— Ну что ты, дочка, конечно нет. Там учатся и другие воспитанницы из благородных семей разных миров, так что круг общения у тебя там будет достаточно обширен. Может быть я немного сгустил краски, и ты подумала, что тебя помещают под арест? Отнюдь, просто твоё общение с Ричардом и внешним миром будет ограничено и, тут скрывать нечего, за тобой будут наблюдать со стороны. И ещё, как бы это ни было неприятно, но магия в разумных открытых мирах запрещена, поэтому все магические миры являются закрытыми или полузакрытыми. Боюсь Рута, что ты лишишься своих магических способностей....

Заметив знак королевы, я приблизился к ней и, следуя её указаниям, сел рядом.

— Ричард, в последнее время ты не замечал странностей в поведении Ру?

— Нет, ничего такого, что бы бросилось в глаза или могло меня удивить.

— А как ты воспринял свой проигрыш в гонке на монстрах моста правды? Ты же ведь не специально поддался?

— Конечно нет. Мой монстр просто оступился, и я потерял несколько драгоценных мгновений, чем и воспользовалась Ру.

— Существует и другое мнение. Монстр оступился специально, что бы первым не пересекать условную черту. Тебе не кажется странным, что твой дед и мой отец практически никогда не покидает академию? А до, уже легендарного, первого появления короля на мосту правды, когда в присутствии многочисленных свидетелей статуи ожили за долгие годы, — это ни о чем тебе не говорит, не заставило задуматься?

— Не понимаю о чём вы, ваше величество?

— О том, что эти статуи предназначены для охраны академии от чёрного колдовства, которое может проникнуть сюда вместе с полевыми агентами, и их активность в последнее время, ни как не связана с магическими способностями Ру.

Я сама только недавно узнала, что они ещё защищают членов королевской семьи на территории школы. В современной истории они вновь проявили себя только тогда, когда в стенах академии появилась Рута. А потом они заняли своё место на входе в наш дом, а это означает только одно, что появилась нешуточная угроза. Кое-кто из сведущих считает, что это напрямую связано с усилением магических способностей нашей девочки и влиянием на неё Негасимого пламени. Это одна из основных причин того, что вы расстаётесь. Причём сила Ру возросла многократно, как только она созрела как девушка и женщина. Мы ведь до сих пор не знаем, сколько ей лет. На взгляд ей определили при появлении — пять лет. Тебе было семь, ваши дни рождений мы отмечаем в один день и не потому, что нам так захотелось, а на самом деле, сколько ей лет,— не знает никто кроме пламени. Девушки в разумных мирах в тринадцать лет имеют право выходить замуж, а уж первые слёзы любви появляются у них в возрасте десяти — одиннадцати лет. У Ру они появились в тринадцать лет. А её нежелание выйти за темя замуж и условие, что это может произойти только тогда, когда ей исполнится пятнадцать лет? В последнее время возникло очень много вопросов, на которые пока не найдены ответы. По своему умственному развитию она значительно превосходит своих сверстниц, а по физиологии — отстаёт от них на два — три года. Я понимаю, что сейчас скажу крамольную мысль,— а вдруг она не та, за которую себя выдаёт? Вдруг она уже не та Рута, которую мы знаем и любим, а настоящая Рутаильда — Огненный цветок, седьмая жрица Негасимого пламени, к которой вернулась родовая память?

— Я не заметил ни каких отклонений в её поведении, хотя, честно говоря, особо и не присматривался.

— Вот в этом то и дело, сын. Мы привыкли к ней, а наблюдатели света заметили нечто, что их встревожило. Ладно, будем надеяться, что всё образумится и через четыре, с небольшим года, вы создадите настоящую семью и у меня появится возможность понянчиться с внуками.

— А что, ваше величество, брата и сестры вам недостаточно? Они ещё не все нервы у вас вымотали?

— Пока достаточно, но скоро детство у них закончится, они повзрослеют и отдалятся от меня. Александр уже сейчас кривится, когда я его обнимаю.

— Ваше величество,— голос отца прервал наш разговор,— детям пора прощаться. Их время вышло.

Сразу же после этих слов Ру зашмыгала носом, а её глаза предательски покраснели. Не успел я ничего сказать, не говоря уж о том, что бы подойти к ней и обнять перед разлукой, как она растаяла в воздухе.

— Напоминаю сын, ровно через год вы сможете встретиться в своих покоях и провести вместе ровно сутки и так три раза, пока тебе не исполнится двадцать лет. А теперь тебя ждут в академии. Стойко переноси все тяготы и лишения обучения и не опозорь своих родителей.

В то же самое мгновение я оказался в учебном корпусе академии, где сразу же попал в опытные руки наставников и моё учение — мучение началось....

Счёт дням и времени я потерял достаточно быстро. Подъем в шесть утра, полтора часа тренировки на выносливость, затем туалет и завтрак. С восьми тридцати — четыре часа теоретических занятий, затем полноценная силовая тренировка. В пятнадцать часов обед и адмиральский час. С шестнадцати тридцати изучение различных видов современного и старинного оружия, способов обращения и ухода за ним. Затем ужин и час свободного времени для самостоятельной подготовки. В двадцать два часа отбой. И так каждый день. Более или менее в режим я втянулся только месяцев через семь. Дать слабину мне не позволяла моя гордость, хотя мысли о том, что я сильно сглупил, отказавшись от обучения в университете, частенько посещали меня. Ни каких скидок на то, что я наследный принц, не было, и, как мне кажется, к этому приложил свою руку мой дед.

В один из дней, в бесконечной череде учёбы и тренировок, наступила непонятная пауза. Нас построили в большом гимнастическом зале, и я с удивлением обнаружил, что количество слушателей первого курса уменьшилось почти вдвое. Неужели столько народу было отчислено за неполный год обучения? А вскоре и непонятная пауза была разъяснена,— в академию прибыла делегация из дружественного нам мира для изучения опыта нашей подготовки. Об академии полевых исследований не только на Регусе, но и в других мирах ходили легенды, поэтому было не удивителен тот интерес, который проявляли к полевым агентам представители других государств.

В наши ряды вливались семь слушателей из мира Суним, а самым странным было то, что все они были девушками. И надо сказать, довольно симпатичными.

Только через пятнадцать минут, когда закончилось представление новичков и до следующего занятия выдалось несколько свободных минут, я попал в школьную библиотеку и прочёл на дисплее основные данные про мир Суним. Это оказался мир, в котором жили только женщины, и не было ни одного мужчины, даже дети рождались только женского пола. В определённом возрасте девушке отправлялись в другие миры, а вернувшись домой — рожали девочек. По всей видимости, именно такая группа появилась у нас в академии. Впрочем, мне вскоре стало не до этого....

Молчавший долгие дни и месяцы коммуникатор издал характерный сигнал вызова, и я услышал чуть хрипловатый голос деда, — Слушателю Ричарду Йорку немедленно прибыть в кабинет начальника академии.

В таких случаях непринято думать и размышлять, поэтому я бегом направился по указанному мне адресу. Начальник академии встретил меня стоя. Ни слова не говоря, он протянул мне небольшой лист бумаги с несколькими строчками и обручальное кольцо. Рутаильда сообщала мне, что она разрывает помолвку, возвращает кольцо и следует в изгнание за Негасимым пламенем. Я ничего не понял и посмотрел в недоумении на деда.

— Я ничего не знаю, Ричард. Мне только известно, что Рута бесследно исчезла из закрытого заведения, оставив только вот эту записку и кольцо. Их передал мне король, сам он сейчас находится в этом пансионе и участвует в расследовании произошедшего. Первоначально я хотел скрыть это от тебя, но потом подумал, что ты не кисейная барышня и стойко перенесёшь этот удар судьбы. Если появятся какие-нибудь новости, я тебе сообщу. Разрешаю тебе сегодня не посещать никаких занятий.

Словно в тумане я вышел из кабинета, сжимая в руке смятый листок и обручальное кольцо. Я мог ожидать чего угодно, но только не этого. Неполный год, проведённый в академии, научил меня многому, поэтому я сразу отмёл навязчивые мысли о предательстве и прочую чепуху, что лезла мне в голову. Ру не тот человек, который вот так спокойно отказывается от своего счастья, видимо, что-то уж очень значительное заставило её принять такое решение, и я обязательно докопаюсь до правды, найду её и задам свои вопросы ей в лоб.

Вернувшись в аудиторию, я продолжил занятия, не обращая внимания на любопытные взгляды своих однокурсников. У нас не принято задавать вопросов, поэтому мне никто не досаждал, но сочувственные взгляды я несколько раз поймал. Стоп, а почему сочувствующие, неужели кто-то уже знает о содержании письма? Одно из двух, или я не могу держать себя в руках, или с запиской Ру были ознакомлены ещё несколько человек. Однако всё оказалось намного прозаичнее.

В первом же перерыве ко мне подошёл наставник, — Господин Донат предупредил меня, что вы возможно захотите покинуть занятия и что бы я вам в этом не препятствовал. Ричард, вы хорошо себя чувствуете? На вас лица нет.

— Всё в порядке наставник, я справлюсь и продолжу обучение. Спасибо за беспокойство.

Весь этот день и вечер я провёл как в тумане. В голове была какая-то пустота, и я даже не слышал, что говорил наставник на уроке. Некоторое облегчение наступило во время вечерней тренировки, когда все посторонние мысли ушли куда-то в сторону, и мне пришлось сосредоточиться на отражении ударов в схватке, сначала на мечах, а потом и в рукопашной. Уже в своей комнате, после вечернего туалета я ухватился за последнюю надежду,— ведь скоро наступит срок нашей встречи с Ру и, существует вероятность, что она воспользуется этой возможностью и сама мне расскажет о причинах столь странного решения. С этими мыслями я заснул, и мне, как обычно, ничего не снилось.

Утром, как ни в чём не бывало, вместе с Ягом мы провели тренировку на выносливость. Я даже отказался от завтрака стремясь как можно скорее с потом избавиться от тяжёлых мыслей и дум. Мне это удалось, так что на теоретических занятиях я был уже в своём привычном состоянии. Так прошло несколько дней, я уже успокоился, по-крайней мере внешне. А потом на утренней тренировке я заметил возле себя одну из девиц, что прибыли в академию на стажировку. Не скажу, что это меня обрадовало или огорчило, совместные занятия у нас не запрещались. Она держалась на несколько метров позади, не отставала, но и не выбегала вперёд. Так продолжалось несколько дней. Она словно тень приклеилась ко мне и всюду, где это только было возможно, сопровождала меня. На подобную навязчивость я решил не обращать никакого внимания и мне это удалось. Яг довольно спокойно воспринял её, словно старую знакомую и это натолкнуло меня на интересную мысль.

Во время утреннего бега по парку, я резко остановился на мосту правды да так, что эта девица буквально впечаталась в меня. Я крепко схватил её за плечи и хорошенько тряхнул,— Пламя, зачем ты вселилась в эту девушку, она то тут при чем?

— Наконец-то ты обратил на меня внимание, только я не пламя, я твоя Рутаильда, Огненный цветок и теперь уже шестая жрица пламени. Это здорово, что ты заговорил со мной первым, мне обращаться к тебе запрещено.

— Сударыня, мы находимся на мосту правды, и за любую ложь стражи моста разорвут вас на кусочки и никакая магия не поможет. Кажется уже поздно, одна из статуй сошла с постамента и направляется к нам. Прыгайте через парапет и попробуйте отбежать от моста как можно дальше и впредь не приближаться к нему, если вам дорога ваша жизнь и если вам удастся скрыться от монстра.

Не раздумывая, девушка сиганула через парапет и большими скачками понеслась в сторону учебного корпуса, однако монстр не стал её преследовать, а спокойно вернулся на своё место, где и принял привычную позу. Поведение стража несколько удивило меня и прямо говорило о том, что девица не представляет никакой опасности и что в её словах есть доля правды. Вполне возможно, что часть Руты каким-то образом проникла в неё, хотя, скорее всего, это само пламя решило со мной встретиться таким образом. Решив рассказать обо всём деду, я связался с ним по коммуникатору и поведал об этом странном событии. Мне пришлось описать внешность девушки и, к своему стыду, я не сумел этого сделать достаточно подробно, ограничившись общими словами.

— Среднего роста, волосы русые, волнистые, лицо немного удлинённое, с немного выпирающими скулами, на вид лет пятнадцать — шестнадцать, без особых примет. Бегает непринуждённо, достаточно тренирована, в ходе тренировок дышит легко и свободно, высоких каблуков никогда не носила, поэтому походка естественная. Я бы назвал её лесной охотницей.

— Да, не густо. Почти все наши гости подходят под эти характеристики, так как девушки очень похожи друг на друга. Самое интересное то, что и видеонаблюдение даёт примерно такое же описание. Что я могу сказать, — развивай восприятие и наблюдательность, хотя вы будете этим заниматься на втором курсе....

После этого девица исчезла и перестала быть моей тенью, что, впрочем, меня нисколько не огорчило. А я как не всматривался в этих девушек, обнаружить свою незнакомку среди них так и не сумел. Они действительно были похожи друг на друга, хотя и не на одно лицо, различия присутствовали.

Наконец настал тот день, который я ждал с большим нетерпением,— прошёл ровно год с момента нашей разлуки и начала моего обучения. Оказавшись в нашей спальне в королевском дворце, я первым делом внимательно осмотрелся, надеясь найти хоть какой-нибудь след пребывания здесь Ру, или знак от неё. Но увы, чувствовалось, что в спальню в течение года никто не заходил. Однако стоило мне здесь появиться, как после стука в дверь в помещение вошла стайка девиц-горничных, которые ловко и сноровисто стали наводить в ней порядок. Через полчаса комната дышала чистотой и свежестью, — портьеры, шторы, постельное бельё, скатерти — все было заменено, полы протёрты, ни единой пылинки нигде. Только приглядевшись, я обратил внимание, что все они кроме одной, были роботами андроидами. Старшая в этой группе и была простым человеком. Как только уборка была закончена, они так же дружно вышли из помещения и аккуратно притворили за собой дверь.

Вскоре раздался стук, и в комнату вошла королева,— Здравствуй сын. Ты возмужал и внешне окреп. Освоился?

— Всё в порядке, ваше величество.

— Ты всё-таки решил навестить место вашей встречи. Надеешься, что Ру появится?

— Такая вероятность существует, хотя она и минимальна. Не знаю, говорил вам дед или нет, но пламя пыталось вступить со мной в контакт на мосту правды, выдавая себя за Руту, после чего ему пришлось срочно бежать от монстра. А потом оно исчезло, оставив ту девицу в покое.

— Да, отец рассказывал об этом инциденте. Мы пришли к выводу, что Негасимое пламя, ослабленное влиянием на неё стражей света, может применять небольшую частичку своей магии только на территории академии. Ни на что другое её мощности уже не хватит. К сожалению, узнать что-либо о Ру, нам не удалось. Никаких следов или зацепок, она просто бесследно исчезла и, что немаловажно, возле пламени не появлялась и им не поглощалась. Расследование продолжается, если появятся какие-нибудь новости, я обязательно сообщу. Сейчас тебе принесут завтрак. Во избежание каких-либо казусов, тебя обслуживать будут только роботы. Учти это....