-Чем эта пространственно-временная конструкция сколлапсирует. Я уже рассказывала, откуда берутся аномалии. Ты видел, какие сказочные "дыры" в материи и эфире проделывают все эти корявые несостыковки. Без моего воздействия, трещины и перекосы будут постепенно расширяться и деформироваться всё сильнее и сильнее. Какое-то время всё будет идти по-инерции, но потом, в городе постепенно начнётся сущее безумие, из наслаивающихся друг на друга парадоксов. А когда законы физики окончательно рухнут — сработает защита. Тенебрариум самоуничтожится. Быстро и эффективно. Сожмётся сам в себя. Сумеречникам не придётся его уничтожать. Да у них и не получилось бы. Даже их технологии не способны уничтожить всё это нагромождение из атипично-парадоксальных антиномий. Максимум — в пяти измерениях. Но никак не во всех девяти. Поэтому, нам остаётся лишь надеяться, что твой куратор проявит расторопность. И да. Теперь он не сможет общаться с тобой через мои внешние контакты. Такие дела... Что-то мы с тобой заболтались, -Хо поднялась с кресла. -Всё, мне пора. К тебе идут посетители.

-Кто? -я оглянулся на открывающуюся дверь. -О, Господи...

-Нет-нет, не вставай, -властно остановила меня вошедшая Лариса.

За ней следом, в комнату вошли Елизавета и Маргарита.

-Здравствуйте. Не ждал вас увидеть. А это... -вернувшись взглядом к Хо, я осёкся, поняв, что она исчезла.

-Ты о ком? -Лариса оглядела пустое кресло.

-Эм... Из-звините. Я хотел предложить вам сесть, но забыл, что кресло только одно.

-Ничего страшного. Я постою, -старшая сестра остановилась напротив меня.

-А я сяду, -Маргарита прыгнула в кресло.

-Как ты себя чувствуешь? -Елизавета присела на край кровати, и взяла меня за руку.

-Неплохо. Нога заживает... Надышался пыли, но это пустяки.

-Как оно? -строго спросила Лариса.

-Нормально, -повторил я, думая, что она имеет в виду моё здоровье.

-Я не про тебя. Я про то, что внутри. Что ты вытащил оттуда.

Вот, чёрт. Значит они знают про Хо.

-Ларис, не надо, -остановила сестру Елизавета. -Мы ведь знали, что так будет. Он — курьер. Это его предназначение.

-Ты даже не представляешь, во что ввязался, -склонилась надо мной Лариса. -Какому риску подвергаешь себя и нас.

-Лариса, -повысила голос Елизавета.

Впервые я услышал, как она возмущается. Даже старшая сестра слегка оторопела.

-Я просто хочу, чтобы он осознал всю полноту риска.

-Он это осознаёт. Прекрасно осознаёт, -Лиза погладила меня по щеке. -Он стал другим. Это уже не тот Писатель, который когда-то пришёл в город. И даже не тот Писатель, который когда-то пришёл к нам. Это кеаксуалити Скрибелар, благодаря которому поток продолжает течь. И уже ничто не грозит нашему проекту. Благодаря этому герою, Латуриэль пал, а суларитское войско разбито без единой потери со стороны Апологетики. Он подарил нам то, чего нам так не хватало — время.

Лариса вздохнула.

-Когда я вступилась за него, доверив эту сложную миссию, то не сомневалась в его успехе, -продолжала Елизавета. -Но я никак не рассчитывала, что его победа будет такой блестящей. И ты, сестра, должна это признать.

-А я знала, а я знала, что всё так и будет, -встряла Маргарита. -Этот котёнок найдёт путь домой.

-Ты молодец, Писатель, -Елизавета склонилась надо мной. -Я рада, что ты выбрал этот путь.

-Но что будет дальше? -спросил я.

-Всё будет хорошо. Обещаю, -она поцеловала меня в лоб.

-Нам пора, -произнесла Лариса. -Прощай, Писатель. И не забывай, кто ты есть.

-Всего тебе доброго, -поднялась Елизавета. -Больше не бойся за меня. Благодаря твоим стараниям, наша миссия не будет прервана. Спасибо тебе.

-Пока-пока, котёночек, -помахала мне Маргарита. -Передавай привет Ал Хезид!

Сёстры вышли из комнаты. Не успел я прийти в себя, как вдруг, спустя минуту, послышались новые приближающиеся шаги. А затем, за дверью, прозвучал знакомый басок Флинта: "Ну что? Неужели до сих пор спит?"

-Я проверяла пятнадцать минут назад, -ответил голос Лигриль. -Он ещё спал.

-Да сколько можно? Уже третий раз приходим! С меня хватит. Надо его будить.

-Нибилар распорядился: пока он спит, никого к нему не пускать.

-Я не сплю! -выкрикнул я. -Заходите!

-Слышала? -обрадованно откликнулся Флинт, и решительно открыл дверь. -Ну, ты и соня, Писатель!

Кроме него, в комнату вошли: Тинка, Гудвин и Лигриль. Последняя постучала ладонью по стенам, "включив" свет, и сказала: "Добрый вечер. Вам что-нибудь нужно?"

-Нет-нет, спасибо, -ответил я. -А что, сейчас правда вечер?

-Да уже практически ночь, парень, -ответил Флинт.

Лигриль вышла, оставив меня наедине с друзьями.

-Сколько же я спал?

-Почти сутки, -ответил Гудвин.

-Ну и ну!

-Ты был вымотан до предела. Удивительно, как вообще оттуда выбрался, -кивал Флинт.

-А Райли? Как она?

-Ей досталось гораздо крепче. Но ты не беспокойся. Она быстро пойдёт на поправку, -ответила Тинка.

-Я вам так рад, ребята! -я поочерёдно обнял каждого. -Спасибо, что пришли! Сегодня у меня просто день визитов.

-А разве мы не первые тебя навещаем? -удивился Флинт. -Кто нас опередил?

-Сёстры вышли прямо перед вашим приходом, -я озадаченно взглянул на друзей. -Вы должны были с ними столкнуться.

-Сёстры? Здесь? -глаза у Флинта полезли на лоб.

-Мы никого не видели, кроме Лигрили, -скрестив руки на груди, ответил Гудвин. -Да и вообще, сёстры здесь никогда не появляются...

-Видимо, мне приснилось! -рассмеялся я, постаравшись быстренько замять эту тему. -Расскажите-ка мне, как тут у вас дела обстояли?

-Да ну, как? -развёл руками Флинт. -Сначала, эти двое собрались нарушить правила и пойти вслед за вами.

-Всё-таки собирались? Ну Тинка-то понятно. А ты, Гудвин, как докатился до жизни такой?

-Я уже говорил, что во всём должна быть уверенность, -спокойно ответил тот. -А в этом решении я был уверен абсолютно.

-Ну а потом, появились верховные, -продолжил Флинт. -Мы уже думали, что сейчас кое-кто схлопочет, но Нибилар объявил на утро большой сход, якобы для того, чтобы проводить тебя и Райли. Мы тогда ещё не знали, что он собирается мобилизовать армию.

-Да он и не собирался, я уверена. Это Писатель его убедил, -вставила Тинка.

-Не-не-не, -отмахнулся я. -Я тут не причём. На Нибилара надавили сёстры. А я просто немного побыл символом противостояния. Но было шикарно! Согласитесь?

Друзья закивали.

-Ещё как, -сказала Тинка.

-Я аж прослезился,— ухмыльнулся Флинт.

-Ну а потом, когда мы ушли? -спросил я.

-Мы выступили вскоре после вашего ухода, но к вражеской границе долго не приближались. Не хотели провоцировать Латуриэля на агрессию.

-Нибилар долго медлил, -продолжила Тинкербелл. -Время вышло, а он всё держал нас на расстоянии. Потом, рискнул подойти к границе, и опять остановился. Мы простояли там больше часа! Видимо он надеялся, что сулариты выйдут на переговоры и мы узнаем о вашей судьбе, но те не высовывались.

-А когда мы пересекли границу, началось землетрясение, -подхватил повествование Флинт. -Мы и ста метров не прошли, как стало понятно, что вот-вот вылезет эндлкрон.

-Тогда Нибилар скомандовал отступление.

-Правильно сделал, -кивнул я. -Вы чуть не попали в ловушку, подстроенную Латуриэлем. Много апологетов погибло бы.

-А вам как удалось вырваться? -спросил Гудвин.

-О, это целая история.

-Время у нас есть.

И я поведал им о своих злоключениях, деликатно опустив нюансы встречи с Хо, включая эпизод с ранением Латуриэля. Я солгал, что это Никтус мне помог, просто так, разочаровавшись в учении Суллара. Разумеется, рассказывать друзьям о том, что Хо сейчас буквально сидит во мне, я не мог. Это была слишком опасная тайна.

Когда я добрался до момента нашего бегства, во время артобстрела эндлкрона, пришла Лигриль. Она сообщила о том, что уведомила Нибилара насчёт моего пробуждения, и теперь он желает со мной встретиться.

-Он ещё слишком слаб, -попыталась воспротивиться Тина, но я ей возразил.

-Всё в порядке, Тин, я чувствую себя прекрасно. Раз зовут — надо идти.

Когда мы вышли из комнаты, я удивился тому, как изменилось ко мне отношение апологетов. Ещё недавно они меня не замечали, а теперь, каждый норовил пожать руку, обнять, или поклониться, не скупясь на приятные слова и похвалы. Возможно, стоило бы возгордиться, но сейчас меня переполняли иные мысли, глушившие в зародыше всякие намёки на "звёздную болезнь". Дело было не в скромности. Поселив внутри себя Хо, я словно стал смотреть на вещи под иным углом. К тому же, тревожился о своей подруге.

-Прежде чем идти к апологету Нибилару, я бы хотел повидать Райли, -сказал я Лигрили.

-Ты сделаешь это после, -ответила та. -Не заставляй верховного апологета ждать.

-Но это не займёт много времени...

Судя по лицу сопровождающей, стало понятно, что это не обсуждается. Что ж, сопротивляться смысла не было. Хоть я теперь и "звезда", не стоит забывать, что главный здесь попрежнему Нибилар. Особенно это стало понятно, когда нам встретился Эвилон.

-Писатель, я изучил твою кровь, и должен сказать, что... -тормознул он меня.

-Достопочтенный апологет Эвилон, -вежливо перебила его Лигриль. -Писателя ждёт апологет Нибилар.

-А-а, -отступил тот. -Ну конечно, разумеется.

Нибилар ожидал меня в своём кабинете. Встреча оказалась радушной и очень тёплой.

-Дорогой Писатель. Рад, что ты отдохнул и восстановил свои силы.

-Спасибо, что выделили мне уютную комнату, накормили и дали выспаться, -в ответ, поблагодарил его я.

-Это лишь малая толика того, что мы могли для тебя сделать. Твоя заслуга неоценима. Прошу, присядь в кресло. Ты всё ещё слаб.

-Благодарю.

-Было трудно одолеть Латуриэля и эндлкрона?

-Было непросто. Но я бы не хотел приписывать эту заслугу себе. Если бы не Райли, легат Корвус и... (я едва не сказал "Хо", но вовремя поправился). И сочувствующий суларит Никтус, мне бы вряд ли это удалось.

-Никтус? Мой бывший коллега? -удивился Нибилар. -Так значит он всё-таки разочаровался в ереси Латуриэля?

-Он был отступником, но исправился, и погиб, как герой. Если бы не Никтус, меня бы сейчас здесь не было.

-Я распоряжусь, чтобы имя Никтуса вернули на Стену Памяти. А что насчёт Латуриэля? Он точно погиб?

-Точно. Этот негодяй окончательно сошёл с ума от своей власти. Он получил по заслугам. Знаете, Нибилар, оказывается его целью было не поклонение Даркену Хо, а банальное стремление переселиться в новое человеческое тело.

-Это правда? Н-да... Значит, вся его религия — тривиальный обман? Как же он жалок. Мне стыдно признавать, что когда-то он был моим другом... Ты прав, Писатель, он получил то, что заслуживает. Ну а что насчёт Хо? Оно пыталось тебя сломить, как предупреждали Сёстры?

-Хо?

-Ты ведь его видел?

-Да. Хотя, не уверен, что это было именно оно, -я пожал плечами. -Возможно, этот пресловутый "злой дух", в действительности, всего лишь плод воспалённой фантазии Латуриэля. Я действительно что-то видел на озере. Что-то выходящее за пределы понимания. Но это видение вполне могло быть вызвано ядовитыми, галлюциногенными испарениями, которыми я там надышался в избытке. Не вижу смысла пересказывать Вам этот горячечный бред. Хорошо, что я из него вовремя вырвался, назло Латуриэлю.

-В таком случае, я доволен, что всё обошлось без мистики, и мы наконец-то получили более-менее рациональные ответы на свои вопросы, касаемо этой мифической сущности. Ну, да ладно. Хо меня и прежде не особенно волновало. Другое дело — сумеречники. Они непредсказуемы. Как считаешь, Писатель, уничтожив эндлкрона, Корвус успокоится, и не будет впредь угрожать городу?

-Он хотел уничтожить эту тварь — он её уничтожил. Как я понимаю, к Апологетике у него претензий нет.

-Это хорошо. Ты вернул в наш мир равновесие. А я, грешным делом, боялся, что у тебя не получится.

-Я боялся того же самого, -улыбнулся я.

-Надеюсь, что ты не держишь обиду за то, что я придержал войска, и не пришёл к тебе на помощь?

-Ничуть. Мы же справились.

-Да, справились. Представляю, каково вам пришлось в самом центре этого ада. Когда появились гомункулы, даже самые отважные из нас дрогнули. Мне пришлось отвести бойцов подальше, и заставить их опуститься на землю, чтобы укрыться от этих чудовищ. Ну а когда вылез эндлкрон, тут... -Нибилар вздохнул. -Полагаю, что мой поступок ты расценил как проявление малодушия? Но поверь, я всего лишь хотел поберечь жизни апологетов.

-Я знаю. И поддерживаю Вас. Ведь Вы сберегли жизни не только апологетов, но и моих друзей. Мы выбрались живыми. Миссия завершена. Сёстры довольны, сумеречники довольны, апологеты довольны, и, главное, живы. Недовольны только сулариты. Кстати, как Вы решили поступить с уцелевшими фанатиками?

-Начнём с того, что большинство из них теперь не фанатики. Сейчас они осаждают врата Апологетики, умоляя простить и впустить их. На ночь они прячутся в окрестных зданиях и подвалах, а с рассветом приходят опять. Из-за джамблей возвращаются далеко не все. И эту ночь тоже многие не переживут, как и следующую. Но они никуда не уйдут. Теперь у них нет лидера, нет религии и нет дома. Осталась лишь Апологетика, которую они когда-то променяли на ложные идеалы.

-И они не заслуживают прощения?

-Ну почему? Мы не против их принять. Но не всех и не сразу. Постепенно. Пусть отступники как следует прочувствуют своё заблуждение, и признают свою вину окончательно. Они должны осознать собственную ничтожность вне Апологетики. Отрицательный опыт — это тоже опыт. А искреннее раскаяние вполне может быть признано Конклавом за Суфир-Акиль.

-Даже так?

-А что тебя удивляет? То, что Апологетика не пренебрегает даже такими, "гниловатыми" ресурсами?

-Не в этом дело. То, что вы простите и примете бывших суларитов, я абсолютно поддерживаю. Если даже Никтус исправился, другие — тем более исправятся. Нет ничего хорошего в том, что они теперь вынуждены медленно умирать за стенами Апологетики. Поэтому я обеими руками за то, чтобы дать им шанс... Меня смутила другая Ваша фраза. Про Суфир-Акиль. То есть, Суфир-Акилем может быть обычное раскаяние?

-Почему нет? -пожал плечами Нибилар.

-Я думал, что Суфир-Акиль — дело сугубо личное, уникальное, индивидуальное.

-Верно.

-Но если, скажем, сто суларитов в едином порыве раскаялись, можно ли считать это Суфир-Акилем? Ведь все принесут вам одно и то же.

-И мы это примем.

-Почему?

-Потому, что у каждого из них будет своё, сугубо личное, уникальное, индивидуальное раскаяние.

-Не понимаю. Некоторые годами рискуют жизнью, ради того, чтобы найти этот "священный грааль", без которого их не пустят в Апологетику. Сражаются, ищут, ломают головы, и даже, отыскав наконец, идут сюда в страхе, что им могут дать от ворот поворот. И тогда всё по новой. Или смерть. А тут, ребята просто покаялись и всё? И никаких проблем? В чём же тогда заключается их Суфир-Акиль? Какая от него польза общине?