-Это — обратный хват, боевой. Режущей кромкой от себя. Ни в коем случае не на себя. При этом хвате ты сможешь нанести быстрый удар вот так, -учительница медленно провела нож параллельно моему горлу. -При колющих ударах всё по-другому. Тут уже нож удерживаешь вот таким вот образом...

-Подожди. Разве мой мачете способен наносить колющие удары?

-Нет. Но ты можешь завладеть ножом своего врага. Когда представляется такая возможность, не пренебрегай ею. И разминай пальцы. Они у тебя очень слабые и негибкие. Делай упражнения. Вот такие, -она быстро-быстро пошевелила всей пятернёй. -Или такие, -рука расслабилась, а потом резко сложилась в "клешню" с тремя скрюченными (на манер когтей) пальцами, и двумя — поджатыми к ладони. Наконец, её пальцы вновь распрямились и расслабились, -пощупай мою руку.

Я прикоснулся к её кисти. Сначала, рука была мягкой, словно тряпочка, лишённая костей, но вдруг напряглась, став твёрдой, как металл.

-Чувствуешь?

-Обалдеть...

-Тренируйся регулярно. Твои руки — это твоё спасение.

В общем, описывать все эти уроки смысла нет. Они проходили долго и нудно. Порой, я сам себя бесил, не в состоянии выполнить, казалось бы, элементарные движения и захваты. Таким вещам не научишься за неделю. Да и за месяц тоже. Нужны годы тренировок, чтобы достичь приемлемого результата. В итоге, с горем пополам, Райли обучила меня азам обращения с ножом. Но это была самая нижняя планка мастерства. Да какого там мастерства? Так, основа основ. Конечно, мне бы хотелось приврать, написав, что я стал эдаким крутым рубакой, но это было бы слишком глупой неправдой. В плане владения оружием, я так и остался бездарем. Все мои личные победы были сопряжены либо с величайшим трудом, либо с величайшей удачей. Даже употребление ай-талука, заметно расширяющего мои возможности, лишь на малую толику повысило мой потенциал. В крутого мужика я, увы, так и не превратился, как ни старался.

Но вот, что определённо подверглось серьёзной закалке, так это мой дух. Я на личном опыте убедился в том, что сила духа способна компенсировать недостаток физической силы.

Помимо силовых тренировок, Райли проводила со мной и теоретические занятия, обучая выживанию в аномальной среде. Эта учёба была непростой (приходилось очень много запоминать), но более интересной. Сначала, я хотел законспектировать урок, однако, учительница отобрала у меня тетрадь и отбросила её в сторону.

-Ты не сможешь ходить по городу, постоянно глядя в тетрадь! Учись запоминать информацию. Тренируй свою память.

-Послушай, а почему бы не воспользоваться "сталкерским приёмом"? Примотать к гаечке бинтик, и швырять во всякие подозрительные места, -спросил я.

-А подозрительным местом окажется "Озорница", и твоя гаечка вернётся к тебе со скоростью три с половиной тысячи километров в час. И дело даже не в этом. А в том, что аномалии, помимо своих проявлений, ещё и обладают различной реакцией. На них может влиять давление, температура, вибрация, и так далее. Есть аномалии, по которым мы с тобой можем спокойно пройти, и ничего с нами не случится, в то время, как тяжёлый мясник будет порван в клочья. Поэтому, по передвижениям мелких зверушек ориентироваться тоже не получится. Они могут спокойно бегать по аномальному участку, наступив на который, ты тут же простишься с жизнью.

-Как же их тогда вычислять?

-Выход один. Запоминать их признаки. Подмечать каждую мелочь, не боясь полагаться на интуицию. Большинство аномалий имеют ярко выраженные свойства. Они не всегда откровенные и броские, но вполне заметные. Так что, внимательность, внимательность и ещё раз внимательность. Я расскажу тебе обо всех аномалиях, которые знаю. Запоминай. Экзаменовать буду очень строго. Ты можешь плохо владеть ножом, но уметь избегать аномалии ты просто обязан.

Так начались продолжительные теоретические уроки, на протяжении которых, Райли рассказывала мне об аномалиях. И если первые три я успешно запоминал, то дальше всё начинало путаться в голове, наслаиваться друг на друга, и примерно на десятой аномалии, я уже чувствовал, что окончательно запутался. Тогда мы придумали новый способ обучения, при котором делали передышки после каждой пятой аномалии. Стало немного полегче, но всё равно, первое время я сильно "плавал" на "экзаменах".

-Ты идёшь по дороге, и видишь расходящиеся круги на асфальте, как на воде. Что за аномалия, каков принцип реакции и твои действия?

-"Водянка". Вибрационная аномалия. Создаёт колебательный резонанс, от которого тело распадается на части. Я должен остановиться, оценить радиус затухания концентрических кругов аномалии, визуально отмерить от этой дистанции пять метров, и обходить строго по этому условному контуру, продолжая держать аномалию в поле зрения.

-Правильно. Ты идёшь по улице, и вдруг слышишь мелодичные трели, похожие на арфу. Музыка очень приятная, усыпляющая, но слегка приглушённая, что заставляет тебя невольно прислушаться к ней, потом подойти поближе, чтобы расслышать мелодию. Что за аномалия, каков принцип реакции и твои действия?

-"Митька..." Нет-нет-нет! "Орфей"! Точно, "Орфей"! Акустическая аномалия второго порядка. Одна из самых опасных. При попадании в неё, жертва сходит с ума, а затем погибает от внутренних кровоизлияний. Заслышав первые отголоски трелей я должен немедленно вставить в уши специальные затычки, и вынуть их лишь отойдя на приличное расстояние от потенциального источника угрозы.

-Правильно. Ты идёшь по дороге и видишь зеленоватое свечение над травой, сопровождающееся лёгким шелестом. Что за аномалия, каков принцип реакции и твои действия?

-Хм-м... Щас, погоди! Так... Что же это? М-м-м...

-Время, Писатель, время. Там у тебя времени на раздумье не будет.

-"Танцовщица"?

-Нет. Это была "Мёртвая бирюза". После третьего вдоха её испарений, ты понимаешь, что, удаляясь от неё, ты задыхаешься, а чем ближе к ней — тем тебе легче дышится. Подходишь всё ближе и ближе, ступаешь на траву, и с ног до головы покрываешься зелёным налётом оксида. Твой организм быстро окисляется. Ты мёртв, Писатель. От тебя остаётся только горстка зелёных лохмотьев.

-Чёрт... Точно! "Мёртвая бирюза"!

-Отдыхай пять минут, и начнём по новой.

* * *

После очередного изнурительного урока, я спустился в гараж, к Тине. С того момента, когда мы вернулись, после разборки с Флинтом, девчонка стала менее разговорчивой. Это не было связано с настроением. Скорее, обычное состояние изгнанницы-одиночки. Она успокоилась, знала, что её не выгонят, и не видела смысла разводить со мной какие-то длинные беседы. Отвечала кратко и по существу, вроде как и не замыкаясь, но особо и не разглагольствуя. В отличие от словоблудливого Флинта, которому без разницы о чём говорить, лишь бы говорить, Тинка словами попусту не разбрасывалась. Да и не нуждалась в разговорах.

Если сравнивать Тину и Райли, то это две яркие противоположности. Тина внешне более скромная, более нежная и отрешённая. Она кажется совершенно беззащитной и даже запуганной. В общении выдерживает раболепные нотки, всем видом давая понять, что она помнит своё место, и относится к хозяевам с величайшим уважением. Именно на этом уважении, помноженном на благодарность, и зиждется наша с ней дружба. Но ничего глубинного и духовного в ней не было и нет. Конечно, где-то внутри её натуры ощущаются какие-то скрытые метания и стремления, но делиться ими она не собирается ни с кем, потому, что это её и только её путь. Помимо этого, Тина изо всех сил старалась отплатить нам добром, по ходу дела не забывая и о себе. И она с лихвой компенсировала все наши издержки. Но можно ли подобное отношение назвать истинной дружбой? Думаю, что нет. Так же, как и дружбу Флинта.

Райли же — напротив. Внешне кажется эдакой оторвой. Иногда, она взбалмошная, иногда, излишне резкая. Способна быстро вспыхнуть на ровном месте. Порой, её пробивает на разговоры, а порой — из неё и слова не вытянешь. Настроение Райли меняется непредсказуемо, как флаг на ветру. И может ошибочно показаться, что она очень холодная и расчётливая. Однако, это лишь фасад её образа. Маска изгнанницы, пытающейся играть человека. В душе, Райли дружелюбная и самоотверженная натура, склонная к безвозмездным поступкам. Все её внешние порывы — это бури в стакане воды, которые шумят, но не губят. А под этой клокочущей поверхностью всегда царит покой, сосредоточенность, и, что особенно важно, беззаветная преданность. В отличие от более простых и понятных Тины и Флинта, сложная и неуравновешенная Райли — это Друг с большой буквы. Такой Друг, который не предаст меня никогда и не при каких обстоятельствах. Такой дружбой надо дорожить изо всех сил.

Но, увы, меня как будто надирало постоянно портить наши отношения. Всякий раз, когда общение наконец-то налаживалось. Да, да, ссора по поводу Тины была не последней, и не самой тяжёлой ссорой, возникшей между нами. И мне ещё придётся испытать на себе праведный гнев Райли, едва не схлопотав от неё по морде. Но я опять забегаю вперёд. До этих малоприятных событий, почти разрушивших, по моей вине, нашу спокойную обитель, произошла одна интересная и крайне опасная вылазка, которая вполне могла бы стать для нас последней.

Итак, я в очередной раз навестил Тину, принеся ей ужин. Но теперь она не приступила к еде, как обычно. Вместо этого, подруга как-то странно надулась, нахохлилась, подбирая в уме правильные слова для серьёзного разговора.

Мне было трудно отринуть облик маленькой девочки, вводящий меня в умиление и настраивающий на отеческую заботу. Но со временем я уже научился глядеть сквозь него, видя за этими детскими чертами образ матёрого, отчаянного изгнанника, которому удалось выжить даже в этом худощавом тельце. Для подобного подвига действительно требовались героическая отвага, чудовищная воля и колоссальный опыт. Понятно, что я, по сравнению с этой "девочкой", был даже не мышью, а, наверное, жалким тараканом, ведь я бы не смог пережить и малой толики того, что вынесла она.

-Писатель, мне нужно... Я должна увидеть Райли, -выдавила из себя Тина. -Тебе не сложно передать ей? Ну-у, что у меня есть к ней важный разговор. Очень важный.

-Конечно, я сейчас же её позову.

Тон Тинки показался мне очень странным. Было видно, что внутри неё борются два мощных противоречия, и принятое решение далось ей с большим трудом. Размышляя о возможных причинах её неожиданного волеизъявления, я поднялся наверх, и передал информацию Райли.

-Тина хочет с тобой поговорить. Сказала, что это очень важно.

-И что, я теперь должна бежать к ней вприпрыжку? -задрала нос та. -Тоже мне, начальница выискалась.

-Ну, а как быть? В дом-то ты её не пускаешь. Может всё-таки не стоит отмахиваться? Выслушаешь её? Мне показалось, что информация действительно серьёзная.

-Никуда я не пойду. Ещё чего не хватало. Если хочет поговорить со мной, пусть сама поднимается сюда.

-Хорошо, я ей передам.

Я вернулся обратно к Тине, и сообщил, что хозяйка готова к аудиенции.

Райли встретила нас, развалившись в своём кресле, как королева. Поджав одну ногу под себя, и расслабленно положив руки на подлокотники. Тина робко вошла в комнату, не поднимая глаз на хозяйку, и вежливо поклонилась.

-Здравствуй, Райли.

-Привет. Ну и зачем ты отвлекла меня от важных дел?

-Прости меня за это. Я должна обсудить с тобой кое-что.

-Надеюсь, что это связано с твоим уходом?

-Да. Я полностью восстановилась. И всё благодаря тебе. Тебе и Писателю. Поэтому, я готова покинуть твоё жилище.

-Наконец-то. Отличная новость! И когда ты собираешься нас покинуть?

-Послезавтра. С твоего позволения.

-Хм-м... Идёт. Рада, что не придётся тебя выгонять.

-Но прежде чем уйти, я вынуждена попросить тебя об одном одолжении.

-Каком ещё одолжении? -Райли скривилась, словно надкусила лимон.

-Для меня это очень важно. Просто необходимо. Я уже сказала, что нашла Суфир-Акиль, и готова идти в Апологетику. Для меня, как и для тебя, как и для всех изгнанников, этот путь священен. И я должна предстать перед апологетами достойно.

-А в чём проблема-то?

-У меня, -Тина ещё сильнее потупила голову. -У меня нет подходящей одежды для этого. Я не могу выйти к апологетам в этих рваных обносках.

-Хочешь, чтобы я дала тебе одежду?

-Нет. Твой размер слишком велик. Мне нужно отыскать детскую одежду, которая бы мне подошла.

-Тогда причём тут я? Полазь по квартирам, авось и найдёшь что-нибудь подходящее.

-Мне нужна новая одежда. Не ношенная. Я должна выглядеть идеально. Для этого, мне нужно сходить в детский магазин. Только там можно найти подходящую одежду.

-От меня-то ты чего хочешь?

-Хочу, чтобы ты сходила вместе со мной в "Детский мир".

-Ку-да-а? -Райли аж привстала с кресла. -А может прямо сразу на набережную?! "Детский мир"! Ты совсем, что ли, свихнулась, милая? Забыла, что это за место? И ещё хочешь, чтобы я с тобой туда попёрлась? Нашла дуру.

-Мне нужно именно туда.

-Ну и топай, раз тебе нужно.

-Я бы пошла. Но если туда я доберусь без проблем, то обратно, с ношей, выбраться у меня не получится.

-Так ты и не набирай много. Ты чё, целый гардероб решила себе набрать? Возьми пару платьишек симпатичных, и хватит тебе. Да и вообще, нечего туда лезть, в этот "Детский мир". Это самоубийство натуральное. Сходи вон, в "Дюймовочку". Этот магазин в два раза ближе находится.

-"Дюймовочка" сгорела. Ты же в курсе.

-А, ну да... Тогда пошарь на складах мародёров! На кой тебе "Детский мир"-то сдался?

-Райли. Мне нужно в "Детский мир". Пожалуйста, не отказывай мне.

-Я смотрю, ты обнаглела, дорогуша. Тебе не кажется? Не знаю, что за дурь тобою движет, но меня на это безумие подписать не удастся!

-Если ты поможешь мне, я помогу Писателю выбраться из города.

-Правда?! -встрепенулся я, словно ужаленный. -Райли, умоляю, выслушай её!

-Ох-х... -та закрыла лицо ладонью. -Ну давай, рассказывай, чем ты будешь ему помогать?

-Апологеты не помогут тебе, Писатель, прости, -виновато взглянула на меня Тина. -Я должна была сразу сказать это, но не хотела лишать тебя надежды. Тем более, что шанс выбраться у тебя, всё-таки, есть. Но договариваться надо не с апологетами, а с сумеречниками.

-Как?! Если они сразу стреляют на поражение!

-Для этого нужно наладить с ними связь. Мне известно, что они что-то ищут в глубине города. Возможно, ты сможешь помочь им в поисках, и за это тебя выпустят.

-Да я бы помог, если б знал, что искать. Может, есть какие-то предположения насчёт того, что они могли потерять?

-Этого я не знаю. Клянусь. Но то, что они ищут нечто очень важное и секретное — определённый факт. Когда-то Апологетика была связана с Периметром. Однако, потом связь прервалась.

-Да, я слышал об этом.

-Так вот, разрыв связи произошёл из-за конкретной причины. Кто-то захватил у сумеречников очень ценное оборудование, нарушив договор о неприкосновенности.

-Кто?!

-Откуда же мне знать? Я даже предположить не могу, что это было за оборудование.