-Наконец-то, у нас начался деловой разговор, -заулыбался тот. -Если я отпущу пса, то мне нужен будет новый снабженец. Белая тварь должна приносить мне еду. Я ем только мясо. Немного, но регулярно. Каждый день. В определённое время. При этом, она должна выражать мне почтение. Не рычать, не скалиться, не приближаться слишком близко. Она должна быть кроткой и послушной. Иначе ей не поздоровится! Всё, переводи давай.

-Блин, -я утёр пот. -Ф-фух...

-Чего ты так взопрел? Я, кажется, по-русски говорю, -нахмурил брови шаман.

-Мало просто перевести. Надо, чтобы она Вас правильно поняла, -ответил я.

-Что говорит эта сущность? -не выдержала Райли.

-Он хочет, чтобы ты его кормила, -произнёс я на выдохе.

-А может ему ещё станцевать? Обойдётся.

-Ему нужно регулярно приносить еду, чтобы у него были силы отгонять экрофлониксов.

-Из тебя переводчик, как из оленьего говна — пуля, -проворчал старик. -Может быть, ты и хороший писатель, но переговорщик из тебя никудышный.

-Теперь я понимаю, почему семнадцатый так отощал. Сущность его довела. Он отдавал этому альме всю свою добычу, чтобы только тот не издевался над ним, -догадалась Райли. -И ты предлагаешь мне влезть в этот же хомут? Ты хочешь, чтобы я превратилась в семнадцатого? Да уж лучше пусть меня разорвут экрофлониксы!

-Райли, можно тебя на пару слов? -я взял её под локоть, отвёл в сторонку и зашептал на ухо. -Послушай. Я с таким трудом убедил эту сущность пойти на переговоры с тобой, а ты хочешь всё испортить? Забыла, зачем привела нас сюда? Вот — та самая сущность, за которой мы охотились. Да, она оказалась немного не тем, чего мы ожидали, но она реально может нам помочь! Я видел, на что способен этот альма!

-"Немного не тем?" Немного?! Писатель, очнись. Если ты не чувствуешь его воздействия, то пожалей хотя бы нас с Тинкой. Это создание нас угробит. Когда я шла сюда, я понятия не имела, что это за сущности. Я думала, что это примитивные существа, состоящие из чистой энергии, которых можно приручить. Думала, что 4-17 завладел такой сущностью, но, как я теперь вижу, здесь всё совсем наоборот. И мне это совершенно не нравится. Не пытайся повесить на меня этот геморрой!

-Ты права насчёт семнадцатого. Он действительно был под контролем сущности. Но, в отличие от него, у тебя есть я. Ну же, подруга, помоги мне. Я его уже почти дожал. Осталось совсем немного, чтобы узнать его слабое место. И когда я это узнаю, то уже мы будем диктовать альме свои условия. А пока, пусть думает, что мы полностью от него зависим. Подыграй мне, дорогая, пожалуйста.

Райли долго и пристально смотрела мне в глаза.

-Пожалуйста, -продолжал молить я.

-Если ты думаешь, что я — дура... -Она вздохнула, и перевела взор на шамана. -То ты прав, Писатель. Я действительно дура. Скажи ему, что я согласна.

-Что? -не сразу поверил я.

-Я согласна! Третий раз повторять не буду, -изгнанница отвернулась, скрестив руки на груди.

У Тинки, наблюдавшей со стороны за нашими перешёптываниями, отвалилась челюсть.

-Райли! Ой, зря-я... -протянула она.

-Заткнись. Сама знаю.

Вернувшись к шаману, я довольно улыбнулся.

-Ну и чего? -спросил тот.

-Она согласна. Она принимает Ваши условия.

-Правильно. А куда ей деваться? Глупая зверюга.

-Прекратите её оскорблять. Вы же обещали!

-Мало ли, чего я обещал. Она мне не нравится.

-Тогда, может быть, Вам стоит познакомиться с ней поближе? Райли! Подойди-ка сюда.

-Зачем?? -старик и охотница воскликнули одновременно, словно сговорились.

-Иди ко мне, Райли, не бойся, -я протянул ей руку.

-Ты это прекращай! -Потребовал старик. -Я не хочу, чтобы она приближалась.

-А я не хочу, чтобы Вы считали её животным.

-А кто она?!

-Узнаете, когда увидите...

Райли очень неуверенно поднялась по ступенькам, и остановилась на половине пути: "Ты уверен?"

-Давай, иди ко мне!

-Не подходи! -воскликнул шаман. -Писатель, останови её!

Изгнанница бочком подкрадывалась к нам, испуганно таращась то на меня, то на шамана.

-Пошла прочь! -старик замахнулся на неё клюкой, и Райли пригнулась, схватившись за голову.

-Мне больно!

-Не смей!!! -выступил я между ними, словно надеясь, что остановлю псионическое воздействие.

Шаман одарил меня гневным взглядом. Я безо всякого страха смотрел в его сузившиеся глаза. Даже сквозь эти чёрные щёлочки просматривался нарастающий ужас. Он не злился. Он боялся.

-Не надо, -медленно качая головой, я не сводил с него глаз. -И Вы считаете себя цивилизованным существом? Какое же Вы цивилизованное существо, если Ваш разум застилает звериная ярость? По сравнению с Вами, она (оттопырив большой палец, я указал им себе за спину — туда, где стояла Райли) — гораздо человечнее и цивилизованнее.

Старик опустил свою палку и отвернул лицо. Только после этого, я вновь отступил назад, оставив их стоять друг напротив друга.

-Как ты? -спросил я у подруги.

-Нормально. Но было очень больно. Слушай, Писатель, я так больше не могу. Давай уйдём?

-Подожди. Дай ему минуту. Только минуту. А потом уйдём... -погладив её по руке, я вновь взглянул на шамана. -Посмотрите на неё, альма. Просто посмотрите на неё. Не как на белое чудовище, а как на безобидное живое существо. Которое, также, как и Вы, хочет жить.

-А может быть, я не хочу жить? -язвительно ответил старик. -Может быть, мне надоело? Откуда тебе знать, как я живу, и чего хочу?

-Я гляжу, Вы даже посмотреть на неё боитесь. Отворачиваетесь. Райли права. Нам больше не о чем с Вами разговаривать. Живите тут, как хотите...

-И вовсе я не боюсь. Чё мне её бояться? Если полезет на меня — враз палкой огрею! -в голосе старика почувствовались нотки волнения и переживания.

Я пристально следил за ним. Вот, одним глазком, он глянул на Райли. И тут же отвёл взгляд, словно от стыда. Но, спустя мгновение, опять на неё посмотрел. Морщинистое лицо начало менять выражение. Маска сердитой раздражённости сменялась на живое, искреннее удивление.

-Её глаза и впрямь похожи на человеческие, -признал он. -Кто она? Мутант? Существо с другой планеты?

-Ни то, и ни другое. Перед Вами будущее. Представительница новорожденной цивилизации. Более совершенной и более перспективной. Я не знаю, откуда появились эти существа. Возможно, их появление спровоцировала катастрофа в "Надире", а возможно...

-Проект "Затемнение"... -закончил мою фразу старик.

-Вы о нём знаете?

-Знаю ли я о нём? Хех, -он усмехнулся и вздохнул. -Н-да, дела-а... Так вот, значит, как всё обстоит? Они хотели нас списать. Решили, что прежние люди больше не нужны. Надеялись вывести человечество на новый виток эволюции. Поиграли в богов. И круто обделались.

-Что случилось — то случилось, -вздохнул я. -Прошлого не исправить.

-Ты прав, Писатель. Хм. А почему же они такие страшные? Посимпатичнее их сделать не могли, что ли? Какая-то хреновая у нас смена получилась.

-Вы опять смотрите на собственные предубеждения. Но я Вам помогу. Райли, дай мне руку.

Та безропотно взяла меня за руку, и наши пальцы сцепились в замок. Как же сильно она была напряжена. Страх всё ещё сковывал её.

-Теперь Вы, -я протянул вторую руку шаману.

-Зачем это? -спросил тот.

-Хочу, чтобы Вы увидели её моими глазами.

-Что ты задумал? -Райли слегка дёрнула руку.

-Расслабься, -успокоил её я. -Всё хорошо.

-Хорошо? Я не уверена.

-Я просто объединю вас. Замкну цепь.

-С ума сошёл? Помнишь, что случилось, когда я прикоснулась к сущности?

-Тогда был прямой контакт. Теперь же, я выступлю в роли адаптера.

-Это плохая идея. Зачем я в это ввязалась?

-Доверься мне, -я взглянул на шамана. -Ну же, альма, чего Вы ждёте?

-Не хочу, -опять отвернулся тот.

-Почему?

Он не ответил.

-Почему не хотите?! -повторил я настойчивее.

-Боюсь я... Боюсь. Что я там увижу? А вдруг это будет ещё страшнее? Не-ет, хватит с меня откровений. Не надо.

-Альма.

-Ох. Да чтоб ты провалился... Так и быть! -он крепко сжал мою больную руку, пронзив её током.

Я затрудняюсь объективно выразить то, что испытал в те минуты, когда два разных мира соединились во мне одном. С противоположных сторон вдруг нахлынули две совершенно разные, противоборствующие волны. Сошлись и ударились друг об друга мощным всплеском. С одной стороны — кипела горячая энергия Райли, с другой — пробирала холодом ледяная энергия альмы. И обе они, схлёстываясь, образовывали жуткий, неустойчивый коллапс, как будто бы внутри меня образовалась маленькая "Дантова Длань". Каким-то подсознательным чутьём, я понял, что успокоить эти бушующие волны под силу только мне. Я могу обуздать их, распределить, перенастроить так, чтобы они не травмировали друг друга. Это было тяжело. Меня бросало то в жар, то в холод. Я с трудом держался на ногах, но терпел. И терпение начало приносить плоды.

-Я что-то вижу, -с закрытыми глазами, произнесла Райли. -Силуэт в жёлтом дыму.

-Это она говорит? -поражённо спросил старик. -Я понимаю её речь?

-Да, это я говорю, -ответила Райли. -Альма, верно?

-А ты, я так понимаю, Райли? У тебя приятный голос. Вот уж не думал...

Их слова перетекали через меня, как через резонатор. Наконец-то, они встретились по-настоящему. Мне было очень больно и тяжело, однако, я не желал разрывать связь.

-И выглядишь ты не так, -продолжал шаман. -Я думал, что... А ты... Почти как человек.

-Это комплимент, наверное? В таком случае, спасибо.

-Это моё признание. Признание в своём заблуждении... Отсоедини меня, Писатель.

Я, с несказанной радостью, отпустил его руку, и выдохнул из лёгких накопившийся воздух. Всё это время я, оказывается, не дышал.

-Теперь Вы мне верите? -задал я вопрос, взглянув на шамана.

Он кивнул.

-Пойдёте с нами?

-Для того, чтобы уйти отсюда, мне потребуется кое-что, -шаман развернулся к полуоткрытым дверям больницы. -Эй!

На его призыв тут же откликнулся семнадцатый. Подскочив к своему хозяину, он выжидательно на него посмотрел.

-Принеси. Мне. Его, -членораздельно попросил старик.

4-17 тут же метнулся внутрь здания и исчез.

-Я испытываю странное чувство, -стоя ко мне спиной, и понуро опустив голову, произнёс альма. -Как будто бы меня обманули.

-Вы сами себя обманывали.

-Возможно. Нужно многое переосмыслить. Продумать. Для этого мне действительно не помешает сменить обстановку.

Из глубины больничного корпуса донёсся топот приближающихся шагов, и вскоре перед нами появился семнадцатый, который принёс какой-то небольшой предмет.

-Отдай ему, -велел старик, указав на меня.

-Что это? -я принял из рук семнадцатого небольшого каменного идола, судя по виду, очень древнего.

-Памятная вещь, -ответил шаман. -Хранит в себе осколок моей прошлой жизни. Подпитывает меня энергией, навроде аккумулятора. Позволяет выходить за пределы своего района и перемещаться там. Куда он — туда и я. Куда ты его отнесёшь — туда я и последую.

Есть! Он попался! Вот — его "ахиллесова пята". Значит, отходить далеко от идола он не может, и способен воздействовать на психику изгнанников только на определённом расстоянии. В моей голове тут же созрел подспудный план, как избавить Райли от этой кабалы. Когда мы соберёмся уходить в Апологетику, я просто унесу идола на безопасное расстояние от дома. Меня альма не сможет остановить, и Райли будет освобождена из-под его телепатического колпака. План казался мне идеальным. Вот только я, как обычно, просчитался. Шаман вовсе не был дураком, и не собирался вверять свою судьбу в мои руки. Как только я решу перенести идола, он тут же начнёт угрожать жизни Райли. Об этом-то я как раз и не подумал! Понимание придёт позже. А пока, я наслаждался триумфом.

-Ну что ж, альма, я рад, что мы нашли общий язык. День клонится к закату. Нам ещё нужно успеть добраться до дома.

-Прежде чем уйти, у меня есть к тебе ещё одна просьба, -обратился он ко мне.

-Слушаю.

-Соедини меня с... С ним, -он едва не сказал "с псом", но вовремя осёкся, и просто кивнул на семнадцатого. -Хочу попрощаться.

-Хорошо. Дайте руку... Теперь ты, 4-17.

Чёрт! Как же больно! Словно ухватился за провода под напряжением! Но надо терпеть. Надо выдержать.

-Как тебя зовут? -спросил старик. -Хочу знать твоё настоящее имя.

-Образец Z-345/4-17, хозяин.

-Я тебе больше не хозяин, Z-345...

-Называйте меня Ыт.

-Не надо, -старик поморщился. -"Ыт" по-якутски "собака". А ты не собака.

-Это моё имя. Пожалуйста, оставьте его мне. Получить имя — честь для изгнанника.

-Послушай. Теперь, когда я тебя вижу. Когда понимаю слова. Мне особенно неловко. Ведь я воспринимал тебя неправильно. Наверное, я принёс тебе много страданий. Хочу, чтобы ты знал. Я сожалею об этом. Простишь ли ты меня?

-Я не держу на Вас зла! Я счастлив служить Вам!

-Ты говоришь так из страха. Ты всё ещё боишься меня. Не надо. Ты заслужил свободу. Я отпускаю тебя. Это правда.

-Не надо, хозяин, прошу!

-Почему? Ты же всегда хотел обрести свободу!

-Хотел...

-Почему же сейчас не хочешь?

-Зачем мне она теперь? Куда я пойду? Я истощён и слаб. Как только вы уйдёте, сюда снова вернутся хищники, и я не смогу ничего им противопоставить. Не оставляйте меня.

-Хм-м, -старик задумался. -Погоди-ка. Думаю, что у меня есть, чем тебя наградить. В конце концов, ты заслужил это за верную службу и за бескорыстное прощение моих грехов. Писатель, отсоединяй меня.

-Ф-ф-фух!!! -едва не свалившись в обморок от перенапряжения, я отпустил его руку. -Наконец-то.

-Подойди ко мне, сынок, не бойся, -подозвал шаман семнадцатого.

Тот подчинился. Около минуты, старец что-то шептал ему на ухо. Я не слышал ни единого слова. Лишь едва различимое шиканье. Но вдруг, 4-17 распрямился, и воскликнул: "Суфир-Акиль. Суфир-Акиль!"

Он пробежал мимо меня, спрыгнул с лестницы, и, толкнув Райли с Тинкой, пронёсся мимо них, подпрыгивая и пританцовывая: "Суфир-Акиль! Суфир-Акиль!"

-Что Вы ему сказали? -спросил я у старика.

-Так, -пожал плечами тот. -Слова. Знания. Мне они больше не нужны, а ему, гляжу, пригодились. Вон, как обрадовался. Ну и слава Богу.

-Вы — удивительный человек, альма. Ну что, пойдём домой?

-Пойдём, Писатель, пойдём. Но знай, может я и был в чём-то неправ, но от своих запросов по-прежнему не отказываюсь, и буду требовать то, что требовал! Пусть твоя Райли не расслабляется! Понятно?

-Понятно...

-И отныне зови меня "Аверьян Васильевич".

-Договорились.

Спустившись к девчонкам, я утёр пот со лба.

-Что это с семнадцатым? -удивлялась Райли. -Выскочил, как ужаленный. Чуть нас не сбил с ног.

-Без понятия. Мне кажется, он нашёл Суфир-Акиль, -ответил я.

-А по-моему он окончательно спятил.

-Ну что? -спросила Тинка.

-Всё, -я удовлетворённо кивнул. -Миссия выполнена. Сворачиваем лагерь, и уходим.