-Так твой куратор велел тебе освободить её?
-Он-то как раз в этом не заинтересован. Ему нужна её капсула.
-Зачем?
-Неверное, хочет как-то ею воспользоваться.
-Но как? Вне капсулы, Ал Хезид не подчинится ему. А пока она внутри, толку от неё не будет никакого.
-Да, но есть же и другая выгода. Например, уверенность в том, что она не будет мешать осуществлению его планов.
-Так, -Райли опять напружинилась. -Теперь уже точно.
-В чём дело?
-За нами хвост.
Я обернулся.
-Уверена?
-Да. Идёт от самой Апологетики.
-Кто-то из суларитов прицепился?
-Скорее всего. Но идёт профессионально. Почти незаметно.
-Он один?
-Затрудняюсь ответить. Явно не больше двух.
-Что делать будем?
-По хорошему, я бы устроила на них засаду.
-У нас нет на это времени.
-То-то и оно. Ладно. Пойдём дальше. Сделаем вид, что не догадываемся о преследовании. Но держи оружие наготове.
-Понял.
Дальше мы шли уже молча. Тишина висела такая, что звенело в ушах. Райли то и дело выгибала шею, механически крутя головой. Теперь ей приходилось смотреть только одним глазом, отчего тот быстро покраснел, как помидор, и обильно слезился. Я пытался прислушаться, не сигналит ли мне Хо об опасности? Но оно молчало. Слишком рано я положился на его поддержку. Всё-таки хорошо, что Райли попрежнему со мной.
-Ну что? -не вытерпел я, догоняя подругу. -Не отстал?
Та покачала головой. -Нет. Идёт как привязанный. Теперь я уже твёрдо знаю, что их двое. Один идёт тихо, очень осторожно и с почтительным отрывом. Другой — появился ближе к нам. Идёт практически открыто, не таясь. Как будто ему плевать, что его заметят.
-И что это может означать?
-То, что впереди нас ожидает засада.
-Доро?
-Готова поклясться, что он — родимый. Нужно вспомнить карту города. Что там, впереди. Какие закоулки. Эти "загонщики" ведут нас в какую-то западню, из которой мы не сможем вырваться. Скорее всего, там будут два высоких забора, по обе стороны от дороги. Или же тупик. Баррикада посреди улицы. Яма. Аномальный участок... Что-то там должно быть.
-Блин, что же делать? Надо куда-то сворачивать. Надо отрываться от них.
-Милый, они этого и добиваются. Чтобы мы занервничали и совершили ошибку. Успокойся. Дыши ровнее. Не ты ли час назад хорохорился, что в одиночку способен прогуляться до школы?
-Я был излишне самонадеян.
-А я тебе что говорила? Ладно, всё в порядке. Давай, соберись. Ты же у нас победитель Латуриэля, убийца Эндлкрона... На мясника ходил охотиться.
-Кончай издеваться!
-Ага, разозлился? Это хорошо. Злость укрепляет дух.
-Да ну тебя.
-Послушай, на самом деле, в моих словах есть лишь малая доля иронии. Тебе пришлось пережить испытания, которые не всякому изгнаннику довелось преодолеть. Это правда. Так неужели после того, что ты прошёл, тебе стоит бояться каких-то недобитых засранцев?
-Наверное, ты права.
-Не наверное, а точно.
Ситуация нагнеталась неизвестностью. Меня волновало, почему мы не пытаемся двигаться за укрытиями, а идём прямо по улице. Так мы были на виду. Но, по-логике, когда нас уже вели, скрываться не было никакого смысла. Прятаться на незнакомой территории, которую противник знает гораздо лучше нас, занятие не самое удачное.
Каждый мусорный холм, каждый покосившийся забор вызывал у меня подозрение. За колонкой, возле которой лежал большущий скелет какой-то неизвестной твари, Райли вновь что-то засекла.
-Как я и думала, -сообщила она. -Одни заходят с этой стороны дороги, другие — с той.
-Можешь определить, сколько их? -напрягся я.
-Я тебе что, радар? Могу точно сказать, что не очень много. Потому и осторожничают, не пытаясь встретить нас в лоб. Держи ай-талук под рукой, Писатель, тебе тоже придётся биться.
-Увидеть бы их ещё. Ты их хотя бы чувствуешь. А я, как слепой котёнок.
-Скоро они появятся. Это классическая облава. Так банально, что даже не интересно. У Доро совсем плохо с фантазией.
-Обидно будет сдохнуть, не добравшись до школы.
-Ещё как. Поэтому постарайся не сдыхать.
Пройдя несколько десятков метров, мы оказались на участке, с двух сторон огороженном заборами. Справа — высились бетонные плиты Строительно-монтажного управления, слева — металлический забор водокачки. Вот — то самое место, где нас должны были встретить. Я догадался об этом без пояснений.
-Это здесь, -утвердительно кивнула Райли, быстро осматриваясь и анализируя расположение объектов. -Сбавляем скорость, милый. Ничего не бойся. И не отходи от меня далеко.
Вынув коробочку с ай-талуком, я выудил сразу два шарика.
-Это ты верно придумал, -покосилась Райли. -Но не многовато ли?
-В самый раз, -положив ай-талук на язык, я повременил его разжёвывать, успею.
-Твоя задача — не допустить, чтобы мне зашли в спину, -давала указания спутница, снимая рюкзак с плеч. -Я возьму на себя основные силы врага, но ты должен меня прикрывать. Сумеешь?
-Сумею, -с огромной неуверенностью ответил я, тоже сбросив рюкзак.
Мне бы самого себя как-то прикрыть, не говоря уже о ней. Куда подевалась вся моя дерзость и отвага? Как будто бы, действительно, вовсе не я бросал вызов самому Латуриэлю, и подбирался вплотную к жуткому эндлкрону. Тщедушный и хлипкий человечек вернулся за рычаги управления моим трясущимся телом.
-Писатель, ты меня слышишь? Писатель!
-А? -я встрепенулся. -Да, Райли, конечно.
-Они уже идут. Удачной тебе охоты. Ну, понеслась... -произнеся это, она, выхватила ножи, и отвернулась в противоположную сторону.
-И тебе, -встав к ней спиной, я тут же увидел бегущую фигуру.
Вооружённый изгнанник бежал прямо на меня. Без предупреждений, окриков и предварительных разглагольствований. Он бежал с единственным желанием — убить меня. И, знаете, это — мягко говоря, деморализует. Когда в твою сторону во весь опор мчится кто-то с ножом в руке. И ты понимаешь, что разговора с ним не будет. Не получится остановить его словесно, попытаться убедить, договориться с ним. Его можно остановить только втречным ударом. Так, и никак иначе. Вот, что было жутким в этой ситуации.
Если бы не ай-талук, не знаю, как бы я вышел из этого оцепенения. И вышел бы вообще? Но спасительная горечь, провалившись в мой желудок, и разбежавшись по крови, вместе с адреналином, дала мне время подготовиться к атаке. В двадцати метрах от меня, суларит начал замедляться, став похожим на астронавта, прыгающего по поверхности Луны. Ножи в руках приятно потяжелели. Их лезвия, цепляясь за воздух, поползли вверх — навстречу противнику.
Но напор оказался слишком активным. Для меня это была первая настоящая рукопашная схватка с изгнанником, и я не сразу вспомнил уроки Райли. Поэтому, суларит сходу нанёс мне удар. Всё, что я успел — это увернуться от прямого хода его клинка. Второй рукой бандит отбил мою кисть с мачете, и лишь чудом не выбил оружие. От страха, я стал разгонять сознание до предела, и моя бедная голова раздулась, как арбуз, словно меня окунули на километровую глубину. В глазах всё потемнело и стало чёрно-белым. Я едва не потерял сознание. Хорошо, что вовремя опомнился. Зато, время стало тянуться так медленно, что мне удалось не только прийти в себя, но и вовремя увернуться от второго, скользящего удара лезвием, которое уже начало пропарывать моё левое межреберье. Правая рука с ножом, проталкиваясь через плотный кисель пространства, нанесла прямой колющий удар в открытый корпус противника. Глубоко всадить клинок не получилось, но вполне хватило и этого укола, чтобы суларит остановил натиск. По его серому шерстяному свитеру начало расползаться тёмное пятно.
Разогнанный разум не делал меня сильнее соперника, но определённо выводил с ним вровень. Только бы ай-талук меня не отпустил.
Словно два ленивца, мы медленно махали руками друг напротив друга, не понимая, с какой скоростью дерёмся в реальном времени. Вспомнив уроки Райли, я быстро перешёл из обороны — в контратаку, сперва, парировав повторный удар в направление своего живота, а затем, полоснув суларита ножом в область шеи. Удар получился хорошим, но, увы, не совсем точным, так как прошёл слишком высоко над кадыком. Сталь чиркнула по костям нижней челюсти. Кровь брызнула, и её капельки, словно в кино, зависли в воздухе, прямо напротив моего лица, а потом вдруг полетели вниз, ускоряясь на глазах.
"Чёрт. Меня отпускает. Нужно быстрее что-то делать".
В отчаянье, я ударил суларита локтем, ощутимо дёрнув мышцы. Но боль появилась не сразу, а постепенно, разливаясь по всей руке: от кисти — до плеча. Последнее, что я успел сделать, это пинок, которым получилось оттолкнуть врага назад — подальше от себя. Лишь сейчас до меня начали доноситься звуки происходящего за спиной. Там Райли уже вела бой как минимум с двумя суларитами. Ещё один бандит перелазил через забор. "Сколько же их всего?! Нет времени думать. Нет времени медлить. Только действие. Пока я ещё способен быстро реагировать".
И я рванулся вперёд, вслед за отступившим врагом. Когда он оказался на расстоянии вытянутой руки, я наискось рубанул его мачете. Не знаю, куда именно попало лезвие. Во время удара, я уже смотрел в сторону того, кто спрыгивал с забора. Едва не упав из-за подогнувшейся ноги, но успев удержать равновесие, я кидаюсь к нему, и налетаю всем корпусом. Приземлившийся суларит не успел встретить меня, и я, сжигая остатки ай-талука, тараню его лоб в лоб, отбрасывая на забор. Парирую удар ножом, при попытке поразить меня снизу, и прямо кулаком, сжимающим рукоять ножа, бью гада в голову. При этом, он сильно ударяется затылком об бетонную стену. Как раз вовремя. Ай-талук почти выветрился, и время снова стало течь как положено. Оглушённый неприятель сползал вниз по забору, обтирая его спиной. Пользуясь оставшимся запасом инерции, я ударил его мачете по клонящейся вниз голове. Лезвие застряло в черепной кости. Выдёргивать его я не стал, обернувшись к предыдущему противнику. Тот корчился на земле, закрывая лицо. Сквозь пальцы струилась густая кровь. Отлично. Значит я справился с обоими. Но радоваться рано. В этот самый момент, в забор, рядом с только что убитым суларитом, ударилась Райли. На неё тут же навалился здоровенный бандит, пытаясь вогнать ей в грудь свой жуткий нож с зазубринами. Второй изгнанник вырос прямо между нами, и переключился на меня. Я пропустил первый удар, к величайшему счастью, нанесённый рукой, а не ножом. Потерял устойчивость, и с размаху сел на тротуар. Рука выхватила спасительную коробочку. Пальцы не слушались...
Я знал, что нельзя употреблять столько ай-талука за один раз. Меня предупреждали, что это чревато последствиями. Но сейчас было не до размышлений. Ещё пара секунд, и во мне будет торчать клинок суларитского ножа.
Коробочка выпала, и шарики рассыпались по асфальту. "Зараза!" Противник нанёс удар, но промахнулся, лишь чиркнув меня по плечу. Рука, в отчаянных попытках шарила по бугристой поверхности старого асфальта. Под пальцы подвернулся шарик. Я моментально запихал его в рот и тут же откатился, избежав второго удара. Промахнувшись ножом, суларит пнул меня по спине. Очень больно. Но эта боль теперь была не более чем досадой. Челюсти заработали. Сок ай-талука, вперемешку с хрустящей дорожной пылью, потёк в мою утробу.
Удар сверху! Неужели я не успел? Нет. Я не чувствую ножевого ранения. Суларит просто навалился на меня, будто поскользнувшись, и завозился, пытаясь подняться. Затем, я увидел ногу в ботинке, которая бьёт ему поддых, сбрасывая с меня. Каким-то чудом, Райли высвободилась, и пришла мне на выручку. А её противник уже летел к ней со спины, замахиваясь ножом. Летел всё медленнее и медленнее. Мой мозг опять перешёл на "гоночный" режим. Подняв согнутую ногу, я стал распрямлять её как можно быстрее, не обращая внимание на, буквально, взвывшие мускулы. Подошва вошла аккурат под коленную чашечку нападавшего. Тот споткнулся, не добежав до Райли совсем чуть-чуть, и дав ей возможность развернуться. Теперь она сама справится. А мне пора закончить дело со своим "приятелем".
Дело усложнялось тем, что я лежал на земле. Но суларит тоже пребывал в лежачем положении. Вместо того, чтобы перевернуться и ударить меня, он совершил роковую ошибку — решил подняться на ноги. При этом, он упёрся об землю рукой, которой держал нож. В эту руку я и воткнул своё оружие. Вражеский нож покинул разжавшуюся кисть, а из медленно открывшегося рта суларита, вместе с протяжным мычанием, вылетели крошечные бриллиантики слюны. Я же, не дав ему ни секунды передышки, выдернул острие и тут же всадил его в глотку мерзавца.
Отличная получилась победа! Но затем, я упустил самое главное, засмотревшись на то, как Райли, ревя словно медведица, из-за искажающего восприятие звуков ускорения, наносит сулариту один удар за другим в область живота, а потом, молниеносно перехватив нож, вгоняет его наотмашь прямо ему в сердце. Глядя, как она добивает врага, я и подумать не мог, что ко мне сзади успел подкрасться ещё один убийца. Будь я внимательнее и расторопнее, заметил бы его вовремя. Но, что случилось — то случилось. Я его проворонил.
Лишь в самый последний момент, краем своего глаза, я увидел, как ко мне грузно бежит неопрятный, но хорошо оснащённый боевик. Судя по качественной экипировке, бывший преторианец Латуриэля. Он бежит, отгибается назад, падает передо мной на колени, словно перед лежачим Буддой и валится вперёд. В его взгляде, злоба сменяется удивлением, которое, в свою очередь, становится безразличием. И, наконец, он бьёт свой последний поклон, лбом об землю. На его спине с окровавленным ножом в руках возвышается Тина.
Я даже не успел удивиться её неожиданному появлению, как вдруг, очередной суларит, последний из нападавших, сбил её с тела своего павшего коллеги, улетев вместе с ней в сторону. Тинка успела задержать руку с ножом, целящимся в неё. Прорываясь через пелену ускоряющегося времени, я увидел, как бандит дважды бьёт её в бок. Тогда мне показалось, что он ударил её просто кулаком. Но этот урод был вооружён двумя ножами. Я не мог ей помочь. Я мог лишь смотреть, открыв рот, на то, как Райли, перепрыгивая через меня, врезается в суларита, переворачивает его, и долго, яростно рубит "Братом" открытую шею врага, пока голова негодяя не отделяется от туловища. Не теряя времени, подруга разворачивается, и идёт дорезать первого суларита, с которым я дрался.
-Тина, — позвал я. -Какого хрена ты тут делаешь?
В ответ тишина. Девочка лежала поперёк тротуара, держась за живот.
-Тина? -в мою голову словно влили кипяток. И это уже было не действие ай-талука. -Тина!
Я бросился к ней на четвереньках, и лишь приблизившись, увидел кровавую лужу, расползающуюся под ней.
-Тинка, ты как? Дай-ка погляжу... Да это же пустяки. Две царапинки, -я жестоко лгал. Жуткие, глубокие дыры от ножевых ударов были однозначно смертельными. Странно, что Тина ещё дышала.
-Ну же, Тинкер, не отключайся. Ты слышишь? Не сдавайся, кому говорю! Чёрт... Райли! Райли!
Райли подбежала, и присела с другой стороны, осматривая раны девочки.
