Во-первых, мы оба понимали, что являемся представителями разных миров. Даже если бы я сумел отбросить своё человеческое мировоззрение, и твёрдо поверил в то, что являюсь не человеком, а изгнанником, как она. Тогда бы я тем более не смог вступить с ней в интимную связь. По крайней мере, в человеческой оболочке. Это так же противоестественно, как заниматься сексом, не снимая водолазного скафандра.
Во-вторых, платонические отношения доставляли нам обоим куда больший спектр эмоций и чувств. Они напоминали первую школьную любовь, когда поуши влюбился в одноклассницу, но соблюдаешь дистанцию в общении с ней, при этом балдея от каждого её взгляда, от каждого слова, или случайного прикосновения. Подобные "детские" сердечные томления гораздо сильнее и глубже, нежели взрослая романтика, от которой люди начинают считать себя фактически имуществом друг друга.
Разумеется, вы можете мне возразить, что до поездки в Иликтинск у меня никого не было, поэтому делать выводы, не имея опыта, с моей стороны как минимум глупо. Спорить не стану. Просто скажу, что ни о чём не жалею, и даже рад, что в сексуальном плане Райли так и осталась для меня загадкой, которую я не разгадал. Как Беатриче для Данте. Воспевание этой немодной в наши дни чистоты и целомудренности наверняка будет воспринято многими читателями с непониманием. Что ж, пусть так. Пачкать драгоценную память о Райли своими вольными фантазиями, описывая придуманный секс с ней, я всё равно не буду.
Ну и в-третьих... В-третьих, несчастное, искалеченное тело моей подруги выглядело замученным, жалким и совсем не привлекательным. Облик отважной охотницы постепенно становился всё потрёпаннее. Особенно сильно её внешность пострадала от суларитских экзекуций. Просто я привык к ней. Привык видеть её такой. Те же, кто встретили бы Райли впервые, не зная её, вряд ли стали бы ей симпатизировать. Скорее всего, её бы просто пожалели, и отвернулись от неё, приняв за неизлечимо больную, или же за обычную наркоманку. Посудите сами, кого может впечатлить столь плачевный образ? Сильно похудевшая девушка, с жиденькими волосами, с глубоко впавшими глазами (один из которых красный, набухший и постоянно слезится), с бледной, синеватой кожей, испещрённой и исчерченной многочисленными шрамами... Разве что лицо сохранило миловидные очертания, да и то, если в него пристально вглядываться. В целом же, Райли представляла впечатление безнадёжно больного человека, чудом способного передвигаться.
Она сама это прекрасно понимала, и признавала факт, что её тело находится на пределе своего износа. Дальше начнётся его распад, в результате которого она начнёт превращаться в одну из "грязнуль". Этот вердикт угнетал Райли больше всего, и она старалась всеми силами оттягивать его как можно дальше. Главным образом, это было связано со мной. Она знала, что становится некрасивой уродиной, и не хотела, чтобы я её видел такой. Поэтому, всеми правдами и неправдами, Райли стремилась поддержать моё желание покинуть город, прежде чем она потеряет последние остатки своей красоты.
Но она заблуждалась. Ведь теперь я не только знал, но и прекрасно видел, что мёртвое тело, в котором принудительно поддерживалась жизнь — это вовсе не она. Это лишь маска, костюм. А настоящая и любимая мною Райли сидит внутри, за невидимыми пультами управления. И ей самой не нужно стараться наводить красоту, чтобы мне понравится. Ведь она прекрасна сама по себе. Настолько прекрасна, что для меня она отодвинула на задний план очаровательную сестру Елизавету из Апологетики, и даже саму АлХезид. Эти недосягаемые, ангелоподобные создания, были способны свести с ума одним лишь своим взглядом, но им не удалось запасть в мою душу так глубоко и бесконечно, как это сделала Райли — простая и очень близкая. Безусловно, отныне моей самой сокровенной мечтой стала надежда на то, что ненаглядная подруга каким-то чудесным образом сумеет вырваться из плена Тенебрариума — в мир людей, и, обретя новую, долговременную оболочку, продолжит жить вместе со мной, долго и счастливо. Как в том странном видении из "Детского мира", к которому я постоянно возвращаюсь, словно одержимый.
Увы, это всего лишь мои несбыточные фантазии. Сама Райли разбила надежду вдребезги, открыв мне всю правду. Чтобы не тешил себя. И жил, не оглядываясь назад.
Тот разговор я запомнил очень детально. Всё началось с момента, когда я, помогая Райли на кухне, опять завёл беседу об альтернативном будущем. Как было бы здорово перебраться в мой мир вдвоём. Сначала Райли поддерживала мою романтическую утопию. Но затем, видимо поняв, что делает только хуже, она решила меня оборвать.
-Послушай, милый, всё, что ты говоришь, конечно же, очень чудесно. Но ведь мы же оба знаем, что этого никогда не произойдёт.
-Да, наверное, -пожал плечами я. -Однако, шанс есть. А если он есть, значит есть и надежда.
-Ну-у, -Райли вытянула губы, а потом вздохнула. -Так-то оно так... Я с тобой солидарна, конечно. И сама хотела бы... Ох. Да что там говорить? Вижу, что пришла пора закрыть эту тему. Хоть мне это и тяжело.
-Ты о чём?
-Писатель, я не смогу переместиться в твой мир. Никогда. Мне очень жаль.
-Почему ты так в этом уверена? А как же твои изыскания? Ты столько времени провела в лаборатории. Говорила, что приближаешься к важному открытию. Неужели так ничего и не смогла изобрести?
-Я не просто приблизилась. Я нашла то, что искала. Но это не совсем то, о чём ты думаешь.
-Теперь я вообще ничего не понимаю.
-Ладно, -она встала со стула. -Полагаю, надо тебе всё показать. Не вижу смысла скрывать это от тебя. Пошли.
И она повела меня вниз, в подвал. В свою лабораторию. Наконец-то я попал в святая святых. Единственное место в доме, которое до сих пор было для меня табуировано. Признаюсь честно, я был несколько разочарован от увиденного. Всё что находилось в лаборатории — это длинный стол, заставленный каким-то незамысловатым оборудованием. Примерно то же самое я видел в лаборатории Тины. Там даже было побольше всякой всячины. Не понимаю, что такое существенное Райли могла открыть, располагая столь ограниченным набором предметов? Никаких компьютеров и осциллографов. Только всяческие склянки, штативы, спиртовки, да пара микроскопов. Прямо скажем, негусто. Сгодится для химика-любителя, но никак не для опытного учёного, совершающего перевороты в науке. И здесь она просиживала часами. Зачем?
Но, приглядевшись, я сумел обнаружить несколько странных предметов, назначение которых так и не смог понять. Вероятно, вся суть крылась именно в них.
-Я представлял себе лабораторию повнушительнее. А тут нет даже доски для расчётов, -отметил я.
-Зачем она мне? Все расчёты здесь, -Райли указала себе на голову.
-Что же ты высчитывала?
-Эксперимент состоял из двух частей. Я застопорилась на первой, но благодаря Тине смогла перейти ко второму этапу. Первый этап — длительное сохранение структуры энергетической оболочки вне биологической формы. Чтобы вырваться отсюда, мне нужно избавиться от чужого тела. Это смертельная процедура, так как мы не способны выжить в этом мире без человеческих тел. Энергия быстро рассеивается. Прекратить рассеивание нельзя. Можно лишь замедлить. Максимальное замедление энергорассеивания необходимо для перехода ко второму этапу — побегу.
-Куда?
-Наружу... В ноосферу. Это единственное место, где такие как я способны выжить. Ведь там нет привязки к материи. Ноосфера — мир сплошного сознания. Там можно спастись.
-Но я думал, что Тина...
-Тина хотела именно этого. Как и я. С одним лишь отличием. У меня была мечта пойти ещё дальше. Найти выход из ноосферы — в твой мир. Тут мне потребовались изыскания Латуриэля, и они у меня появились. Правда, пока лишь, в теории. У Латуриэля был план продлить своё существование здесь, в Тенебрариуме. Он не успевал завершить свою работу, и боялся, что временное тело умрёт раньше. Вот, почему он хотел переселиться в твоё тело. Чтобы пожить подольше.
-Он мог бы выбрать вместо меня любого из своих рабов.
-Не мог. Биологическая оболочка старого хозяина, после смены нового хозяина, разрушится за считанные дни. Нужен человек. Либо живой, либо убитый совсем недавно. Тогда всё получится.
-А потом?
-Потом, всё упиралось в неразрешённую задачу. Проникнуть в ноосферу — это полдела. А вот как выжить внутри неё — уже никто не знал. Понимаешь, Писатель, ноосфера — это не привычный нам мир, не другая планета и даже не иное измерение. Это пространство, наполненное сигналами. Мириадами сигналов. Гигантский, необъятный, беспорядочно спутанный клубок. Может показаться, что ноосфера — это воплощение информационного хаоса. На самом же деле, всё в ней упорядочено. Ведь, при ближайшем рассмотрении, всё там строится на классических парах "источник-приёмник". Попав туда, мы сами становимся своеобразными узлами связи. Поэтому, выжить там "в свободном плаванье" не удастся, из-за низкой пропускной способности. Нас просто перегрузит и затопит излишний информационный поток, за долю секунды.
-Как же ты собираешься там выжить?
-Для этого есть два варианта: либо сразу отыскать зону упорядоченной ноосферы, сокращённо "ЗУН", либо отрегулировать собственный разум. ЗУНы — это такие иллюзорные сферы, вроде огромных пузырей, внутри которых можно жить, как в обычном мире. Время там течёт размеренно, пространство выглядит вполне реалистично, и все процессы мало чем отличаются от земных. Это неудивительно, ведь за созданиями ЗУН чаще всего стоят обычные люди.
-Люди что-то создают в ноосфере?
-Люди создали всю ноосферу. Ноосфера — это совокупность человеческих мыслей. Кладезь, библиотека, накопитель знаний, если угодно. Облачное хранилище. Поспевающий плод на ветке Великого Древа.
-Я начинаю понимать... Это, наверное, похоже на сверхвместительный жёсткий диск вселенского гиперкомпьютера, куда постоянно сбрасывают и сбрасывают эксабайты информации: нужной и ненужной. И всё это копится, пока диск не заполнится целиком.
-Всё верно.
-Представляю, как сложно найти что-то нужное в этой информационной свалке.
-Сумеречники и люди — находят.
-Как?
-Разум сумеречников обладает встроенной системой навигации. Они могут спокойно перемещаться от одной ЗУНы — к другой. Люди же пользуются специальными устройствами — экзокрафтами, которые позволяют им ретранслироваться без вреда для рассудка. У нас же нет ни того, ни другого. Поэтому, первый вариант отпадает. Найти ближайшую ЗУНу без ориентира я не смогу.
-А второй вариант?
-Как раз над этим я и работала. Перенастройка собственного разума. Фильтрация информационных потоков. Если отсеивать всю шелуху и принимать только самое важное, то перегрузки не произойдёт. Я смогу путешествовать по бесконечным каналам связи, пока не настроюсь на приём одного из ЗУНов. Сам понимаешь, если так тяжело найти любую из ЗУН, а их миллионы, то отыскать в ноосферном хаосе твои слабые импульсы — всё равно, что найти нужную песчинку на огромном пляже. И даже если я тебя найду, мне нужно будет пройти через периферию, затем, высадиться в непосредственной близости от твоего местонахождения, и выбрать подходящего рецепиента. Когда я в него вселюсь, то выдам себя. Меня тут же обнаружат и уничтожат сумеречники. Ведь я нарушитель. Для того, чтобы избежать обнаружения, мне нужны точные координаты и ориентировки на ведомственных элементов. Иначе спрятаться от сумеречников я не смогу. Но у меня ничего этого нет. Прости, что я разрушила твои надежды, милый. Эту систему строили с расчётом, чтобы такие как я не нарушали баланс мирового равновесия.
Я задумался.
-Как всё сложно, оказывается... Ну а я смогу попасть в ноосферу? Я же человек.
-Я не знаю, как люди попадают туда, -ответила Райли. -В изначальной памяти нет такой информации. Если бы была, я бы ей непременно воспользовалась.
-Лиша знала тех парней с "Одалиски"... Значит, она могла мне помочь попасть туда. Почему я не спросил у неё об этом?
-Ты о чём?
-Не важно, -я устремил взгляд в потолок. -Всё пустое. Ну и какой мне смысл возвращаться домой? Что меня там ждёт?
-Как, что? Жизнь.
-Без тебя?
-Я останусь в твоём сердце. А лучше, забудь меня и начни всё заново.
-Давай закроем эту тему, Райли, а?! Не хочу об этом говорить!
Гнев не успел выплеснуться наружу. Я вовремя осадил себя.
-Прости меня, -грустно повторила подруга.
-Ты прости... Меня... Мне тяжело об этом думать, -повернувшись, я с тяжёлым сердцем пошёл к выходу.
"Вот, как всё сложилось. Опять я не заметил, что плаваю в наивных надеждах. И так успел к ним привыкнуть, что почувствовал уверенность в их реализации. Райли нашла выход из положения. Она выбрала свободу и пришла к ней. Теперь её сдерживаю лишь я. Пока я не покину город, она его тоже не покинет. Выбора нет. Надо признать очевидное. Нам не судьба быть вместе. Оставаясь в городе на зиму, я добьюсь лишь того, что она погибнет вместе со мной. Погибнуть вместе, или дать Райли возможность жить дальше, на свободе? Конечно же второе! Чёрт возьми, а как бы хотелось отправиться в ноосферу вместе с ней. Был бы у меня чёртов экзокрафт. И почему я не Хо?"
Тут-то меня и прострелило.
-Погоди-ка... Хо.
-Что? -удивлённо спросила Райли.
-Как же я мог забыть? -схватившись за голову, я закружился на месте. -Вот я — дурак. Забыл про такое! Про такое...
-Про что забыл?
-Про его подарок.
-Подарок?
-Нам с тобой нужно срочно устроить сеанс связи. Объединить энергии, как тогда, помнишь?
-Что, прямо здесь?
-Здесь и сейчас!
-Я конечно не против, но... С чего вдруг? Что на тебя нашло? Ты меня удивляешь.
-Райли, действуй!
-Хорошо. Подойди поближе. Так, -она обхватила мою голову руками и заглянула в глаза. -Готов?
-Да!
-Поехали.
Сперва я испытал уже знакомые ощущения, предшествующие слиянию разумов и приготовился вновь насладиться этой феерией. Но что-то пошло не так. Меня обожгла ярко-зелёная вспышка, заставившая Райли оттолкнуться и отпрыгнуть назад. Она не удержала равновесие и упала на пол.
-В чём дело?! -попытался я поднять её.
-Не подходи! -Отталкиваясь от пола руками и ногами, она поползла прочь. -Не трогай меня!
-Что с тобой?
Добравшись до стены, Райли вжалась в неё спиной.
-Не подходи ко мне!!! -кричала она. -Ты кто такой?!!
-Я — Писатель. Успокойся.
-Ты — не Писатель! Я не знаю тебя! Уходи!
-Райли, это я. Можно мне объяснить?
-Уходи-и-и!!! -она вцепилась себе в волосы. -Что ты со мной сделал?! Что ты сделал со мной?!
-Я не хотел. Я не думал. Оно сказало...
Застонав, Райли повалилась на бок. Её слезящийся глаз с позеленевшей радужкой, вылазил из орбиты, дыхание участилось, из носа пошла кровь. Начались судороги.
-Боже, что я наделал, -кинувшись к ней, я попытался её удержать, кляня себя на чём свет стоит.
Я действительно жутко перепугался. Как я мог так просто довериться Хо? Подарок оно сделало... "Бойтесь данайцев, дары приносящих!" Теперь, когда подруга извивалась в невообразимых корчах, мне оставалось лишь с ужасом прижимать её к себе.
