И вот, мы встретились с ними лицом к лицу. Монстр, появившийся из-за стены, пронзительно взвизгнул, разинув свою пятиконечную пасть, но нападать на нас не стал, привлечённый более близкой и неподвижной добычей, в виде мёртвого мясника, которого уже трепал его сородич. Вскоре, к этой паре присоединился ещё один экрофлоникс — помельче, скатившийся вниз по рухнувшей кровельной плите. Резкий запах тухлятины перебивал наши запахи, отвлекая прибывающих преследователей на себя, и не дав им сразу перекрыть нам путь к отступлению. Но не успел я и глазом моргнуть, как вокруг Хромого уже собралась целая орава стервятников. Те, кому не досталось места возле "кормушки", повернулись к нам, настигнув уже возле самого подъёма.
Пятеро догнавших нас экрофлониксов остановились в нескольких метрах. Они не напали, а просто угрожающе заревели на разные лады. Некоторые поднимались на задние лапы, а потом с грохотом опускались. Психическая атака была что надо. Тут даже самый стойкий смельчак может дрогнуть, не говоря уже про меня.
-Ну всё. Приехали, -Флинт принял боевую стойку, не выпуская канистру из руки.
-Спокойно, -не спуская глаз с противников, ответила Райли. -Писатель, у тебя ещё остались мои пилюли?
-К-конечно, -ответил я, и, поставив одну из канистр, трясущейся рукой полез в карман за коробочкой. -Считаешь, уж-же п-пора?
-Думаю, самое время.
Я, едва не уронив заветную табакерку, быстренько отправил в рот шарик ай-талука.
-Ну и какого хрена вы не нападаете?! -грозно спросил Флинт у экрофлониксов.
Те разом взвыли в ответ, распахнув свои страшные пасти.
-Ждут подкрепление, -пояснила Райли. -Чего уж тут непонятного?
-Тогда надо отступать!
-Стоим на месте, и не рыпаемся. Этих тварей привлекает движение. А так же запахи и яркие оттенки. Чем больше ты дёргаешься — тем больше их привлекаешь.
-Значит, это я их привлекаю? А твои попугайские колготки их, значит, не привлекают? Выбрала время, когда их напялить. Клоунесса, мать твою...
-Клоун здесь только ты.
-Ребят, там ещё трое! -указал я. -Вон там, на тропе!
-Ну, вот и подкрепление. Всем доброй охоты.
Восемь экрофлониксов тут же бросились в атаку. Один из них, оттолкнувшись длинными задними ногами, совершил почти трёхметровый прыжок, который закончился встречей с тяжёлой канистрой Флинта, отшвырнувшей его в сторону. На Райли одновременно накинулись сразу два монстра, но, столкнувшись друг с другом, разлетелись по обе стороны от неё. Левому, та воткнула в глазницу нож, а правого нахлобучил по голове Флинт, всё той же канистрой. Я выхватил мачете, но не знал, что делать дальше. Изгнанники орудовали слишком быстро, и я опасался не столько об экрофлониксах, сколько о том, как бы не попасться под чей-нибудь нож.
А тут ещё в бой вступила Тинка. Если Райли и Флинта я уже имел честь наблюдать в битве, то как сражается врукопашную малышка 5-55, я ещё не видел. А сражаться она умела превосходно. Началось всё с того, что к Райли, навалившейся на одного из экрофлониксов, и отгибавшей ему на излом пару верхних челюстей, со спины начал заходить довольно крупный зверь. Он был ближе всего ко мне, и, по-хорошему, надо было немедленно броситься в атаку, но я, как обычно растерявшись, упустил драгоценный момент. Зато Тинка была тут как тут. Она молниеносно выскочила у меня буквально из-под руки, и с разбега, сложив ноги якорьком, откинулась навзничь, прокатившись на спине прямо под брюхом твари, как под мостом, и выпрямившись по другую сторону от неё. А экрофлоникс, уже с распоротым животом, забыв про Райли, качнулся, как-то отрешённо повернул в мою сторону, и, спотыкаясь побрёл прямо ко мне, оставляя за собой ярко-красную дорогу. Когда он приблизился, я без труда добил его ударом мачете по шее, хотя, это было уже не обязательно. С вываливающимися из раны потрохами он бы всё равно долго не протянул. Тем временем, Тинка уже расправилась ещё с одним врагом, оседлав его сверху. Тот подпрыгивал и брыкался, словно конь на родео, но изгнанница уверенно, снова и снова всаживала ему под рёбра лезвие ножа, пока скакун, испустив протяжный стон, не завалился на бок.
Другой экрофлоникс едва не повис на Флинте, но тот успел выставить перед собой канистру, на которую пришёлся основной удар. Райли, лихо срубив "братом" одну из челюстей очередного монстра, перепрыгнула через него, и воткнула "сестру" по самую рукоятку в шею врага, с противоположной стороны. А затем, не теряя времени, пинком сбила экрофлоникса, придавившего Флинта к земле. Отбросив слегка погрызенную канистру, тот вскочил, и немедленно прирезал оглушённого врага. Осталось всего два экрофлоникса, способных держаться на ногах. Казалось бы, перевес явно на нашей стороне. Но радоваться было ещё слишком рано. Услышав нашу возню, подоспело новое подкрепление экрофлониксов. Не знаю точно, сколько их было, но явно не меньше четырёх.
-Чёрт, да сколько же их?! -мною овладела паника. Я даже забыл, что одной рукой продолжаю удерживать канистру. -Ребята! Там ещё идут! Со стороны развалин!
На обломок стены запрыгнул довольно крупный экрофлоникс, и заревел, раскрыв пасть на всю ширину.
-Да подавись ты, сволочь! -Флинт, не растерявшись, запустил ему в глотку кусок кирпича.
Он попал точно в цель. Подавившийся экрофлоникс, оборвал свой боевой клич жалобным сипением, и тут же сполз обратно за стену, неистово тряся головой. Ещё один маленький, но наглый экрофлоникс, выскочив из кустов на краю болота, с разбега прыгнул Райли на грудь, однако та успела выставить ножи на вытянутых руках перед собой, повернув остриями друг к другу. В результате чего, их лезвия вошли между челюстями хищника, не дав ему дотянуться до головы девушки. Но, благодаря силе инерции и своей тяжести, тому всё-таки удалось опрокинуть её на землю. Остальные монстры распределились между Тиной и Флинтом. А я всё ещё был вне их досягаемости. Ай-талук не действовал. Видимо, шок заблокировал его работу. Я даже вкуса его не чувствовал. Стоял, не в силах сдвинуться с места, и наблюдал за боем.
Тинка увернулась от экрофлоникса, как заправский тореадор от быка, и повернувшись вокруг своей оси, успела два раза пырнуть его ножом в бок. Почувствовав боль, раненый хищник поспешил ретироваться (но впоследствии набросился на Райли). Флинту удалось ухватить своего врага за голову, сжав под локтем все пять его челюстей воедино. Не в силах раскрыть рта, монстр дёргался и брыкался, пытаясь вырваться. Его подоспевший собрат решил воспользоваться ситуацией, и накинулся на Флинта сзади, будучи тут же перехваченным освободившейся Тинкой, которая, метнувшись сбоку, обхватила его руками и ногами, после чего, они оба укатились в ближайшие заросли. Флинт, собрав все силы, прижал, наконец, экрофлоникса к земле, оседлал его сверху, и, продолжая удерживать обеими руками бутон челюстей, начал отгибать голову монстра назад. Тот явно слабел, уставая сопротивляться, поэтому изгнанник медленно, но верно одолевал его. Голова гнулась всё дальше и дальше, попытки высвободиться выглядели всё слабее и слабее. В конце концов, позвоночник хрустнул, и торжествующий Флинт разжал пальцы, выпуская уже мёртвого противника. Тинка барахталась в кустах с другим экрофлониксом, который не мог ни ухватить её зубами, ни оттолкнуть лапами, из-за того, что она плотно прижималась к нему всем телом. Однако, и изгнанница, в свою очередь, не могла провести атаку, из-за бешеного сопротивления и постоянных кувырков сильного врага, пытавшегося отцепиться от неё. На помощь пришёл Флинт. Но чем закончилось дело, я так и не узнал, потому что пара экрофлониксов, незаметно обошедшая поле боя по кустам, внезапно вышла прямо на меня. Такого я не ожидал. Райли, уже успевшая разобраться с повалившим её монстром, теперь сражалась в стороне с подранком, ушедшим от Тины. Флинт и Тинка находились ближе, но были заняты своим врагом. К тому же, к ним уже направлялся хищник, недавно "проглотивший" кирпич. Помочь мне было некому. Нужно как-то разбираться самому. Канистра выпала из руки и булькнув, повалилась на бок. Мачете поплыло по направлению к неприятелю. Ай-талук пробил невидимые заслонки. Адреналиновый напор шибанул такой мощной волной, что мне показалось, словно в открытое сердце выстрелили из водяного пистолета крутым кипятком. Всё тело стало пульсировать в такт сердцебиению, замедляя ритм. Время вытянулось, со специфическим свистом в ушах, и всё вокруг меня замедлилось. Ну наконец... Боже, какой кайф-то! Я посмотрел на медленно скачущего ко мне экрофлоникса. "Иди сюда, уродец". Ощущение было таким, будто бы я на полной скорости веду самолёт прямо в гору. Чертовски страшно смотреть в лицо приближающейся смерти, но теперь в моей руке твёрдо ощущался штурвал, который можно в любое мгновение повернуть. Сейчас я управлял ситуацией! И это порождало невероятную эйфорию. Чем больше я успокаивался — тем сильнее замедлялось время. Пока экрофлоникс ко мне бежал (а расстояние было метров десять — не больше), я успел придумать аж три варианта контратаки, взвесить каждый из них, и выбрать оптимальный. Мозг работал как процессор. И когда жуткий монстр, раскрыв челюсти, вскочил на дыбы, чтобы обрушиться на меня, я уже ждал его, падая на одно колено. Мозг просчитал, что на это действие потратится минимальное количество времени, и был прав. Но хоть реакция моя зашкаливала, экрофлоникс тоже не уступал мне в проворстве. Поняв, что я вдруг ушёл из-под его атаки, хищник быстро определил мой манёвр, и, подобравшись, стал опускаться прямо на мою сгорбленную спину. Ловкая скотина! Но я не случайно проработал альтернативные планы. Молниеносно сообразив, что атаковать врага в живот уже не успею, я, уже ощущая сверху нарастающее давление тяжёлых лап, воспользовался этим, и стал сгибаться ещё ниже, уходя от челюстей. А потом, изо всех сил рубанул мачете по вытянутым и незащищённым задним ногам своего противника. Одну ногу срубил почти начисто, а вторую — очень сильно повредил. Вместо того, чтобы сграбастать меня лапами и вцепиться челюстями, монстр лишь толкнул меня, и свалился на землю, после чего, на передних лапах (задние уже не работали) пополз прочь. Но моя победа едва не превратилась в глупое и досадное поражение, когда я в самый последний момент, буквально периферийным зрением, заметил второго экрофлоникса. Ведь я с самого начала знал, что их было двое, но, по невнимательности, вёл только одного, совершенно забыв про второго. Дурацкая, непростительная ошибка! Хорошо, что второй враг немного отставал, и не подбежал ко мне одновременно с первым. Иначе бы мне не помог даже ай-талуковый ускоритель реакции. Увернуться получилось лишь чудом. При этом, боковая челюсть хищника зацепила меня за живот, порвав одежду и оставив неглубокую, но длинную рану. Я нанёс ответный удар мачете, и рассёк экрофлониксу бедро. Тот развернулся, поджав повреждённую ногу, и снова накинулся на меня, лоб в лоб. Я успел ухватить его под нижнюю челюсть, и вместе мы упали на землю. Чем ярче нарастала боль, тем сильнее ослабевало действие стимулятора. Время ускорялось. Экрофлоникс двигался быстрее с каждой секундой, и мне было всё труднее с ним справляться. На последних каплях ай-талука, я изловчился, и всадил мачете ему между рёбер. Оружие, не рассчитанное на колющие удары, входило в тело врага с трудом. Приходилось налегать изо всех сил, вращая рукоятку из стороны в сторону. Вторая рука, с покусанными пальцами, продолжала сдерживать голову твари, отводя её в сторону от моей собственной головы. Внезапно, экрофлоникс застонал, и опустился на меня всем телом. Я чувствовал, как его дыхание прекратилось, хотя сердце ещё продолжало биться.
-Ты как? Цел? -Тинка уперлась ногой в спину моего противника, и спихнула его с меня, заодно выдернув из него нож.
-Порядок, -я оттолкнул от себя поверженного экрофлоникса, поднялся, отряхнулся и осмотрелся по сторонам.
Битва только что завершилась. Ай-талук прекратил своё действие. Тинка пришла на выручку как раз вовремя. Остатки боевой горячки всё ещё колотились в моих висках. Тяжело дыша, я стоял посреди поля битвы, вдыхая запах чужой смерти, и с моего оружия капала кровь побеждённых врагов. Впервые я ощущал себя не жертвой, а победителем. Это было непередаваемое чувство. Ни с чем не сравнимое. Даже боль воспринималась с каким-то нездоровым удовольствием. Победа была сладкой. Но я уже знал, чем чревато опьянение ею, и спешно приводил мысли в порядок.
Райли столкнула труп последнего врага ногой в канаву, и, вытирая ножи сорванным пучком травы, подошла к нам. С другой стороны, перешагивая через изрезанные тела мёртвых экрофлониксов, приближался Флинт. При беглом осмотре, ни у кого из нас не было замечено никаких серьёзных повреждений. Лишь незначительные раны, ссадины, да царапины.
-Ф-фух! Неужели все? -запалённо покрутил головой Флинт.
-Если бы, -Райли вытянула шею, и обратила лицо к руинам. -Там, в развалинах, ещё целая свора.
-Уходить надо, -Тинка подобрала свою канистру. -Писатель, а ты молодец. Двух экрофлониксов завалил.
-Да это они меня чуть не завалили, -я нашёл глазами труп своего обезноженного противника, пытавшегося уползти, но добитого всё той же Тинкой.
-Не скромничай. Ты классно дрался. Почти как изгнанник.
-Спасибо.
-Твою же мать! -Флинт подобрал свою канистру, проткнутую зубами экрофлоникса. Из неё уже успело вытечь небольшое количество воды. -Вот, гадёныш! Прокусил-таки!
-Ничего страшного, -отмахнулась Райли.
-Ничего страшного?! Да тут уже не меньше литра вытекло! Видишь? Видишь?!
-Можешь идти обратно к роднику, и набирать по новой.
-Ага... Сейчас прямо... -он заткнул пальцами дырки в канистре, и, крякнув, взвалил её на себя. -Нет, вот же уроды острозубые...
-Что с рукой? -взглянула на меня Райли.
-Фигня. Куснул разок, -я показал ей пару своих окровавленных пальцев.
-Кости целы?
-Да. Просто кожу немного порвал.
-А тут? -она ткнула меня пальцем в живот.
-Тоже ерунда. Царапина.
-Ладно. Дома разберёмся, -девушка подняла одну из наших канистр и пошла на подъём.
Я, Тинка и Флинт, не желая больше задерживаться здесь ни секунды, сразу же поспешили за ней. Поднимаясь до перекрёстка, я на мгновение обернулся, бросив взгляд на поле, и увидел там, вдалеке, возле кромки леса, троих далитериев, бредущих куда-то вдаль, медленно переставляя длинные ноги-ходули. Они покидали свои обжитые места. Даже таким огромным и отлично защищённым существам было опасно здесь оставаться. Проблема коснулась не только нас одних.
-Надеюсь, теперь они не скоро к нам сунутся, -пробормотал я.
-Надеяться не вредно, -хмыкнул Флинт.
-Это только цветочки. Ягодки впереди, -ответила Тинка.
-Почему? Мы сегодня столько их перебили.
-Да кого мы перебили? Шелуху, -Флинт ухватил канистру поудобнее.
-Писатель, ты не знаешь экрофлониксов, -Тинка устало поглядела на меня. -Экрофлониксы — это не неоконисы, и не мушенбруки. У них совсем другая природа. Те, с кем мы сражались — всего лишь мунгаштары.
-Кто?
-Разведчики, -перевела Райли. -Молодняк.
-Детёныши? А взрослые крупнее?
