— Провинциальность так и прёт из неё. Хотя я могу ошибаться, и это просто издержки воспитания. Не ответить на поклон представляемому,— верх неучтивости и невоспитанности. Впрочем, деревенским девицам это простительно. И не давая опомниться покрасневшей девушке,— С вашего позволения господин Донат я отправлюсь к себе, готовиться к ночному рандеву.

Уже в спину мне понеслись угрозы и обещания расправиться с этаким грубияном и неотёсанным мужланом, который посмел её оскорбить, сравнив с деревенскими девками.

В своей комнате я бросился на кровать, а подумать мне было о чём. Дело в том, что наивно предполагая, что меня готовят к службе в дворцовой страже или даже гвардии, я изучил всех мало-мальски высокопоставленных лиц столицы, и уж тем более членов августейшей семьи. Леди Влада Озолин была внучкой вдовствующей королевы и второй или третьей в очереди на престол. Следовательно, господин Донат был тем самым принцем, который в своё время отказался от трона своего отца ради дочери какого-то захудалого дворянина, которая, через несколько лет совместной жизни, неожиданно скончалась от неизвестной болезни вместе с новорождённым ребёнком.

Все это я вычитал в светских хрониках прошлых лет, когда занимался в библиотеке школы...

Незадолго до полуночи, одев полную экипировку и опоясавшись лёгким клинком, я подошёл к кабинету начальника академии, но входить не стал, так как там, за дверями, шёл разговор на повышенных тонах. Начальник кого-то громко отчитывал, не стесняясь в выражениях. Прислушиваться я не стал, и скромно отошёл в сторону, куда не долетали обрывки разноса. Вскоре из кабинета выскочила молодая девушка, но это была не леди Влада, следом за ней выбежал и господин Донат.

— А я тебе говорю, что ты никуда не пойдёшь. На улице ночь и это тебе не столица,— девушка не ответила и быстрыми шагами направилась по коридору в сторону парадных дверей. — Двери уже закрыты,— крикнул ей в спину начальник академии и неожиданно для меня улыбнулся.

Увидев меня, начальник обрадовался,— Эдуард, догони это чудо природы, скрути и запри в какой-нибудь комнате без окон. Разрешаю применение силы, но не чрезмерное. Если понадобиться, можешь её связать. Поторопись, она быстро бегает и неплохо ориентируется в коридорах академии. И, кстати, леди Влада перенесла своё свидание на полчаса, так что ты должен успеть управиться.

Погоня не была долгой, определив примерный маршрут беглянки и срезав несколько углов, я устроился у боковой двери, что служила для выхода во внутренний двор, а оттуда и за пределы академии. Обычно этим проходом пользовались только слуги и курьеры. Как только девушка поравнялась со мной, я ухватил её за пояс, легко преодолевая сопротивление, взвалил на плечо и торопливо направился к жилым комнатам учеников выпускного курса, которые пока пустовали.

Естественно, я отнёс её в свою комнату, так как она была единственная жилой в этом крыле здания и незнакомка могла воспользоваться моей постелью, что бы отдохнуть до моего возвращения.

По коммуникатору я доложил о задержании беглянки и её размещении, после чего, следуя указаниям начальника, направился к воротам парка, где мне и надлежало ждать леди Владу.

Она не опоздала, а только презрительно окатила меня негодующим взглядом и с независимым видом пошла не оглядываясь. Мост правды, или как его ещё называли ученики — мост застывших чудовищ, располагался на границе академии и жилой зоны. Для чего и когда он был построен, точно неизвестно, да и надобности в нём не было. Представьте себе небольшой парк и на одной из его аллей внушительный мост дугой, на парапете которого расположились полтора десятка сказочных фигур. Ученики поговаривали, что на этом мосту невозможно солгать, а если это происходило, то статуи оживали и рвали лжеца на куски. Мост был популярен у влюблённых до такой степени, что даже из столицы сюда приезжали на свидания. Вот и сейчас в самом центре моста стояли две парочки, которые обнимались и целовались.

Влада в нерешительности остановилась, потом тряхнула своими белокурыми кудрями и решительно пошла по мосту к его противоположенному концу. Мне пришлось бесцеремонно догнать её, схватить за руку и сильно дёрнуть назад, за свою спину. Дело в том, что один из кавалеров, что изображал страстного любовника, держал в руке обнажённый клинок, прикрывая его полами своего плаща. Да и девица, с которой он обнимался, выглядела через-чур уж мужеподобной.

— Ты что себе позволяешь? — взвилась девушка, отвечать ей у меня уже не было времени, так как обе парочки без крика и шума напали на меня. Лже девицу я поразил первой, ей помешала длинная юбка, и она немного замешкалась, что позволило мне пренебречь защитой и нанести разящий удар в живот. Единственное чего я опасался, что мой лёгкий клинок может застрять в костях, и, выдёргивая его, я буду весьма уязвим. Однако пронесло, подобной прыти от меня не ожидали, да и многолетние тренировки в академии не прошли для меня даром. Вскоре мне удалось рассечь запястье ещё одному нападавшему, и он с проклятиями выронил свою шпагу, а удар в горло довершил дело. Оставшаяся пара немного растерялась, и даже на какое-то мгновение остановилась, что позволило мне немного перевести дыхание и, затем, наша схватка возобновилась с новой силой. Не знаю, чем бы закончился этот бой, но над головой у меня что-то свистнуло, и ещё одна лже девица, поперхнувшись кровью, упала к моим ногам с болтом в горле. Её напарник попытался сбежать, но не тут то было. Одна из каменных фигур внезапно ожила, накинулась на него и на наших глазах действительно разорвала на куски, после чего заняла своё место на парапете и вновь застыла.

— Это что было? — тихо и шёпотом спросила девушка.

— Это на вас была предпринята попытка покушения, леди Влада. А мост правды дал вам недвусмысленно понять, что он не одобряет такие поздние прогулки. Кто знал о том, что у вас здесь должно состояться свидание с вашим другом детства, неким Гарольдом?

— Никто из посторонних, только он и я. Ещё дядя и вы.

— Мы с господином Донатом вне подозрений, остаётся ваш дружок. Ведь он так и не появился для встречи с вами? Это ни на какие мысли вас не наводит?

— Вернёмся в академию, мне холодно и я вся дрожу. Дайте мне вашу куртку.

— Сожалею, это не куртка, а защитный доспех, который носят рыцари приграничья. У полевых агентов он немного не такой.

— Так вы настоящий рыцарь и дядя не шутил, когда представлял вас?

— Такими вещами не шутят леди.

До самых дверей академии мы больше не произнесли ни слова, я проводил девушку к её покоям, где её ждали служанки и со спокойной совестью отправился в свою комнату. По дороге я доложил начальнику о нападении и его результатах, на что получил разрешение отдыхать завтра до обеда, но предварительно переправить свою узницу в его рабочий кабинет. А я ведь совсем забыл о том, что у меня гостья.

Дверь я открывал очень осторожно, стремясь не напугать девушку. Это-то и спасло меня от удара настольной лампой по голове. Времени выдёргивать клинок у меня не было, и поэтом я наугад нанёс удар кулаком в предполагаемую область солнечного сплетения. Кто-то ёкнул и стал жадно хватать воздух ртом. Включив свет, я обнаружил на полу сидящую девушку, которая со злостью смотрела на меня. Рядом с ней валялась моя настольная лампа. По лицу девицы текли слёзы, и она всё пыталась что-то сказать, но у неё не получалось. Пришлось в этот раз просто взять её на руки и, несмотря на некоторое сопротивление, в таком виде отнести к кабинету начальника академии. Там она встала на ноги, одёрнула платье и решительно открыла дверь. В кабинете никого не было, а на стене проступили огненные буквы,— Рута, марш спать в мою спальню, я с тобой поговорю позже. Эдуард не сочти за труд, но тебе придётся заступить на охрану покоев Влады. Боюсь, что покушение может быть повторено.

Девушка тяжело вздохнула и, опустив голову, пошла в соседнюю комнату, но сделав несколько шагов, остановилась, — Тюремщик, отведи меня к сестре, я буду ночевать в её покоях, и поторопись, Влада не любит, когда её будят.

Связавшись по коммуникатору с начальником, я передал ему просьбу девушки. Ответ последовал незамедлительно,— Хорошо, проводи её в покои Влады, да и мне будет спокойнее, если ты присмотришь за ними обеими до моего возвращения.

Коридоры академии после того, как разъехались выпускники, были опустевшими и тихими. Неяркий свет освещал спереди и сзади не более пяти — семи метров и по мере нашего продвижения, мерк за нашими спинами. Мне это очень не нравилось, и я передёрнул плечами. Что бы отогнать неприятные ощущения, я обратился к девушке,— Леди Рута, у вас не возникло ощущения, что за нашим перемещением кто-то следит?

— Естественно следят,— здесь во всех коридорах и комнатах установлены специальные устройства.

— Но, насколько мне известно, после выпуска их отключают до следующего набора. Первогодок ещё не набирали, будущие выпускники пока находятся в корпусе второго года обучения, за кем здесь следить?

Девушка предпочла мне не отвечать, а только прибавила шаг, надеясь разорвать дистанцию между нами. Вот наконец-то и полностью освещённый коридор, парадные двери, что вели в гостевые покои высокопоставленных гостей, были приоткрыты. Раздавались весёлые голоса и женский смех. Мне пришлось схватить девушку за руку и, точно так же как и на мосту, резко дёрнуть её себе за спину.

— Я иду первым, без моего разрешения вы в помещение не входите, начнёте артачиться, я применю силу,— одним движением я активировал свой доспех и извлёк клинок из ножен.

Двери приоткрывались медленно, словно за ними кто-то стоял и ждал, когда мы войдём, однако за ними никого не было. Никого не было и в самой гостиной, а весёлые голоса и смех раздавались из-за приоткрытой двери, что вела, по всей видимости, в спальню. Осматривая помещение, я заметил, как одна из тяжёлых гардин слегка покачивалась, — может быть от ветра, а может быть и от того, что за ней кто-то стоял. Рисковать я не стал, и, проходя мимо, проткнул это место своим мечом. Раздался хруст, клинок чуть было не выдернули из моей руки и с шумом, вместе с гардиной, на пол упал человек с маской на лице. Рассматривать его у меня не было времени, но Рута, вероятнее всего его узнала, так как испугано вскрикнула и даже вцепилась мне в левое плечо.

В спальне на шум никак не отреагировали и веселье там продолжалось. Я рывком открыл дверь, но входить не стал. Несколько девушек хохоча, бегали друг за другом, норовя выдернуть из волос подруг цветное перо, что украшали их причёски. Влада Озолин наблюдала за ними и грустно улыбалась. Она единственная, кто заметила наше вторжение, но виду не подала. Зато я замети на платье, на груди одной из её подруг-служанок изображение алой розы,— знака моих заклятых врагов — рода Ланкастеров. Ненависть, впитанная с молоком матери к представителям этого королевского рода, вспыхнула во мне с внезапной силой и, ещё не отдавая себе отчёт в том, что я делаю, я нанёс ей колющий удар в грудь. Однако под платьем у неё был надет доспех и мой удар только распорол только ткань, вторым ударом я раскроил ей голову, и сероватая масса растеклась по ковру после того, как она упала. Девицы завизжали и как цыплята юркнули за спину Влады.

— Это не она относила ваше письмо насчёт свидания некоему Гарольду — вашему другу детства?

Влада достаточно быстро пришла в себя, а вот Рута за моей спиной шептала какую-то молитву.

— Вы за что убили мою подругу?

— У вас все подруги носят под платьем доспехи? — ответил я вопросом на вопрос.

— Какие доспехи? Вы сума сошли, я прикажу вас немедленно арестовать.

— Леди Рута, вы выглядите более здравомыслящей, чем ваша сестра, соблаговолите осмотреть тело.

— Там действительно доспех.

— И как вы это определили, если даже не прикоснулись к подруге леди Влады?

Мне пришлось самому распороть на трупе платье, что бы все могли убедиться, что на нем действительно одет доспех. Воспользовавшись замешательством, я рывком выдернул леди Владу из окружения её свиты и буквально швырнул в объятия сестры.

— А теперь молодые дамы, мне хотелось бы убедиться, что никто из вас больше не носит защиту под платьем, а для этого я прошу всех вас повернуться ко мне спиной. И учтите, я не намерен шутить. Кстати, леди Рута, вы узнали того человека, что прятался за гардиной в гостиной?

Девушка мне ничего не ответила, да я и не надеялся на него, мне было важно отвлечь их внимание от того действия, что я собирался предпринять. Очень быстро я ощупал платья девиц и убедился, что под ними, кроме одежды, ничего нет.

К счастью, в это время раздался топот множества ног и в спальню вбежал господин Донат в сопровождении не менее десятка вооружённых бластерами людей.

— Девочки, с вами всё в порядке? Никто не пострадал? А что это у нас тут? — он склонился к поверженной и из копны её волос извлёк длинный и узкий стилет, к которому было прикреплено разноцветное перо. — Эдуард, что ты об этом думаешь?

— Думаю, у этой подруги Влады среди них,— я кивнул в сторону кучки девиц,— есть сообщница, которая в удобный момент должна была выдернуть у неё из головы перо и воткнуть в бок жертве. Тем более что все они бегали вокруг ложа, на котором сидела ваша племянница.

— Возможно, вполне возможно. Стража, всех этих в каземат, и вызовите сюда дознавателей, пусть разбираются. Мальчик мой, то, что ты заметил убийцу за шторой в гостиной, не удивительно, он чем-то выдал себя, но как ты определил с одного взгляда, что доверенная подруга моей племянницы участвует в покушении на неё? Хотя не надо, не говори, на эту тему мы с тобой побеседуем отдельно.

Влада, ну почему всякий раз, когда ты приезжаешь в академию с инспекцией, происходят какие-нибудь неприятности? Я буду требовать, что бы тебе запретили появляться в этих стенах под любым предлогом. Сейчас вас в сопровождении охраны проводят в мой кабинет, благо он надёжно защищён от любого несанкционированного проникновения, там вы отдохнёте и что бы к обеду и духа вашего здесь не было. Эдуард, тебе тоже надо отдохнуть и собраться с мыслями. В обед расскажешь мне всё подробно, до мельчайших деталей.

Вскоре начальник, охрана и сёстры вышли из спальни, за ними последовал и я. Проходя по гостиной, я обрати внимание на то, что гардина уже висит на своём привычном месте, следов крови не видно и вообще ничто не выдавало того, что здесь что-то произошло буквально полчаса назад. Только в своей комнате, после того, как принял душ, я почувствовал сильнейшую усталость, но сразу мне заснуть не удалось, — было непонятно, как такое возможно в стенах академии. Однако голова соображала с трудом, и я решил отложить анализ всех событий на потом, когда голова будет свежей и разные неприличные мысли не будут её посещать. Интересно, а среди полевых агентов встречаются девушки? В стенах школы, на своём курсе, мне с представительницами противоположенного пола сталкиваться не приходилось, но это совсем не значило, что их не существует. Уже засыпая, я вновь почувствовал, как мои руки ощупывают девиц на предмет наличия защитного снаряжения, и почему у одних было достаточно упругое тело, а у других мягкое и податливое....