-Всё в порядке. Путь свободен, -ответила Тинка. -Ночью мне удалось их остановить на подступах. К рассвету они потянулись в сторону угловой девятиэтажки, и больше не возвращались.
-Туда, где "Эсмеральда"? -насторожился я.
-Эм-м... Ну да, где ресторан, -кивнула Тинка. -Что-то их там привлекло.
-Терапоги. Там же они живут.
-Значит, больше не живут, -криво улыбнулась Райли. -И поделом.
-Нельзя же так...
-Что нельзя? С каких пор ты стал жалеть этих гнусных отродий?
-Они не все такие. Чёрт... Только бы Туй выжил...
-Кто? -спросила Тинка.
-Не важно. Проехали... Ну, что? Мы выходим?
-Да погоди ты, нетерпеливый, -Райли осторожно приоткрыла дверь. -Вроде спокойно. Давайте тихонько, за мной. Смотреть в оба.
За воротами, мы практически сразу наткнулись на бездыханное тело довольно крупного экрофлоникса. Из его бока торчала сильно погнутая стрела. Судя по длинной кровавой дорожке, тянущейся за ним, он полз от самых баррикад, и, добравшись до нашего дома, окончательно истёк кровью. Я заметил, что у него были сильно изуродованы ноги. Одна лапа неестественно вывернута. Должно быть, сломана. Когти выдраны до мяса. К левой ноге прилип массивный кусок вывороченного асфальта.
-Моя работа, -похвасталась Тинка. -Вон там — ещё один, у стены.
Чуть поодаль, возле противоположного здания, в центре огромной кровавой кляксы, привалившись боком к стене, валялся другой экрофлоникс, который, судя по обилию размазанной кровищи, долго кувыркался в предсмертной агонии.
-Сколько же ты их настреляла? -поразился я.
-Четверых! Так что вы оба продули.
-Слишком много, -помрачнела Райли. -Не думала, что они так сильно расплодятся.
-Долго отсиживались в лесу. Там у них было мало врагов, -Тина самодовольно попинала труп. -Хитрые, заразы. Пробовали зайти с разных направлений. Но меня не проведёшь.
-Нам пора уходить, -охотница указала рукой вдоль по направлению улицы.
Там, за баррикадами, в районе перекрёстка, мы увидели далёкие шевелящиеся фигуры экрофлониксов. Они были крупными. Гораздо крупнее тех, что попадались прежде. Скапливаясь возле "Эсмеральды", монстры суетились, поочерёдно поднимаясь на задние лапы, и подозрительно рыча. Вне всяческих сомнений, они готовились к новому наступлению. И на сей раз, это была уже не "зелёная" молодёжь, а самые настоящие, матёрые "старики". От этой банды нас отделяла лишь пара разрозненных баррикад, да невидимые пятна застывающей липучки.
-Уходим, уходим, -попятилась Тинка. -Это взрослые.
Ощетинившись ножами, мы спешно потрусили в противоположном направлении.
-Главное, дойти до угла, -себе под нос пробурчала Райли. -Там они потеряют нас из вида, и прекратят преследование.
-До того угла ещё чёрти сколько идти, -всё сильнее нервничал я, поглядывая через плечо, как экрофлониксы поворачивают в нашу сторону. -Мы не успеем.
-Без паники. Когда я скажу бежать — бежим.
Мы ещё немного продвинулись по улице лёгкой рысцой. Внезапно, экрофлониксы, как по команде, сорвались с места, и понеслись за нами.
-Бежим! -скомандовала Райли.
И мы побежали. Даже под гнётом рюкзака, я преодолел это расстояние за рекордное время, почти не отставая от спутниц. Вот он — спасительный угол. Две сильные руки схватили меня, и затащили за него. Рядом, прижавшись спиной к стене, стояла Райли. Убедившись, что я благополучно добежал, она осторожно высунулась из укрытия.
-Остановились? -спросила Тинка у неё из-за спины.
-Да. Порядок.
Я тоже рискнул заглянуть за угол. Мне хватило секунды, чтобы оценить обстановку. Толпа экрофлониксов остановилась перед первой баррикадой. Один из них увяз передней лапой в липучке, и злобно жужжал, пытаясь освободиться.
-Всё, хватит таращиться, эта преграда их долго не задержит, -Райли дёрнула меня за локоть.
Быстрым шагом, наша маленькая группа поспешила прочь. Все понимали, что вернуться домой нам уже не дадут. Если, конечно, мы не отыщем полумифическую сущность, о которой я не имел никакого представления.
-Лучше всего будет дойти до площади Горького, там повернуть на Королёва и прямиком до Третьего Жилучастка, -предложила Тинка. -Оптимальный маршрут.
-Согласна, -кивнула Райли. -Только мы так не пойдём.
-А что ты предлагаешь?
-Идти через ИТК.
-Зачем? Это длинный крюк. К тому же, за ИТК тянутся сплошные аномальные поля.
-Мы не пойдём дальше. Свернём на Калужскую, и по ней — до Телецентра.
-Но это владения 4-17...
-Вот именно.
-Не понимаю. Зачем нам лезть к семнадцатому?
-Тинка, милая, ты сама сказала, что 4-17 — единственный, кому удалось приручить сущность. Только он знает, как это правильно сделать. Сами мы вряд ли справимся с этой задачей.
-И как ты собираешься заполучить у него информацию?
-Это уже второй вопрос. Решим по обстоятельствам. Попробуем договориться. Не получится мирно — придётся выбивать из него ответ силой.
-Не самое лучше решение. Не забывай, он под защитой сущности.
-Значит, будем надеяться, что до драки дело не дойдёт.
-Безумный план, -Тинка вздохнула. -Но не лишённый здравого смысла. Насколько я помню семнадцатого, он всегда держался в стороне от конфликтов. Потому и выбрал район Телецентра, кишащий экрофлониксами, зато без лишних соседей.
-И что, экрофлониксов там попрежнему много? -насторожился я.
-Нет. После прихода Бабайки, их всех оттуда как ветром сдуло. Теперь там тихо. До самого ИТК ни одной живой души.
-Только бы Семнашка совсем не одичал, и не натравил на нас свою сущность, -произнесла Райли.
-Да, это будет плохо, -закивала Тинка.
-А что это за "сущности"? -поинтересовался я. -Вы так о них говорите, словно это какие-то призраки.
-Призраки? -Райли и Тинка одновременно закатили глаза, копошась в памяти.
-Ну, как сказать? Сходство, определённо, есть, -первой ответила Тинка.
-Только это не призраки. Не в понимании "старых хозяев", -добавила Райли.
-Но сходство есть, -повторила Тина. -Мы о них знаем очень мало. Наверное, только 4-17 знает больше.
-Уверена, что знает.
Солнце уже выглядывало из-за верхушек заброшенных зданий. Постепенно становилось всё теплее. Мы шли по незнакомой мне улице, туда, где я ещё не был. Рана на животе неприятно саднила, соприкасаясь с одеждой. Но гораздо сильнее меня беспокоила укушенная рука. Средний палец на ней воспалился и опух. Любая попытка согнуть его вызывала острую боль. Вчера, перед сном, Райли мне его обработала какой-то пахучей мазью, после чего, наложила горячую и сырую повязку-компресс. Боль утихла, но при каждом касании нарыв просто вышибал искры из моих глаз. Хорошо хоть, что меня укусили за левую руку, а не за правую, которой я удерживаю оружие.
Наша территория осталась далеко позади. Вокруг раскинулся обшарпанный и заросший лабиринт пустынных улиц. Я внимательно следил за движением спутниц, обходящих аномальные участки, но уже и сам начал отмечать, что вижу ловушки, окружающие нас. Долгие уроки не пропали даром.
В этом районе эвакуация жителей закончилась, так добром и не начавшись. Поэтому, всё здесь оставалось нетронутым, непосредственно с самого момента катастрофы. Пара эвакуационных автобусов стояла на пункте сбора абсолютно пустая, а сам пункт был завален человеческими костями. Дорожки из останков тянулись от центральной площадки, расходясь к подъездам близлежащих домов. Значит, они торопились, выходили организованно, но всё равно не успели. Слишком быстро их накрыла смерть.
-А здесь где-нибудь живут изгнанники? -спросил я.
-Вон там, -указала Райли, -обитает 6-29. А там — за хлебным магазином, начинается территория 5-20.
-Двадцатый там больше не живёт, -поправила её Тинка.
-А куда он делся?
-Отыскал Суфир-Акиль. Ушёл в Апологетику.
-Кто бы мог подумать. Погоди-ка! Тогда, чего же мы прёмся в обход? -остановилась Райли. -Можно же срезать. Через территорию двадцатого — до ИТК две песни спеть.
-Лучше не надо, -поморщилась Тинка. -Там и при двадцатом было очень оживлённо, а после его ухода, наверное, вообще целый зверинец образовался.
-В таком случае, идём дальше.
Наш отряд продолжил движение в прежнем направлении.
-Откуда ты всё знаешь? -спросил я у Тинки.
-Да так. Лазила тут везде. В своё время, -нехотя ответила та.
-Угу. Так и скажи, "браконьерствовала на территории двадцатого", -рассмеялась Райли.
-Ну подумаешь, пару раз тут поохотилась. От двадцатого не убудет.
-Знаешь, Тинка, если бы из моих ловушек таскали добычу, я бы очень рассердилась.
-Так ты обворовывала его ловушки? -удивился я. -Ну, ты даёшь.
-Всего пару раз же! Я просто очень хотела есть, и... Да и что там была за добыча? Так, фигня. Он, поди, даже и не замечал. А если и замечал, ну так что ж? Не пойман — не вор. В любом случае, он уже отбыл в Апологетику...
-Да расслабься, Тин, никто тебя не упрекает. Я просто удивляюсь, когда ты всё успевала?
-Удивляться тут нечему. Уж если кто и лазил по городу больше всех остальных, так это Тинка, -сказала Райли. -Где её только не видели. Наверное, только на набережной не была, да?
-И на Учхозе. А ещё на Юго-востоке, на Иликтпромтехе, в Четвёртом Микраше... В Апологетике, разумеется, и, кстати, в Призрачном районе тоже ещё не довелось побывать, ага, -с гордостью перечислила девочка.
-Лазутчица!
Мы повернули на улицу Сосновую, о чём гласила пятнистая табличка с угла ближнего здания. Улица была на удивление чистенькой, и даже бесконтрольно растущей растительности на ней почти не замечалось. Впереди, над кровлями замаячила мачта телевышки. Вот, значит, куда мы держим путь.
-Ну, а сама-то ты, тоже немало поблуждала по городу, прежде чем нашла своё прибежище, -продолжала вести диалог Тинка.
-Зона моих мытарств была более скромной, -ответила Райли. -Обычно, я далеко не забредала. Так, перебегала с места на место. Там ведь какой принцип был? От более сильного — сматываешься, более слабого — прогоняешь. Все так жили. Это сейчас у нас у всех чётко разграниченные территории, а когда-то все лазили кто где хотел. И сражались за лидерство. Закрепиться на месте было крайне тяжело. Практически нереально. Тебя тут же вытряхивали с облюбованного места. В связи с этим, закреплялись, как правило, самые отмороженные. Дрались за свою землю до последнего.
-Сколько изгнанников ты убила?
-Много.
-А поконкретнее?
-Если не считать бандитов Грязного Гарри, то-о... Восемнадцать. Из них, пятнадцать "кочевников", и только три "оседлых" изгнанника.
-Всего восемнадцать? -встрял в разговор я.
-"Всего"? -округлила глаза Тинка. -Ты считаешь, это мало?
-Да только при мне Райли уработала не меньше десятка "грязнуль"!
-Там я была не одна, -ответила Райли. -Без помощи Флинта, они бы меня быстро разобрали на запчасти.
-Ты преуменьшаешь свои заслуги.
-Вовсе нет. Я впервые сражалась с целой бандой. До этого, мне приходилось сталкиваться исключительно с одиночками.
-Но банда же гораздо опаснее.
-Это ещё как поглядеть. Должна отметить, что тех бандитов погубило полное отсутствие организации, плюс довольно плачевное состояние тел. Они были реально слабыми противниками, пусть и многочисленными. Любой мало-мальски опытный изгнанник-одиночка, сохранивший своё тело в подобающей форме, без труда распотрошит не меньше пятерых таких болванов, прежде чем те завалят его количеством. Потому я и говорю, что банда Грязного Гарри не в счёт.
-Восемнадцать — это очень много, -подтвердила Тинка. -Обычно, количество побед у среднего изгнанника, дожившего до этого дня, варьируется в районе десяти. Открытый поединок с опытным соперником, слишком сложен и опасен. Поэтому, разумнее его избежать, не вступая в конфликт.
-Как бы там ни было, я предпочитаю считать только победы над "оседлыми" изгнанниками. Каждый из них давался мне с величайшим трудом, потому что каждый стоил не меньше десяти бродяг. Они дорого продали свои жизни. И я их понимаю. Сама готова любому горло выгрызть за свою территорию.
-Ну а ты, Тинка, чем можешь похвастаться? -спросил я.
-Мои победы не столь велики.
-Сколько?
Она показала растопыренную пятерню. -Пять. Ну, правда, двое из них были боевиками Латуриэля.
-Ого, -Райли присвистнула. -Даже так? Неплохо, неплохо.
-Крутые были ребята? -догадался я.
-Настырные. Первого я укокошила на их базе, ну перед тем, как стащить помните, что. Застала его врасплох. Так что, было несложно. Со вторым всё обстояло гораздо тяжелее. Он долго преследовал меня по пятам. Ориентировался в подземельях ничуть не хуже. Такой был мерзкий, бр-р-р. В общем, я поняла, что уйти от него не получится, и решила сражаться.
-Нелёгкий был бой?
-Не то слово. Этот гад меня чуть не придушил. Хорошо, обрезок трубы подвернулся под руку. Дала ему по башке, ну а потом... Короче, повезло мне тогда.
-Ты молодец, -призналась Райли. -В отличие от Грязного Гарри, Латуриэль всякую шваль в свою "гвардию" не принимает. То, что ты от них вырвалась — просто чудо.
-Говорю же, мне повезло, -отмахнулась Тинка. -Оп-па... Ну-ка, ну-ка...
-Что там?
Мы остановились около Тины, присевшей на корточки и рассматривающей землю.
-Следы. Вы чё, не видите?
-Где? -Райли с удивлением таращилась на асфальт. -А-а-а, да, вижу-вижу...
-А я ничего не вижу, -я бестолково всматривался в тротуар. -Как ты их различаешь? А ещё говоришь, что со зрением беда.
-Да она их по запаху вычислила, -объяснила Райли. -Деотерии оставляют лёгкий мускусный запах.
-Они пошли во-он туда, -девочка указала в сквозную подворотню, соединяющую две параллельные улицы. -Три больших и пять маленьких.
-Далеко ушли? Как думаешь? -спросила охотница.
-Не знаю. Если я не чую, значит поблизости их нет.
-Деотерии? -нервно почесался я. -Блин.
-Знаком с ними? -подняла голову Тинка.
-Да уж, довелось повстречаться. Едва не сожрали.
-Неприятные, правда? -она поднялась, отряхивая руки. -Но мясо вкусное.
-Деотерии — главные соперники экрофлониксов, -рассказала Райли. -Они без проблем убивают мунгаштаров и жрут их, но однозначно пасуют перед взросляками. Как-то раз видела, как двое деотериев напали на одного взрослого экрофлоникса. Так тот их обоих порвал на куски за считанные минуты.
-Я бы не хотел встречаться ни с теми, ни с другими.
-Не переживай. До ИТК осталось пройти всего пару кварталов. А вон — и телевышка торчит. Считай, что практически добрались, -успокоила меня Тина.
Возможно, беспокоиться действительно было не о чем, так как ничего подозрительного, за исключением аномалий, на нашем пути не попадалось. Правда, была замечена пара стрекоз, протарахтевших над крышами в почтительном отдалении. Или же это была одна стрекоза, пролетевшая туда-сюда. Не знаю. Но мы даже прятаться не стали. Лишь замедлили свой шаг, пока опасность не исчезла из виду.
Осматривая землю на предмет аномальных проявлений, я заметил подозрительные рубчатые следы, тянущиеся параллельно с нами по проезжей части длинными широкими лентами, и вслух произнёс: "Любопытно... На танках тут, что ли, разъезжали?"
