Какая-то гадкая баба, далекая от магии, механически выполнила ритуал и почти убила меня. Почему далекая? Потому что иначе я была бы уже мертва.
Оказавшись в незнакомой затемненной комнате перед лицом моей убийцы, я отпустила её руки. Лицо её было мне знакомо. Выпуклые глаза, холодный взгляд... Кажется, баронесса или виконтесса, которая вставляла никому не интересные комментарии в наш разговор с Изабеллой.
На черном столике, перед ней, валялась бесформенная куча воска, в которую превратилась кукла. Из сердцевины торчала шляпка алгойской булавки, а вокруг слепка были намотаны наполовину сожженные волосы. В плоской, инкрустированной жемчугом и топазами чаше тлели угли. Чаша множество раз использовалась в подобных ритуалах. Столько раз, что в ней жила память и сила, позволяющая выполнять ритуал, без особых знаний и опыта. Настоящий артефакт.
От испуга или потрясения "ведьма" выронила слепок из рук. Теперь же, будто очнувшись, схватила слепок и сдавила его. На красивом лице проступила гримаса злобы и безжалостности. Дрожащими пальцами она схватила большую иглу со стола, но вонзить в слепок не успела.
Я схватила её за горло. Меня трясло от страха, от обиды, от ненависти. Стоит ей бросить куклу в чашу и мне конец. Одно из двух: либо я, либо она. Третьего не дано. Она выронила иголку со слепком и попыталась отцепить мои руки от горла. Её ухоженные руки лишь разгоняли воздух. Не умеет она ничего. Глупая пустышка!
Уйти, оставить все как есть? Она закончит начатое. Потому как поняла, во что впуталась.
Длинными белыми пальцами в перстнях она хватала пустоту, била наотмашь, царапалась, но безрезультатно.
Сзади раздался грохот — вроде бы, упал стул.
— Госпожа! Что происходит? Что мне делать? — за спиной закричала женщина.
"Ведьма" захрипела. Дрожащей рукой она указала в сторону черного лакированного комода, на котором лежал амулет. В центре амулета, окруженного разноцветными перьями, блестел рубин.
Служанка, закутанная в плащ, поспешила к комоду.
"Ведьма" видела в этом амулете свое спасение, поэтому я стала ей за спину. Пока она не успела очухаться, я левой рукой схватила её за подбородок, правую положила на макушку и резко крутанула вправо. Раздался хруст и её голова безвольно обвисла в моих руках.
Внутри меня тоже что-то сломалось, только я не поняла что именно. Подумаю об этом тогда, когда моей жизни не будет угрожать опасность.
Служанка кинулась к столу, ища расплавленный восковой слепок. Но уничтожить следы я ей не дала: я ударила её по щеке, так что она отлетела с визгом на пол.
— Кто здесь?! — она прокричала срывающимся высоким голосом. — Кто здесь, я спрашиваю?!
Я сосредоточилась, и мое тело обрело видимость. Призрак с руками, ногами и головой. Она завизжала и закрыла лицо руками.
— Убирайся отсюда! Я здесь не причем! Слышишь, я здесь не причем!
Поняв, что я не пытаюсь ей причинить вред, она вскочила, вжалась спиной в дверь. Рукой, отведенной за спину, нашарила ключ, торчавший в замочной скважине, и выбежала из комнаты.
Я позаботилась лишь о слепке: спалила примотанные к голове куклы волосы в тлеющих углях камина, потом туда же бросила иголку, и отдельно бросила воск.
Без чаши эти принадлежности были никчемными деталями. Чаша с углями осталась на столике. Артефакт имеет большую магическую ценность, нельзя позволить его уничтожить. Так же, как и оставить без присмотра.
Чтобы потом вернуться я облетела дом с внешней стороны. Трехэтажный роскошный особняк стоял на холме в окружении тихой, спокойной в своем благополучии улицы. Улица знати.
Серая хмарь рассвета успела тронуть небо. Вдоль широкой мощеной камнем дороги тянулись двух-трех этажные дома с небольшими фруктовыми садами, беседками и прудами. Вблизи домов стояли распряженные именные кареты с гербами.
С высоты третьего этажа, откуда я вынырнула, паря над землей, виднелся дворцово-парковый ансамбль Карплезира.
Я успела подумать, что надо хорошенько запомнить расположение дома, и отключилась.
Глава 27. Духи-стражи Карплезира
Я очнулась на мокрых, сбитых в ком простынях. Стоило повернуться и меня вырвало.
Над домом псевдоведьмы я отключилась. В обычных путешествиях шельта такого со мной не случалось. Скорее всего, истощение стало следствием ритуала. И всего, что произошло в доме.
Думать об убийстве мне не хотелось, но навязчивые мысли лезли в голову. У меня не было выбора. Не было. Либо она, либо я. Смерть была личным выбором дворянки. Ведь это она решила пойти на грязный ритуал.
В любом случае подобные потрясения нужно выжигать из себя активными действиями.
Я окунулась с головой в кадушку с холодной водой. Оставила холод и погрузилась в ванную с подогретой водой. Шура подливала кипяток. Девушка жаловалась, что вчера меня приглашали на завтрак в Белую столовую, но она не смогла меня найти. Говорить ей, что я восстанавливала силы после похода в публичный дом, было бы аморально. Девушка бы меня поняла в корне неправильно.
Шура причесала меня, помогла одеться. На выбор предложила три парика, исключительно из натуральных волос. Девушка, выполнив свой долг, достала для меня эти уродства, полагая, что приведет меня этим в восторг. Пожалев затраченных ею сил и времени, мы договорились, что впредь она будет советоваться со мной, прежде чем принести мне что-то.
Отдав предпочтение шляпе с широкими полями, и светлому распашному платью, я отправилась на прогулку.
Под платье я одела облегающие брючки для верховой езды в мужском седле и короткие сапожки из ткани.
Шура с поддержки дворцовой камеристки всерьез озаботилась моим внешним видом. Теперь в моем личном гардеробе были все необходимые вещи для соблюдения приличий в императорском дворце. Другое дело, что о приличиях у меня было иное понятие. Например, лучше ездить на лошади с удобством, чем мучиться в женском седле. Или надеть шляпу от солнечного удара, чем страдать в парике.
Было около восьми часов утра. Порывистый горячий ветер гонял пыль по дорожкам, пытался сорвать мою шляпу с головы и поднимал вверх полы широкой верхней юбки.
Апатичный конюх вручил мне удила и вернулся к работе. Его безразличие к прихотям придворной знати меня устраивало. Чем меньше внимания я вызову, тем лучше мне самой. С Федей, так звали закрепленного за мной коня, мне хотелось познакомиться основательно. Ведь конь может, как ускорить мою деятельность, так и свести на нет.
Я набросила нательник, седло, затянула подпругу. Федя косился на мои действия с вежливым интересом. Пару раз дернул крупом, и только.
Двор подметал сонный мужик, с тренировочной площадки слышались строевые команды.
Конь оказался резв, но послушен. Может статься, что удача будет на моей стороне. Дав хороший круг по резиденции императора, я спешилась под плакучей ивой. Словно почувствовав неладное, конь застриг ушами.
— Знаю, ты не любишь колдовства, — я провела ладонью по вытянутой морде, вложила в губы припасенный сахар. — Но поверь, я хочу только посмотреть на дворцы и парки с другой стороны. Будь смелым, хорошо?
Накопитель был еще в работе, а мне хотелось, не медля, выяснить есть ли еще желающие убить меня. С магическими способностями, конечно. Территорию всей столицы мне не охватить. Начну с Карплезира.
Конь тряхнул головой. Умные и верные животные. Только магию чувствуют острее.
Одной рукой я держала узду, второй гладила коня по шее. Моя магия всегда со мной. Внутри меня. Когда же она выходит за пределы моего тела, касается нечаянно или специально — вот к чему я должна подготовить животное. Смирный, мой погибший на болоте конь, за время совместных путешествий приспособился к моей силе и почти не обращал внимания.
Привычным посылом я высвободила силу и направила её на поиск враждебных существ.
Федя заржал, весь взъерепенился. Я продолжала держать его, поглаживая по шее. Постепенно конь успокоился, лишь продолжал коситься на меня с опасением.
Увеличив радиус действия заклятия и соответственно вкладываемую силу, я повторила поиск. Конь всхрапнул, дернулся и застыл монолитом. Федя оказался умным и понятливым.
Мое заклятие поиска перехватили. Четыре духа огня, судя по белым вспышкам в поисковом поле. На такой ответ я не рассчитывала. Вот где бы пригодился накопитель. Ответный поиск отличался от моего, безвредного и довольно мягкого. Мое тело пронзила тысяча острых иголок, которые добывали нужную духам информацию, и попутно пытались меня поджарить.
Посылаемый грифонами огонь был такой мощи, что из ментального спускался во все изменяемые уровни мира.
В том, что мне ответили грифоны, я была почти уверена. Отец говорил, что в пору расцвета магических искусств опытные маги призывали для защиты магических стражей жилья. Между прочим, грифоны многим властителям Вирганы, а также их свите, спасали жизни. Одни из самых сильных духов огня. "Привязывали" огненных духов-стражей к каменным скульптурам, на крышах или у парадного входа.
Конь заржал, встал на дыбы. Я была уже в седле, стискивая колени вокруг лошадиного живота. Обнаружить здесь стражей такой мощи я меньше всего ожидала. Когда ни одного свободного магически одаренного в столице не осталось. Тем более такого, который стал бы возиться с магией магистерского уровня. Знахари, травники и прочие не в счет.
Грифоны, чей покой я потревожила, оранжево-белыми вспышками покидали скульптуры горгулий. И без того шаткое равновесие в атмосфере из-за магии купола нарушилось. Воздух вокруг меня раскалился от посылаемого в меня огня, задрожал, пожирая листья и траву. Эндимион и Акидон светили сверху, подпитывая духов огня.
Федька не выдержал, сорвался в галоп. Сквозь текущий в глаза пот, белый ад, я видела как оставляю за собой черный след выгоревшей травы.
Нужно было выставить щит. Но я не могла сосредоточиться. Все растекалось и куда-то уплывало. Позади, по бокам мелькали ослепительные крылья грифонов. И никакой возможности достать их. Сильные твари. Очень удобно преследовать противника, находясь в иной плоскости и в ином состоянии, не физическом. Знаю по себе.
Очень вовремя вспомнилась алхимическая мудрость. Когда не можешь повернуть процесс вспять, нужно его ускорить.
Огонь распалял воздух, следовательно, создавал условия для дождя. Я отпустила поводья, слепила электромагнитную сферу и швырнула её вверх, удерживая над собой. Потом следующую, еще одну, подпитывая и увеличивая первую. Грифон, летящий надо мной, кувыркнулся, одна сфера задела его крыло, но вреда не причинила. Спину обожгло чем-то липким и жгучим. Было больно, но закричать, значило, сбиться. А мне итак с трудом удалось придумать план и сосредоточиться. Стискивая зубы, я сбивала в большую сферу электрические и магнитные заряды, уплотняла их, пока воздух надо мной не заискрился. Осталось только выпустить сферу вверх. Что я и сделала.
Если бы погоня происходила в обычных природных условиях, у меня бы ничего не получилось. Но надо мной магический купол.
Небо потемнело. Сухие листья взметнулись вверх, догоняя мою бешеную скачку, запутываясь в волосах. Поднялся ветер, сгоняя тучи вместе. Ударила молния, раздался гром, и следом за ними на Карплезир обрушился ливень.
Грифоны кричали, поливая огнем. Только без огня физического в виде Эндимиона огонь астральный я могла отразить.
Дворцы остались далеко позади. Впереди лес. Конь мчался, не разбирая дороги. Хорошо, что наши желания совпали. Федя свернул в лес, пытаясь укрыться за деревьями от крылатых духов, объятых белым пламенем.
В просветах ольхи вместе с землей и небом прыгала речка.
Кусты грифонам мешали. Каждый раз они поднимались вверх над ними. Сверху им было целиться еще удобнее, но им хотелось как можно скорее нас уничтожить, растоптать, спалить. Гнев их достиг апогея. Задевая деревья, грифоны сжигали ветки, так словно те были сухим прошлогодним хворостом.
Спасла ситуацию вода. Федька на всем ходу, перепрыгнув поваленное дерево, бросился в речку. Грифоны все вчетвером поднялись вверх, чтобы оказаться в ловушке водяной спирали. Этому фокусу я научилась на первых этапах обучения, точнее обуздания Силы. Астральный огонь легко затягивается и поглощается водяной стихией, которая имеет форму спирали. Это, конечно, при наличии близкого источника физической воды.
Заклятие водяной спирали высосало всю Силу грифонов и те исчезли. Отправились "спать" и восстанавливать Силу в свои статуи.
Наверное, со стороны я смотрелась чудовищно. Хоть пиши гравюры. Волосы всклокочены, пальцы скрючены и выделывают резкие пассы, лицо, тоже, маска мучения, злости и ярости. Если кто-то видел... Маршрут мой пролег через Мартовский Парк, а закончился в речке. Начинался же с панорамы Георгиевского и Престольного дворцов, прилегающих к ним построек, фонтанов, декоративных кустарников и садов. Путь мой обозначился черным следом выгоревшей травы и деревьев, которые судя по запаху, еще тлели.
Мышцы дрожали от усталости. Переставляя непослушные конечности, я взобралась на крутой глиняный берег. Промокшие юбки опутывали ноги, тянули вниз. Федя беспокойно ржал, стоя по брюхо в воде.
Я стянула с себя платье, стараясь как можно реже задевать кожу на спине, куда угодило заклятие. Кожа горела, движение причиняло боль.
Повинуясь зову, Лили-Оркус выпрыгнул из амулета и вылечил ожог. За прошлый раз я рассчиталась с ним. Мой дух-помощник подрос. По размеру он сравнялся с домашней кошкой. Пообещав, что расплачусь с духом позже, я отправила его в амулет. К сожалению, накапливать долги перед духом входит у меня в привычку.
Замшевые сапожки утонули в Ольшенке, шляпа слетела во время скачки. Новое платье испорчено.
Босая, в нательной рубашке и брюках, с поцарапанными до крови руками — куда мне такой податься?
Я просто лежала на мокрой гладкой траве и смотрела в светлеющее небо, на сходящиеся в высоте макушки деревьев. На миг закрыла глаза... Когда открыла, стояла душная полуденная жара, на этот раз вполне естественная.
Иного выхода у меня не было. Взобравшись на коня, закрепив на поясе кинжал, я направилась в лазарет. Лазаретный ход для придворных и слуг находился от места моего "купания" недалеко. Грамоты у меня на руках, конечно, не было. Впрочем, мне не впервой пользоваться отводом глаз.
Волосы высохли, и теперь развивались по плечам. Скачка проветрила голову, окончательно разложив все мысли по полочкам. Вид мой вызывал слишком много вопросов, чтобы попасть вот так во дворец. Другое дело лазарет. Руки, от кистей до плеч, были располосованы красными воспалившимися царапинами — теоретически мне могла понадобиться помощь. Именно по этой причине я не стала просить Лили-Оркуса заживлять ссадины, царапины и синяки.
Чтобы избежать светских сборищ, которые заполоняли днем все ухоженные тенистые места парков, я свернула в густой лес Большого парка, двигаясь между деревьями и кустами. Пятнышки теплого света Эндимиона и Акидона ласкали кожу, где-то вдали от меня жужжали мошки, пахло грибами, в глубине березовой рощицы пел соловей. Я дышала и не могла надышаться. Смотрела и не могла насмотреться. Так соскучилась... Очень грело душу, что в моем лесу стоит такая же благодать.
