-Владислав Игоревич, -ответил присутствующий за столом человек в костюме и очках. -Я, как представитель Комитета, хотел бы заявить, что солидарен с Вами, как с учёным. И поверьте, Комитет тоже не поддерживает спешных методов. И тут дело не в самодурстве руководства. Отнюдь! Сроки продиктованы иными обстоятельствами. Сейчас под угрозой не только государственная, но и мировая безопасность. Цена вопроса слишком высока. Поэтому, проект "Затемнение" нужно запускать немедленно.
-Я смотрю, вы уже приняли решение?
-Ещё вчера, Владислав Игоревич. Комитет дал указание приступать к реализации первой фазы проекта.
-Понятно. Тем не менее, я бы хотел ещё раз попытаться вступить с ним в контакт.
-Зачем? Проект стартует через полтора часа. Треть времени у Вас уйдёт только на подготовку и стерилизацию. Вы не успеете.
-И всё же я попытаюсь. Поймите. Неспроста оно молчит. Я почти уверен, что это молчание как-то связано с проектом. Дайте мне поговорить с ним, прошу.
-Хорошо, -кивнул зам руководителя проекта. -И если контакт опять не состоится, передайте начальнику изолятора приказ о консервации камеры. Вернёмся к его изучению после реализации проекта. Всем спасибо, коллеги. Отправляйтесь на свои рабочие места. Сегодня у нас с вами ещё очень много работы.
Все присутствующие поднялись из-за стола.
Перед глазами пронеслась вереница каких-то фрагментов, как на ускоренной перемотке. Какие-то барокамеры, шлюзы, и двери-двери-двери. Свист пневматики, гул каких-то ламп-излучателей.
-Ты уверен, Владислав? Ты точно в этом уверен? -повторялся из динамиков чей-то голос. И я отвечал, всё время: "Да, да, да..."
Вспышка. Я вижу плывущие над собой ослепительно-яркие лампы, которые видно даже сквозь закрытые веки. Меня протаскивают через что-то вроде томографа, или чёрт его знает, что это за аппарат. Затем, меня принимают на другом конце транспортёра. Руки в защитных перчатках помогают слезть на пол. Я иду к шкафчику со спецодеждой. Натягиваю комбинезон. Надеваю на голову непонятные обручи с проводами. Дежурные проверяют, надёжно ли застёгнуты все застёжки. Расправляют провода. Зачем-то щупают пульс.
-Всё в порядке, Владислав Игоревич?
-Да. Я готов.
Что это за место? Я всем своим нутром чувствую толщину окружающих меня стен. Здесь нет ничего лишнего. Только камеры и двери. Вся электроника расположена вне помещения, за чередой фильтрационных систем и стирилизаторов. Оттуда, с безопасного расстояния, они за мной наблюдают.
-Сюда, пожалуйста. Двигайтесь по зелёной полосе. До стен не дотрагивайтесь.
"Глаза цвета девонских болот... Что же ты не поёшь, птичка моя?"
-Подождите, Владислав Игоревич. Подпишите пожалуйста этот формуляр. Спасибо. Проходите.
"Когда Ицпапалотль обсидиановой бабочкой вознесётся над бренным миром, рассекая его лезвиями крыл".
-Стойте. Пожалуйста назовите фамилию, имя, отчество и статус посещения.
-Бирюков Владислав Игоревич. Контактёр.
Предъявите разрешение на контакт.
-Пожалуйста.
-Одну минуту. Подождите.
"Когда Солнце остановится в надире. Когда Солнце. Остановится. В надире".
-Теперь приложите большой палец к дактилоскопическому сканеру. Спасибо, Владислав Игоревич. Ваш допуск подтверждён. Проходите.
Комната переговоров. Точнее, даже не комната, а глухая кабина со стулом и окном. Между двумя бронестёклами закачан какой-то газ. Камера, словно паук, взирает на стул из угла, под потолком. Что за окном — непонятно. Там сплошная темень. Дверь за спиной закрылась, чавкнув герметичными присосками. Всё. Теперь мы с ним один на один. Меня отделяет от темноты только стекло. Я сажусь на стул. Лампа гаснет, и в кабине становится так же темно, как и в камере напротив. Затем, по ту сторону стёкол загораются ультрафиолетовые лампы. Я вижу маленькое помещение, в дальнем углу которого кто-то сидит. Большая, чёрная фигура скукожилась на полу, уткнув голову в колени. Это не человек. Рядом с существом длинной плетью лежит его хвост. Я уже видел эту фигуру. В тумане. Вот мы и встретились, Даркен Хо.
Но тело всё ещё было под контролем своего хозяина. Я оставался лишь пассивным наблюдателем.
-Образец икс ноль, я хочу пообщаться с тобой, -произнёс контактёр.
Молчание.
-Образец икс ноль, почему ты молчишь? Ответь мне. Это очень важно.
Никакой реакции.
-Оператор?
-Да, Владислав Игоревич, -откликнулся динамик.
-Вы пытались его разбудить?
-Нет. Таких указаний мы не получали.
-В таком случае, считайте что получили. Его надо разбудить раньше, чем начнётся реализация проекта "Затемнение".
-Но потребуется дополнительное разрешение руководителя...
-Руководитель распорядился законсервировать камеру с икс нулевым. Сразу после контакта с ним. Поэтому, я с полной ответственностью...
-Хорошо. Мы попробуем. Но нет никаких гарантий, что оно проснётся. Оно уже давно так сидит.
-Вот и проверим, что с ним. Живое ли оно вообще. Как его можно разбудить?
-Есть один способ. Установлено, что оно реагирует на свет. Поэтому, берегите глаза. Вы готовы?
-Готов.
-Включить свет.
Внутри камеры включились ослепительно яркие лампы. Словно поджаренное, Хо вскочило с места, и начало метаться по своему карцеру, будто взбесившись. Как белка в колесе, оно носилось по стенам и потолку, шипя и визжа.
-Ага, -воскликнул тот, чьими глазами я всё это видел. -Значит оно живо. Живо.
-Выключить свет, Владислав Игоревич?
-Нет. Пусть побесится.
-Владислав Иг...
Лампы в камере погасли и стали светить красным светом. Хо забилось в угол, и то ли ухало, то ли пыталось отдышаться.
-Почему выключили свет?! -возмутился "я".
-Это не мы. Аварийная система сработала, -ответил оператор.
-Что случилось?
-Обнаружен переизбыток углекистлого газа внутри камеры. И его уровень продолжает расти.
-С чем это связано?
-Икс ноль его выделяет. Оно теперь дышит.
-Но до этого воздух ему не требовался.
-Судя по показаниям приборов, теперь ещё как дышит. И если не подать в камеру кислород, то вот-вот задохнётся.
-Что ты задумал, икс ноль? -привстав, "я" приблизился к стеклу. -Что за фокусы?
-Подавать кислород, Владислав Игоревич?
-Не надо! Ну что, икс ноль, ты всё ещё настроено молчать?
-Уровень углекислоты критический!
-Да, чёрт возьми! -"я" стукнул по окну. -Подавайте кислород.
Где-то в стене загудели вентиляторы.
-Это бесполезно. Всё бесполезно, -опустившись на стул, "я" схватился за голову. -Полный провал.
Что-то хрустнуло, и над окном замигала красная лампочка.
-Всё в порядке, Владислав Игоревич, -поспешил успокоить меня оператор. -Небольшая неполадка в продувочной системе. Видимо, вентилятор сломался. К счастью, продувка уже завершилась. Кислородная камера опустошилась на девяносто восемь процентов. Внутренние заслонки перекрыты... Так. Проводится проверка вентиляционной аппаратуры.
-Горелым потянуло.
-Зафиксировано небольшое замыкание. Это из-за скачка напряжения в общей сети.
-Чем вызван скачок?
-Подозреваю, что запустили крепускулярный спектрофотометр. И уже не в тестовом режиме.
-Проект "Затемнение" запущен. Я опоздал.
Красные лампы внутри камеры Хо погасли, и всё опять погрузилось во мрак.
-Вот же, проклятье... Подождите, Владислав Игоревич. Сейчас включится резервное питание.
"Я" нащупал руками прохладное стекло. Затем, прислонился к нему лбом: "Они не ведают, что творят".
-Вы что-то сказали? Не волнуйтесь. Сейчас мы включим свет. Почти готово. Всё!
Красные лампы в камере опять включились.
-Твою ж мать!!! -"я" шарахнулся от окна, налетев на стул.
Хо стояло прямо напротив меня, положив свои тонкие когтистые лапы на стекло. Это было так неожиданно, что сердце едва не выпрыгнуло у меня из груди.
-В чём дело?! -воскликнул оператор.
-Всё... Всё в порядке!
-Это икс ноль? Отогнать его от стекла?
-Не надо! Не надо. Всё хорошо. Ведь так, икс ноль? Мы немного не поняли друг друга. Но теперь мы готовы общаться, верно?
Хо стояло не открывая глаз. "Я" неуверенно подошёл к окну.
-Мы должны обсудить проект "Затемнение", -продолжал вещать "я".
-Зачем? -прошептало Хо.
-Ты пыталось нас предупредить. Ведь так? И когда тебе не вняли, ты умолкло. Ведь поэтому ты убило предыдущего контактёра?
-Какая теперь разница? Проект уже запущен.
-Но его можно остановить! Только скажи. Скажи, что нам грозит? Что мы недоработали?
-Вы всё сделали правильно. К сожалению.
Оно улыбнулось страшной, широченной улыбкой. Между рядами зубов появилось красное свечение.
-Владислав Игоревич... -встрял оператор.
-Да погодите, не отвлекайте меня! Что ты имеешь в виду, икс ноль? В чём наша ошибка?!
-Владислав Игоревич, что-то пошло не так. Мы тут наблюдаем странные... Нужно немедленно прекратить контакт.
-Дайте мне ещё две минуты! Икс ноль! Ответь на мой вопрос!
-Ваше время вышло, профессор, -прошептало Хо. -Теперь я буду говорить уже с ним.
-Владислав Игоревич! -закричал оператор. -Приборы сошли с ума! Тут полная... Всё, как хотите, но мы прерываем контакт!
-С кем, "с ним"? -не обращал внимания "я".
-С тобой, -Хо ткнуло пальцем в стекло, прямо напротив моего лица. -Да, Писатель, именно с тобой.
-Не понял, как... -пробулькал Владислав Игоревич, и исчез, отдав мне полный контроль над своим телом. -Это я? Я его контролирую?
Теперь говорил уже я, а не он.
-Я радо, что ты сумел меня найти, -улыбалось Хо.
-Почему время остановилось? -озирался я.
-Время идёт как обычно. А память можно остановить. Я уже говорило тебе, что пространство — это иллюзия, -Хо отступило вглубь камеры. -Входи, Писатель, не бойся.
-Но тут бронированное стекло.
-А ты иди по моим следам. Стекло — не помеха.
В голове загудело. Теперь я уже плавал под потолком, в комнате, наполненной водой. "По твоим следам? Ай-талук. Где-то здесь он должен расти". Так и есть. Я увидел его колышущиеся нити, торчащие из фильтров камеры Хо. "Вот, как ты выбралось. Они загерметизировали камеру полностью, а для подачи воздуха и забора образцов тканей использовали изолированные шлюзы. Видимо, во время экстренной закачки воздуха, микроскопические волокна ай-талука попали в шлюз через открывшуюся внутреннюю заслонку, прошли сквозь фильтры и повредили компрессор. Дезактивация их не убила, и когда, в результате короткого замыкания, внешняя заслонка шлюза открылась, ай-талук оказался за пределами камеры, после чего, начал буйно разрастаться. Но он ли стал причиной катастрофы?"
-О чём задумался? -спросило Хо. -Времени осталось не так уж много.
-Ты право, -встрепенувшись, я ухватился за связующие нити, и тут же провалился в уже знакомую бесконечность.
-Тебе страшно, Писатель?
-Да.
-Что тебя страшит?
-Окружающая обстановка. Все эти призраки, что вокруг. Они пугают меня и вызывают жалость. И непонятно, что я испытываю больше: Боюсь их, или жалею?
-Это нормально для человеческого существа.
Красные лампы включились. Теперь я сидел в одному углу камеры, а Хо — в другом.
-Они с тобой плохо обращались? -нерешительно заговорил я. -Эти учёные...
-Плохо обращались? -Хо немного поухало, словно посмеиваясь.
-Но такой страшной смерти они не заслужили, -стараясь подавить дрожь и заикания, продолжал я.
-Ты думаешь, что это я их убило? -Хо дёрнуло хвостом. -Это не так. Они сами себя заперли здесь, со мной. Надеялись, что эта жертва не позволит мне вырваться наружу. Глупая человеческая самонадеянность. Им даже в голову не могло прийти, что я и не собиралось никуда вырываться. Я уже на месте.
-Выходит, что ты — не пленник? И эта камера тебя не сдерживает?
-Писатель. Смешной и наивный Писатель. Я оказалось здесь по собственной инициативе. Я позволило себя сюда посадить потому, что мне так было нужно.
-Но ай-талук...
-Ай-талук... Ведь ты коснулся нитей, чтобы попасть сюда? Знаешь, что это за нити? Это нити для марионеток. А я — кукловод. Понимаешь?
-Нет. Не совсем. Какие марионетки? Кто ты вообще такое?
-Давай по порядку, хорошо? Ты шёл сюда за вопросами, и я готово на них ответить, но прежде позволь задать тебе один единственный вопрос.
-Задавай.
-Кто ты?
-Я?
-Да. Понял ли ты, кем являешься, и для чего ты здесь?
-Сёстры рассказали мне. Но...
-Но ты не можешь в это поверить. Это трудно признать, да?
Я кивнул.
-А может всё потому, что и не нужно признавать?
-Хо, умоляю, хватит. У меня голова того и гляди лопнет.
-Всё ясно. Значит ты до сих пор ничего не понял. Что ж, у тебя ещё будет немного времени, чтобы разобраться в себе. Давай перейдём к твоим вопросам. Итак, тебя интересует, кто я? Я — бывший сумеречный охотник, которого изгнали в периферийный мир, за нападение на человека.
-На кого же тогда ты охотилось, если не на людей?
-На кукол. Они похожи на людей, но на самом деле не люди. Они живут среди вас, и их поголовье регулируется сумеречниками, чтобы люди не были ими вытеснены.
-Значит там, на Периметре, твои собратья?
-Писатель, не сравнивай меня с ними! -Хо брезгливо оскалилось. -Они — гибриды. Жалкие полукровки. Единственный полноценный сумеречник в этом городе сейчас перед тобой.
-Я верю, верю. Зачем же ты напало на человека? Нечаянно?
-Нет. Целенаправленно. Из любопытства. Мы питаемся энергией кукол, поедая их внутреннюю оболочку. В какой-то момент, мне стало интересно, что даёт человеческая энергия? Ведь если даже энергия кукол дарит нам такую мощь, то что нам может дать энергия "семян Высшего Разума"? Я не ошиблось. Человеческая энергия потрясающа. Она ни с чем не сравнима. Попробовав её — остановиться уже невозможно. Это энергетический наркотик, дающий безграничные возможности. Я вкусило от Высшего Разума! Как плод с древа познания добра и зла.
-Твои сородичи изгнали тебя за людоедство?
-Да. Капитул низверг меня в "мусорное измерение" — периферию, прослойку между миром людей и сумерками. Но погибать я не собиралось. Чтобы завершить свои познания и выбраться из пространства между мирами, мне нужно было во что бы то ни стало вкусить энергию полноценного человека. Без кукольных примесей. И вскоре я нашло такого человека.
-Кто же это был?
-Один идиот. Застрявший в собственных заблуждениях. Его звали Евгений Калабрин. Он был влюблён в мечту, которую сам же и придумал. Так он пытался скрыться от своего одиночества. Взломать его разум было непросто. Пришлось пойти на риск и ухищрение. Когда я проникло в его больной иллюзорный мирок, сработали защитные рефлексы, и он закрылся от внешнего мира, внутри своих грез. Один на один со мной. Как и учёные, что заперлись в этой лаборатории. А дальше, была долгая работа.
-Как ты его взломало?
-Мне помогла первая невеста. Жёлтая орхидея.
-Я видел её. В своём странном сне.
-Это Ольга Вершинина. Сама по себе, она никто. Пустышка. Обычный ключик, открывший мне дверь в потайную комнату. Но это не важно. И тебе это вряд ли будет интересно...
