Мы прошли ещё пару "Дунькиных коромысел", затем наблюдали странное аномальное явление, представлявшее из себя одновременно открывающиеся и закрывающиеся двери домов и близстоящих машин. Но больше ничего необычного не заметили, вплоть до того участка, на котором встретили птиц-молотов. С этого места, Райли сделала довольно внушительный крюк вокруг церкви, видимо, обнаружив какие-то подозрительные участки. На прицерковной парковочной площадке с указателем "Только для а/м служителей храма", мы сделали небольшую передышку, и я наконец-то смог дать отдохнуть от тележки и сумки своим измученным рукам. Велев нам оставаться на месте, Райли пошла проверять отрезок пути до границы территории 5-11. Мы с Тиной остались стоять возле припаркованного Мерседеса, в крыше которого торчал огромный крест, свалившийся с церковного купола, и пробивший машину насквозь. К счастью, в салоне никого не было. Лишь сверкали золотые иконы на передней панели. Так ярко и чисто, словно их только что почистили.
-Неужели мы выбрались? -произнёс я.
-Ещё не выбрались, -ответила Тинка. -Выберемся, когда достигнем моей территории.
-Да вон же она. Я даже отсюда вижу указатель, за которым мы прятались.
-Но мы пока ещё не там. Соберись, Писатель, рано расслабляться.
Райли вернулась весьма озадаченной.
-Ну, что там?
-Ничего не поняла. Я чувствую странные аномальные завихрения. Их не было, когда мы сюда шли. Идти придётся на свой страх и риск.
Вдалеке что-то прогрохотало. Я почувствовал, как странный озноб пробежал по моему телу.
-А это ещё что за новости? -спутницы обратили взгляды в направлении звука.
-Погодите-ка. Это мне знакомо, -я свёл руки так, чтобы пальцы не касались друг друга, и продемонстрировал дуговые разряды, пляшущие между ними, как в катушке Тесла. -Это уже было со мной. Город пронзают импульсы. Я не знаю, что это, но нам надо скорее уходить.
Сразу после моих слов, мы увидели, как над домами поочерёдно гаснут радуги "Дунькиных коромысел", и между крышами зданий вспыхивают фиолетовые молнии.
-Ладно. Авось, пронесёт, -Райли с электрическим треском потёрла руки. -Давайте за мной!
И мы поспешили к лесу, видневшемуся за внушительным Дворцом спорта "Олимп" с колоннами и меандрами на фасаде. Осталось пересечь футбольное поле, где сохранились порванные тенты эвакуационного пункта. Проще было бежать напрямик, но Райли, что-то почуяв, свернула на беговую дорожку, обходя пару машин скорой помощи. Тащить тележку по ровному покрытию стало гораздо легче, и я почти перестал отставать от девчонок. Но, вместе с этим, почувствовал, что моя рука, тянущая груз, как-то странно растягивается, словно резиновая.
-Быстрее! Быстрее! Мы возвращаемся! -кричала Райли.
Я лишь потом понял, что на самом деле означала эта фраза. Мы возвращались в прежнее измерение. Действие лагни-зура заканчивалось. Пространство начало как-то странно мерцать, дёргаться, мелькать миражами. Позади грохотали громовые разряды, и сыпали искрами молнии. Я различил, как одна из таких молний шибанула в церковную колокольню, возле которой мы были совсем недавно. Что хуже? Вывалиться обратно в кишащий монстрами мир, или задержаться здесь, и погибнуть от чудовищного разряда? Одна перспектива "лучше" другой!
Наконец-то, футбольное поле осталось позади. До указателя уже рукой подать. Тинка ухватилась за тележку рядом со мной, и мы вдвоём налегли на неё, спеша за петляющей Райли, что есть сил. Усталость не чувствовалась. Её заглушал страх. Где-то неподалёку, вместо громовых раскатов, я услышал рёв неведомых существ, и стало понятно, что мы вернулись в прежнее измерение.
-Сюда! Сюда! К зарослям! -Райли пропустила нас вперёд, а сама осталась прикрывать отступление.
Словно две взмыленные лошади, мы с Тинкой пронеслись мимо плаката, и, как подкошенные, свалились на тропике, уходящей в чащу. Обернувшись, я увидел, что сзади к нам подступают какие-то массивные фигуры, от которых нас отделяла вооружённая Райли. На неё они не нападали, а просто переминались по ту сторону указателя, боясь двинуться дальше. Когда девушка медленно отступила к нам, они развернулись и исчезли.
-Вот это — кросс, -преодолевая сбившееся дыхание, произнёс я. -Нет, пожалуй, в следующий раз, когда вы пойдёте за покупками, я останусь дома.
-И это будет правильно. Так, хватит прохлаждаться. Нам ещё нужно до дома добраться.
-Имей совесть, Райли, дай минутку, в чувства прийти.
-Про свою совесть я уже говорила. Поднимайтесь!
После всего пережитого, путь через опаснейший аномальный лес тинкиной территории показался мне приятной прогулкой в парке. Вот уж, действительно, всё познаётся в сравнении. Чёртов "Детский мир" я забуду ещё не скоро. Но, к счастью, для нас всё завершилось удачно. Так подошла к концу одна из самых опасных вылазок, в которой мне довелось поучаствовать.
Глава 15. ХРОМОЙ МЯСНИК.
Утром я, как обычно, спустился в гараж, проведать Тинку, но вместо неё обнаружил Райли.
-Доброе утро. А где наша гостья? -удивился я, потирая голову, болящую словно с похмелья.
-Ушла, -спокойно ответила та, сворачивая одежду, и складывая её ровной стопкой.
-Когда?
-Как только рассвело. Забрала свои вещи, и ушла.
-И даже не попрощалась. Вот, засранка.
-Долгие проводы — долгие слёзы.
-Чёрт, да что с моей головой? Опять, что ли, сотрясение даёт о себе знать? -я поморгал глазами, и потёр виски. -Стоп. А куда подевался наш усилитель?
Райли с улыбкой указала на потолок.
-Что? Она всё-таки починила его? Вот почему у меня башка трещит! Эта коза его починила! Ну, Тинка, ну сукина дочь!
-Теперь к нам и на квартал не подойти.
-Ну, круто! Кто бы мог подумать?
Тина ушла достойно, выполнив все обязательства. Райли тоже в долгу не осталась, и снабдила её необходимым запасом воды, продуктов и ай-талука, для успешного обживания новой территории. С точки зрения изгнанников, подарок более чем царский. И Тинку было за что одаривать. Она нам очень помогла, и ещё поможет в будущем, как никто другой.
Мне было грустно, что она ушла. За то время, что Тина жила в нашем гараже, я успел к ней привыкнуть. Так всегда бывает, когда уезжает дорогой гость, с которым было так приятно пожить под одной крышей. И даже несмотря на то, что девочка обосновалась недалеко от нашего жилища, я всё равно испытывал печаль. Зато Райли успокоилась, и перестала нервничать. Напротив — на неё снизошло нетипично лирическое настроение. Она по-прежнему продолжала ревновать меня к Тине, однако, эта ревность теперь являлась скорее показной, нежели искренней. Райли была благодарна ей не меньше, чем я. Поэтому, она без проблем отпускала меня к ней в гости, и даже справлялась о том, как подруга поживает на новом месте. Впрочем, Тинка вела себя так же. А иногда, они обе обменивались через меня какими-то нужными мелочами. Я был доволен таким положением дел. Но навещать Тину, по привычке, старался исподволь, пока Райли была занята (а занятий у неё прибавилось после обнаружения этой странной штуки, под зданием "Детского мира"). Хозяйка проводила какие-то опыты, судя по всему, очень для неё важные. Ну а я пользовался этими моментами, чтобы прогуляться до Тины, или до Флинта.
В общем, как я уже говорил, дела у нас заметно налаживались, и в отношениях между мной и Райли начало проявляться нечто большее, нежели просто дружба. Это нельзя назвать любовью в традиционном понимании, так как мы с ней всё-таки понимали, что относимся к разным видам, а значит, подобная связь ненормальна, и попахивает каким-то извращением. Из-за этого, наша взаимная симпатия переросла в подобие отношений между братом и сестрой. Причём, сестра была именно старшей — умной и опытной. А младший братец так и остался малолетним оболтусом, треплющим сестре нервы из-за своих дурацких, юношеских амбиций. И, разумеется, в любых, даже самых идеальных отношениях, порой возникают серьёзные драмы. Так, в один прекрасный момент, мы с подругой люто перессорились, находясь на самом пике взаимной идиллии. И причиной тому стал, конечно же, я. Виной послужила дурацкая самоуверенность, и желание выглядеть значительнее, серьёзнее. Провинность, ожидаемая от сопливого юнца, но никак не от взрослого мужика. Как водится, расскажу обо всём по порядку.
В первый день, когда Тина ушла, мне захотелось немедленно отправится за ней следом. Уж больно неожиданным был её уход (хотя она, вроде бы, и предупреждала). И настроение, связанное с ним, так же было не лучшим. Однако, я понимал, что Райли взбесится, если я тут же брошусь догонять Тинку. Пришлось выждать момент, когда она закончит с делами по дому, и отправится в подвал, проводить свою странную научную работу.
Как назло, на нашу "удочку" попался здоровенный болотный сом, с которым мы провозились почти до обеда. Я думал, что эти сомы похожи на обычных, речных сомов. Как бы ни так. Не знаю, кому пришло в голову их так назвать, но эти твари на сомов вообще не похожи. Скорее, на червей. И размеры у них — я вам задам. По крайней мере, тот, которого мы поймали, был в длину метров десять, а в толщину — не менее полутора. Силища у твари была такой, что она вырвала кусок кирпичной кладки, на котором крепилось удилище. И не сорвалась лишь потому, что от жадности заглотила подряд сразу две наживки. Когда наверху загрохотало, я подумал было, что нас бомбят. И потом ещё долго не мог понять, для чего Райли притащила ручную лебёдку и две большие бочки, заставив меня тащить одну из них до самого болота. Ну а после, стало ясно, когда при помощи лебёдки, она выволокла на берег здоровенную тушу, похожую на сегмент старой канализационной трубы, как по виду, так и по запаху. В этом куске болотной грязи очень трудно было определить живое существо. Я смог разглядеть лишь три длинных, колючих "плавника", идущих практически вдоль всего тела, закручиваясь спиралями. Видимо, так этот монстр и двигался в болотной жиже, словно гигантское сверло.
Нацепив брезентовый передник и резиновые перчатки, Райли приступила к разделке туши. Я заткнул нос и отошёл подальше, борясь с тошнотой. Воняло просто чудовищно. О том, чтобы употреблять это в пищу, даже и думать не хотелось — тут же выворачивало от отвращения. Тем не менее, Райли своё дело знала, мастерски орудуя большим ножом. Для начала, сделала длинный разрез в боку. Толстая кожа сома расползлась, обнажив невероятно белое мясо. Стараясь не запачкать его грязью, девушка продолжала отгибать края шкуры, чтобы удобнее было вырезать филе. Затем, уже чистым, маленьким ножом, она стала резать длинные ломти, складывая их в бочку. Мяса было очень много. Я не знаю, сколько бочек можно было закатать из одного такого сома. У нас же было только две. Но и этого нам хватило за глаза. Если отвлечься от внешнего вида пойманного существа, то его мясо выглядело вполне съедобно. Но вот запах. Он напрочь отбивал всякое желание попробовать его. Жуткий болотистый дух Райли отбивала при помощи каких-то специй, несколько дней вымачивая мясо в неком подобии маринада. Однако, тинный привкус всё равно оставался. Как у раков. Вот я и старался думать о варёных раках, когда его ел. Это помогало. К тому же, если справиться с этим душком, то мясо, в общем-то, довольно-таки вкусное и питательное.
Когда бочки были заполнены, Райли перешла к очень грязной и поистине тошнотворной процедуре — вырезанию крючьев из пасти сома. Когда я увидел в разрезанной глотке твари гниющие ноги Грязного Гарри, то не выдержал и отошёл в сторонку, поблевать. Не понимаю, как Райли хватало устойчивости, чтобы выполнять эту мерзкую работу? Ну а потом, мы ногами спихнули сома обратно в болото, где он, булькая и чавкая, медленно погрузился на дно трясины. У нас осталось стоять ещё пять "закидушек", на которые, впоследствии, так никто и не клюнул. Но нам уже было и не надо. Мясом мы запаслись надолго.
Потом, спустя несколько дней, мы ещё раз пойдём на болото — вытаскивать остальные крючки, куда я шёл как на каторгу, уже готовясь к расставанию с содержимым желудка. Каково же было моё удивление, когда Райли вытащила на берег практически пустые (если не считать лохмотьев полусгнившего тряпья) крючья. Наживка исчезла. Как оказалось, трупы, насаженные на крючки, были целиком съедены, вместе с костями, какими-то мелкими болотными организмами, похожими на пиявок. Чему я был несказанно рад, так как созерцание извлечения крючьев из полуразложившихся трупов, зрелище явно не для меня.
В общем, когда, затарившись мясом, мы возвращались домой, я намекнул, что надо бы Тинку навестить, мол, хочу поблагодарить её за исправленный усилитель. И Райли как-то уж больно странно на это отреагировала, впервые не фыркнув и не съязвив. Напротив, поддержала моё решение: "Сходи, конечно". Она явно была в хорошем настроении.
Пока хозяйка мылась, после возни с вонючим сомом, я кое-что дописал в своём дневнике. Очень странно, но после возвращения из "Детского мира", меня не оставляет сомнение, что мои записи изменились. Нет, там всё было по-старому. Те же описания и зарисовки. Но всё-таки выглядели они как-то иначе. Как будто бы я когда-то успел переписать свои же наблюдения, слегка изменив: поменяв местами слова, определения и даже ошибки. Почему меня стало преследовать это ощущение — ума не приложу. В тот момент мне было проще отмахнуться от этих сомнений, дабы не раскручивать бессмысленную паранойю.
* * *
*
До Тинкиного жилища я добрался только после обеда, захватив для неё приличный кусок сомятины. Уроки Райли не проходили даром, и я уже шёл по аномальной территории вполне уверенно, не торопясь, зорко глядя по сторонам. Теперь мне не требовалось лихорадочно вспоминать тропы, по которым мы петляли, и я без труда выявлял ловушки, окружающие меня на гиблой территории тринадцатого. В общем, не так уж это и страшно, ходить по Зоне. Главное, побороть страх, и не полагаться на авось. Это, примерно, как управлять автомобилем. Следи за дорогой, смотри за знаками, не нарушай разметку, всегда будь начеку и не торопись. Никогда не торопись. Тише едешь — дальше будешь. А если есть сомнение насчёт выбранного пути, то лучше не ходи по нему вообще.
Тинку я застал во дворе фабрики, за работой. Она таскала разлагающиеся трупы грязнуль. Ноша была тяжёлой, и девочке приходилось изо всех сил напрягаться.
-Бог в помощь! -крикнул я, и тут же зажал нос. -Фу, ну и запахан.
-А, Писатель, привет, -не отрываясь от процесса, пробубнила сквозь респиратор Тина. -Они уже давно лежат. Начали гнить. Зря Райли спугнула дурака-Флинта раньше времени. Надо было сначала дождаться, пока он все трупы утилизирует, а уж потом и гнать его взашей...
-Да кто же знал-то? Давай-ка я тебе помогу.
-Не откажусь. Вон там, на бульдозере, висит респиратор и пара запасных перчаток.
-Сегодня у меня просто День Вонючки какой-то, -пошутил я, отправляясь за респиратором. -Утром сома потрошили. Теперь вот трупов таскать...
-Сома? Всё-таки поймали?
-Ага. Я тебе, кстати, мяса принёс. Вон, в том пакете.
-Спасибо.
-На здоровье. А ты почему ушла по-английски? Можно же было "до свидания" сказать, хотя бы, ради приличия.
