— Это умный комбинезон и если ты одновременно нажмёшь на две красные кнопки у себя на груди, то он уменьшится до твоего размера. Ты что, с таким никогда не сталкивалась?

— Ты сам говорил, что мы провинциалы и подобные новшества до нас или не дошли, или слишком дорогие. Ты заставил меня раздеться из-за того, что на мне или одежде есть жучки?

— Ну да. Ты сейчас посетишь в душевую и как следует пройдёшь весь комплекс обеспечения безопасности. Подозреваю, что кроме одежды и украшений, жучки в виде пылинок могут быть и на твоей коже, или даже под ней. Так что не ори, если их начнут извлекать...

Только через двадцать минут пунцовая Эльза вышла из душевой, — Откуда на мне эта гадость?

— Не знаю, ищи предателя в своём ближайшем окружении среди тех, кто имеет допуск к твоему телу и твоей одежде. Прикажи своей службе безопасности покопаться в прошлом твоих фрейлин и их связях с Шантаром. Ты ширма, которую используют как прикрытие. Если с тобой что-нибудь случиться, то кто унаследует твой титул, не тали молчаливая подруга — немая, которая якобы погибла?

В это время раздался мелодичный звонок, и вся одежда Эльзы с лёгким шорохом переместилась на специальный стол.

— У тебя красивое нижнее бельё, в моём вкусе и его расцветка мне что-то напоминает.

— Хам, не смей своими похотливыми глазами даже смотреть на мою одежду! Пошёл вон извращенец, и пока я не оденусь и не позову тебя, не смей сюда входить!

Разрешили мне вернуться только через пять минут. За это время девушка полностью переоделась и даже успела изобразить что-то похожее на причёску. Я обратил внимание на то, что часть её украшений остались лежать на столе, все они имели различные повреждения в местах, где в них были установлены следящие устройства.

— Вот тебе ещё одно направление поисков злоумышленников, — кто и когда поставил эти жучки в твои украшения, или кто тебе их дарил и когда. Дальше разжёвывать надо или сама сообразишь?

— Ты что, меня совсем за дурочку считаешь?

— Эльза, ты только палку не перегни и действуй осторожнее, раньше времени не вспугни агентов Ольги.

Раздался зуммер коммуникатора, а через секунду недовольный голос королевы, — Ричард, позвольте вами не восхищаться. Почему о вашем визите я узнаю от сторонних людей? И если вы прибыли со своей девушкой, то почему не представили её мне? Когда же наконец прекратиться это издевательство над матерью, почему я узнаю обо всём самой последней? Хорошо, что хоть эта фифочка просветила, что это герцогиня Траста.

— Фифочка — это Маргарита, мой оруженосец? Если это она, то передайте, что при встрече я вырву ей язык, что бы не болтала лишнего.

— Ой, ой, какие мы страшные, да ты её и пальцем не тронешь. Рич, кода же ты начнёшь взрослеть? Ладно, считай, что я высказала тебе своё 'фи' и недовольство. Когда возвращаешься, а то во дворце и поворчать не на кого....

Ещё пару минут я слушал сетование, что она никому не нужна, все её бросили и если так и дальше пойдёт дело, то она просто вынуждена будет осчастливить всех своих детей братом или сестрой.

— Ваше величество, мы с леди Эльзой на Ричмонде и нам пора возвращаться, что бы успеть переодеться к парадному обеду. А на Маргариту не шумите, у девочки было очень тяжёлое детство, просто наведите о ней справки и вам всё сразу станет ясно.

— Да знаю я всё о ней, но не на Алекса же мне сердиться из-за того, что он променял меня на эту девчонку? Ладно, до встречи и держи меня в курсе своих поисков. Конец связи. Кстати, твоя Маргарита сказала, что с леди Эльзой у тебя ничего не выйдет, так как вы оба по натуре лидеры, а в семье лидер должен быть только один.

Связь прервалась, и я с облегчением вздохнул, — Нет, но какова девчонка? Встречу, обязательно ножнами пройдусь по одному месту пониже спины.

В обеденном зале мы появились чинно, с соблюдением всех положений этикета. Я усадил Эльзу в кресло с высокой спинкой и сел рядом сам, а с другой стороны, на правах хозяина, сел барон Нешвил. Народу было достаточно много, на первый взгляд не менее полусотни человек. Все в основном рассматривали герцогиню, а на меня не обращали внимания, — друг барона удостоился чести быть замечен государыней и посажен рядом с ней, — так, десяток взглядов скользнули по мне и всё.

Я видел, что сэр Эдмонд несколько тушуется в обществе своей герцогини, и поэтому решил его поддержать,— Барон, чуть больше часа назад миледи Эльза, используя современные технологии, навестила вашу дочь, проявляя заботу о своей подданной на чужбине. Уверен, вам будет интересно узнать её впечатления от краткосрочного визита в академию полевых исследований Королевского Регуса.

Ну вот, теперь внимание Эльзы от моей персоны отвлечено и мне можно будет незаметно исчезнуть из-за стола. Увы, как бы ни так, почувствовав моё намерение, рука девушки накрыла мою руку и придавила к столу. Этот жест был замечен многими гостями и расценён как проявление особых отношений между нами, а я услышал сердитый шёпот,— Сбежать вздумали сэр рыцарь? Не получиться, вы принудили меня присутствовать на этом обеде и извольте находиться на нём до самого окончания.

Только через два с половиной часа, опасаясь, что обед плавно перетечёт сначала в ранний, а затем и в поздний ужин, я сбежал. Впрочем, Эльза тут же последовала за мной, сославшись на безотлагательные государственные дела. Расстались мы довольно сухо, хотя я видел, что девушка хочет что-то сказать, но не решается...

В мир Шантара я решил вернуться вполне официально, ведь идентификационная карточка ещё действовала, правда проникновение по лучу было не совсем законным. Мне повезло, системы Ричмонда засекли большой челнок, который не собирался садиться, а отправлял своих нескольких пассажиров именно по транспортному лучу, вот к ним-то я и пристроился. Так что моё появление в таможенном терминале не вызвало ни у кого удивления. Мой меч и бластер уже имели отметки княжества, так что предъявив карточку, подтверждавшую мою личность и биометрические данные, я довольно быстро выполнил все формальности. Через десять неполных минут я уже был на площадке, где выбрал себе довольно потрёпанный флаер, ввёл маршрут движения в автоматическом режиме и устало откинулся на спинку кресла. Мой путь лежал в ущелье Слёз и Плача.

Оставив свой кораблик на площадке, я бодрым шагом направился к тому месту, где встретился с Феней. Для себя я уже решил, что мы с Феней расстанемся, хотя уже успел не просто привыкнуть к этому призрачному коту, но и полюбить его как надёжного друга и спутника.

Вот и уступ, с которого он сорвался,— Феня, дружище, проявись, нам надо серьёзно поговорить. Я осторожно сел на один из камней и стал ждать, когда моя зверушка даст о себе знать

— Ты что задумал? — раздался у меня в голове голос призрачного кота, и в тот же миг огромное лохматое чудовище возникло передо мной. Оно постоянно меняло свою форму и размер, превращаясь то в маленького котёнка, что так любил спать на моей подушке, то в лигра , который в холке был выше моих плеч.

— Так что ты мне хочешь сказать? — и призрачная кошка улыбнулась во всю свою пасть, демонстрируя несколько рядов крупных и острых зубов.

— Феня, я не считаю себя вправе лишать тебя родины. Дело в том, что очень скоро я покину Шантар и, видимо, навсегда. Поэтому я принял очень непростое решение — отпустить тебя. Я не знаю, по какой причине ты выбрал меня и стал моим самым преданным другом, но по-другому я поступить не могу. Мне хочется, что бы ты стал свободным и мог сам распоряжаться своей жизнью и судьбой. Извини, несколько сумбурно получилось, в общем, ты свободен от любых обязательств передо мной.

— А мне родители говорили, что люди умные и хитрые звери, ты, наверное, к ним не относишься? Что за чепуху ты тут нёс? Мы свободное племя разумных, появились на этой земле ещё задолго до того, как первый первочеловек взял в руки палку, даже до того, как произошло разделение единого мироздания на множество осколков, на которых вы теперь живёте. Ты правильно заметил, это я тебя выбрал. Нам надо осваивать новые миры и следить за тем, что вы, неразумные создания, не уничтожили то, что досталось вам в наследство от тех, первых, которые ушли в небытиё. Если б ты был внимателен, то давно заметил, что у тебя на подушке спали две совершенно разных призрачных кошек, как вы нас называете. Так что тобой воспользовались не только я, но и моя половина.

Не забивай себе голову всякой ерундой Ричард, как хозяин, ты нас во всём устраиваешь, — ты не жадный, жаренное мясо мы едим вдосталь, так что ещё желать? По своей воле мы от тебя не уйдём, теперь мы с тобой связаны одной нитью и эта нить — твоя жизнь и жизнь твоих будущих потомков. Кстати, тебе надо придумать имя моей половинке, а то она обижается,— я Феня, а она как бы и никто.

— А мне можно назвать её — Женя? Я понял так, что она самочка, а значит твоя жена, если переводить ваши отношения на понятный для людей уровень?

— Женя? Думаю, ей понравится. А теперь позови её, а то она сама появиться без приглашения стесняется.

— Женя, я хочу познакомиться с тобой, — не успел я ещё закончить эту фразу, как рядом с Феней появилась ещё одна кошка. Если не присматриваться внимательно к узору меха, то отличить их друг от друга было невозможно.

Женя тут же значительно уменьшилась в размере и грациозно вспрыгнула ко мне на руки как самая настоящая домашняя кошечка. Я стал её гладить и чесать, а наградой мне было мурлыканье. Я, наверное, ещё бы долго так сидел, но Феня прервал моё благостное настроение, — Все проблемы решены Ричард? Пора возвращаться, скоро наступит время ужина и нам хочется жареного мяса. И много, а рыбу можешь есть сам.

Обе кошки исчезли, а я встал, потянулся и неторопливо пошёл к стоянке флаеров. Ночевать в гостинице для экскурсантов мне не хотелось, что бы не возникло ненужных вопросов, типа, почему один и откуда я пришёл. Об этом я потом пожалел, кто же мог знать, что в то время, как я общался с призрачными кошками, очередная экскурсия возвращалась со своего маршрута и вся наша встреча будет заснята любопытными экскурсоводом и его подопечными, а на следующий день всё это попадёт во все новостные программы.

Ничего не подозревая, я за полночь добрался до стоянки и прямиком отправился в уже знакомую мне гостиницу. Заказав обильный ужин для двух лохматых проглотов и себя, приготовив уже две подушки на кровати, мы устроили небольшой пир, после которого я со спокойной совестью лёг спать. Всё-таки в том, что теперь у меня две кошки есть свои преимущества,— одна из них предпочитала спать на подушке, в то время как вторая беспардонно укладывалась на меня. Причём ей было всё равно где спать — на спине, животе, боку или на руке, главное на мне. Таким образом, вторая подушка оказалась в моём полном распоряжении и я прекрасно выспался.

Утром я отправил флаер на стоянку, расплатившись своей кредитной карточкой, так как собирался воспользоваться транспортным лучом, что бы попасть на Ричмонд.

Вспоминая до мельчайших подробностей ту мимолётную встречу с девчушкой, что так запала мне в сердце, я постарался так рассчитать своё время, что бы оказаться возле маркета в то время, когда она будет продавать свои букетики полевых цветов. Я даже в мыслях не предполагал, что её там может не оказаться. И действительно, девушка была там. За то время, что меня не было на Шантаре, она немного подросла и повзрослела. Всё так же смотря на прохожих своими бездонными глазами, она молча протягивала им свои букеты, но люди проходили и не обращали на неё никакого внимания, торопясь по своим делам. Остановившись у неё за спиной в нескольких шагах, я стал наблюдать за ней, стараясь окончательно разобраться в своих чувствах и ощущениях. Эта пигалица мне действительно очень понравилась с первого взгляда. Было в ней нечто такое, что заставляет обычного человека обязательно погладить котёнка или щенка, нечто такое беззащитно — притягательное. Я не обратил внимания на то, что вокруг нас образовалась пустота, все прохожие куда-то исчезли, наступила даже некое подобие тишины. Видимо девчушка тоже что-то почувствовала, так как обернулась и, увидев меня, побледнела как полотно.

Наступило тягостное молчание, я заметил, как её глаза стали набухать слезами, не желая, что бы она расплакалась у всех на виду, я заговорил,— Здравствуй красавица, а я пришёл за тобой.

Слёзы всё-таки потекли у неё,— Господин, вы скормите меня своим зверям?

— Каким зверям, о чём ты говоришь? — вместо ответа она показала рукой на витрину маркета, где в очередной раз показывали вчерашнюю мою беседу с призрачными кошками.

— Сегодня весь день это показывают по всем каналам и некоторые специалисты утверждают, что согласно легендам эти страшные звери — людоеды, которые особенно любят есть детей. Вы хотите меня забрать, что бы скормить своим чудовищам?

— Хуже.

— Они будут есть меня живьём?

— Ещё хуже. Ты, наверное, в своих мечтах и снах не раз видела, как прекрасный принц забирает тебя в своё чудесное королевство. Так вот я и есть этот самый принц и прилетел за тобой, что бы забрать тебя в своё королевство, где объявлю своей невестой, а когда тебе исполнится пятнадцать лет, то мы поженимся, и будем жить долго и счастливо.

— Господин, вы действительно самый настоящий принц?

— Самый что ни на есть настоящий. Я приметил тебя ещё с момента нашей первой встречи, но обстоятельства сложились так, что забрать тебя сразу я не мог. Несколько месяцев назад я покупал у тебя на этом самом месте букет полевых цветов и уже тогда решил, что обязательно увезу тебя с собой.

— Так значит ваши призрачные кошки меня не будут есть?

— Не будут, они мои охранники и людьми не питаются, предпочитают жареную говядину и свинину. Я тебя с ними познакомлю и, уверен, вы подружитесь.

В это время у ног девчушки появился котёнок, который стал тереться о её ноги и мяукать. Взяв его на руки, она стала его гладить и успокаивать,— А мне можно его взять с собой?

По её дрожащему голосу я понял, что она так и не поверила моим словам,— А ведь у тебя сейчас на руках находится моя призрачная кошка, которую ты обозвала людоедом. Разве она страшная?

— Не надо меня обманывать господин, этот котёнок не может быть тем чудовищем, что было возле вас. Тот было вам по плечо, большим и страшным, а этот маленький и беспомощный.

Как только она произнесла эти слова, котёнок спрыгнул у неё с рук и мгновенно превратился в огромную призрачную кошку, которая своим ростом превосходила девчушку. Та от испуга сделала несколько шагов в мою сторону и вцепилась в рукав, — Это действительно то чудище, которое показывали в новостях. А оно меня не съест? Ой, а оно говорит со мной, только голоса её не слышно, словно он раздаётся в моей голове.

Дождавшись, когда девушка немного успокоится, а Женя (это была именно она) вновь станет маленьким котёнком, я взял ладонь девчушки в свою руку, — Нам пора возвращаться на мой корабль и там мы продолжим наш разговор, и никто нам не будет мешать. Тебе ни с кем прощаться не надо?

— Нет, господин, кто я такая и кто мои родители — я не знаю. Я даже не знаю, как я появилась в приюте для сирот....