Она, неслышно ступая, приблизилась ко мне, глядя сверху вниз. Я видел своё искажённое лицо в глянцевом стекле газовой маски, и слышал странное дыхание пришелицы, выдаваемое хлюпаньем мембраны на фильтре. Отрывистое, с продолжительными интервалами. Люди так не дышат.

К тому же, вблизи я сумел рассмотреть жуткую особенность незваной гостьи. Её кожа была с синим отливом, как у трупа. Ещё один зомби? Но она не похожа на тех, что гнались за мной сегодня утром. Те были тощие, практически голые. А эта — хоть и худая, но не измождённая. И одета не в лохмотья, а в обычную одежду.

Кукри наконец-то был извлечён, и я направил его на злодейку.

-Отойди!

Совершенно непринуждённым, но чётко поставленным ударом, она вышибла оружие из моей руки.

-Хороший брат, -она перевела взгляд на улетевший нож. -Теперь мой.

-Ты больная, да? Убери топор, — я закашлялся.

-Я больная? -она усмехнулась. -Уверен?

-Оставь меня.

-Не могу. Грибник мне тут не нужен.

Присев на одно колено, девушка прицелилась топориком прямо по моей шее. Я зажмурился. Сил на сопротивление не осталось. Будь что будет.

Тут, откуда-то сверху, большим тяжёлым клубком на меня свалился Котя. В очередной раз продемонстрировав чудеса невиданной реакции, незнакомка успела отскочить в сторону, и выхватить нож, удерживая его обратным хватом. Котя зловеще зарычал, выгнув спину дугой.

-Ты? Здесь? -произнесла озадаченная гостья. -Вот это — удача.

-Р-р-р-р! -ответил мой защитник.

-Спокойно, милый, -она медленно убрала своё оружие, и стала что-то вытаскивать из кармана. -Я не хочу причинять тебе вред. У меня кое-что есть для тебя. Вот.

В руке незнакомки появился сморщенный кусочек чего-то похожего на хозяйственное мыло.

-Вот. Это твоё. Возьми.

Котя и не думал подходить. Лишь надулся ещё сильнее.

-Лови, -девица подбросила "мыло" к нему.

Кот принюхался. Я чувствовал, что предмет его интересует. Вероятно, это какое-то изысканное лакомство. Но стойкости моему другу было не занимать. Он продолжал стоять между нами в боевой позе.

-Не берёшь уати? -поразилась коварная соблазнительница. -Как такое возможно? Элгеры от него без ума. Что с тобой не так, милый?

-Отвали от моего кота, ты, сволочь! -прикрикнул я, и тут же, задохнувшись, вновь начал кашлять.

-От кота? От твоего? Да что ты вообще понимаешь? -она выпрямилась. -Странно. Нетипично. Элгер и... Это? Что же ты в нём нашёл? Фетиш? Исключено. Живая форма не подходит для элгерского фетиша. Тогда что?

Тут она заметила котину книгу, валявшуюся прямо между ними. Видимо их взгляды совпали, и она всё поняла. Одновременно, они оба рванули с места. Незнакомка оказалась быстрее, выхватила книжку прямо из-под когтистой кошачьей лапы, и отпрыгнула на безопасное расстояние.

-А вот и фетиш, — самодовольно констатировала она. -Ну что, милый, теперь играем по моим правилам? Оставь этого мертвеца, и идём со мной.

Котя опустил голову, но с места не сдвинулся. Я чувствовал, как внутри него шла настоящая борьба. Книжка была ему безумно дорога. Но он почему-то оставался со мной.

-Как хочешь. Тогда я забираю это и ухожу, -девица пожала плечами и вышла из комнаты.

-Ко-тя ко-тень-ка... Ко-ток, — пробормотал кот.

На его глаза навернулись огромные слёзы. Он плакал, как человек.

-Не расстраивайся, дружище, -я погладил его. -Мы найдём тебе новую книжку. Ещё лучше. Я лично всю библиотеку перерою. А хочешь — найдём такую же, только целую? И вместе будем читать. Хочешь?

Котя уткнулся носом в передние лапы.

-Вот же, тварь. Откуда она такая взялась? — я начал мучительно подниматься на ноги. -Кто она? Хозяйка этого убежища?

Подобрал кукри и без сил упал в кресло. Кашель вновь начал меня душить.

-Угадал, -послышался знакомый голос, искажённый фильтром. -Это мой бывший дом. А теперь — охотничья сторожка. Временно законсервированная. Ты проник в неё.

-Ну, извини. Ты бы хоть, что ли, табличку повесила "не входить". Да тут даже дверь была не заперта. Откуда я мог знать?

-Ты из другого мира. И говоришь о другом мире, -фигура девушки показалась в дверном проёме. — О мире, где нужно запирать двери, чтобы в них не входили.

-Отдай книжку, ведьма бессердечная. Видишь, он плачет.

Она перевела взгляд на унылого Котю.

-Парадокс. Ты предпочёл своему фетишу его. Так не бывает. Это неправильно. Вот, возьми обратно, -рука с книгой протянулась к коту. -И прости меня.

Котя недоверчиво смотрел на неё около минуты, потом бочком подошёл, и, резко выхватив книжку, вернулся ко мне.

-Не убегай. Ты должен пойти со мной. Так нужно. Так нам обоим будет лучше. Так ты будешь жить, -уже совершенно мягким, почти умоляющим тоном обратилась к нему незнакомка. — Ведь он скоро умрёт. Ты знаешь. И ты умрёшь. А я не хочу, чтобы ты умирал.

-О чём ты говоришь? Почему это мы умрём? -вклинился я.

Но мои вопросы остались без ответа.

-Иди со мной. Пожалуйста.

Котя демонстративно отвернулся. Девушка протяжно вздохнула. Постояла немного, а потом подошла ко мне. Я приготовил кукри, хотя уже знал, что не смогу ей противостоять.

-Ты хочешь жить? -строго спросила она, приблизив непроницаемое забрало маски к моему лицу.

-Что за вопрос? Конечно хочу.

-Тогда поднимайся, и иди за мной.

-С какой это стати? Я не знаю, куда ты меня хочешь отвести. Ты какая-то неадекватная. Десять минут назад вообще собиралась мне голову оттяпать.

-Я бы и сейчас это сделала, будь моя воля. Но он без тебя не пойдёт.

-Кто? Котя? Тебе нужен Котя?

-Это элгер. И он важен. Чрезвычайно важен. И я его получу.

-Да пошла ты. Чокнутая. Хочешь убить меня — убивай.

-Мне не нужно этого делать. Тебе осталось жить не больше часа. Вообще-то, ты уже должен быть мёртвым. Я не ожидала найти тебя живым. Видимо, споры не успели созреть.

-Какие споры?

-Когда входил — сорвал паутину?

-Да, вроде бы. И пыль полетела.

-Это не пыль. На входе была ловушка. И ты в неё попался.

-Какая ловушка? Не понимаю.

-Я поставила её. Небольшой выводок оловянных пауков, плюс две грибницы грибов-пыхтунов. Оловянные пауки плетут особо прочную паутину, которую проще оторвать от стены, нежели разорвать. Грибы-пыхтуны растут быстро. Главное, дверные косяки водой хорошенько смочить. Ну а потом, всё просто. Паутина срывает шляпки подсохших грибов, и те выстреливают споры. Затем, в зависимости от размеров и от стадии созревания спор, у жертвы остаётся времени: от пяти минут — до восьми часов. И всё. Она умирает. А уже через сутки превращается в "грибника".

-Так вот почему ты в дыхательной маске.

-Мой организм так же уязвим, как и твой. Хоть я и умею перераспределять энергию. Элгер тоже это умеет. Поэтому, он проживёт дольше тебя. Но всё равно погибнет.

-Нас можно спасти?

-Не знаю. Времени прошло много. Но я попробую.

-Подожди... Объясни, как...

-Я больше не буду ничего объяснять. Скоро наступит темнота. Нужно срочно возвращаться домой. Я ухожу. С вами, или без вас. Если хотите жить — не отставайте.

Мне очень не хотелось идти за этой странной дамочкой. У неё явно было не всё в порядке с головой, и я прекрасно понимал, что жив только благодаря Коте, который почему-то был ей нужен позарез. Жизнь опять висела на волоске, но в те мгновения я уже ничего не боялся. Даже смерти. Я устал бояться, как мышонок, измученный кошкой. Безразличие овладело мной полностью. Единственное, что заставило меня оторваться от кресла и стиснув зубы отправиться к выходу, было воспоминание о матери. Там, в моём мире, я был ещё кому-то нужен, значит, я должен был вернуться домой. Понимание этой ответственности, усилило боязнь смерти. На меня нахлынула паника, придавшая второе дыхание.

Я выбрался из убежища. На улице уже стемнело, но до наступления полного мрака время ещё оставалось.

-Эй! -простонал я, увидев фигуру на краю завала. -Подожди.

Она сбавила скорость, но не остановилась. Постоянно опираясь на руки, я сполз с груды обломков, и, не разгибая спины, держась за больную грудь, как мог, поспешил за ней. Состояние быстро ухудшалось. Я ничего не видел, кроме шагающего впереди силуэта, который невозможно было догнать. Мышцы слабели, суставы отказывались гнуться. Ноги переставали держать меня, и я полз по стене, как пьяница. Стена неожиданно завершилась, после чего я, потеряв точку опоры, упал. Подняться сил уже не осталось. Лёжа на спине, я наблюдал, как спасительный образ, перевёрнутый вверх тормашками, растворяется в сумерках.

Всё. Конец...

-Ты невыносим.

Над головой поплыло моё отражение в зеркале дыхательной маски.

-Поднимайся.

Я попытался пошевелиться, истратив на это остаток своих жалких силёнок. Крепкие руки ухватили меня за плечи и втащили в полное небытие. Вокруг сомкнулась непроглядная тьма.

Молния прорезала сознание от края — до края. Первой мыслью было ощущение, что мне в нос вогнали раскалённый прут, до самого затылка. Я отчаянно хватанул воздух. В глазах расплылись круги, и из-под них, как из-под воды выплыло лицо в маске.

-Дыши, -откуда-то издалека донёсся голос. -Глубже, глубже дыши.

Под нос уткнулось что-то скользкое, и в ноздри шибанул острый, обжигающий запах. Разум слегка прояснился, словно кто-то крутанул динамо-машину, заставившую вспыхнуть маленькую лампочку в моей голове.

-Не отключайся. Вот, держи, -цепкие пальцы схватили мою руку и вложили в неё кусочек чего-то влажного. -Когда будешь отключаться — нюхай. Понял?

Я усиленно пытался сфокусировать расплывающееся зрение.

-Понял?! -настойчиво повторил голос.

-Д-да...

-Хорошо. Пока я буду готовить лекарство, ты должен держаться.

Маска уплыла от меня, открыв вид на серый потолок.

-Что это? Нашатырь?

-Не совсем. Выжимка из мускусных желёз феродона. Пахнет ужасно, зато отлично приводит в чувства. Твоя иммунная система сопротивляется. Это хорошо. Споры были незрелые. Поэтому, ты не умер сразу. Дозревать им приходится уже в организме.

-Ты сможешь меня спасти?

-Откуда же я знаю? По-идее, ты должен был умереть, не успев сделать и трёх шагов за порог. Но я установила ловушку всего неделю назад. А для полного созревания грибам необходим месяц. Ну, хотя бы, недели две, -собеседница начала стучать какими-то плошками.

-И часто кто-нибудь попадается в эту западню?

-Практически никогда. Звери чувствуют присутствие спор в воздухе, и не приближаются к грибницам.

-А такие как ты?

-Хм-м. Такие как я, пока что, не хотят со мной связываться, и в мои владения не заходят.

-Ты сказала, что звери чувствуют споры. Почему тогда Котя привёл меня в твоё жилище?

-Вы ведь искали воду, верно? Он учуял запасы моей воды, и привёл тебя к ним. У элгеров хорошо развита устойчивость к воздействию спор грибов-пыхтунов. Наверное, из-за этого он их проигнорировал. Меня волнует другой вопрос. Почему он остался? Ведь чем больше он дышал спорами — тем сильнее получал заражение. Но он остался с тобой. Как будто бы на собственную жизнь ему было наплевать.

Голос начал удаляться. Голова закружилась. Я почувствовал, что теряю сознание. Быстренько поднёс к верхней губе скверно пахнущий предмет, ударивший мне по мозгам, и вновь вернувший к жизни.

-Так. Тут всё готово. Открой-ка рот, -мне в губы ткнулся листок бумаги, сложенный желобком.

-Что это?

-Проглоти. Не жуй. Старайся сглотнуть разом.

Я открыл рот, и мне на язык с шуршанием посыпался пресный порошок, похожий на крупный песок. Постарался проглотить, но поперхнулся. Порошок частично вылетел изо рта, прямо в маску моего лекаря.

-Ты что, глотать разучился?!

-Дай запить хотя бы!

-Нельзя! Никакого запивания. Только слюна. Вот, давай повторим. И в этот раз глотай нормально, -она вновь ткнула мне в зубы листочек с порошком.

На этот раз я собрался с силами, и проглотил почти всё. "Песок" противно заскрипел на зубах.

-Теперь хорошо. Но это не всё. Приподнимись, -под мою спину начала протискиваться её рука. -Ты должен сесть. Иначе не получится.

-Не могу я...

-Можешь!

На пределе сил, подталкиваемый упрямой рукой врачевательницы, я поднялся на своём ложе. Передо мной появился поднос с двумя маленькими горками жёлтого порошка.

-Вдыхай.

-Как?

-Правой и левой ноздрёй, поочерёдно.

-Это что за дрянь? Кокаин, что ли?

-Вдыхай, без вопросов!

Я склонился к подносу. Зажал пальцем левое крыло носа и правой ноздрёй сделал глубокий вдох. Ощущение было такое, словно я втянул полный нос пыли. Слизистая зачесалась.

-Не чихай! Перетерпи!

Я зажал нос рукой и не чихнул.

-Так. Теперь вторую...

-Да что же это...

Я повторил столь неприятную процедуру, и наконец-то смог повалиться обратно на лежанку. Мерзкая пыльца ощущалась везде: в гортани, в лёгких и даже в глазах. Хотелось прочистить нос и откашляться, но лекарша не позволяла.

-Ну всё. Пока отдохни.

-Что ты мне дала?

-Лекарство. Через несколько минут начнутся неприятные ощущения. Внутренний зуд, лёгкие спазмы, сильное першение в горле. Это нормально. Значит процесс идёт успешно. Теперь не бойся отключаться. Можешь поспать, если получится.

-Где Котя?

-Он рядом. Я дала ему лекарство. Дела у него лучше, чем у тебя.

-Господи, когда же наступит конец этой муки?

-Терпи.

Мне на лоб легла мокрая тряпочка. Я закрыл глаза. Казалось, что меня обмотали раскалённой сеткой. Голова раскалывалась, а дыхание вызывало сильную боль. Тем не менее, я так устал от мучений, что сумел забыться тяжёлым, полубредовым сном. Сколько спал — не знаю. Проснулся от чудовищного озноба, укрытый ватным одеялом. В горле словно ворочался ёжик. И по всему телу расползались подозрительное покалывание и чесотка. Зато голова уже не болела, и сознание было более ясным.

-Ну, как ты? -подошла ко мне незнакомка.

-Получше. Немного. Знобит только.

-Это скоро пройдёт.

-Почему ты не снимаешь маску?

-Ты всё ещё выдыхаешь споры, к тому же их много на твоём теле, и на шерсти элгера. Инкубационный период длится около суток. Потом споры переходят в микофазу и перестают быть опасными. Тогда мне можно будет снять маску.

-Я выживу?

-Теперь я почти уверена в этом. Хотя шансов было немного. Я никогда не пробовала останавливать эндомикоз на такой глубокой стадии. Ты крепкий.

-Ты говорила про какого-то "грибника".

-Ну да. Если бы я не успела, ты бы определённо им стал. Развиваясь внутри твоего тела, споры постепенно превратили бы тебя в грибницу. Из твоего почерневшего трупа повылазили бы мерзкие грибы, разбрасывающие споры при приближении любого живого существа. Опасная штука. После появления "грибника", вокруг него заражается довольно крупная область. Вот, почему я хотела тебя убить. Для завершения созревания грибнице нужен живой носитель. Трупный яд её разрушает.

-Никогда больше не буду есть грибы.

-Напрасно.

-Как тебя зовут?