-Не прибьют. Сейчас они тебя боятся. И не рискнут нападать. Конечно же, если бы им хватило ума навалиться на тебя всем скопом, то они бы тебя победили, но в настоящий момент они лишены руководства, а отдельный рядовой терапог никогда не проявит инициативу. По отдельности они трусы. Самое время утвердить свой авторитет. Найди бету и унизь его перед остальными.
-Как?
-Как хочешь. Покажи всем, кто здесь главный. Тогда в деле можно будет поставить точку. Не бойся, я буду рядом. Теперь уже можно.
-Ох. Ладно. Помирать — так с музыкой!
С мачете на изготовку я пошёл в подъезд. От духа, царившего там, меня едва не вывернуло наизнанку. Сначала даже показалось, что я перепутал, и зашёл в мусоропровод. Ну и вонизм! Гнусные терапоги превратили площадку первого этажа в сущий свинарник. Драные матрасы были перемешаны с мусором, объедками, разложившимися трупами и испражнениями. Зрелище было настолько тошнотворным, что голова начала кружиться.
В дальнем углу, за поворотом, трое уродцев потрошили своего предводителя, урча от предвкушения. Во все стороны летели кишки и брызги крови. "Бета" сидел на ступеньках лестничного пролёта, и крутил в руках подобранную кепку вожака. Рядом с ним притулился заискивающий "гамма", который уже начинал втираться в доверие к потенциальному господину. Завидев меня, он тут же бросился вверх по лестнице. А "бета" никуда не ушёл. Угрозы от него не исходило, но и поддаваться мне он пока не собирался. Лишь глядел исподлобья и недовольно сопел.
-Чё таращишься? Чё таращишься?! -как можно грубее произнёс я.
Услышав мой голос, остальные терапоги тут же прекратили свои дела, и как один уставились на меня.
-А ну пшол вон отсюда! -гаркнул я. -Скотина вонючая!
Но "бета" сидел. Проверял на прочность.
Не говоря более ни слова, я поднялся по лестнице, и сходу врезал ему ногой по морде. Удар получился знатным. Строптивый терапог откинулся назад, завыв от боли. Я подошёл к нему и пару раз приложился ботинком по хребту.
-Проваливай, я сказал!
Тот, хныча, уполз в самый дальний уголок. Всё. Теперь я глава этой шайки. Я чувствовал их страх, их смятение, их растущее уважение и трепет. На смену волнению и отвращению пришёл восторг. Я словно вырос на целую голову. Райли уловила мои чувства и тихо прошептала на ухо. -Хорошо, Писатель, хорошо. Теперь ты их окончательно подмял под себя. Но не злоупотребляй их уважением. Смотри, кого прижать, а к кому проявить снисхождение. Запомни, они тебе не друзья и не слуги. Вся их собачья преданность яйца выеденного не стоит. Никогда не жалей их. Превращай жалость в великодушие. Поощрение усилит твою значимость в стае, но поощрять нужно, как и наказывать, демонстративно, выражая свою и только свою волю. Если они поймут, что ты идёшь у них на поводу — они перестанут тебя уважать.
-А может просто послать их куда подальше?
-Погоди. Ещё немного осталось.
Я посмотрел на съёжившихся в уголке терапогов. Один из них вдруг оседлал развороченный труп, и, яростно выдернув из него какой-то кусок, подбежал ко мне, смиренно пригибая голову.
-Чего тебе? -насторожился я.
Он протянул мне раскрытую ладонь с куском мяса.
-О-о, -Райли потрепала меня по плечу. -Всё лучше, чем я думала. Ты не просто завоевал авторитет, ты официально признан новым главарём.
-А зачем он мне даёт... Это? Фу... Гадость какая, -я сморщился.
-Это самый лакомый кусок. Из-за него терапоги дерутся до смерти. Если тебе его предлагают — ты должен обязательно взять.
-А если я не хочу?
-Ты должен.
-Фу... -я протянул руку и принял скользкое мясо. -Ну это... Спасибо. Я тронут и всё такое...
Подхалим выжидающе смотрел на меня снизу вверх.
-Что ещё тебе надо?
Он поднёс окровавленную руку к губам и пошевелил челюстями.
-Ты хочешь, чтобы я это съел? Ну, нет, всё, с меня хватит...
-Стоять! -Райли настойчиво упёрлась рукой мне в грудь. -Ты должен.
-Ничего я им не должен!
-Если хочешь стать их лидером, ты обязан принять этот дар. Это знак наивысшего расположения. Съешь это мясо. Не отравишься. Больше ничего такого есть не придётся, поверь мне. Но этот кусок ты должен съесть!
Я посмотрел на мясо, и меня чуть не вырвало. Было мерзко даже просто держать его в руке.
-Ну и дерьмо, -прошептал я. -Слушай, можно его хотя бы пожарить? Не сырым же есть!
-Сырым.
-Так. Я благодарен за этот дар. Я отнесу его домой и съем там, идёт?
-Ешь здесь и сейчас, -голос Райли стал сердитым.
Я посмотрел на неё. Она издевалась. Эта сучка издевалась надо мной. Ей нравилось смотреть, как я страдаю. Ну, что ж. Ладно, дорогуша, я доставлю тебе эту радость. И всех этих вонючих ублюдков тоже порадую.
Засунув мясо в рот, я быстро его пожевал. Жевалось оно отвратительно, как кусок горьковатого каучука. Меня опять замутило. Я просто не представлял, как буду это проглатывать. Разжевать эту мерзопакость не получится. Придётся глотать целиком. Только бы не подавиться! А может, незаметно выплюнуть в руку, а потом выбросить? Нет. Не получится. Они все смотрят на меня. Заметят. И Райли тоже... Сволочь. Выплюнуть бы эту тухлятину тебе в рожу, чокнутая садистка!
Сделав над собой усилие, я сглотнул. Кусок нехотя провалился в пищевод. И тут же начал проситься обратно. Я быстро задышал, стараясь удержать его внутри. С трудом, но получилось.
"Я ненавижу тебя, Райли!!!"
Угостивший меня уродец упал на колени и начал тихонько гладить ботинки.
-Превосходно, -кивнула Райли. -Ты справился. Теперь ты — лидер.
-И что мне делать? -всё ещё борясь с тошнотой, спросил я. -Тусоваться с этими ребятами? Сидеть с ними в провонявшем подъезде?
-Нет. Просто веди себя с ними как вожак. А им оставь наместника. Выбери любого, и как-нибудь поощри. Почувствовав себя твоим любимчиком он тут же станет "бетой", и будет тут командовать в твоё отсутствие.
-Ну что ж. Покончим с этим цирком... -я поднял кепку, уроненную бывшим "бетой", и нацепил её на голову пресмыкающегося перед моими ногами уродца, после чего, преодолевая отвращение, похлопал его по плечу. -Назначаю тебя смотрящим, парень. Не подведи!
Тот от счастья едва не лишился чувств. Глазёнки заблестели, с кривых губ потекла слюна. Подпрыгивая в экстазе, он вернулся к своим товарищам, и начал размахивать руками, видимо, устанавливая новые, ведомые только им порядки.
-Всё, пойдём отсюда, я тебя умоляю! Я здесь больше не могу находиться. Меня мутит.
-Пойдём, пойдём, -наконец согласилась Райли.
Мы вышли из подъезда, и я тут же начал хватать свежий воздух полной грудью. Отвратительный ошмёток мёртвой плоти всё ещё шевелился в моём нутре, отчего меня сильно тошнило. Дошёл до арки и дальше терпеть не смог, выплеснув из желудка эту дрянь.
-Полегчало? -спросила спутница.
-Немного. Поверить не могу, что ты заставила меня это сожрать. Райли, ты сволочь...
-Я помогла тебе победить собственный страх. Я видела, как ты пытался управлять своей энергией, и у тебя это получалось. Я в восторге.
-Да неужели?
-За тобой опять тянется хвост избыточной энергии, но он изменился. Теперь это след не жертвы, а победителя.
-Ты меня обманываешь. Ты издеваешься надо мной.
-Скоро ты сам всё почувствуешь. А теперь, скорее пойдём домой. Сумерки уже надвигаются.
Мы ускорили шаг. До дома добрались уже почти бегом. И как раз вовремя. С противоположной стороны наползал уже знакомый мне непроницаемый туман. Хоть я его уже видел, но это зрелище в очередной раз меня загипнотизировало. Высоченная стена тумана медленно, но уверенно обволакивала город. Как волна цунами. Она была выше самых высоких домов. Стирала округу, словно титанический ластик, поглощая и растворяя в себе улицы, деревья, здания.
-Я уже видел этот туман, -произнёс я.
-Быстрее в дом!
Райли заперла ворота, и мы стремглав забежали в дом, после чего хозяйка первым делом закрыла все ставни на окнах. Я не стал спрашивать, зачем она это делает, и что это за туман. Сегодня я и так хватанул впечатлений с избытком. Хотелось просто упасть и обо всём забыть.
Ну уж нет. "Покой нам только снится". Только что я заложил краеугольный камень своего становления в этом шизанутом мире. Теперь нужно спокойно всё упорядочить. Всё взвесить. И действовать поступательно, разумно. Чтобы не соскользнуть в бездну творящегося здесь безумия.
Я взял свою тетрадь. Открыв последнюю страничку, напротив корочки, изрисованной от скуки всевозможными чёртиками и узорами, я начал рисовать схему. Нужно было упорядочить весь этот балаган.
В самом низу листочка я написал "РАЙЛИ", и обвёл в кружочек. Это отправная точка. Единственный элемент, через который я пока что могу контактировать с окружающим миром, не боясь быть убитым. Чуть выше я нарисовал большой овал, и написал в центре "АПОЛОГЕТИКА". Это мифическая организация выживших граждан, вероятно, потерявших разум, как Райли, и считающих себя носителями сознания чужой цивилизации. Как бы там ни было, они представляют собой настоящий социум, и если я выйду на них, то, возможно, смогу узнать, что на самом деле творится в городе, и как мне из него выбраться. А вот и пара сегментов Апологетики: Начертив в большом овале два маленьких кружка, я написал в них "ВОДЗОРД" и "НИБИЛАР". Первого выделил пожирнее, и провёл прямую линию от Райли. Встретиться с этим апологетом у меня больше шансов, нежели с другим. Хотя, второй, судя по всему, более осведомлён о ситуации в Иликтинске. Но через Водзорда можно попробовать выйти на Нибилара. Я провёл между ними пунктирную линию.
Так. Кое-что вырисовывается. Теперь следующая ступень. Я нарисовал повыше ещё один овал, в центре которого написал "СУМЕРЕЧНИКИ", и в скобках "ОПРИЧНИКИ". От этих ребят напрямую зависит моё возвращение домой. Это их интеллектуальные орудия не дают мне и носа высунуть за пределы города. Нужно придумать, как убедить их выпустить меня. Или, хотя бы, разузнать, как можно преодолеть оборону периметра. Во всяком случае, апологеты знают о сумеречниках несомненно больше, чем я и Райли. Вполне вероятно, что даже поддерживают с ними контакт. Я провёл прямую линию от круга Апологетики, до круга сумеречников.
И, наконец, последнее звено. Немного в стороне, под большим знаком вопроса, я начертил третий, большой овал, и написал в нём "ВЫСШИЕ". Кто это — я даже не представлял. Не исключено, что это вообще какие-то вымышленные божества, которым поклоняются сумасшедшие горожане. Но сбрасывать их со счетов пока что не стоит.
Последний кружок я нарисовал в самом верху, и изобразил в нём маленький домик. Дом, милый дом... Смогу ли я когда-нибудь туда вернуться, или же обречён пропасть здесь навсегда?
Знаю одно. Пока я жив — жива и надежда. А если есть надежда, значит я всё ещё человек.
Глава 10. БЕЗУМНЫЙ ОТШЕЛЬНИК.
Я плыл по тёмной затопленной галерее, мимо вращающихся магнитофонных бобин и перемигивающихся кнопок. Оттолкнул рукой возникшую впереди табличку "Ординаторская". Проплыл над пустой металлической кроватью.
Откуда-то доносилось монотонное пиликанье морзянки. Постоянно повторяющиеся четыре точки и три тире. Как мне удаётся дышать под водой? А может быть, я и умел, просто не знал об этом?
Хо, хо, хо.
Откуда этот звук?
-Писатель, -вспыхнуло зелёное свечение впереди. -Это ты?
-Я не писатель.
-Но так тебя называют.
-Я не писатель. Хотел им стать, но не смог.
-Дай почитать свою книгу.
-Какую книгу? Я ещё ничего не написал.
-Ты обманываешь меня. Но я тебя прощаю. Ведь в тебе говорит скромность, верно? Нельзя быть таким скромным, Писатель. Не в твоём мире. И не в моём мире.
-Почему я обманываю? У меня правда нет никакой книги. Я лишь работаю над ней. Собираюсь начать.
-У тебя есть книга.
-Да где она?! Где?!
-А ты где?
-Не знаю.
-Надо узнать, Писатель. Иначе беда. Без твоей книги ничего не получится.
-Что должно получиться? Кто ты вообще такой?
-Мы встретимся, когда придёт время.
-Какой в этом смысл? Зачем мне это?
-За тем, что без меня тебе не выбраться.
-Ты знаешь, как покинуть город?!
Я неожиданно выплыл в светлый коридор со множеством дверей. Все двери были закрыты, кроме одной.
-Она тебя бережёт, -донеслось из того помещения.
-Как мне покинуть город?! -повторил я вопрос, повысив тон. -Ответь! Где ты?!
-В глубине...
Я проснулся, а в памяти, заевшей пластинкой, всё ещё повторялось: "В глубине... В глубине..."
-В какой глубине? Чё за бред? -протерев глаза, я потянулся и встал с кровати.
Ставни были открыты и солнечный свет заливал комнату. Как ни странно, после вчерашних малоприятных приключений, настроение сегодня у меня было просто великолепное. Я вспомнил разборку с терапогами, вспомнил, что теперь я их вожак, и даже посмеялся над этим, сам с собой. Никаких угрызений совести, или страхов не было и в помине.
Райли в соседней комнате делала гимнастику. Я поздоровался, и немного понаблюдал за ней, восхищаясь её гибкостью.
-Чего смотришь? -спросила она, легко сделав "мостик", и взглянув на меня вниз головой.
-Э-э, извини. Просто увлёкся твоей пластикой. Ты как гуттаперчевая.
-Тебе тоже не помешает размяться.
-Да. Возможно. В другой раз...
Уж чего-чего, а зарядку я в последний раз делал, наверное, в первом классе. Чтобы не маячить у хозяйки перед глазами, вернулся обратно, и начал возиться с приготовлением чая.
Спустя какое-то время, Райли, подёргивая плечами и крутя головой, вышла ко мне.
-Чайку? — спросил я.
-Давай.
-Тебе как обычно: заварка, температура?
-Ага.
Мы уселись завтракать.
-Хочу сегодня опять прогуляться по тому же маршруту, -поделился я своими планами.
-Никаких прогулок, пока не наточишь свой нож! -тоном строгой мамаши ответила Райли.
-А. Да наточу, без проблем, конечно.
-Ты ещё вчера должен был это сделать, но я не стала тебя заставлять, приняв во внимание твою усталость после первого боевого опыта.
-Ладно-ладно, сейчас перекусим, и я займусь этим.
-Когда прогуляешься, мы с тобой сходим ещё кое-куда.
-Очередная вылазка? Интересно.
-Нужно набрать дополнительных ингредиентов для ай-талука. Да и просто, для еды.
-Надо, значит надо.
Когда мясо было съедено, а чай допит, я решился "закинуть удочку" по поводу Водзорда.
-Слушай, Райли, а что насчёт того сумасшедшего апологета, про которого ты рассказывала? С ним встретиться вообще реально, или как?
-А зачем тебе?
-Да просто. Любопытно. Апологеты. Хранители тайных знаний. Сразу представляешь себе какое-то величие, мудрость. Я бы не отказался познакомиться с таким...
-Водзорд безумен. Даже я перестала его понимать.
-Тогда познакомь меня с другим апологетом.
-Это исключено. До завершения инсуакиля я не имею права даже приближаться к району Апологетики! Это табу! Строжайше запрещено! Наказание — нейтрализация!
-Ну, вот видишь. Тогда хотя бы к Водзорду отведи.
-Я всё равно не понимаю, зачем он тебе?
-Так ты отведёшь?
