Я приоткрыл полоску жалюзи, и посмотрел на улицу. Тинкербелл сидела верхом на нашем заборе, болтая ногами. Увидев меня, она сделала вопросительный жест.

-Точно, она. Ранняя пташка. С вечера прийти не могла?

-Нормально она пришла. Это мы возимся как сонные мухи... -подруга сосредоточенно проверяла собранные вещи. -Так. Это взяли. Это взяли. Этого нам хватит. Вроде бы, всё.

-Зачем нам запасная одежда?

-Так надо. Уф. Вроде бы всё собрали. Можно выходить.

-Погоди. Давай присядем на дорожку?

-Зачем?

-Традиция такая.

Мы уселись, и посидели несколько секунд в полной тишине.

-Долго сидеть нужно? -спросила Райли.

-Всё, -поднялся я, подхватывая тяжёлый рюкзак. -Пошли.

Покачиваясь под тяжестью ноши, мы спустились по лестнице в прихожую.

-Шляпу свою заберёшь?

-Хм... -я снял шляпу с вешалки, стряхнул с неё пыль, и повесил обратно. -Нет.

-Почему? Она же тебе дорога.

-Да, но-о... Пожалуй, нужно свыкнуться с былыми потерями. Пусть останется здесь.

Пожав плечами, Райли присела, чтобы погладить Котю.

-Ну что, элгерчик, прощай. Спасибо тебе за то, что охранял мой дом. Еды я тебе оставила. Уходить будешь через чердак. Не грусти.

Котя потёрся мордочкой об её щёку.

Подхватив объёмистый рюкзак за лямки, изгнанница открыла входную дверь и вышла на крыльцо. Вместо неё, в прихожую хлынула уличная прохлада. Настала пора прощаться и мне.

-Прощай, старичок. Мне будет тебя не хватать, -сказал я Коте. -Я благодарен тебе за всё.

Мы обнялись как старые друзья. Потом, я поднялся, забрал рюкзак, и, не оглядываясь, вышел, ощущая на своей спине пристальный и печальный взгляд элгера. Очень хотелось обернуться и улыбнуться ему, но я понимал, что не смогу. Грусть переполняла моё сердце. Райли заперла дверь на ключ. Стараясь поскорее отвлечься от прощальной горечи, я быстро переключился на Тину: "Привет, непоседа!"

Девочка спрыгнула с забора и пошла ко мне навстречу: "Вас не дождёшься".

-А тебе, я смотрю, не терпится стать апологетом. Успеешь. Кстати, где твой багаж?

-Там, -она указала через плечо. -За забором оставила.

Дождавшись Райли, мы вышли со двора. Рюкзак Тины оказался скромнее, чем я ожидал.

-И это всё? Помнится, сюда мы чалили целую тележку, -удивился я.

-Я взяла только самое основное, -ответила она.

Дойдя до никаноровского дома, наша маленькая группа остановилась. Старик сидел на лесенке у подъезда, и посматривал на нас с загадочной улыбкой. От этой улыбки мне стало не по себе. Шаман знал, что сегодня я ухожу в центр города, но про то, что уйдёт Райли — я ему не говорил. По-легенде, она должна была меня всего-лишь проводить. Тем не менее, я прекрасно чувствовал, что Аверьян знает правду. Поэтому, моя совесть горела в душе жгучим огнём.

-Ну что ж, Аверьян Васильевич, вот я и ухожу, -виновато произнёс я.

-Вижу, что уходишь. Счастливого тебе пути. Буду просить Белого Ворона, чтобы тебе помогал.

-Спасибо.

-Жаль, что времечка у нас было маловато. Не успел тебя всему научить.

-Да. Но что поделать? Значит, не судьба.

-Девчата с тобой, что ли, идут?

-Да, -я густо покраснел. -Но Райли вернётся.

-Скажи ей, пусть не волнуется за свой дом. Я сюда никого не пущу. Всех прогоню. Передай ей.

Я обернулся к изгнаннице, и передал его слова. Та кивнула и ответила: "Скажи ему, что я скоро вернусь. Даю слово".

Это было произнесено таким твёрдым и уверенным тоном, что я не сразу "перевёл" её слова старику. Не думал, что Райли так мастерски и так жестоко умеет лгать.

И уж конечно, мне тогда не могло прийти в голову, что она вовсе не лжёт...

Границу территории Флинта мы пересекли решительно и бесцеремонно. Теперь никаких этикетов и расшаркиваний. По закону изгнанников, нашедший Суфир-Акиль имеет право свободно пересекать чужую территорию, и нападение на него является одним из самых страшных преступлений. Но законы-законами, а ловушки никто не отменял, поэтому я тут же предупредил своих спутниц: "Погодите, здесь опасно".

-Что-то не так? -спросила Райли.

-Флинт ставил "Хлопушки" на экрофлониксов. Как бы не напороться.

-Когда он их ставил?

-Пока мы были в Призрачном районе.

Махнув рукой, Райли пошла дальше, обходя помятые автомобильные остовы.

-Эй, нельзя быть столь самоуверенной! -поспешил я за ней.

-Да всё в порядке, Писатель, -окликнула меня Тинка. -"Хлопушки" действуют не дольше трёх дней. Так что, не беспокойся.

Когда мы свернули на улицу Гагарина, в лицо нам хлестнул холодный ветер. Я всё ждал, когда же появится Флинт, но его не было. Неужели он нас проморгал? Это вряд ли. Скорее, прячется, оценивая наше превосходство. Вот только зачем? Он, конечно, способен на подлость, но сейчас не тот случай. Флинт слишком сильно жаждет попасть в Апологетику, поэтому он не станет идти против закона. Ну вышел бы хоть попрощаться...

Совершенно безнаказанно мы дошли до площади Космонавтики и спокойно миновали "Соковыжималку". Никаких признаков Флинта. Сколько я не вглядывался в чёрные окна планетария — так и не увидел знакомую фигуру, наблюдающую за нами.

-Где же Флинт? -наконец не выдержал я. -Почему не выходит?

-Забудь про него, -ответила Райли.

-Он нас пропустит, -успокоила Тинка.

-Знаю, что пропустит. Мне непонятно, почему он не выходит?

-Вот он тебе сдался, -Райли поморщилась.

Слева от нас показалась сберкасса, о которой я уже был наслышан. Напротив — виднелся инкассаторский броневик, со временем, ставший частью защитной баррикады. На пустом билборде, по обеим сторонам, свисали разлагающиеся трупы экрофлониксов, подвешенные на колючей проволоке. Пока я сосредоточил на них внимание, с противоположной стороны улицы послышалось тихое потренькивание. Меня бросило в пот. Неужели аномалия? Но всё оказалось иначе. Звуки доносились от свежеперекопанной клумбы, в которой торчала пара знакомых зубастых растений. Интересно, это те самые, что росли в убежище Флинта, или другие? Вокруг цветов-хищников, в воздухе кружились мелкие пузыри. До нас они не долетали, лопаясь на подлёте.

-Флинт, не прячься, я тебя вижу! -громко произнесла Райли, не замедляя движения.

-Райли! От твоих прекрасных глаз не спрятаться! -ответил ей голос невидимого Флинта.

Он всё-таки появился. Но как я не осматривался — так и не смог определить, где он сидит.

-Дело не в глазах, а в носе. Запах дерьма ни с чем не перепутать! -продолжила диалог Райли.

-Ай-яй-яй. Нарушаешь договорённости, да ещё и хамишь? Некрасиво!

-К чёрту договорённости. Ты обязан пропустить нас. Поэтому заткнись.

-С какой это стати мне вас пропускать? Вы что, нашли Суфир-Акиль?

-Нашли-нашли, завидуй молча.

-Неужели обе нашли?

-Да, обе. Отвали.

-Флинт! -крикнул я. -Хватит прятаться! Выйди попрощаться, что ли! Друзья мы, или нет?!

Изгнанник показался из-за бензовоза, обросшего со всех сторон кустами. Мои спутницы остановились, и разом положили руки на рукоятки ножей.

-Да расслабьтесь вы, амазонки хреновы, -игнорируя их, Флинт подошёл ко мне. -Ну, здоров.

-И тебе не хворать, флибустьер. Твои, что ли, "розочки"? -я кивнул на цветы.

-Мои. Я тут подумал, что на улице им будет лучше... Значит, ты уходишь?

-Ухожу.

-Понятно, -он мотнул головой.

-А ты?

-Что, я?

-Тебе самому ещё не пора уходить? Сколько ещё здесь сидеть собираешься?

-А почему я должен уходить?

-Ты тоже нашёл Суфир-Акиль, ведь так?

-С чего ты взял? Ничего я не нашёл. Вот вы сейчас уйдёте, а я буду расширять свою территорию...

-Оно тебе надо? -я положил руку ему на плечо. -Просто скажи мне, глядя в глаза, ты его нашёл?

Флинт боязливо зыркнул на меня, и тут же потупил взгляд: "Я не уверен. Нужно поразмыслить. Убедиться".

-До зимы будешь размышлять? А где гарантия, что переживёшь эту зиму? Решайся, пират, сейчас, или никогда.

-Решайся-решайся... И вообще, слушай, с какого это хрена примитивная обезьяна будет мне советы давать? -он стряхнул мою руку. -Пошёл к чёрту! Иди, вон, за своими девками. Скатертью по жопе!

-Ну, как знаешь... -набросив на голову капюшон, я развернулся, и подошёл к Райли. -Горбатого могила исправит.

-Зачем ты вообще с ним связался? -презрительно ответила та. -Пусть остаётся и сдохнет тут в одиночестве.

-Жалко его...

-Жалко у пчёлки. Хватит время терять. Нам нужно идти, -Райли сплюнула в сторону.

-Пойдём, Писатель, нас ждёт нелёгкий путь, -Тинка похлопала меня по рюкзаку.

Мы двинулись дальше по улице, между двумя рядами машин, плотно стоящих в вечной пробке. Ветер таскал пыль среди пустых металлических корпусов, шурша песчинками.

-Эй! -послышался оклик.

Из всей группы остановился и обернулся только я. Флинт стоял на том же самом месте, глядя на меня исподлобья.

-Считаешь, что если я пойду с вами — они меня примут?

-Апологеты? Понятия не имею, -ответил я ему. -Я даже не знаю, примут ли они меня, но, как видишь, всё равно иду. Решайся быстрее.

-Да он уже всё решил, -не оборачиваясь проворчала Райли. -Иначе бы рюкзак за машиной не прятал.

-Так он что, тоже собирался уходить? -я с удивлением посмотрел ей вслед.

-Конечно. Он заранее вынюхал все наши планы, и дожидался, когда мы отправимся в путь, чтобы присоединиться к нам. Не так ли, Флинт? -она оглянулась на секунду.

-Никуда я с вами не пойду, -отозвался тот. -Проваливайте, пока я добрый.

-Хватит дурью маяться. Через пару дней вернутся экрофлониксы, и тебе кирдык, -пригрозил я. -Бери свой баул, и топай за нами.

-Да пошли вы! -изгнанник отправился к бензовозу. -Я, конечно, уйду в Апологетику, но сам по себе. Вы мне не нужны!

-Дело твоё...

Однако, едва мы достигли конца квартала, как Флинт догнал нас, пыхтя под гнётом рюкзака. Поравнявшись со мной, он пошёл рядом.

-Ага, -встретил его я. -Значит всё-таки мы тебе нужны?

-Нет. Нам просто по пути.

-Флинт, ты как маленький. Тинка хоть и кроха, но ведёт себя гораздо серьёзнее. Ты ведь хороший парень, сам по себе. Но характер у тебя — оторви и выбрось.

-Будешь мне мозги полоскать, я с вами не пойду. Погляжу, далеко ли вы уйдёте без меня.

-Вот-вот-вот, в этом ты весь. Только бузить, угрожать и шантажировать умеешь. А ещё друг называется.

-А я разве не друг?

-Друг не будет дерзить и обзываться.

-А я разве обзывался?

-А кто меня "обезьяной" назвал пять минут назад?

-Хм-м... Ну ты, это самое... Ладно. Прости там, и всё такое... Ну, вот такой я. Не со зла же.

-Да на тебя даже обижаться грешно. Ты сам себя наказываешь своим дурацким поведением.

-Писатель, не лучшее ты выбрал время для психоанализа, -произнесла Райли.

-Цыц, ведьма! -ответил ей Флинт. -Не наезжай на моего друга!

-Ещё слово, и в чьей-то лысой башке будет торчать нож.

-Скорее, кое-кто будет болтаться на собственной косе...

-Всё, прекратили, -я быстро остановил их нарастающую перебранку. -Ё-моё, ребята, я вас не понимаю. Все нашли Суфир-Акиль, все справились с испытаниями! Идём в Апологетику! Где радость? Где хорошее настроение? Чё все злые-то, как сволочи?

-Я не злая, я не злая, -пропела Тинка.

-Я не про тебя. Я про вон этих двух колючек.

-Флинт такой заносчивый, потому что на своей территории. Это привычка. Да, Флинт? -подмигнула ему девочка.

Тот отвернулся.

-Но вон, за этим домом, его территория заканчивается. И начнётся территория 7-30, -Тина зажмурилась и расплылась в улыбке.

-С ним проблем не будет? -покосился на неё я.

-Проблем? Не-ет, ты что? Тридцатый. Он такой. Такой классный.

-Что-то я про него раньше не слышал, -я поправил натирающие лямки на плечах. -Видел на карте его территорию, но про него самого ничего не знаю.

-Райли, ты разве не рассказывала Писателю про тридцатого? -спросила Тинка.

-А зачем? -ответила та.

-Тридцатый — не простой изгнанник. Он уникален.

-Ничего уникального, -Райли хмыкнула.

-Да неужели?

-Ладно, ладно, согласна. Он — крутой.

-Ого. И даже круче тебя, Райли? -не удержался я.

-Даже круче меня. Я не понимаю, почему он до сих пор не в Апологетике? По виду — так вроде бы давно обзавёлся Суфир-Акилем.

-А ты что скажешь, Флинт?

-Мы с соседом не общались с того момента, как я тут место застолбил. Но вынужден согласиться с дамочками. Тридцатый хорош.

-Что же это за мужик такой, если даже ты признаешь его крутизну? Мне не терпится с ним познакомиться!

-Не торопи события, -Тина толкнула меня локтем. -Успеешь ещё встретиться с конкурентом.

-Ты о чём?

-Райли при виде тридцатого теряет голову. Она его фанатка.

-Тинка, прикрой рот! -фыркнула Райли. -Писатель, не слушай эту дурочку.

-Да я шучу! -засмеялась Тинка. -Но в каждой шутке, сам понимаешь... Нам всем нравится тридцатый. Не за его силу и внешность, а за путь, который он избрал.

-Что за путь? -поинтересовался я.

-Симпатии не свойственны изгнанникам, -ответил Флинт. -Но нам свойственно почитание самоотверженности. Тридцатый избрал путь маяка.

-Какого ещё маяка?

-Территория тридцатого — самая маленькая, зато она расположена в точке входа. Это — своеобразные врата, -пояснила Тина.

-Оттуда начинается Тропа блудных детей — единственный путь в Апологетику, -утвердительно кивнул Флинт.

-Тридцатый встречает всех, кто нашёл Суфир-Акиль, и указывает верный путь. Он — привратник, -добавила Тинка.

-С чего вдруг он этим занялся? -удивился я. -Его кто-то назначил?

-Никто его не назначал, -ответила Райли. -Говорят, что после того, как Грязного Гарри завернули из Апологетики, тридцатый решил взять на себя ответственную миссию — встречать всех потенциальных акилантов, и подтверждать их пригодность для Апологетики.

-А откуда он знает: годится Суфир-Акиль для Апологетики, или нет?

-Это никому не известно, -Райли развела руками.

-Но он ещё ни разу не ошибался, -добавила Тина. -Никогда.

Улица Вампилова уходила вправо, поворачивая вдоль забора хлебопекарни. С прилегающей улочки высовывалась длиннющая фура, наискось перегородившая всю проезжую часть, и передним колесом заехавшая на тротуар. По другую сторону от неё, нос к носу стояли две милицейские машины, возле которых были хаотично расставлены металлические ограждения со знаками "Проезд запрещён" и "Объезд". Скелет в форме сотрудника ГИБДД, при рации и бронежилете, сидел, привалившись к своему авто, сжимая мёртвой рукой табельный ПМ. В височной кости зияло пулевое отверстие. Останки ещё одного милиционера наблюдались поодаль, прямо посреди пешеходного перехода. На оскаленном черепе нахлобучена каска с прозрачным забралом. Перед смертью, он убегал от чего-то. Вне зависимости от исхода, со своей задачей эти ребята справились, как могли. Дорога дальше была абсолютно свободна от машин, за исключением припаркованных у тротуара. Отсюда же, как оказалось, брала своё начало территория изгнанника Z-345/7-30.