Предчувствие усилилось. Что-то важное скрывалось рядом, только руку протяни.
Я хотела пройти, но Макс преградил мне дорогу.
— Графиня, не стоит туда соваться.
Дарен схватил меня за руку и оттащил от входа в Тронный зал.
— Рассказывай быстрей.
— Император вызвал караульных по системе магической связи. Без них я бы не справился. В синем коридоре группа заговорщиков, из унтер-офицеров. — Макс с болью посмотрел на Дарена. — Держат оборону гады. Если заговор был организован как следует, могут пожаловать другие.
— Потери? — Дарен был собран и готов к решительным действиям.
— Двое караульных, Ерохин и Галушков. Раненными занимаются лекари, — ответил Макс.
Двери Тронного зала распахнулись, бухнув о стены. Караульные тащили труп товарища по службе, оставляя широкий кровавый след.
— Ты что-то не договариваешь... — сказала я, не дожидаясь пока все переварят увиденное. Чья-то Сила была разлита по воздуху. Как запах. Даже не нужно применять заклинание остаточных магических следов, чтобы почувствовать.
Дарен задержал на мне взгляд, словно пытался понять, чего от меня ждать.
— Забаррикадировать двери в синий коридор. Быстро! Кряжев, встань на входе в Тронный зал. Никого не впускай. Чтоб в этот зал муха не проскочила! — Дарен отдавал распоряжения. — Мытягин, тебя зашили? Станешь с внутренней стороны. Скоро будет подмога, потерпи. Макс, ты тоже здесь.
Из каждой залы получалось по три входа-выхода, что усложняло задачу обороны дворца.
На полу Тронного зала осколки стекла, щепки, чьи-то кровавые отпечатки пальцев — в той его части, что я видела в дверном проеме.
— Подожди. Макс, что еще? Что за кубок бросили в окно? — я вцепилась в его локоть.
— Я не знаю! Из потайного входа вбежали два старика в хламидах. Маскировались, может. Никто ничего не понял. Всех словно сковало. Забрали Кобыльцева, Мерзляева и сбежали.
Граф Ворошин сидел на кушетке, откинувшись на стену и в изнеможении прикрыв глаза. Струйка крови катилась по его виску. Всеволод перевязывал ему плечо и поглядывал на пациента с опаской.
Генерал Кожемякин сидел на полу со связанными за спиной руками и осматривал всех из-под лба взглядом крысы, которую загнали в угол. Казначей, отодвинувшись от генерала насколько позволило пространство зала, дрожал, обхватив себя руками. Долговязый министр иностранных дел и главный поп смотрели с неприязнью, держась особняком, но стояли на своих ногах. Всем им, свободным от веревок, хотелось оказаться отсюда как можно дальше, только приказ полковника Казимова, отдалял такую возможность. Приходилось терпеть и ждать.
Организовавшие нашествие тварей маги находятся рядом, возможно, в одном дворце со мной. Готовятся к атаке. А как иначе? Бежать, когда от победы их отделяет лишь семья императора, глупо. Для таких жестоких, амбициозных мерзавцев — унизительно.
Прибыло подкрепление. В Галерею Классицизма вбежало около дюжины вооруженных солдат. Пока Тронный зал свободен, я не стала ждать продолжения. На какие-то мгновенья я выпала из видимой реальности, устанавливая связь с подчиненными мне грифонами и келпи.
Чтобы вывести Кобыльцева и Мерзляева, заговорщики должны были использовать синий коридор. Через выход для слуг проще всего покинуть дворец. Потому гвардейцы-предатели оккупировали синий коридор — прикрывали бегство своих. Возможно, они еще там. Но ненадолго!
— Куда ты?! Коридор захвачен! — окликнул меня Дарен, когда я направилась в Тронный зал. Это был ближайший путь к синему коридору.
— Дарен, ты не понял? Возможно, это те самые маги!
— Ты с ними не справишься! Рехнулась?! — в этом его крике было столько злости на меня и страха за мою жизнь. Но мне некогда было объясняться с ним.
— Дарен, верь мне! Они не должны уйти.
Вместо ответа Дарен направился ко мне, быстро сокращая разделяющее нас расстояние.
Один из грифонов возник под потолком, очень быстро повышая температуру в помещении.
Два ожидали меня в синем коридоре, закупорив предателей внутри.
Я была почти в Тронном зале. Два офицера загородили мне дорогу — ведь их командир меня не отпускал. К тому же, я в их глазах слабая женщина, может, по должности и маг императора.
Мне нужно было отвлечь Дарена и преданных ему гвардейцев. Духи огня помимо жара могут излучать яркий свет. Что я и приказала парящему под потолком грифону. Офицеры попятились, закрывая глаза руками, также как и Дарен.
Этих секунд было достаточно для того, чтобы проскочить в зал. Отрезая путь возможному преследованию, я приказала грифону и келпи запечатать двери. Яркое раскаленное тело грифона прошло сквозь, расплавляя металл и воспламеняя дерево. Келпи, появившись из водяного смерча, окатил двери ледяной водой, запаивая и остужая.
Где же ты Моир? Он обещал быть в поле досягаемости для моего зова.
Вместо Моира в поле моего зрения появился Лили-Оркус, промчался под потолком перепуганным совенком и исчез в стене. Вот дурачок! Решил спрятаться повыше. Но может, он и прав, что удрал. Если меня убьют, его уничтожат следующим.
Синий коридор предназначался для императорской семьи и ближайших слуг. Это был небольшой отделенный от основного коридор с двумя дверьми. Одна вела в Тронный зал, другая — на лестницу.
Когда я вошла, в коридоре было тихо и темно. Лишь тусклый свет от опалок свечей, выживших после удара огнем, колыхался пугливыми островками. Обивка стен тлела, заваливая коридор дымом. Дыхание скрадывало, зрение размывалось дрожащим маревом. Под ногами, устилая пол, лежали тела гвардейцев.
Духам была дана задача оглушить и обезвредить предателей. И грифоны выполнили задачу так, как смогли.
Лязгнуло железо. Удерживаясь руками за постамент, гвардеец-предатель столкнул на меня рыцарские доспехи. Из последних сил, превозмогая слабость, но он хотел убить меня. Поднырнув под падающие доспехи, я упала коленями на пол, и, проехала по лакированному полу, столкнувшись с лежащим телом. Мое лицо оказалось на одном уровне с лицом предателя, искаженном яростью. Замахнувшись, я воткнула нож в его сонную артерию, на несколько секунд опередив попытку разрубить меня ятаганом.
Пока что с ангелом смерти уйдет не моя душа. Испытав лишь облегчение, я поднялась с колен.
Грифон, охраняющий меня, бил крыльями под потолком. Двух других я отправила на свежий воздух, подальше от стен старого дворца. Дым от штофа, которым была оббита верхняя половина стен, мог перекинуться в пламя. Уже сейчас он съедал кислород и душил, вызывая приступы кашля.
Вытерев лезвие о юбку, я перестроилась на внутреннее зрение. Грифоны, которые должны были оглушить предателей, перестарались. Впереди лежали полутрупы — и меня это радовало, не придется убивать. Лестница свободна, вплоть до лужайки у маленькой дверцы. Вид на лужайку открывался из широкого окна в пол стены, позволяя увидеть развернувшееся там действо во всей дерзости замысла.
На лужайке, взявшись за руки и образовав магическую пятерку, стояли маги. Голубыми и коричневыми брызгами энергия стихий втекала в круг и преобразовывалась до наиболее подходящей формы для применения в заклятии.
Я могла бы отправить грифонов на амбразуру. Но их сила огня хороша, когда нет защиты. В том случае, когда маги поставили защиту, духи огня беспомощны. Они могут ударить всем своим резервом, но толка не будет.
Придется действовать жестко. Так, как я бы никогда не решилась делать в другой ситуации.
Как только энергия внутри круга сложилась в красный пульсирующий шар вызова, я призвала грифона и келпи. Только так можно прервать заклятие и лишить их сил. Маги хотели вызвать подмогу, чего нельзя было допустить. Когда келпи и грифон оказались по обе стороны от магов, я скомандовала нападение. Духи-охранники Карплезира ударили одновременно. Как я и думала, защита магов выдержала. Но когда огонь раз за разом сталкивался с разрушительной дезориентирующей силой воды, общее давление стихий стало такой мощи, что маги разжали руки. Теперь они были заняты тем, что боролись с духами-охранниками.
Надо было спешить вниз.
Поперек лестничной площадки лежали тела офицеров-предателей.
"Нельзя ходить по трупам", — напомнил мне Моир то, что я и сама знаю.
Он пришел. Все-таки пришел. Я должна была радоваться, но я дошла до того состояния, когда можно только драться и убивать.
"Знаю", — ответила я и, пройдясь по телам мужчин, направилась к врагам.
"Орден черного тельца. Сильные умелые маги. Специализируются на земле и воздухе", — сказал Моир.
Ступень под ногой исчезла, вместе с полом и стенами фойе. Сквозь густой кисель прострации меня поразило осознание собственной смерти. Я чувствовала, как погасло сознание, потом еще одно, но тоже принадлежащее мне. К сердцу медленно подкрадывалась боль. Мне не хотелось её впускать, но это было неизбежно. Мои охранники, грифон и келпи, высосали энергию друг друга. Они не просто лишились всей энергии. Вместе с энергией они потеряли привязку. Как итог: мир духов откроет портал и вернет себе забранных духов.
В предрассветной серой мгле просматривался овал почерневшей земли. Кусты в радиусе битвы осыпались трухой. Маги в хламидах почти сливались по цвету с выжженной землей. Даже лица и те были черны от гари.
Вот они — те, кто возомнил себя богами. Те, кто решил, что имеют право разрушать то, что создавали совсем не они. Подло, возмутительно, непростительно.
Когда они увидели меня, то сначала решили, что видят загулявшуюся придворную даму. Пока они, как оказалось, довольно быстро, сообразили, что помимо юбки, у меня власть над стражами, я успела их рассмотреть.
Один из пятерки исчерпался. Он с трудом стоял, опираясь на своего пожилого и более крепкого собрата. Старик с массивной золотой бляхой на предплечье, отличительным знаком магистра, держался за бок. То ли ожог, то ли рана — в продырявленной хламиде поблескивало кровью. В целом, трое могли драться, и даже образовать магическую триаду.
Когда они поняли кто перед ними, их лица исказили полупрезрительные улыбки. Став в боевые позиции, они притянули к себе необработанную энергию земли. Добавив энергию стихии воздуха, они резкими движениями кистей соединили энергию обоих стихий в щит. Заклятие "Молот земли". Противника, попавшего под действие "Молота", прибивает к земле, причем её притяжение увеличивается в десятки раз. Если перебрать с вкладываемой силой, то противника расплющит.
Магистр взмахнул рукой. Этого оказалось достаточно, чтобы маги остановились. Старик стоял за ними, и видеть его жест они не могли. Следовательно, у них телепатическая связь. И жест был больше для меня.
— Простите моих братьев. Они еще молоды и горячи без меры, — то ли сказал, то ли прорычал магистр. Так мог бы разговаривать лев. Слова были наполнены виной передо мной, порицанием, угрозой, яростью на своих подчиненных. Обычный человек может вложить порядка двух-трех чувств. Он же более пяти, которые вдобавок несли воздействие-гипноз.
Эффективный способ избежать гипноза — не думать в предложенном гипнотизером русле. Плюс, действовать твердо.
Вращающийся щит висел между мной и магами. Но ближе находился к ним, чем ко мне. Ведь это их Молот. Стоит им потянуть его к себе и отпустить — энергия выстрелит.
Воздух по сравнению с другими стихиями всегда легко мне давался. Я не говорю, что остальные три мне не доступны, все-таки я маг-универсал. Но воздух с детства я чувствовала, как часть себя. Перехватив управление нитями воздуха, я осторожно потянула щит к себе и отпустила. Маги, глухо вскрикнув, упали навзничь.
— Браво! — он вскинул руки, в знаке хвалы. — Вы молодец. Очень хорошо. Одобряю. Они не имели право держать более молот. Это было не вежливо.
У магистра был акцент, то ли приозерный, то ли горный. Он хоть и был стар, но внешность имел запоминающуюся, по типу моей, но со сноской на возраст: восточный разрез глаз, смоляные волосы с яркой проседью, будто вырезанные на камне черты лица. Худощавая жилистая фигура — дополнение к хищному образу, но по сути естественная необходимость на магическом поприще.
Мне нечего было сказать ему. Мнение я свое не изменю. Он это понял, а также то, что возникшие за моей спиной грифоны готовы испепелить его.
— Соберитесь! — крикнул своим магистр, растеряв напускную доброжелательность.
Каждый тянул энергию на себя. Я — для того, чтобы выставить щит. Они — для нападения. Его подчиненные по-прежнему не могли встать, но руки их были свободны для выделывания требуемых пассов.
Грифоны ударили первыми, налетев с трех сторон и зажав магов в кольцо. Первая порция пламени ушла по назначению, вторая напоролась на купол. Маги, замешкавшиеся и не успевшие уйти с линии атаки, кричали от боли. Мелькали острые, ослепительно белые когти, которыми грифоны пытались распороть защиту. Огонь клубился, облизывая ровную, гладкую поверхность защиты. В ушах стояло непрерывное гудение и треск.
Температура достигла максимума. Воздух плавился, растекаясь по коже раскаленным железом. Поддерживая купол, маги успевали формировать развоплощающие заклятия. Одно такое пропущенное заклятие стоило бы мне жизни. Моир прикрывал меня, так что мне доставались одни последыши.
Как это часто бывает, скопление мощных магических заклятий, спровоцировало природные аномалии. Помимо дыма и жара, утро озаряли яркие вспышки света, в большей степени от столкновения огня грифонов и отражающих его заклятий.
Сосредоточившись на боеспособных магах, "пустышку" я потеряла из виду. На какое-то время. Он изловчился покинуть купол, двигаясь в мгновенья между яркими вспышками.
Его губы изогнулись. Видимо, он предвкушал радость легкой победы. Я извернулась и прыгнула назад, выставив руки перед собой. Ушла с линии атаки. Грифон, оберегавший мой тыл, пронзил мага огнем. Гудение в ушах превратилось в рокот и крик юркого мага, которого магия грифона дробила на части. Лучше бы он сидел в куполе, тогда бы дольше пожил. Хотя кого это волнует?
Знаю, они надеялись парочкой мощных заклятий быстро закончить бой. Теперь же выдохлись, еле удерживая воздушный купол. Еще пытались объединяться и посылать в меня молоты, пробивая свой собственный защитный купол.
Этим я и воспользовалась. Когда заклятие молота пробило их же щит, мой грифон дыхнул огнем в брешь. Против магии огня они оказались бессильны. У них был выбор — сгореть, либо снять купол, тем самым обеспечив себе короткую передышку перед смертью. Они поступили иначе. Перекинули купол на своего магистра, принимая весь разрушительный эффект на себя.
Магистр стоял на карачках, впиваясь ногтями в землю. Он смотрел на меня тяжелым взглядом, полным ненависти, растерянности и обиды.
— Думаешь, победила?! Смерть четырех магов великого ордена — ничто. Капля! — его голос сел, но сам магистр был еще полон силы.
— Нас прогнали, приняли новую веру. Про старую забыли, про нас забыли. Но мы-то остались!
Грифоны продолжали атаковать, пытаясь найти прореху в его защите.
— И мы можем предложить людям мир. Можем предложить изгнать чудовищ...
