Если я думал, что моё имя произведёт на него впечатление, то я ошибся. Он равнодушно скользнул по мне взглядом, обратив внимание на мою униформу немного напрягся, но, видимо так и не вспомнил, что или кого она должна представлять. Исчезнув за дверями личного кабинета, он через некоторое время появился вновь, и хорошо поставленным голосом объявил,— Сожалею господа, но на сегодня приём окончен, её величество ждут важные государственные дела.

Я вздохнул с облегчением, теперь то меня никто не сможет упрекнуть, что я не пытался встретиться с Ольгой и мой отъезд не будет проявлением неучтивости и невоспитанности. Сунув распорядителю букет цветов, я отправился на выход первым, пока другие просители в растерянности смотрели друг на друга, а свита негромко переговаривалась. Если я потороплюсь, то успею на вечерний челнок, что отправляется в Траст, где правит великая герцогиня Эльза Лотарингская, на Шантаре у меня дел больше не было.

Через трое суток я прибыл в Траст — великое герцогство Лотарингское, где процедура прохождения таможни повторилась. Даже вопросы были заданы одни и те же, что тут же навело меня на мысль, что опасения отца о возможном союзе трёх миров имеют под собой достаточные основания. Я вновь сообщил, что прибыл для знакомства с этим миром и в поисках невесты. На мою идентификационную карточку почти не глянули, но данные с неё скопировали в особый терминал.

Мир Траста с первого взгляда мне понравился и со второго тоже. Жизнь в нём проходила размеренно, по заведённому порядку, не было той толчеи и спешки, что царили в Шантаре. Даже столицы герцогства как таковой не было, её роль играл комплекс зданий возле дворца великой герцогини Лотарингской. Наличие большого количества замков и загородных дворцов так и наталкивало меня на мысль, что Траст идеальное место, что бы спрятать здесь закрытый пансион.

В отеле, куда я устроился, было не многолюдно, но как-то по-домашнему уютно. Впрочем, моё настроение было безнадёжно испорчено после просмотра мировых новостей. Какой-то журналюга пронюхал о моём визите в Шантар и теперь со смаком описывал подробности моего пребывания в столице княжества и то, как княгиня Ольга дала от ворот поворот этому 'хамовитому регускому принцу', отказав в аудиенции 'в виду занятости важными государственными делами'. При этом особый упор делался на том, что целью моего неофициального визита был поиск невесты, так как якобы король определил мне срок для женитьбы — до исполнения двадцатилетия. Если я к этому времени не выберу себе избранницу, то невесту мне подберёт его величество сам.

Реакция Королевского Регуса последовала незамедлительно, — посольству княжества было на неопределённый срок отказано в установлении отношений, а планируемый визит княжны отложен. За всём этим шумом я видел умелую руку дирижёра — или моего отца, но скорее всего лорда Доната.

Справедливо предположив, что теперь мне спокойной жизни не видать, ранним утром следующего дня я арендовал большой флаер и отправился в полёт по миру Траст. Конечно я сглупил, но уж больно мне не терпелось разыскать тот таинственный пансион. Со слов отца я знал, что он находится на опушке леса и обнесён высокой стеной. Согласитесь, что информация была куцей, но факт наличия крепостной стены и леса позволял сразу же сузить круг поиска. Скаченная из сети подробная карта позволяла мне так проложить маршрут, что бы я пролетал над крепостями и монастырями, имеющими стены и отмечать наиболее перспективные из них.

Дважды мне приходилось ночевать в замках, один из которых оказался перестроенным под гостиницу, а второй действительно принадлежал семье барона Бельского. К счастью ни самого барона, ни его семьи в замке не оказалось. Теперь мне было с чем сравнивать, и я убедился в том, что Лотарингия действительно в прошлом воевала, а ещё я увидел, что тут с трепетом относились к своей истории и чтили рыцарский дух. С удивлением я узнал, что в этом мире до сих пор проводятся рыцарские турниры, которые собирают массу участников и зрителей с разных миров. Это меня заинтересовало едва ли не больше, чем поиски этого чёртова пансиона и я дал себе слово задержаться и посмотреть, что это такое и чем его едят. Кстати о еде,— этот пушистый проглот умудрялся не только съедать всё мясо в тарелках, но и воровать его прямо у меня с вилки. И куда в него влазит? Я как-то раз заказал в гостинице целого поросёнка, запечённого по старинным рыцарским рецептам. По своим размерам он в два раза превосходил Феню, так вот мне от него досталась только передняя нога, всё остальное в мгновение ока проглотил этот обжора, да к тому же с костями. Когда слуга принёс мне другое заказанное блюдо, то от удивления он выпучил глаза и не мог ничего внятно произнести несколько минут. Не было ни поросёнка, ни костей, а я жадно обгладывал последнюю ногу. В этот же вечер нам пришлось съехать, что бы не вызывать кривотолков у обслуживающего персонала. С этого момента я старался выбирать гостиницы, в которых слугами были роботы или киборги.

С недавнего времени я заметил, что за мной начали ненавязчиво следить, — этакое негласное наблюдение. Как полевому агенту обнаружить это мне было несложно, а значит, меня вычислили среди всех прибывших гостей, и мне следовало поторопиться со своими поисками. Пришлось воспользоваться знаниями и навыками, приобретёнными в стенах академии. Один из моих наставников учил: — ' Неприкрытое нахальство — хамство, разумное нахальство — залог успеха', правда там было и продолжение, но оно не всегда уместно. В общем, я решил действовать нахально и не скрываясь, посещать заинтересовавшие меня места.

Первым на моём пути оказался старинный монастырь, в котором действительно находилось учебное заведение для благородных девиц. Моё прибытие туда встретили с недовольством, которое значительно возросло после того, как я заявил, что ищу невесту. Естественно, уточнять я больше ничего не стал. Аббатиса с недовольной миной приняла меня и посоветовала искать свою избранницу в ближайшем окружении герцогини. Её не обманул мой скромный вид и неброская одежда, она сразу же определила, что я принадлежу к высшей знати.

— Ну что вы, миледи, эти рафинированные куклы меня совсем не интересуют. Мне нужна не та, что умеет носить красивые тряпки и бирюльки, а та, что разделит со мной бремя власти и будет моим верным помощником в течение всей жизни. К тому же, от своего отца я унаследовал некоторые способности, которые позволяют мне определять заранее, подойдёт девушка мне или нет, и для этого мне не обязательно видеться с ней. Я просто это почувствую.

— Если это нечестивая магия, молодой человек, то в стенах монастыря она не действует.

— Ну что вы, сударыня, какая магия. Просто каждому человеку присуще своё биополе, и когда они совпадут более чем на девяносто процентов, значит, я нашёл свою суженую.

Вряд ли ахинея, которую я нёс, убедила настоятельницу, но мне было позволено во время занятий пройти по коридору мимо учебных классов, правда, в сопровождении двух монахинь, весьма сурового и неприступного вида. С умным видом я подходил к дверям и протягивал руку, словно ощущая биотоки, что исходят из помещения. Я надеялся, что если Рута там, то она почувствует меня, да и тот огонь, что якобы был во мне, если верить Негасимому пламени, позволит мне ощутить присутствие рядом седьмой жрицы. Однако обойдя весь учебный корпус, я ничего не почувствовал, да и если внимательно присмотреться, то стены монастыря не позволяли увидеть за ними лес.

Стоп, если отец видел лес из-за стен, то значит, пансион должен был находиться не только на опушке леса, но и в некой впадине, низине. И как я сразу не заметил то, что было очевидно с самого начала?...

— Госпожа аббатиса, а у вас есть в монастыре гостиница для гостей? Я имею в виду помещение, где останавливаются те, кто решил навестить своих дорогих дочерей? Если вы разрешите мне пожить у вас несколько дней, то я помогу вам сбить спесь с тех, кто мнит себя рыцарем в юбке и бредит подвигами древних героинь. Думаю, двух — трёх занятий по фехтованию для них будет достаточно, что бы понять, что героями так просто не становятся. К тому же у меня есть небольшой опыт общения с настоящими девушками — мечниками из мира Суним. Я был у них наставником.

— Нет. Мужчинам здесь не место. Даже то, что я с вами так долго разговариваю, уже является нарушением нашего устава.

— Понятно. А скажите госпожа аббатиса, у вас в монастыре есть такие, кто не погряз в мелочах привычного быта и действительно желает служить вашему богу? Подвижники есть среди вас?

Глаза наставницы опасно сверкнули, но усилием воли она сдержалась.

— Что вы имеете в виду, молодой человек?

— Наш мир очень молод и у нас нет ни одного заведения для обучения благородных девушек, да что там говорить, у нас нет ни одного монастыря, а единственная церковь находится на территории академии. Вот я и подумал, — было бы здорово, если кто нибудь из знающих и сведущих монахинь перебрался к нам и организовал там подобное учебное заведение. Помещение мы представим, а вот преподавателей и обслуживающий персонал придётся набирать самостоятельно.

— Нет, это невозможно. Наши воспитанницы и наставники не могут покидать Траст...

— По той простой причине, — предположил я, — что все они имеют магические способности, и в древние времена их назвали бы ведьмами и сожгли на кострах. Не волнуйтесь, тайна вашего монастыря не будет раскрыта, хотя это наверняка никакая не тайна. Вы лучше скажите мне, а где обучалась ваша герцогиня? Я бы с удовольствием посетил то учебное заведение и посмотрел бы, как там организован учебный процесс, если, конечно, это заведение не является закрытым для посещений.

Моя хитрость удалась и настоятельница, не желая продолжать опасный разговор и что бы отвязаться от меня, не задумываясь, ответила, — Пансион святой Екатерины, но не думаю, что вас туда допустят. В этот пансион доступ лиц мужского пола строго запрещён.

В общем, меня выпроводили из монастыря и даже проводили до флаера, что бы убедиться, что я действительно взлетел и убрался подальше. Однако никакого пансиона святой Екатерины я на карте не обнаружил, хотя он мог носить и другое название. Не отказываясь от первоначального плана, я полетел к следующей точке, что подходила по описанию и рельефу местности.

На небольшом холме, прямо посреди леса стоял красивый замок, который издалека смотрелся как игрушечный. Меня поразило то, что крепостная стена было только с двух сторон, в виде острия меча или наконечника стрелы. Странное сооружение, словно строители не успели довести до конца свой замысел и отложили все дела на потом. На площадке, куда я приземлился, уже стояли с десяток разномастных флаеров и мобилей, так что я без опасения направился к массивным воротам, которые тут же открылись передо мной.

— Опаздываете молодой человек, церемония вот-вот начнётся. Поторопитесь в главный зал, и главное не шумите, приор не любит суеты и шума.

В памяти тут же всплыла информация, заложенная ещё в академии, — В духовно-рыцарских орденах приорами называются начальники провинций (местных подразделений ордена). Приор или великий приор — второе после великого магистра (гроссмейстера) должностное лицо ордена.

Стараясь не слишком топать, я быстро прошёл по безлюдному коридору и оказался в зале с высокими потолками и цветными стёклами на окнах. Там, на некотором возвышении, стоял седовласый старик в белых одеждах. Недовольно посмотрев на меня, он неожиданно звучным голосом проговорил, — Начнём братья, больше никого ждать не будем. Сегодня мы собрались с вами здесь для того, что бы принять в ряды своего ордена новых членов, готовых смиренно служить высшей цели — обеспечению мира и процветания Брунгильдии и освобождению её от многовековой тирании герцогов Лотарингии. В преддверии турнира Золотого шлема, назрела острая необходимость пополнения наших рядов новыми бойцами, в сердцах которых ещё не угас огонь любви к свободе и справедливости. Лучшие из лучших примут участие в схватках за право предоставить нашей провинции свободу и независимость от тирании Лотарингии на долгих два года, а также возможность достроить крепостную стену. А сейчас я прошу поднять руки тех, кто желает защищать честь Брунгильдии в копейных схватках,— несколько рук тут же взметнулись вверх. — Прекрасно, братья, а теперь, кто рискнёт выступить в схватках мечников? — поднял руку только я.

Наездник из меня никакой, копья я отродясь в руках не держал, а вот с мечом неплохо управлялся, так что особого выбора у меня не было.

— Я вижу, молодой человек, вы чужестранец, тем похвальнее ваше стремление принять участие в богоугодном деле, — свержении ненавистной тирании Лотарингии и восстановлении исторической справедливости. Если вам не трудно, пройдите вперёд и представьтесь братьям.

Я легко поднялся на возвышение, отвесил всем присутствующим церемониальный поклон и громко проговорил, — Сэр Ричард Йорк из мира Королевского Регуса. Ищу невесту.

— Не надо кричать, сэр Ричард, здесь прекрасная акустика. Поведайте братьям, где вы учились древнему искусству обращения с мечом?

Мои слова о том, что я ищу невесту, никакого впечатления на присутствующих не произвели, — В академии полевых исследований Королевского Регуса. Я окончил её и получил звание полевого агента с правом ношения меча и именного бластера.

— Прекрасно сэр Ричард, впервые в наших рядах появится достойный мечник, который на равных сможет противостоять этим выскочкам из Лотарингии. Мы все надеемся на вас и ваше мастерство. До начала турнира Золотого шлема осталось меньше недели, сэр Ричард, я приглашаю вас погостить в моём замке и готов предоставить всё необходимое для ваших тренировок. Братья, тем, кто изъявил желание участвовать в копейных сшибках, записаться у меня. Буду ждать вас в назначенный срок у ненавистного дворца узурпаторши. Встретимся под знаменем свободолюбивой Брунгильдии на ристалище....

Когда это странное собрание, больше похожее на спектакль, закончилось, приор снял с себя белые одежды и оказался этаким седовласым старичком-бодрячком, с действительно хорошо поставленным голосом.

— Вы, сэр Ричард, наверное, случайно попали на наше собрание и прибыли сюда просто для того, что бы посетить музей, который расположен в последнем оплоте независимой Брунгильдии. Позвольте мне на правах смотрителя музея выступить вашим гидом и ввести в курс дела.

Много веков назад герцоги Лотарингии предприняли очередную попытку захвата свободолюбивой Брунгильдии, но в этот раз они решили действовать не силой, поняв, что это бесполезно, а хитростью. Герцог Лотар женился на молодой графине Брунге и объединил независимое графство с герцогством. Через три или четыре поколения, тут наши историки расходятся во времени, графство было упразднено, а Брунгильдия превратилась в обычную провинцию герцогства. С тех пор не прекращается борьба жителей Брунгильдии за восстановление исторической справедливости — права называться графством. Исторически сложилось так, что это право надо завоевать на турнире Золотого шлема, что раз в два года организуется в герцогстве. На этот турнир съезжаются лучшие и сильнейшие рыцари со всей страны, для того, что бы с оружием в руках отстоять, или завоевать некоторые свои права. Так провинция Эльзия требует у герцогства выплаты трёх золотых монет, которые она задолжала за постой своего войска одна тысяча семьсот пятьдесят три года назад. Естественно герцогиня не признаёт этих требований, и справедливость устанавливается на турнире в схватке противоборствующих сторон.