-Не чудища это! Это друзья! -я ухватился за палку второй рукой, и выдернул её из рук старика. -Не смейте их бить! Вы делаете большую ошибку! Боже мой. И я, дурак, затормозил. Вовремя не вмешался... Купился на их внешний вид. Но глаза. Глаза-то я ни с кем не спутаю!

-Отдай, -глухо потребовал старец.

-Вы не должны их бить.

-Отдай, -он повторил более грозно.

Я с неохотой вернул ему палку. Забрав её, он тут же замахнулся на меня, но бить не стал, а вместо этого, угрюмо промолвил: "Хочешь быть как они — оставайся с ними!" И, развернувшись, пошагал к холму. Ну а я кинулся к лежавшему на снегу существу.

-Райли, дорогая, прости. Я ведь догадывался, что это вы с Тинкой. Всё на это указывало. Чёртов шаман ввёл меня в заблуждение, -обняв её за шею, я гладил мягкую белую шерсть. -Но теперь я вас в обиду не дам.

Ко мне тихонечко подползла Тинка. Маленькая, размером с кошку. И я прижал её к себе свободной рукой.

-Я виноват, виноват. Всё сомневался: вы — не вы? Дурак...

-Они тебя не понимают, -прочавкал сзади голос эндрюсарха.

Оглянувшись, я увидел, что семнадцатый стоит у меня за спиной.

-Они не понимают тебя, -повторил тот. -Понимаю только я.

-Почему?

-Потому, что они — не четвёрки. Они работают на иных частотах. Этот мир им недоступен.

-Почему ты не пошёл за своим хозяином?

-Он хочет, чтобы я присмотрел за тобой. Пока ты здесь.

-Какая забота, -я вытер нос тыльной стороной ладони, отметив, что рука вновь моя — человеческая.

-Это не забота. Он опасается за себя.

-Пора завершать представление, -встав на ноги, я качнулся от усталости. -Держитесь, девчонки, скоро ваши мучения закончатся. И твои, семнадцатый, тоже.

-Что ты собираешься делать? -спросил он.

-Догнать твоего хозяина, и решить с ним вопрос раз и навсегда. Пошли.

Ситуация полностью прояснилась. Я оказался на некой нейтральной полосе, разделявшей два чуждых, взаимоизолированных мира. Жители этих миров не понимали друг друга. В то время как я, адекватно понимал и тех, и других. И кому, как не мне, было дано пролить свет на происходящее, наладив между ними связь. Всё встало на свои места. Можно было бы гордиться собой, если бы не досада, что я слишком долго до этого доходил. Слишком долго соображал. Слишком много лишних слов произнёс. Думал не о том. Настраивался не на то. Смотрел на происходящее только с одного ракурса.

В этой истории не было правых и виноватых. Не было ни злодеев, ни монстров. Здесь были только жертвы. Жертвы собственных заблуждений. Моя злоба, вызванная жестокостью белого шамана, была несправедливой, и я погасил её внутри себя, догоняя сгорбленного, ковыляющего старика.

-Альма! Подождите! Постойте...

-Что же ты бросил своих чудищ? -сердито ответил старик, не останавливаясь. -Уходи откуда пришёл.

-Простите меня.

-А? -наконец он остановился.

-Да. Я прошу прощения. Мне не следовало повышать на Вас голос. Я просто не хотел, чтобы Вы били Рай... Ну, то белое существо. Оно ведь не собиралось нападать.

-Зачем ты идёшь за мной?

-Мне нужна Ваша помощь.

-Сначала грубишь, потом просишь помощи. Тебя трудно понять.

-Вы просто выслушайте меня.

-Я устал тебя слушать.

-И всё-таки, я скажу. Я пришёл сюда с определённой целью.

-Знаю-знаю. Хотел поговорить с духами, верно? Попросить о чём-то? Для этого ты пытался вывести духа за пределы района. Но эта попытка была заведомо бесполезной. Они не могут покинуть район.

-Уже в курсе. Сем... В смысле, Ваш пёс мне уже объяснил. А Вам не интересно, зачем я пытался раздобыть духа?

-Нет, не интересно, -шаман продолжил свой путь к жилищу.

-Да погодите же Вы! Не держите на меня обиду. Я же извинился.

-А никакой обиды и нет. Я просто устал.

-Альма, Вы мне нужны!

Старец опять остановился и вздохнул.

-Нужен? Для чего? За время нашего знакомства, я понял, что в моей помощи ты не нуждаешься. Ты ведь всё знаешь лучше меня. Вмешиваешься, грубишь, сопротивляешься. Какой смысл помогать тебе, если ты отвечаешь на эту помощь чёрной неблагодарностью? Я спасаю тебя от монстров, а ты мне твердишь, что это — не монстры. Если это не монстры, выходит, что я сошёл с ума? Так по-твоему получается? И какую же помощь ты ждёшь от безумца?

-Вы всё не так понимаете. Вы не безумец. Просто те монстры, что мы видели — они безвредны. Поверьте мне. Белое существо — доброе. Оно приютило меня в своём жилище, и я хочу отплатить ему той же монетой. Сейчас оно попало в беду, и было вынуждено прийти сюда вместе со мной.

-Что за беда?

-Там, в городе, живут другие монстры. Настоящие. И вот они-то действительно злые. Из-за них белое существо не может вернуться в своё жилище, потому что его оттуда выгнали. И меня вместе с ним. Я знаю, что Вы уже имели с ними дело, и успешно от них избавились. Помогите нам прогнать чудовищ, и белое существо не забудет Вашу доброту.

-Какое мне до всего этого дело? Зачем мне куда-то идти? Мне и здесь неплохо.

-Здесь Вы долго не протянете. Семнадцатый... В смысле, пёс. Находится на грани смерти. Он истощён. Ведь Вы держите его подле себя, не даёте уходить далеко, а из той жалкой добычи, что ему удаётся поймать, большую часть забираете себе. Он уже едва ноги волочит. А там, откуда мы пришли, много живности. Пищи хватит всем.

-Хочешь сказать, что я объедаю пса? Да он зажрался, скоро лопнет.

-Он скоро опухнет с голодухи. Отпустите его, и пойдёмте с нами.

-Я не знаю, пришелец. Сегодня я слишком много странной информации получил. Голова раздулась. Я должен всё спокойно обдумать.

-Нет времени. Мы должны вернуться сегодня, до сумерек.

-Хм-м-м, -шаман потёр подбородок. -Далеко ваше жилище?

-Арсеньева тридцать четыре.

-Арсеньева, говоришь? Это где-то на окраине? Возле ДК?

-Дальше. Возле оврага.

-Всё, понял, где это... Далековато, конечно. Трудно будет...

-Всё нормально будет.

-Да помолчи, -он отмахнулся, и призадумался. -В принципе...

-Я готов выслушать Ваши условия.

-Свои условия я буду говорить не тебе. Ты же не к себе меня приглашаешь? Я буду говорить с белым чудищем. Если оно действительно разумное, то можно попробовать с ним договориться.

-Но она же Вас не понимает. А Вы не понимаете её.

-А ты для чего? Если понимаешь нас обоих, то будешь переводчиком.

-Согласен.

-Дай мне руку.

Когда наши руки соприкоснулись, меня ударило током. Голова закружилась, и я выплеснул из желудка остатки пищи. Сознание поплыло волнами.

-Эй. Эй! -окликал меня вибрирующий голос шамана. -Ты чего?

-Ничего. Меня вдруг затошнило... Тьфу. Дайте прийти в себя.

-Наверное, слишком резко вышли. Дыши глубже. Это помогает.

-Вот же, зараза, -я откашлялся, и принялся моргать глазами, пытаясь сбить круговерть.

Постепенно, с восстановлением равновесия, стало понятно, что мы вернулись в реальность. Вокруг были стены какой-то больничной палаты. Чтобы не упасть, я присел на ближнюю кровать. От ощущения опоры мне сразу стало полегче.

-Ну что, пришёл в себя? -спросил старик, который сидел на противоположной кровати, держа бадик между коленями. Вместо шаманского одеяния, на нём был надет обычный спортивный костюм, делающий его похожим на простого пациента.

-Да. Вроде бы.

-Тебя там ждут, -шаман стукнул бадиком по полу. -Внизу.

-Я знаю.

-Иди к ним.

-А Вы? Я без Вас не пойду.

-Подумай хорошенько. Как бы жалеть потом не пришлось. Я ведь не сахар. Я требователен. Очень требователен. И строг.

-Я уйду. Но только если Вы пойдёте со мной.

-Ну, как знаешь.

Меня всё ещё штормило, но я старался двигаться ровно, ступая по хрустящему полу твёрдыми шагами. Позади меня, бесшумно скользил белый шаман. Я не слышал его, и не чувствовал, но знал, что он идёт за мной. 4-17 отошёл в сторонку, пропуская меня к светлому выходу из больничного корпуса.

-Пусти, я должна войти туда! -с улицы навстречу мене донёсся знакомый голос.

-Нет, нет. Он уже идёт. Я чувствую, -отзывался другой, детский.

-Я должна его вытащить!

-Нельзя! Если ты опять попробуешь туда войти, боль повторится!

-Я выхожу!!! -крикнул я, и мой голос, отскакивая от стен коридора, вылетел наружу.

-Писатель?

Я толкнул полуоткрытую дверь, и вышел на крыльцо. Напротив подъезда стояли дожидавшиеся меня изгнанницы.

-Слава Богу, -обрадовалась Райли. -Живой.

И бросилась ко мне навстречу, крепко обняв. Тинка стояла поодаль, по её личику была обильно размазана кровь. Над виском тоже багровело кровавое пятно — след от удара об бордюрный камень.

-Как вы себя чувствуете? -спросил я.

-Уже лучше. Было совсем тяжело, но потом вдруг стало легче.

-Сущность чуть нас не убила, -добавила Тинка. -Проклятая сущность.

-Тс-с-с! -я приложил палец к губам.

-Ах! -девочка напряглась и вылупила глаза, глядя на что-то у меня за спиной.

Райли тут же отпрянула от меня, в ужасе соскочив со ступеней.

-Писатель! Сзади!

-А? Что? -я обернулся, и увидел шамана, выходящего из дверей.

-Жёлтая сущность! Жёлтая сущность! Уходи оттуда! -кричали мне подруги.

-Успокойтесь. Успокойтесь, -поднял руки я.

-Чудища. Я чувствую их гнев. И ты хочешь сказать, что они добрые? -произнёс старик. -Гляди, как они скалят свои пасти, как рычат! Они жаждут крови.

-Негативная энергия усиливается, -с противоположной стороны откликалась Тинка. -Сущность копит энергию для нового удара. Надо уходить, Райли. Этот удар станет для нас последним.

-Я не уйду без Писателя. Уходи, если хочешь. Пусть только эта сущность попробует его тронуть, -ответила та.

-Прекратите, -я понял, что ситуация скоро станет необратимой. -Хватит! Хватит!!!

-Ты чего орёшь? -внезапно, совершенно спокойным тоном спросил старик.

-Что, "хватит"? -удивлённо спросила Райли.

-Пожалуйста, прекратите злиться. Дайте мне высказаться. Ведь меня вы понимаете одинаково, а вот друг друга понять не можете, -объяснил я.

-Ты о чём? -спросила Тинка.

Я перевёл на неё взгляд, увидел, как она съёжилась, словно от холода, и вспомнил то маленькое существо на снегу. Теперь я понял, почему там, в мире белого шамана, Тинка была такой маленькой, а Райли — такой большой. Тинка умела гасить свои эмоции, свой страх и свой гнев, пытаясь быть невидимой и минимально заметной для шамана. Райли же, напротив — давала волю чувствам, и страх её, помноженный на злость, проецировали в сознание старика огромное чудище, выше человеческого роста. Как же всё банально оказалось.

-Почему ты замолчал? -спросил шаман.

-Ну и чего ты молчишь? -практически одновременно с ним спросила Райли, поставив ногу на нижнюю ступеньку.

-Знаете, альма, почему чудища нападали на Вас? -перевёл я взгляд на старика.

-Почему? -спросил тот.

-Ты к кому сейчас обращаешься? -не поняла Райли.

-К тебе, Райли. Знаешь, почему сущность напала на вас?

-Сущность? -прищурился старик. -Это ты кого так назвал?

-Всему виной страх, -объяснил я.

-Страх? -одновременно промолвили оба.

-Да. Страх порождает ненависть. Ненависть заставляет вас атаковать первыми, ошибочно полагая, что лучшая защита — это нападение. Вы смотрите друг на друга сквозь искривлённую призму страха. И по ту сторону, вам мерещатся жуткие химеры. Очень трудно со спокойствием относиться к тому, что вызывает у тебя страх. Но в данной ситуации, выбора у нас нет. Прошу вас, прекратите бояться и ненавидеть друг друга. Вы видите меня? Я стою между вами, и не боюсь вас. Потому, что я знаю, кто вы такие. И я хочу, чтобы вы это тоже узнали.

-Что ты нам предлагаешь? -спросила Тинка.

-Для начала, перестать ёжиться и щетиниться. Ты защищаешься, а он думает, что ты — угрожаешь. Признаюсь, я тоже едва не повёлся на обманчивость иллюзий страха, но вовремя сумел во всём разобраться. И знаешь, кто мне в этом помог? Твой паучок, Тина. Да-да, тот самый. Когда ты пускала его ползать по мне, я ненавидел его всеми фибрами. Я помню, как страх блокировал разум. Дай мне тогда волю — я бы стряхнул его, и тут же размазал бы ногой по полу. Ведь страх и ненависть всегда идут рука об руку. Они мешают нам здраво разобраться в ситуации.

-Ты много говоришь, пришелец, -перебил меня шаман. -И мало по делу.

-Называйте меня "Писатель".

-Я хочу, чтобы белая зверюга поняла, что со мной шутки плохи. Переведи ей.

-Перевести? -я проглотил слюну, и с опаской посмотрел на Райли.

-У? -вскинула подбородок та.

-Альма говорит. В смысле, он хочет тебе сказать. Что с ним лучше не шутить, -перевёл я ей.

-Я и не собиралась. Пусть сам перестанет ковыряться в наших головах!

-Райли обещает, что никаких шуток не будет. Но она просит, чтобы Вы больше не мучили их своей телепатией, -перевёл я шаману.

-Прошу? Вообще-то я требую! -воскликнула Райли.

-Верится с трудом, -произнёс старик. -Чего она так взвизгнула-то?

-Это... Что-то вроде клятвы, -заюлил я.

-Какие ещё клятвы? Пусть прогонит экрофлониксов с моего участка! Это всё что от него требуется! -негодовала Райли.

-Опять что-то рычит. Бешеная она какая-то. И ты предлагаешь мне ей помогать? -взглянул на меня старик.

-Она просит, чтобы Вы прогнали чудищ. Вот и всё, -пояснил ему я.

-Скажи, что я их прогоню, но она должна будет служить мне и подчиняться!

Я ослабил ворот, показавшийся мне тесным, и, панически размышляя, бросил взгляд на приосанившуюся Райли.

-Альма прогонит экрофлониксов. Всех до единого. Но... Как бы это правильнее сказать? Взамен, он хочет, чтобы ты, Райли, ну, в общем, -прикрыв кулаком нервный зевок, я сделал пространный жест рукой в воздухе, словно разгонял дым. -Выполняла некоторые его поручения время от времени. Так, что ли.

-Только и всего? -Райли усмехнулась. -Мечтала об этом всю жизнь. Передай ему, что я отказываюсь быть девочкой на побегушках!

-Эта перспектива ей не очень нравится, -"перевёл" я шаману.

-Так я и думал. Скажи ей, пусть катится к своим чудищам, и разбирается с ними сама.

-Подождите. Я не договорил, -в отчаянье, продолжал выкручиваться я. -Эта перспектива ей не нравится, но она готова на компромисс.

-Чего-о? -вскипела Райли. -Писатель, я тебя убью.

-Да тихо ты! -шикнул я на неё, и опять вернулся к шаману. -Она была бы очень Вам благодарна, если бы Вы, альма, относились к ней не как к собаке, а как к разумному существу.

-А он относится ко мне, как к собаке? Это просто ни в какие ворота не лезет, -разведя руки, Райли обернулась к Тинке. -Ты слышишь, чего он городит?

Шаман фыркнул: "Тоже мне, разумное существо. Она когда-нибудь на себя в зеркало смотрела? Не много ли чести?"

-Альма, имейте совесть, -наседал я.

-Хорошо, -согласился он. -Я готов признать, что эти существа разумны. Я не буду их бить, если они будут меня слушаться. Так твоя Райли готова мне служить?

-Райли. Альма обещает, что никаких телепатических атак с его стороны больше не будет. Он выдворит экрофлониксов, и защитит от них наш дом. Но за это ему нужно, чтобы ты кое-что для него делала. Услуга за услугу, так сказать, -осторожно подбирая слова, передал я.