— Леди Маргарита взяла на себя смелость утверждать, что вы барон, со слов одного из ваших родственников, виноваты в смерти её матери, которая скончалась после того, как вы выгнали её из родительского дома.

— Ах, вон оно, в чём дело? Сэр Ричард, соблаговолите ознакомиться с этими документами, — и барон достал из сейфа тонкую папку с несколькими листами пластика. — Да вы садитесь, а то, пока вы не сядете, не сяду и я. Этикет, знаете ли, не позволяет.

— Садитесь, сэр Эндрю, я же на Трасте как неофициальное лицо, можно сказать тайно, хотя свой визит и не скрываю.

Рита, не дыши мне в ухо, как только я закончу чтение, я передам его тебе для ознакомления.

Первым лежало письмо Ксении Нешвил своему брату, в котором она сообщала, что наконец-то нашла своё счастье, своего любимого человека, с которым готова связать свою жизнь. Но так как её любимый выступает категорически против её дочери, то она отказывается от всяких прав на неё и передаёт на попечение и воспитание своему брату. Тут же лежала заверенная особым способом бумага, в которой говорилось, что Маргарита Нешвил удочерена бароном Эдмондом Нешвил и провозглашается его наследницей.

Второе письмо тоже было от Ксении, — в нём она сообщала, что забирает свою часть наследства родителей в виде семейных драгоценностей и отказывается от всего остального.

Я поинтересовался примерной стоимостью драгоценностей, и барон мне тут же ответил,— Это были семейные реликвии, стоимость которых в десятки раз превышает стоимость всего нашего поместья и земель баронства, вместе взятых. Моя сестра не могла не знать об этом, но видимо, по наущению своего любовника, она пошла на эту кражу, в надежде обеспечить своё будущее. Это ей не помогло и через три года, промотав все средства, она осталась одна, — без денег и своего любовника, который бросил её, найдя другую жертву.

По мере прочтения я передавал бумаги девушки, которая тоже внимательно их читала. В папке так же лежало несколько судебных постановлений о взыскании с Ксении Нешвил, профессиональной проститутки, средств в счёт погашения её долгов и решение верховного суда о лишении дворянства и принудительном лечении за неоднократные покушения на убийство своих клиентов с целью грабежа.

Последней каплей, переполнившей терпение Риты, был ответ сэра Эдмонда на мой вопрос об отце девушки.

— Сожалею, сэр Ричард, но из-за разгульного образа жизни даже сама Ксения не могла назвать отца ребёнка. Бывали дни, когда она в течение дня меняла по три — четыре партнёра. Врачи запретили ей прерывать беременность из-за угрозы жизни для неё самой. Так на свет появилась Маргарита. Генетическая экспертиза нескольких кандидатов на отцовство, на которых указала Ксения, не подтвердили её слов, и после этого я прекратил всякие поиски этого человека.

Молодая леди громко разрыдалась, выскочила из кабинета, и только дробный стук её каблуков раздавался в наступившей тишине. Я уж было собрался последовать за ней, опасаясь, что она может наделать глупостей, но тихий голос барона меня остановил,— Ей надо побыть одной и выплакаться. Лучше будет, если мы ей мешать не будем.

Он позвонил в колокольчик и появившемуся слуге отдал распоряжение,— Пусть Римса приглядит за молодой леди, но издалека и особо, без крайней необходимости, не вмешивается.

Мы ещё немного посидели в полной тишине, а потом отправились в столовую на завтрак.

— А что, сэр Ричард, ваш котик сегодня не завтракает с нами?

— Он питается один раз в сутки и предпочитает вечернее время, так что за ужином у вас будет возможность попытаться застать воришку мяса с поличным.

Только через час, когда завтрак уже был практически закончен и меня вводили в курс дел, связанных с турниром Золотого шлема, в зал вошла леди Маргарита. Сев по левую руку от барона, она тут же приступила к трапезе. Ничто не выдавало её состояние и только немного покрасневшие глаза говорили о том, что недавно она плакала.

— Отец,— по тому, как барон вздрогнул, я понял, что она впервые обратилась к нему подобным образом, — я хочу поехать с вами на турнир. Попроси сэра Ричарда взять меня в свои оруженосцы. Ведь как я понимаю, со временем мне самой придётся заниматься делами Брунгильдии, и всю эту кухню я хочу изучить изнутри.

— Желание похвальное, но мечникам не положен оруженосец. Хотя правильнее сказать, на прошлых турнирах я ни разу не видел оруженосцев у тех, кто сражается на мечах.

— Простите барон, — вмешался я, — а схватка проходит виртуально, или с живым противником?

— Как правило, виртуально, но и личное участие не запрещено.

— Вот и прекрасно. Мне всё равно с кем сражаться — с виртуальным соперником или живым, но в бою я участвую сам, а значит, мне понадобится оруженосец хотя бы для того, что бы подать полотенце и вытереть пот. Только у меня есть одно условие, — если леди Маргарита хочет быть моим оруженосцем, то она должна носить женское платье, а не мужской костюм.

— Это ещё почему? — тут же взвилась девушка. — Да на меня в платье все будут пялиться.

— Вот и прекрасно. Значит, их внимание и концентрация будут ослаблены, и я получу дополнительное преимущество. Всё-таки десять схваток за один день — достаточно серьёзная нагрузка.

— Простите сэр Ричард, вы что, хотите всё закончить одним днём? — барон был удивлён и даже шокирован.

— А что тут особенного? Зато потом будет больше времени понаблюдать за другими. Ведь я впервые собираюсь принимать участие в подобном турнире. Особенно меня интересуют копейные сшибки, а ещё, живых лошадей я видел только на картинках.

— Так вы ни разу не ездили верхом? — тут же поинтересовалась Рита.

— Да нет, ездил, но не на лошадях, а на монстрах — это такие каменные чудовища, в общем, мы на них устраивали скачки. Было весело, хотя и немного неудобно.

На меня как-то странно посмотрели, но от вопросов и расспросов воздержались.

После завтрака я провёл полноценную тренировку и с радостью заметил, что мои мышцы стали немного побаливать, а значит, я вновь вхожу в привычное состояние и ритм. После обеда, что бы не форсировать нагрузки, я занимался только бегом вокруг поместья. Не знаю как, но Феня почувствовал моё желание и скакал метрах в десяти впереди меня, не позволяя приблизиться к нему ни на шаг. Что я только не делал, — я и замедлялся, ускорялся, совершал рывки,— всё бесполезно. К ужину я уже чувствовал себя достаточно измотанным для того, что бы сразу после него лечь спать.

Ужин прошёл как обычно, — Феня непостижимым образом утаскивал мясо даже с закрытых блюд, оставляя нам по одному кусочку на последнем подносе. Именно поэтому я, в основном, налегал на закуски из овощей и рыбы, так как мясом предпочитал насыщаться во время завтрака и обеда. Так продолжалось каждый вечер.

Время до начала турнира пролетело быстро и незаметно. Рита перестала меня избегать после того памятного разговор и даже иногда принимала участие в моих занятиях, я же просто не обращал на неё внимание.

И вот настал день, когда кавалькада флаеров и мобилей отправилась к дворцу герцогини Эльзы Лотарингской. Там нас уже ждали и проводили к выделенным помещениям. Ничего особенного, как мне пояснил барон, данная процедура повторялась на каждом турнире и всем претендентам выделялись специальные здания. Нашей команде досталось несколько мрачноватого типа трёхэтажный дом с минимумом удобств, зато с тренировочным залом и ареной для виртуальных тренировочных схваток. Питаться мы должны были за свой счёт и своими продуктами, так как местные цены были поистине грабительскими. Для меня возникли некоторые неудобства,— оказывается, по канонам турнира оруженосцы должны жить вместе со своими рыцарями в одной комнате, туалет и душевая для них тоже были общими. Видимо, Маргарита уже знала об этом правиле, так как она сразу же последовала в комнату, что выделили мне. Второе неудобство заключалось в том, что вся мебель была прикручена к полу и переставить её не предоставлялось возможным и самое главное,— на кроватях лежали очень маленькие подушки, и я с тоской подумал, что Феня вряд ли мне уступит право пользоваться ею. Правда, были и положительные моменты — одним из них было наличие консоли, которая позволяла выходить в сеть и наблюдать за тренировками и схватками на двух аренах.

На совещании у приора Брунгильдии мы обговорили распорядок дня, расписание тренировок на вспомогательной и главной аренах, а так же кучу разных мелких проблем, из которых складывается быт и комфорт нашего пребывания здесь. Наши бои с рыцарями Лотарингии были назначены через три дня, причём, начинались они конными сшибками, а заканчивались соревнованиями мечников. В день нашего прибытия начались схватки за три монеты и рыцари Эльзии пока проигрывали со счётом четыре — два. Что бы добиться общей победы в конных сшибках, им предстояло выиграть все четыре оставшихся схватки или, по крайней мере, три из них и надеяться, что их мечники одержат победу, хотя бы с разницей в одно очко, что было маловероятно. В случае ничейного результата 5:5, победа оставалась за Лотарингией.

Ужинали мы в одном общем зале, но Феня почему-то не появился, поэтому обошлось без неприятностей и происшествий. После ужина Рита внимательно наблюдала, как я доставал свою форму полевого агента.

— Сэр Ричард, а где ваши доспехи? Те, что вы получите здесь во временное пользование, могут подвести в самый нужный момент. Наши все приехали со своим железом, а его у вас нет.

— Мои доспехи — вот эта униформа, — и, заметив недоверчивый взгляд девушки, предложил ей попытаться пробить её кинжалом, что висел у неё на поясе.

Она попыталась и даже ни один раз. Сначала ударила слабо, потом сильно, а в завершении, со всей силой. После последнего удара её руку отбросило в сторону, а кинжал вылетел из ладони и отлетел в дальний угол.

— Это интеллектуальная броня, специально разработанная для разведчиков диких и необитаемых миров. Их ещё называют полевыми агентами. В точке соприкосновения с оружием она немедленно превращается в непробиваемое препятствие, а как только контакт прекращается, вновь превращается в обычную одежду. Правда это правило действует только для кинетического оружия, против лучевого она бесполезна, если только не одевать специальную одежду под низ, которое поглощает лучи. Это тоже специальная разработка наших учёных и в свободную продажу они не поступают. Вся защита является именной и для любого другого человека будет бесполезной.

— А как это именной?

— Когда её одевают первый раз, она считывает параметры и биометрию тела, а потом только подстраивается под изменения. Правда есть один существенный недостаток,— как и любой материал наша защита подвержена износу и старению, вот почему её не носят постоянно, без необходимости.

Ты в душе была? Если ещё нет, то вперёд, а я после тебя. Давай, давай, мне надо поработать на консоли и без любопытных глаз некой девицы. Как только Рита скрылась в туалетной комнате, то я приступил к проверке одной своей догадки. Я считал, что консоль вхожа во внутреннюю сеть, которая наверняка существует здесь. А если это так, то и данные о пансионе святой Екатерины наверняка здесь есть. Вот это я и собирался проверить.

Без особого труда взломав несложный пароль, я послал запрос на воспитанницу Рутаильду Огненный цветок, — ответ отрицательный. Я несколько раз менял параметры поиска, пока на запрос о Руте Йорк не пришёл долгожданный ответ. Он гласил,— ' Принцесса Рута Йорк обучалась в пансионе с... по..., по запросу была переведена в обитель святого Иоанна Богослова на Цант. Остальные сведения носят конфиденциальный характер и огласке не подлежат...'. Это означало, что сразу после турнира я направлюсь в мир Цанта, где правит третья из известных мне подруг — лорд протектор Руфина Сиракузская. Хоть какая-то ниточка появилась, и это преисполнило моё сердце надеждой.

В памяти тут же возникло,— 'Иоа́нн Богосло́в, Иоа́нн Зеведе́ев (ивр. יוחנן‎ 'Йоханан', койне Ἰωάννης) — один из Двенадцати апостолов, согласно христианской традиции автор Евангелия от Иоанна, Книги Откровения и трёх посланий, вошедших в Новый Завет. Апостол любви — так именуется святой Иоанн, так как он постоянно учил, что без любви человек не может приблизиться к Богу и угодить Ему. В трёх своих Посланиях апостол Иоанн проповедует любовь к Богу и ближним, сам являясь для окружающих примером любви....'.

Рита вышла из душевой крайне недовольная и сразу же заявила мне, что здесь отсутствует горячая вода, а совершать омовение в чуть тёплой, она ещё не привыкла.

— Не ворчи, по-моему, это сделано специально, что бы проверить, кем на самом деле является Рыцарь и претендент на победу в схватке — неженкой или суровым воином. Если будешь пользоваться горячими источниками, то никогда не попадёшь в свиту герцогини. Так что это одно из испытаний для отбора достойных. Ладно, ложись и укутайся потеплее, а я пошёл в душ.

Стоило мне только пригасить свет, как Рита тут же громко вскрикнула.

— Что случилось?

— В комнату пробралась кошка и щекочет меня своим хвостом, не даёт спать, а ещё мурлыкает в ухо.

— Если хочешь спокойно спать, то отодвинь подушку и спи без неё. Раньше, в походах, рыцари спали на своих сёдлах и о подушках не имели ни малейшего понятия.

— Хм, действительно, стоило её убрать и всё успокоилось.

Утро началось с того, что я узнал имена своих соперников. Недооценивать меня никто не собирался и из десяти соперников, только один был новичок, остальные девять уже принимали участия в поединках и выходили из них победителями. Сразу после завтрака я попросил Маргариту начать моё обучение конной выездки. Для этого мы взяли в конюшнях механического коня, спрятались в уединённое место и я получил первый урок управления лошадью. Хорошо хоть что сбруя и седло автоматически подстраивались под седока, но всё равно было непривычно и неудобно. Потратив два часа на неспешную прогулку шагом с частыми остановками, я так и не рискнул использовать рысь или другие, более быстрые способы скачки.

Кряхтя и постанывая я пожаловался своему оруженосцу, свергаясь с этого механического чудища, — Лошадь, даже такая, не для меня. И как раньше люди передвигались на них? У меня же все внутренности отбиты.

Однако, вопреки опасениям, на скамейке в обеденном зале я сидел спокойно и без неприятных ощущений, это, наверное, потому, что был голоден. После обеда Рита потащила меня на ристалище, что бы посмотреть последние сшибки за три монеты. Рыцарям Эльзии удалось почти невозможное, они сравняли счёт побед и поражений, именно поэтому внимание всех зрителей было приковано к двум оставшимся поединкам, в которых и решалась судьба победы в конных схватках.

Это было интересное зрелище,— копья разлетались в щепки, механические кони вставали на дыбы, молотя воздух передними копытами, а сэр Эдмонд с видом знатока объяснял мне все перипетии боя.