— Почему же. Четыре года назад Эльзасцы получили свой долг, но два года назад вынуждены были вернуть монеты назад, так как тогда в схватках победили рыцари герцогини, которые оспорили справедливость выплаты долга. Я понимаю ваше недовольство тем, что из-за такого пустяка, как три золотых монеты участвовать в таком знаменитом турнире, то ли дело — за право называться независимым графством. Кстати, если мы победим, то помимо всего прочего, получим право до следующего турнира чеканить свои монеты, которые пользуются огромным спросом у любителей старины и весьма ценятся у коллекционеров во всех мирах.

— А крепостная стена? У неё странная форма.

— Если победим, то за два года достроим её и превратим музей в крепость — Оплот Брунгильдии. Раньше так и было, но после поражения восстания у последней крепости, где засели сторонники независимого графства, снесли стены, сделав замок, а впоследствии и музей, беззащитным. Две уже имеющиеся стены были построены в результате славных побед наших рыцарей над ненавистными лотарингцами, а вот третью нам никак не удаётся достроить....

Я с немалым удивлением бродил по залам этого замка-музея, с интересом разглядывая его экспонаты и внимательно слушая пояснения его смотрителя. Да, пускай их действия кажутся мне комичными и смешными, но они очень тщательно хранят свою историю и традиции. Да и способ, которым решаются все старинные противоречия, заслуживает уважения. Это не театральные постановки, где все играют заранее отведённые им роли, — победителя реально не знает никто. Хотя я подозреваю, что на стороне леди Эльзы выступают лучшие из лучших. Когда я спросил об этом сэра Эдмонда, то он подтвердил мою догадку.

— На территории дворцового комплекса герцогини, существует специальная школа по подготовке рыцарей. У нас, естественно такой школы нет, как нет тренеров и инструкторов. Наше противостояние держится на энтузиастах и патриотах своего края, а лучшие турнирные бойцы потом попадают в свиту герцогини и имеют прекрасную возможность сделать себе карьеру или выгодно жениться. Там же, в дворцовом комплексе, имеется закрытый пансион для благородных девиц имени святой Екатерины. Многие девушки именно там выбирают себе будущих мужей из числа благородных рыцарей. Видите ли сэр Ричард, в Трасте ощутимый дефицит мужского населения и на одного юношу приходится три или даже четыре девушки, в зависимости от места проживания. Теперь вам понятна скрытая причина участия провинциальных рыцарей в этом турнире? А вы, как я слышал, находитесь в активном поиске невесты, так что, участвуя в схватках, вы получаете неплохой шанс найти приличную партию. Говорят, среди воспитанниц есть даже представители королевских семей из других миров. Так что всё в ваших руках.

Воспользовавшись любезным приглашением барона Нешвил погостить у него до начала турнира, на своём флаере я последовал за ним. Поместье оказалось стилизованным под старинный замок современным домом. Сэр Эдмонд, по его собственному признанию, жил на широкую ногу, позволяя гостить по много дней различным родственникам и прихлебателям, так падким на дармовщину. В зале столовой обычно принимали пищу от двух до трёх десятков человек, тут же носилась свора собак, которым кидали под стол объедки и кости. На нас, до поры до времени никто не обращал внимания, словно это не хозяин вернулся домой, а какой-то прохожий случайно завернул на огонёк. Но так продолжалось недолго. Сначала куда-то исчезли все псы, а потом гомон и разговоры как по команде прекратились. Глядя в самом начале на весь этот бардак я понял, почему барон терпеть не может громких голосов. Даже он удивлённо завертел головой, не понимая причину наступившей тишины. Внезапно один из гостей громко завизжал, показывая пальцем в сторону окна, потом вскочил и опрометью выбежал из столовой, за ним последовали ещё несколько человек, которые тоже отчаянно верещали на все голоса.

— Что это с ними, с ума, что ли посходили? — сэр Эдмонд был растерян.

— Скорее всего, они заметили мою ручную кошечку, которая немного проредила вашу стаю собак, вот и испугались, что и их может постигнуть такая же участь.

— Вашу кошку? Она такая страшная?

— Да что вы, барон. Она милое пушистое создание, которое терпеть не может собак и тех, кто излучает злобу и зависть. Их оно просто съедает, не оставляя ни следов, ни костей. Это такое невидимое магическое животное, которое случайно я спас от падения с высокой скалы в одном из ущелий мира Шантар. Кажется, его называли ущельем Слёз и Плача, но за достоверность не ручаюсь. Особенно оно любит жаренное мясо и даже умудряется воровать его прямо с тарелок и вилок. Что делать,— я сокрушённо развёл руками, — малыш ещё не приучен к порядку, но я над этим работаю. Так что барон, если среди ваших четвероногих питомцев есть любимчики, то на некоторое время заприте их куда-нибудь, хотя с людьми будет труднее. Ну да ничего. Думаю, за пару дней мой Феня сожрёт особо наглых и надоедливых гостей и на этом успокоиться. Хотя и не факт...

Говорил я достаточно громко и ещё несколько человек поспешно покинули столовую. Потом бочком, бочком вышли и все остальные гости

— Сэр Ричард, вы хотите сказать, что если сейчас принесут жареное мясо, то ваша, как вы выразились кошечка, стащит его, и мы ничего не заметим?

— Да нет, пропажу мяса мы заметим, но вот кто и как это сделал — вряд ли. Хотя давайте попробуем. Не думаю, что пара собак перебила аппетит котику.

По распоряжению барона с кухни слуги принесли несколько крытых блюд, от которых исходил запах жареного мяса. Как только открыли одно из них, как мясо тут же на глазах у всех исчезло в одно мгновение. Тажа участь постигла и второе блюда, а на третьем осталось два кусочка.

— Это нам с вами сэр Эдмонд, что бы мы не умерли с голоду и не захлебнулись слюной. Мой котёнок не такой жадный, как это может показаться с первого взгляда, но если появится ещё мясо, то он съест и его, оставив нам ещё по кусочку.

Вскоре принесли ещё несколько блюд с мясом, но барон решил схитрить. Не открывая полностью блюдо, он просунул в отверстие вилку и, улыбаясь, попытался достать кусок. Наколоть у него получилось, а вот донести до рта — нет. Так повторилось несколько раз, пока барон не приказал открыть все блюда. Вновь на последнем остались всего два куска, которые мы и съели.

— Нет, это чёрте что, я даже не ощущаю присутствия вашего котика, как ему это удаётся? Мы что, теперь будем сидеть без мяса?

— Вряд ли, хотя мы сейчас спросим. Феня, ты наелся?

В ответ раздалось удовлетворённое мурлыканье, и у меня на плече появился мой призрачный кот. Он деловито облизывался и вылизывал свои лапы.

— Сэр Эдмонд, вы добрый человек. Обычно перед посторонними Феня не появляется, а вас он признал безобидным и заслуживающим доверие.

— Вы хотите сказать, что вот этот маленький котёнок съел столько мяса?

— Когда вы узнаете его получше, вы этому уже не будете удивляться....

Утром, ещё до завтрака, во время разминки, я узнал, что ночью из поместья барона Нешвил съехали двенадцать человек, а ещё двое поспешно готовятся к отъезду. Так как специального манежа для тренировок в поместье не было, то заниматься мне пришлось в тренажёрном зале. Там я застал в столь ранний час девочку, что самозабвенно отрабатывала удары. Недовольно зыркнув на меня, она демонстративно повернулась спиной и продолжила свои занятия. Я тоже не стал обращать на неё внимание и сосредоточился на тренировке. Только через час после того, как все мои виртуальные соперники с самой высшей степенью и сложностью подготовки были повержены, а я не потерял ни одного очка, настало время боя с тенью. Ещё через двадцать минут я обессиленный, но довольный проведённой тренировкой, перевёл дух и уселся на скамью, что бы восстановить дыхание.

Девчонка, которая оказывается никуда не ушла, а всё это время находилась здесь, подошла ко мне и протянула полотенце, что бы я мог вытереть пот.

— Сэр, — довольно чопорно обратилась она, — вы позволите мне присутствовать на ваших тренировках и наблюдать за вашими занятиями?

— Сэр Ричард, — представился я. — А откуда у девушки в столь юном возрасте такая тяга к оружию и воинским упражнениям давно минувших времён?

Она вздёрнула нос к верху, — Когда мне исполнится пятнадцать лет и я стану совершеннолетней, я вызову барона Нешвил на дуэль и убью его. Я леди Маргарита Нешвил, его племянница, но все зовут меня Рита.

— Что бы вызвать сэра Эдмонда, нужна веская причина. Она у вас есть?

— Да. Он выгнал мою мать из дома и после этого она вскоре умерла.

— У вас есть доказательства этому?

— Об этом мне под большим секретом рассказал один из наших родственников. — Кто он, назовите его.

— Я дала слово не произносить его имени ни при каких обстоятельствах.

— Его не обязательно произносить, тем более, если вы дали слово. Просто напишите его, а я прочту.

— Зачем вам это?

— Дело в том, леди Рита, прежде чем принять приглашение вашего дяди и навестить его в имении, я ознакомился с теми данными, что имеются на семью Нешвил а реестре Траста. Вашу мать зовут Ксения? — Да, именно так.

— Так вот, — Ксения Нешвил, лишённая дворянства за отравления и воровство, в настоящий момент содержится в тюрьме. Я предлагаю вам пойти со мной к вашему дяде и бросить ему обвинение в лицо. Хотелось бы послушать его оправдания и узнать правду.

— Он ничего не скажет. Он даже слугам запретил говорить со мной на эту тему.

— А вот это мы и проверим. Жду вас через час в обеденном зале.

— А почему через час, а не немедленно?

— Мне надо смыть с себя пот и переодеться в надлежащую одежду. Да и вам не мешало бы переодеться. Не пристало наследнице барона щеголять в не совсем чистой одежде.

— Я наследница? Не смешите меня. Да меня все третируют и не обращают внимания, как будто я пустое место.

— Я исхожу из информации, что я почерпнул в реестре благородных семей вашего мира.

— Вы уже второй раз ссылаетесь на какой-то реестр. Я о нём ничего не слышала. А что там написано о моём отце?

— Сожалею, сведений о вашем отце там нет. Ну всё леди Рита, жду вас через час в обеденном зале и постарайтесь не опаздывать.

На этом мы и расстались, что бы ровно через час встретиться снова. Дело в том, что меня очень заинтересовало положение этой девочки, а мой внутренний голос мне говорил, что с этим её родственником не всё чисто и кто-то специально использует девчушку в своих целях.

Ровно через час я вошёл в обеденный зал. Как я и предполагал, леди Маргариты там ещё не было, что было для меня совсем не удивительно. Даже если б я назначил встречу через два часа, леди всё равно бы опоздала и нашла кучу причин, почему это произошло. Было тихо и до назначенного времени приёма пищи ещё далеко. Наконец запыхавшаяся девушка появилась.

— Извини за опоздание, я честное слово вышла вовремя, но по дороге меня перехватили и попросили помочь. Отказать я не могла, поэтому и задержалась.

— Естественно, девушки никогда не опаздывают, они задерживаются и только по уважительным причинам. Ладно, проехали. Иди сюда.

Я подвёл Маргариту к консоли и набрал команду ввода запроса, затем ввёл — Маргарита Нешвил. Информация появилась мгновенно. Стоя рядом со мной, девушка стала внимательно читать.

' Маргарита Нешвил, наследница барона Эдмонда Нешвил, дочь Ксении Нешвил, незаконнорождённая, (рождена вне брака). Отец не установлен. Двенадцать лет, рост..., вес..., размер груди, талии, бёдер... Считается сиротой, так как мать отказалась от неё ещё в раннем детстве, воспитывается дядей.... Особые приметы...'

Дождавшись, когда, по моему мнению, она прочитала всё сообщение, я набрал в поисковике — Ксения Нешвил и выделил на консоли несколько последних строчек. Думаю то, что там было написано, вряд ли понравилось Маргарите.

' Неоднократно подвергалась аресту за воровство. По приговору верховного суда отбывает наказание за ограбление и попытку убийства нескольких своих клиентов. Поражена в правах, лишена дворянства, находится на принудительном лечении от наркомании. Пожизненный запрет на занятие проституцией и обязательное ношение браслета рецидивиста'.

— Этого не может быть, моя мама не такая. Это всё враньё! — голос девушки сорвался на крик.

— Успокойтесь. Это общедоступные сведения и мне странно, что вы до сих пор с ними не знакомы. На каждого жителя Траста имеется подобная информация. А не хотите ввести данные того родственника, который сказал вам что ваша мать умерла по вине своего брата? Может быть, это позволит нам узнать, откуда дует ветер?

— Отвернитесь, я не хочу, что бы вы знали его имя.

Я послушно повернулся спиной к консоли, а затем услышал удивлённое восклицание девушки.

— Что-то интересное прочитали?

— Да. В случае моей смерти и смерти дяди, или лишении меня дворянства, этот человек унаследует титул барона Нешвил.

— То есть вы хотите сказать, что сначала должен умереть ваш дядя, а потом вы, или вас лишат всех прав по решению суда, то он станет наследником? — Мой мозг заработал с лихорадочной скоростью. — Так как победить барона в честном поединке ты не сможешь, то с большой долей вероятности он предложит тебе отравить дядю, а потом сам же сдаст тебя в руки правосудия и дорога к титулу и наследству ему будет открыта, — всё это я озвучил вслух

Наступила тишина, и только прерывистое дыхание девушки её нарушало.

— Если вы всё прочитали, то сотрите информацию и позвольте мне повернуться, мне надо ещё кое-что уточнить.

— Можете повернуться, — лицо Маргариты покрывали красные пятна, а крепко сжатые кулаки выдавали её волнение.

— А теперь отвернитесь вы, молодая леди, я хочу воспользоваться закрытой информацией, которую вы знать не должны,— это была моя маленькая месть за её детское поведение. Я быстро набрал — Рутаильда Огненный цветок, седьмая жрица Негасимого пламени, — без всякой надежды на успех. Ответ пришёл незамедлительно,— Информация об этом индивидууме в базе данных отсутствует, измените запрос, или введите дополнительные данные.

— Что ж, отсутствие результата — тоже результат, — и я отключил консоль. — А теперь можно навестить барона и задать ему несколько вопросов. Рита, вы идёте со мной?

— Можете обращаться ко мне на ты, ведь вы на десять лет старше меня.

— Я так старо выгляжу? — и только тут я заметил лукавый блеск её глаз, — Я старше тебя от силы на шесть лет. Мне только недавно исполнилось девятнадцать.

— Странно, а я думала, что вам уже девятнадцать с половиной.

— Не хами девочка. У меня младшая сестра почти твоя ровесница и я знаю, как надрать тебе уши.

Перед личными покоями барона нас остановил слуга,— Простите сэр и молодая леди, мне нужно предупредить господина Эдмонда, что вы хотите с ним увидеться ещё до завтрака.

Ожидание было непродолжительным и нас тут же провели в рабочий кабинет барона, а вскоре появился и он сам. Присутствие племянницы его немало удивило, хотя он быстро взял себя в руки.