Голова закружилась, и я упал на колени. "Запускаем резервный образец девять. Внимание, корректировка. Репликация прервана. Во время загрузки данных возникла неустранимая ошибка. Трижды восемь — сорок восемь. Лей кислоту... У фасоли... Делит угол пополам... Пятью пять... Проект "Затемнение"... Боже, что со мной?" Я с силой влепил себе пощёчину. Боль тут же заглушила поток бреда, вырывающегося из моего подсознания. Оттолкнувшись руками, я выпрямил спину и поднялся. Вроде не шатает. Держу равновесие. К чёрту этот туман. К чёрту эти опыты! К чёрту Хо! Возвращаюсь домой. Сейчас же. К чёрту филина! И я развернулся на сто восемьдесят градусов... Или на сто десять? Не знаю. Некогда высчитывать углы. Ведь вокруг нет ни углов, ни стен. Нет и потолка. Даже пол здесь весьма условный. Надо идти назад. Надо искать дом.
"Что это? Музыка? Откуда она доносится? Или мне кажется? Или она внутри меня?" Шаркая ногами, я двигался в неизвестном направлении, надеясь наткнуться на тротуар. В тумане мне начало что-то мерещиться. Какие-то фигуры, лица, голоса. Я постоянно встряхивал голову и хлопал себя по ушам, стараясь вернуть уплывающее сознание на место. Бордюра всё не было. "Наверное, я иду вдоль дороги, а не поперёк неё... Нужно слегка повернуть. А это ещё что?" Напрягая зрение, я всмотрелся в туман впереди. Там явно что-то шевелилось.
-Кто там? -остановившись, позвал я движущееся пятно. -Райли? Это ты?
Никакого ответа. Я сделал ещё несколько шажков вперёд, продолжая внимательно всматриваться сквозь клубящуюся дымку. Очертания слегка прояснились, но я всё равно не понимал, что же там движется. На одном месте, не приближаясь и не удаляясь.
-Почему ты остановился? -без эмоций и без интонации проклокотал голос, словно доносившийся из-под воды. -Подойди ближе.
Послушавшись его, я пару раз шагнул в том направлении. Теперь стало понятно, что в тумане что-то вращается, как высокий пропеллер, торчащий из земли.
-Ближе, -повторил голос.
-Кто ты?
-Подойди ближе. Не бойся.
Крадучись, я продвинулся ещё на пару метров. Сначала показалось, что передо мной крутится чёрный крест. Но, судя по тому, как он двигался и изгибался, в нём постепенно стала распознаваться высокая, человекоподобная фигура.
-Ещё ближе.
Мне очень не хотелось приближаться к нему, но ноги сами несли меня вперёд. Существо, бесконечно кружащееся на одном месте, хоть и было прямоходящим, на человека походило мало. Туман скрадывал детали его облика, но общие черты мне удалось рассмотреть. У этого создания была причудливая, угловатая голова, с сильно вытянутым затылком, и гибкое, поджарое туловище. Своими длинными руками оно постоянно производило какие-то странные, необычайно плавные движения: то разводя их в стороны, то поднимая, то молитвенно складывая. Этот бесшумный танец не походил ни на один из тех, что я когда-либо видел. Чёрная тварь напоминала чудовищного дервиша, который никак не может остановить своё вращение. Словно миксер, он неустанно взбивал туманное волокно, гоняя его по кругу.
-Зачем ты пришёл?
-Мне было велено, -безумно волнуясь, пролепетал я.
-Кем?
-Хо...
-Хо? -танцор рассмеялся ухающим смехом. -И что он тебе сказал?
-Что я должен пройти через туман.
-Ещё.
-Что я должен написать книгу.
-Ещё.
-Что я должен спасти мир.
-Понятно. Значит он наконец-то признал, что без меня ему не обойтись.
-Кто ты?
-А как ты думаешь?
-Я думал, что ты — это Хо.
-Ты правильно думал.
-Но тогда, выходит, что тот, другой — это не Хо?
-Отчасти, да. Отчасти, нет.
-Что мне делать? Я просто хочу выбраться из города!
-Из города невозможно выбраться. Разве ты это не понял?
-Но я должен! Хо, или тот, кто так себя называет, обещал мне помочь.
-И ты поверил?
-А что мне оставалось?
-Логично. Я начинаю понимать его замысел. Рудиментарный, но практичный. В этом он весь. Что-ж, таковы люди. Даже получив безграничную власть, они продолжают мыслить узко и локально. Разочарование за разочарованием... Но ты, я смотрю, настроен решительно. Готов идти до конца?
-Готов!
-Любопытный экземпляр. Или же я просто заскучало в изоляции? Как же поступить? Убить тебя, и спутать ему все карты? Хо! Было бы забавно.
-Ну так убей.
-Это не интересно. Видишь ли, друг мой, ты послан ко мне неспроста. Я знаю, что меня хотят использовать, предлагая "выгодную партию". Конечно же, можно подыграть, но я не знаю "козырь". И пока я его не знаю, мне нет дела до всей этой чепухи.
-А если "козырь" — это я?
-Хо! Хо! Я бы это знало, поверь мне. Я вижу наживку, но не вижу крючка. Но он есть. Если бы не было, удочку бы не забрасывали. Верно?
-Я не понимаю, о чём ты говоришь. У меня голова кружится от твоего танца. Зачем ты танцуешь?
-Это не просто танец. Это основа. Как Тандава в индуизме — вечный танец Вселенной, который танцует Шива. Когда я остановлюсь — этот мир рухнет.
-Почему?
-Потому, что я его создало. Он — плод моей фантазии, воплощённой в реальность.
-Так ты что, бог?!
-Хо! Хо! Нет, конечно. Что за дурацкая человеческая привычка считать божественным всё, что выходит за пределы ваших возможностей и пониманий?
-Тогда кто ты?
-Кто я — не важно. Спроси себя — кто ты? Тогда и поговорим.
-Я устал от загадок. И устал от тумана.
-Это не туман. Это мой холст, моя глина для лепки. Высокопроводная гиперсубстанция в конденсированном состоянии. Благодаря её рециркуляции, я контролирую динамические фракционные циклы... Впрочем, тебе этого не понять.
-Почему ты убиваешь изгнанников, попавших сюда?
-Изгнанников? А-а, ты про опытные образцы? Я их не убиваю. Они сами гибнут. Как домашние птички, вырвавшиеся через форточку из тёплой квартиры, на лютый мороз, -Хо изобразило перекрестием кистей взмахи крыльев улетающей птицы. -Это защитная процедура. Никто, обладающий разумом, не может просочиться с подконтрольной территории через технологическую отдушину.
-Кроме меня?
-Ты из другой серии.
-Почему ты не хочешь меня выпустить?
-Это невозможно. Во всяком случае, пока. Ведь меня здесь нет. То, что ты видишь, всего лишь отражение. Иллюзия. Она исчезнет, когда завершится оптимизация.
-Как же тогда мы с тобой общаемся?
-Через "слуховое окно". Хоть меня здесь и нет, но я повсюду. Я — это город.
-Ай-талук, -догадался я. -Он растёт по всему городу. Через него ты держишь со мной связь. Сейчас я тебя вижу и слышу, потому что употреблял ай-талук.
-Вкушал мою плоть, -Хо опять глухо рассмеялось. -Ты не глуп.
-Это ты разрушило Иликтинск?
-Разрушило, или создало? Вот в чём вопрос.
-Опять уходишь от ответа. Скажи, хотя бы, зачем я понадобился тому, кто представлялся тобой?
-А ты сам пробовал у него спрашивать?
-Пробовал, и не раз. Но в ответ слышал такой же бред.
-Например, о спасении мира?
-Вот-вот. Именно.
-То есть, ты не видишь себя спасителем мира?
-Я пока ещё в своём уме.
-И ты не знаешь, от кого твой мир придётся спасать?
-Почему же не знаю? Знаю. От какой-то "женщины в чёрном". Которая придёт, и устроит всем кару.
-Кару? Почему ты сказал "кару"?
-Просто так. Созвучно с её именем.
-А как её имя?
-Карина.
Хо то ли ухнуло, то ли вздохнуло, и, продолжая вращаться, закрыло лицо руками.
-Та, чьё имя вышло из волн... Если ты о ней знаешь, значит она уже появилась. Началось.
-Что началось?
Хо разверзло огромные зелёные глаза, светящиеся ядовито-зелёным цветом, размазывающимся по туману кислотными шлейфами.
-Финальная стадия. Они активировали протокол ликвидации. Ваша цивилизация больше не нужна. Вот, почему он прислал тебя ко мне. Вот он — крючок. Вот он — "козырь".
-О чём вообще речь? -прохрипел я.
-Встретимся на озере. Ориентируйся по зелёным указателям. Твой код — это твой пропуск. Мой след поможет нам встретиться. Мусорщику скажешь "Инвельто Эгво Суаль". Запомни это! Запомнил?
-Да.
-Повтори!
-Инвельто... Эгво Суаль.
-Где мы встретимся?
-На озере.
-По каким указателям ориентируешься?
-По зелёным.
-Твой код?
-Мой пропуск.
-Мой след?
-Поможет... Поможет нам встретиться.
-Время вышло. Оптимизация успешно завершена. До встречи, Писатель. Не опаздывай.
-Подожди! Я хотел уточнить!
Фигура танцующего Хо колебалась всё сильнее, то отодвигаясь назад — в глубину серой дымки, то приближаясь вплотную огромным чёрным пятном. Туман пульсировал, отражаясь в моей голове ударами скачущего давления. Дышать стало совсем тяжело.
-Хо! Где именно "на озере" мы должны встретиться?!
Я закашлялся. Хо расплылось в тумане, словно чернильная капля в стакане воды. "Только бы не забыть. Не забыть инструкции. Необходимо вернуться в Тейлор-Таун..." Земля ушла из-под ног. Я не почувствовал удара об землю. Тело спружинило, словно гуттаперчевое. "Дважды два... Тридцать два... Обстановка в мире..." Я резко вынырнул из непроглядной бездны, вмиг оказавшись на берегу моря, под зонтиком залитого солнцем летнего кафе.
-... нестабильна. Здесь досье на всех семерых, -человек в фетровой шляпе, сидящий напротив, протянул мне картонную папку. -Ознакомьтесь.
Солнце светило ему в спину так ярко, что слепило меня, и я видел только сплошной чёрный силуэт. Затем, я услышал звонкий смех и громкие голоса, доносимые бризом со стороны берега. На широком пирсе, с причаленными яхтами, появилась группа весёлых молодых людей, нагруженных коробками и сумками.
-Да, это они, -кивнул человек в шляпе. -Ну, что ж, честь имею. Мы надеемся на Ваш профессионализм. Не подведите.
Он поднялся, заслонив солнце, дотронулся пальцем до поля своей шляпы, в знак прощания, и, застегнув верхнюю пуговицу на рубашке, удалился. Постукивая пальцами по оставленной им папке, я смотрел, как ребята, смеясь и толкаясь, поочерёдно поднимаются по трапу на палубу самой крайней яхты, на борту у которой крупными буквами было выведено название "HORTENSIA".
-Писатель! -прозвучало как выстрел.
"Зафиксировано трёхкратное превышение нормы солитонной коммутации! Корпус "Одалиски" разрушается! Лиша, где же ты?! Помоги!!!"
-Писатель! Да уйди ты, Котя. Писатель, ты жив?! -откуда-то долетал до меня голос бесконечно далёкой Райли.
-А-а-ах... -я вдохнул свежий, прохладный воздух.
-Слава Богу, дышит...
Я открыл глаза. Слизистая плёнка, залепившая их, постепенно сползла, и мне удалось сфокусировать зрение. Туман исчез. Надо мной склонилось перепуганное лицо Райли. Тут, с другой стороны появилась мордочка Коти, обнюхивающего мой лоб.
-Уйди ты, кому сказала! -отпихнула его девушка, и нежно приложила руку к моей щеке. -Как ты, милый? Скажи что-нибудь.
-Я в норме, -пересохшим языком промямлил я в ответ. -Всё хорошо.
-Я так за тебя волновалась. Чуть за тобой в туман не пошла. Еле дождалась, когда он спадёт.
Райли помогла мне подняться на негнущиеся ноги. Оглядевшись по сторонам рассеянным взором, я понял, что лежал прямо напротив наших ворот, всего в нескольких метрах от двери.
-Пойдём домой, -подруга осторожно повела меня к дому. -Твоё состояние меня беспокоит. Знать бы ещё, чем ты надышался.
-Всё в порядке, -твердил я в ответ. -Всё в порядке.
Глава 23. ТРОПА БЛУДНЫХ ДЕТЕЙ.
"Дорогой дневник, осталось полтора листа до корки. И хоть я уже мельчу текст, как могу, страницы заполняются невероятно быстро. Зачем я писал столько лишней ерунды? Теперь из-за неё даже самые важные детали приходится сокращать и ужимать до безобразия. А ведь впереди ещё столько событий.
Сегодня последний день в доме Райли. Даже не верится. Завтра, на заре, мы уходим в Апологетику. Я так долго этого ждал, но сейчас, почему-то, сомневаюсь, хочу ли я туда идти?
Подготовка к походу чрезвычайно основательна. Даже взяв всё самое необходимое, мы набили два огромных рюкзака. На лямках приспособлены специальные крючки-секретки, выдёргивающиеся одной чекой, наподобие парашюта. При этом, рюкзак моментально сваливается с плеч. Это приспособление придумано специально, чтобы избавиться от груза в случае внезапной атаки. Так же, мне были выданы наколенники и налокотники, как у Райли. За последнее время, я набил руку в пользовании более практичным и лёгким охотничьим ножом, но "родной" мачете не оставил, закрепив его на рюкзаке таким образом, чтобы можно было, если что, выхватывать его из-за плеча, в качестве вспомогательного оружия.
Райли добросовестно занималась "консервацией" дома, подготавливая его к долгому пребыванию без хозяев. У изгнанников так принято. Даже уходя навсегда, они оставляют своё жилище таким, чтобы в него можно было вернуться. Мало ли, что?
Элгеру выделили остатки наших припасов, на которых тот легко продержится пару недель, и открыли окно на мансарде, чтобы мог уйти, когда пожелает. Котя чувствует, что мы собираемся уходить, и постоянно сидит рядом со мной. Весь вечер я ощущаю повышенную слабость, но не прогоняю его. Пусть напоследок напитается от меня. Когда теперь ему обломится энергетическая подкормка?
Что же касается Райли, и наших с ней отношений, то здесь всё очень неоднозначно. Казалось бы, мы признались друг другу в своих чувствах, и, по-идее, должны были стать ещё ближе. Но, вместо этого, Райли начала проявлять заметную сдержанность. В то же время, она не демонстрирует равнодушие. Напротив, её тон стал гораздо нежнее. Несколько раз, она даже пыталась неловко приласкаться, своими неумелыми действиями напоминая влюблённую первоклассницу: наивную, смешную и трогательную одновременно. Я был снисходителен к ней, понимая, что столь сложные чувства для неё в диковинку, и смеяться тут не над чем. Может быть, именно эта неуверенность и заставляла Райли проявлять свою нежность с осторожностью. Хотя, скорее всего, она сторонилась меня потому, что не хотела ещё сильнее развивать привязанность. Вполне разумное и оправданное поведение.
Мне тоже не мешало бы заглушить свои чувства, и отвлечься от мыслей, связанных с подругой. Поэтому, в свободное время я пытался анализировать добытую информацию, а так же, тренировать навыки, полученные от соседа-шамана. Увы, по обоим этим направлениям, меня постоянно преследовало разочарование.
Информация, полученная мной от Хо и Хо-самозванца, не стоила выеденного яйца. Я окончательно запутался в их пафосном бреду. Не получил ни одного вменяемого ответа на свои вопросы. И до сих пор не знаю, как мне действовать дальше. А подсказки... Да какие, к чёрту, подсказки? Хо дало мне ключ, который непонятно каким концом вставлять в замочную скважину. Вместо помощи, я получил ещё одну череду невнятных шарад, которые ещё предстоит разгадывать. Чёртово Зазеркалье. Надеюсь, что хотя бы Апологеты не будут канифолить мне мозг подобной галиматьёй, пригодной разве что для психлечебницы.
Никаноровская наука — вообще не сдвинулась с места. Когда учитель рядом, он без труда выдёргивает меня из реальности — в ноосферу, где я, без особых усилий, уже научился создавать индивидуальную ячейку собственного микромирка. Ну а дальше, всё как по маслу: Включаешь воображение, и мысли становятся материальными. Чем сильнее в это веришь — тем реальнее становится иллюзия. Трудновато было в самом начале. Но когда предмет материализуется, тебе уже не приходится убеждать себя в его существовании. Тогда, автоматически запускается обратная инерция, и становится проблематичнее уже не удерживать эту иллюзию в зримом и осязаемом виде, а заставить себя поверить, что её не существует. Впрочем, всё это мастерство лишается всяческого смысла, если ты не умеешь возвращаться в свой иллюзорный мирок без посторонней помощи. А я-то, как раз, этому и не научился. Как и не научился другой, очень важной способности — естественной экстериоризации. То есть, самостоятельному отделению своей энергетической оболочки от материальной, без помощи ай-талука. Наверное, мне это недоступно".
