Видишь ли, Ричард, многие полевые агенты, которых мы раньше отправляли в иные миры, прижились там, некоторые из них достигли высот власти, и подавляющее большинство из них помнят, что всем они обязаны академии полевых исследований, которая воспитала из них настоящих государственных мужей.

— Но ведь в другие и пограничные миры отправляли не самых лучших...

— Зато туда направлялись те, кто мог нестандартно мыслить, проявлять инициативу, смекалку и находчивость. Оценочная ведомость в академии не показатель, показатель — практические дела наших выпускников. Так что сейчас твой дед — лорд Донат, работает не покладая рук над созданием союза. А вот что бы этот союз независимых миров состоялся, придётся поработать и тебе.

С нашей стороны особую озабоченность вызывает альянс трёх миров, которые могут противопоставить себя Королевскому Регусу в деле объединения. Твоя задача будет заключаться в том, что бы если не поссорить эти миры между собой, то хотя бы вызвать в них дух соперничества. Видишь ли, сын, там правят три подруги, которые росли и воспитывались вместе. Причём близко познакомились они и подружились в стенах нашей академии, когда проходили годичную стажировку. До этого они обучались в закрытом пансионе для благородных девиц, но вот близко сошлись только в академии. Все они примерно твоего возраста и считаются завидными невестами. А теперь представь — во всех трёх мирах, в разное время, появляется наследный принц Королевского Регуса, который по настоянию своих родителей, отправился искать свою бесследно пропавшую невесту Рутаильду, о которой ничего не известно уже более трёх лет. Любой здравомыслящий человек сразу же сообразит, что родители неслучайно отправили своего сына в те миры, где есть высокопоставленные невесты. Вдруг одна из них приглянется принцу, и он сможет найти утешение в её объятиях?

Тебе не надо будет даже ничего делать, просто погости некоторое время в каждом из трёх миров, поучаствуй в развлечениях, балах, турнирах. Твой хмурый вид вызовет сочувствие у окружающих, ведь во многих мирах известна история ваших взаимоотношений с Рутой, так что наверняка ты вызовешь неприкрытый интерес этих трёх девиц, а соответственно, и дух соперничества между ними. Извини, если мои слова и просьба тебя коробят, но в первую очередь ты должен беспокоиться о благополучии своего мира и только во вторую о своём личном счастье. К тому же, именно на одном из этих миров и находится тот закрытый пансион, в который, в своё время, поместили Руту. Твои поиски лучше начать оттуда.

— Что это за мир?

— Не знаю, информация закрытая и огласке не подлежит, да и об этом пансионе особо ничего не известно. Я также не думаю, что девушки, с которыми тебе предстоит общаться, будут откровенны с тобой по поводу этого учебного заведения. Хотя я и бывал там, но переносился с помощью одноразового кольца проникновения, которое потом, сразу же после моего возвращения, разрушалось. Только будь осторожен в своих расспросах и не наломай дров.

Для начала ознакомься с донесениями наших полевых агентов из различных миров, проанализируй ситуацию и со своими выводами вечером ознакомишь меня. На подготовку к твоему путешествию тебе выделяется ровно неделя. Полетишь в Шантар на обычном челноке, без всякого налёта таинственности, под своим настоящим именем. Это первый мир, который тебе следует посетить, затем побываешь в Цанте и Трасте. Время пребывания в этих мирах не ограничено....

До самого ужина я читал аналитические записки и донесения наших агентов из различных миров, вот уж не думал, что это чтение меня так захватит. Перед глазами развёртывалась занимательная картина взаимоотношений, интриг, напряжённости и торговых войн. Для всех было полной неожиданностью перемещение королевского двора и его служб в новый мир, который возник на пустом месте. Бардаком, который воцарился на Регусе, немедленно воспользовались его конкуренты, ведь могущество и торговая экспансия этого мира строилась в первую очередь на работе полевых агентов и тех сведениях, которые они поставляли, а также согласованных действиях с союзниками. Теперь всего этого не стало. Бывшие союзники тут же потянулись к тем, кто владел информацией, а именно к Королевскому Регусу и хотя этот процесс был достаточно болезненным и достаточно длительным, первые результаты были уже на лицо.

Мне было известно, что посетить наш мир можно было, только получив разрешение от королевского совета, в который входили взрослые члены королевской семьи, включая Руту. Некоторая неясность была только с Ташей, но столь щекотливым вопросом я решил не интересоваться, надеясь, что со временем он и сам разъяснится. Я оказался прав. В один из вечеров, работая в королевской библиотеке, которая была по совместительству и архивом, я был вызван к королеве, которая без обиняков заявила мне, что согласно непроверенным сведениям, Таша родила сына,— первого мальчика на Суним за всю его историю.

— Мы обязаны оказать всю возможную помощь, что бы династия Йорков утвердилась в этом мире, а твой сын, со временем, стал полноправным правителем Сунима. Это накладывает на тебя определённые обязательства и при первой представившейся возможности, ты обязан будешь посетить этот мир. Когда это произойдёт, мы с отцом не знаем, но Таша является полноправным членом нашей семьи и королевского совета. А впредь, будь более разборчив в своих внебрачных связях. Ещё неизвестно, как на это отреагирует твоя невеста.

— Ваше величество, стало известно что-нибудь о Руте?

— Сожалею, Ричард, никаких сведений, несмотря на все наши старания, раздобыть не удаётся....

Неделя моей теоритической подготовке пролетела очень быстро, и в установленный день я поднялся на борт космического челнока, который должен будет доставить меня в мир Шантар. Путешествие проходило до обыденного буднично. Конечно, до этого я никогда на челноках не летал, и мне было любопытно, но это любопытство улетучилось на третий день полёта. Ничего не происходило, а смотреть в абсолютно тёмные иллюминаторы — радости мало. Через пять суток мы приземлились в Шантаре и, пройдя таможенный контроль и идентификацию личности, я получил возможность беспрепятственно перемещаться в этом мире. На вопрос — для чего я прибыл, последовал лаконичный ответ,— для знакомства с этим миром и поиска невесты.

Прежде чем нанести визит вежливости правительнице, я решил немного осмотреться и составить собственное впечатление о царящих здесь нравах и порядках. Ведь по-существу это был мой первый мир, который я посетил после Регуса.

Остановился я в центре столицы, в одном из отелей для иностранцев. Я понимал, что если есть отели для гостей этого мира, то значит, есть что скрывать от их глаз, однако я ошибся. Вся разница заключалась в расположении гостиницы и ценах на услуги. В этом отеле она была на треть выше, чем в других и в первую очередь из-за близкого расположения от княжеского дворца. В Шантаре правила уже второй год княгиня Ольга, хотя учитывая её незамужний статус, правильнее было называть её княжной. Ещё в нашей библиотеке я вычитал в первых хрониках посвящённых правящей династии, что княжнами называли 'непорочных девиц до вступления в брак', а титул княгини мог быть только у женщины, даже если она была и незамужней. Правда это условное деление было установлено очень давно и как сейчас обстояли дела с поименованием, я не знал.

Первые два дня я потратил на облёт столицы на нанятом флаере и посещении публичной библиотеки, в которой ознакомился с официальной версией истории этого мира. Было занятно сравнивать сведения из наших источников с теми, что были изложены в княжеской библиотеке. Тогда же я познакомился, правда заочно, с самой леди Ольгой, которую до вступления на престол звали Ингрид. Это тоже была непонятная мне традиция княжества, связанная с тем, что княжеское кресло могла занимать только Ольга. Следующие три дня я потратил на знакомство с жизнью и бытом за пределами столицы, однако даже намёка на какое-нибудь учебное заведение закрытого типа, не обнаружил. Зато моё внимание привлекло ущелье Слёз и Плача. Пришлось вновь залезть с головой в библиотечные дебри, что бы разобраться, почему оно носит столь странное название и что за этим скрывается.

Оказывается, в стародавние времена в этом ущелье жили призрачные кошки — людоеды, которые могли быть видимыми, а могли и невидимыми. По описаниям они весьма походили на лигров, но отличались от них размером и кровожадностью. Легенды гласили, что достаточно было схватить эту кошку за уши, и она тут же становилась ручной и преданной только своему хозяину. Правда в легендах не было ни одного упоминания о том, что у кого-то были такие ручные хищники, за исключением первой княгини Ольги, которая случайно собственноручно поймала котёнка, когда прибыла во главе большого отряда, что бы разобраться с пропажами и гибелью людей в этом ущелье.

Со временем всех кошек перебили, или они сами вымерли, а название ущелья так и осталось. Я решил посетить это место. Предприимчивые экскурсоводы рассказывали байки о том, что ещё несколько призрачных кошек живут высоко в неприступных скалах, показывали места их стоянок, следы их когтей на гранитных валунах и кусочки их шерсти. Наш проводник, в первый же вечер у костра, нагнал такой страх на своих подопечных, что многие не могли уснуть и просыпались от малейшего шума или звука.

При более внимательном осмотре оказалось, что следы когтей носят искусственный характер, и процарапаны на камнях острым предметом. А кусочки шерсти, которые якобы являются сильнейшим оберегом и притягивают к себе удачу, были обработанные специальным образом комки шерсти домашних сернобыков и никакого отношения к хищникам не имели. Тем не менее, желающих посетить места обитания легендарных кошек было достаточно, и экскурсоводы без работы не простаивали. С невидимкой я познакомился самым прозаичным образом, — уже когда мы возвращались по тропе назад, к выходу из ущелья, я совершенно случайно краем глаза заметил размытое движение на одном из скальных уступов. Однако как я ни всматривался, ничего не обнаружил, и собирался уже догонять своих спутников, которые ушли чуть вперёд, как увидел падающий с большой высоты маленький пушистый комок. Я ещё тогда подумал, а что делает в этом ущелье котёнок, но ноги сами понесли меня к месту его предполагаемого падения и я поймал этого кутёнка на руки. От страха или холода он дрожал, и я решил его спрятать за пазухой своей куртки с тем, что бы он согрелся и успокоился, а потом выпустить его на волю. Немного повозившись и удобно устроившись, он вскоре затих, и я перестал обращать на него внимание. Вспомнил я о питомце тогда, когда он довольно громко заявил о своём чувстве голода, но кроме меня его громкого рыка почему-то никто не слышал. На привале, в одной из специальных гостиниц, построенных в ущелье именно для таких групп, я заказал ужин в номер и с удивлением наблюдал, как все мясные блюда непонятным образом исчезли с тарелок, пока я принимал ванную. Мне пришлось довольствоваться салатами, рыбой и немногими закусками. Вот тогда — то меня и посетила шальная мысль, что мой кутёнок и есть тот невидимый хищник. Куда он потом делся, я не знаю, но облазив весь номер, я его так и не нашёл до тех пор, пока сам не залез в кровать. Это лохматое чудо лежало на моей подушке, тихонько мурлыкало и сопело. Я почесал его вздувшийся животик и аккуратно переложил себе в ноги. Утром я проснулся от того, что он сопел мне в ухо, свернувшись клубком и заняв на подушке почти всё место, оставив мне только маленький уголок. В течение всего дня, пока мы выходили из ущелья, он спокойно спал то у меня за пазухой, то взбирался мне на плечо и там сидел. Было странным замечать, что кроме меня его никто не видит и не обращает внимания на это существо. На выходе из ущелья, когда наш проводник попрощался с нами, я отстал от основной массы и, убедившись, что меня никто не видит, снял зверька с плеча, — Ну, что, дружок, нам пора расставаться, рад был знакомству с тобой. Ты в следующий раз будь осторожней и не падай со скал, а теперь возвращайся в родную стихию, — и я подтолкнул его рукой в сторону гор.

Котёнок исчез, а мне стало грустно. Умом я понимал, что ему не место в городе и современные дома никогда не заменят ему родных гор. Вот если б мы были в моём мире, то его можно было бы оставить, ведь жил же у меня долгое время Яг....

Флаер очень быстро доставил меня в столицу и только в своём номере, разбирая походный рюкзак, я обнаружил этого хитреца. Он сладко спал поверх моих вещей, а вот как он туда попал, было для меня загадкой. Так закончилась моя спокойная жизнь в Шантаре. Я назвал котёнка Феня, так как не знал, кот это или кошечка и решил относиться к нему как к обычному домашнему котёнку Характер у Фени оказался очень независимым, — он исчезал когда ему вздумается и возвращался только для того, что бы я его накормил. Хотя слово исчезал, здесь не совсем уместно, может он никуда и не исчезал, а укладывался где-нибудь в укромном месте у меня в номере, так как поспать он любил, но ещё больше он любил поесть. Но если мне предстояло куда-то идти, или просто выйти из номера, то он тут же оказывался у меня на плече и мурлыкал в ухо, давая понять, что он тут и мне от него спрятаться или сбежать не удастся.

Две недели, что я провёл в Шантаре, были самыми беззаботными днями в моей жизни, — не надо было никуда спешить, тренироваться, выполнять задания и готовиться к контрольному опросу. Я наслаждался жизнью простого путешественника. По картам и в сети я изучил княжество вдоль и поперёк и убедился, что укромных мест в нём нет, если только они не закрыты какой-нибудь магией.

Справедливости ради надо будет сказать, что магию я здесь не чувствовал и не ощущал, это был простой мир, только вот Феня немного выбивался из этой очевидной простоты.

Через двадцать дней своего пребывания в этом мире, я наконец-то созрел, что бы нанести официальный визит её величеству Ольге. Переодевшись в униформу полевого агента, я отправился во дворец, а по дороге прикупил небольшой букет цветов, явно не садовых, которые продавала маленькая девочка у большого маркета. Цветы мне, конечно, были не нужны, но девчушка так жалобно смотрела на прохожих, спешащих по своим делам, что мне стало её жалко.

— У меня нет сдачи,— жалобно пропищала она, получая сотенный кредитный билет.

— А сдачи и не надо, таких цветов в этих каменных джунглях не найти, они редкость, а за красоту надо платить. Спасибо тебе, эти цветы напомнили мне о родном мире.

У меня пять раз проверили идентификационную карточку, прежде чем я попал вовнутрь. Оказывается сегодня день открытых дверей и поэтому княгиня принимала всех, кого к ней пропускали. В основном это были просители или деловые люди, спешащие запечатлеть свою признательность правителю этого мира. Для меня же это был обыкновенный визит вежливости, после которого я собирался покинуть Шантар и отправится в Цант или Траст. Нас провели в небольшой зал, где уже толпились придворные и свита, предупредив, что бы мы ждали вызова на приём. Некоторые молодые люди с усмешкой смотрели на меня и, особенно, на мой клинок, что так нелепо смотрелся на левом боку. Я решил не обращать на них внимания, но их пыл немного угас, когда они заметили на правом боку мой именной бластер. Насколько мне было известно, в княжеский дворец вход с оружием был разрешён только рыцарям и особам королевской крови, а мой меч они посчитали декоративной игрушкой, а вот бластер....