-На борту "Гортензии" находилось семь человек. Точнее, шесть кукол и одна полукукла. Всё было рассчитано заранее. Яхта попала в ловушку "карманного измерения", где благополучно затонула. Экипаж спасся полным составом, перебравшись в мою временную резиденцию — на "Эвридику". Там они прогостили двое суток. Хотя, для них время растянулось на десять дней. Вершинина должна была подобрать ключ к разуму Калабрина. За это время, я должно было накопить достаточно энергии, питаясь её товарищами, чтобы восполнить силы, затраченные на работу с Калабриным. После поглощения пятерых кукол, Евгения и Ольги, я планировало выбраться из сколлапсировавшего пространственно-временного пузыря — во внешний мир. Но произошли непредвиденные накладки, в результате которых, мне пришлось поменять свой план. Я поглотило Калабрина и резервную куклу, а Ольгу использовало в качестве рецепиента.

-Что с ней случилось потом?

-Её разум не выдержал всех этих испытаний и помутился. Когда её определили в клинику для душевнобольных, я покинуло её тело, и, к величайшему счастью, чуть ли не в соседней палате нашло себе нового рецепиента. Вторую невесту. Лиловую орихидею.

-Худая девица со стеклянными лезвиями?

-Её звали Анна. Но она любила называть себя Ицпапалотль, в честь древнего ацтекского божества. Обсидиановая бабочка с когтями ягуара. Она не была сумасшедшей, нет. Она была аутисткой. В вашем мире она существовала в виде жалкого, ничего не выражающего овоща. Но в ноосфере... Там она стала почти богиней. Не без моей помощи, разумеется. Девочка с большими амбициями пришлась мне по душе, и я предложило ей взаимовыгодный симбиоз. Было очень весело. Она желала покорить всё информационное пространство! Забавная дурочка... Заодно повеселило то, как задёргались мои бывшие коллеги под давлением Сакрариума, не ожидавшего появления такой досадной червоточины в своём доселе крепком тылу. На моё усмирение, Высшие направили свою лучшую агентессу, вставлявшую мне палки в колёса ещё на "Эвридике". Принцип невмешательства не позволял ей сражаться со мной непосредственно, поэтому она нашла подходящего человека в мире людей, который, через жёлтую орхидею, обнаружил брешь в ноосфере, и проник в мир сноходцев. Нанимательница встретилась со своим наёмником, и объяснила ему цель миссии — разыскать Обсидиановую Бабочку и уничтожить. Затем, в Тейлор-Тауне, сладкая парочка снюхалась с контрабандистами, путешествующими по ноосферному многомирью на экзокрафте "Одалиска". Команда подобралась хоть куда. Было очень интересно играть с ними в кошки-мышки. Жаль, что долго это продолжаться не могло. Сакрариум спешно латал дыры в информационном пространстве, запечатывая все отдушины, и не оставляя нам выхода наружу. Поэтому, наши приключения завершились грандиозной битвой, в которой Обсидиановая Бабочка была повержена. А вместе с ней и я.

-Ты?

-Я уже говорило, что на стороне моего противника выступал лучший агент Сакрариума. Тот бой изначально был проигрышным. Хоть и очень интересным. К тому же, поражением я это не считаю. Ведь я заранее знало, чем всё закончится. Человеческое тщеславие всегда играло мне на руку, и, как обычно, не подвело. Человек, который меня победил, опьянённый собственным величием, решил покончить со мной раз и навсегда. Но уничтожить меня он мог лишь одним способом — поглощением. И, конечно же, он с этой задачей не справился. Поглощение прошло не полностью. В результате, он получил мои силы и способности, но вместе с ними впитал всё то, от чего я хотело избавиться. Этот "рыцарь в сияющих доспехах" думал, что сможет всё это контролировать, но, вместо этого, лишился своей человечности и превратился в меня. Хо! Хо! Злая ирония, да? Причём он перенял всё самое гадкое и тлетворное, например, жажду власти, доминирования, полного контроля над ситуацией в мире. Теперь этот выскочка возглавляет гибридный Капитул, называет себя "патриотом" и считает, что только он способен защитить свою страну и своих сограждан от любой угрозы. Должно признать, что, прячась за спинами политиков, ему действительно удалось стабилизировать обстановку в стране и укрепить её обороноспособность, но всё это потеряло смысл перед лицом новой, настоящей угрозы. Кукольного доминирования. Он понял, что беды исходят от кукол. Их стало слишком много, они совокупляются с людьми и портят их генофонд. Но, что самое обидное, Сакрариум лимитирует охоту, не позволяя истреблять кукол с высоким процентом человечности. В результате, рост кукольного поголовья начал становиться бесконтрольным. А рецессивное человечество начало вымирать. Тогда твой куратор придумал проект "Затемнение", который должен помочь обойти законы Сакрариума.

-Что ему даст этот проект?

-Возможность управлять куклами. Тотальный контроль над обществом. Твой куратор станет наместником Бога на Земле, которому сам Бог не указ. Он станет тем, кем когда-то мечтало стать я.

-А я ему зачем?

-Проект под угрозой. Начало сбываться Пророчество.

-То самое, которое было в стихах?

-Да. Равновесие нарушилось и Сакрариум решил стереть мир людей полностью, запустив "Интеритум протокол".

-И спасителем мира был выбран я?

-Да.

-Ну, тогда мой куратор крупно просчитался. Он выбрал не того...

-Он выбрал того, кого нужно. Он выбрал алую орхидею.

-Я — не спаситель мира!

-Писатель... -Хо вздохнуло, и на месте его глаз загорелись узкие зелёные щёлочки. -Порой, спасителем мира является не тот, кто сам его спасает, а тот, кто находит средство его спасения.

-А какое место во всём этом отводится тебе? Как ты вообще оказалось здесь?

-Сюда меня доставил твой куратор. Я обещало посодействовать ему кое-в чём. На деле же, у меня была совсем иная задача — осуществить свою давнюю задумку. Попробовать себя художником иных масштабов. Изобразить целый город, создав его по своим лекалам и чертежам. Оживить новой, причудливой экосистемой. И подняться на ступень выше, став, наконец-то, настоящим творцом. Ты ведь тоже творческая личность, значит должен меня понять.

-Ну-ну. И для этого ты уничтожило прежний город? Чтобы на его руинах отстроить свой собственный?

-Я ничего не уничтожало. В вопросах самоуничтожения людям нет равных. Я просто им не мешало.

-Но почему?

-Мне это было выгодно. И не только мне. Всё было спланировано изначально. Все жалкие потуги мечущихся человечков контролируются свыше. И даже я в этом механизме — всего лишь крупная шестерёнка.

-Я начинаю понимать. То, что здесь разрабатывалось, заранее предполагало уничтожение города. Неважно, что это было, важно, что город был уничтожен.

-Верно.

-И ты к этому совсем не причастно?

-Как сказать? Моя причастность относительна. Это как дать ребёнку боевую гранату. Он побежит играть с ней, будет с любопытством её изучать, но ничего не поймёт. И рано, или поздно, он обязательно выдернет чеку.

-Если не ты, и не мой куратор, тогда кто стоял за всем этим? Те, кого называют "Высшими"?

-Им был нужен плацдарм. Я его подготовило. Как видишь, они использовали даже меня.

-Плацдарм для выведения новой цивилизации, на смену нашей?

-Да. Земля — не единственный тестовый полигон. В разных мирах существуют разные полигоны, откуда идут потоковые данные в Сакрариум. Там их тщательно изучают, анализируют, отделяют зёрна от плевел. Это глобальная, цивилизационная евгеника. Когда-то, примерно так же тестировали человеческий разум, перед тем, как отдали ему Землю, для заселения.

-Выходит, эволюционная теория ложна?

-Нет. Не путай эволюцию организмов с эволюцией разума. Миллионы лет под вас подгоняли идеальную форму, способную соответствовать потенциальным требованиям разума, разрабатываемого и тестируемого отдельно. Подгонялась не только форма, но и ареал. Да, да, да, весь мир заранее формировался для вашего максимально комфортного существования. Чтобы вы могли получать из него всё необходимое для своего развития и совершенствования. Знаешь ли ты, Писатель, что до появления вашей цивилизации, на Земле предпринималось не меньше трёх попыток внедрения разума в биологический образец? И все они закончились неудачей. Разум не прижился. В результате, приходилось перекраивать всю структуру, меняя состав почвы, воздуха, биоразнообразия. Отсюда и катастрофы, неоднократно уничтожавшие почти всю жизнь на Земле. Мир просто стирали, и начинали строить с нуля. Лишь в начале антропогена, после очередной неудачи, с учётом всех предыдущих ошибок, наконец-то, произошло успешное внедрение разума в биологическую основу примата. Разум освоился и начал быстро развиваться. Конечно же, он был не идеален. Поэтому, срок его существования, разумеется, в масштабах Вселенной, отводился весьма и весьма скромный, измеряемый даже не миллионами лет, а жалкими тысячелетиями. Посмотри на геохронологическую шкалу, и поймёшь, как ничтожна человеческая эпоха, на фоне предыдущих эпох.

-Город Иликтинск — модель будущего мира?

-Ты захотел бы жить, скажем, на стрельбище? Думаю, вряд ли. Так и здесь. Зона испытаний — это одно, а земля обетованная — это совсем другое. На испытаниях выявляют пределы возможностей, а в жизни — просто живут. Я создало то, что должно было создать. Этот город — моё лучшее творение. Это мой новый мир. Мой Тенебрариум!

-А аномалии — это всего лишь тренажёры для опытных образцов?

-Нет. Аномалии — это энтропийные парадоксы. Когда кроишь и сшиваешь лоскуты из разных измерений, то расхождения неизбежны. Где-то обязательно происходят сдвиги и перекосы. У меня не было возможности создавать мир с нуля, как у Прокриатора. Приходилось пользоваться тем, что было, состыковывая то, что порой вообще не совпадало. Поэтому, все эти аномалии — просто всплески многомерных энтропийных дисфункций, которые не могут адекватно восприниматься человеческим разумом. Ты уж прости за прямоту, Писатель, но чтобы разобраться в их структуре, твоих мозгов, увы, недостаточно. Думаешь, почему мне приходится регулярно синхронизировать структурный баланс используя тот самый "туман"? Именно для того, чтобы вся эта красота не разлезлась по швам. А с тренировкой опытных образцов прекрасно справляется местная фауна и сами опытные образцы... У тебя ещё есть вопросы?

-Ты сказало, что для спасения мира нужно всего лишь найти средство. Я так понимаю, что это средство — ты?

-Не думаю.

-Но разве может быть иначе?

-Может. Когда мы впервые встретились, я тоже посчитало, что твоему куратору нужна моя помощь, но потом... Потом догадалось, что ему нужно вовсе не я.

-А кто?

-Моя старая подруга.

-Не думал, что ты с кем-то дружишь.

-Мы с ней заклятые друзья, -Хо рассмеялось.

-Допустим. Тогда почему он отправил меня к тебе, а не к ней?

-Потому, что без меня тебе к ней не подобраться.

-Кто она?

-Сальвификарий Сакрариума.

-Высшая? Та самая агентесса? -догадался я. -Что охотилась за тобой?

-Она — ангел. По-имени Ал Хезид.

-Лучезарная, значит...

-И очень опасная.

-Она тоже где-то в городе?

-Да. Мы оба отбываем здесь наказания за то, что натворили в ноосфере. Меня отправили на исправительные работы, а её заточили в стазис-капсуле, чтобы немного утихомирилась, и не наделала ещё больше проблем. Твой куратор и АлХезид когда-то были не разлей вода. И теперь он надеется, что, по старой дружбе, Лиша поможет ему предотвратить апокалипсис. Ведь только она вхожа в Сакрариум.

-Откуда ты это знаешь?

-Он неоднократно пытался извлечь её капсулу. Но я ему не позволило.

-Почему?

-Потому, что он не должен воспользоваться её беспомощностью. Я уже говорило тебе, что он перенял от меня самые презренные и низкие качества.

-Признаться, я удивлён. Что это? Благородство? Кодекс чести сумеречного охотника?

-Нет. Рассчёт. За то, что я сохранило неприкосновенность АлХезид, она, в благодарность, выпустит меня из заточения.

-Так ты всё-таки хочешь отсюда выбраться?

-А куда деваться? В целом, меня здесь почти всё устраивает. Я как в санатории. И работа мне в радость. Но лишь один нюанс угнетает меня. Здесь очень туго с кормёжкой. Точнее, её здесь нет вообще. Уже много лет я живу впроголодь. Хочешь — не хочешь, а надо возвращаться на вольные хлеба. Твой куратор тоже это понимает. Поэтому и бросил мне "спасательный круг". Видишь, как всё хитро взаимосвязано? Ты хочешь выбраться из города. Для этого ты разыскиваешь меня. Я спасаю Ал Хезид. И за это, она выпускает меня из города. А вместе со мной — тебя.

-Я совсем запутался в твоих россказнях.

-Я всего лишь отвечаю на твои вопросы.

-Ладно... Ладно. Ответь, зачем ему книга? Зачем ему моя книга?

-Вопрос не по адресу. Это ему нужна твоя книга, а не мне. У него и спрашивай. Когда встретишься с ним.

-Хорошо. Тогда ответь, как мне вытащить Райли из города?

От удивления Хо вскинуло руки.

-Писа-атель, ты ещё сам не знаешь, как из него выбраться, а спрашиваешь про свою подругу, которую тем более никто не выпустит! Как это расценивать? Как глупость? Как альтруистичность? Ах, да-а... Это любовь. Хо! Конечно же. Нет-нет, Писатель, я не смеюсь над тобой. Поверь, я тоже познало это чувство. И я знаю, что это не просто химическая реакция в мозгу. Это навязчивая идея. С позиции трезвого разума, я бы посоветовало тебе выкинуть Райли из головы и забыть про неё навсегда. Но я понимаю, что это невозможно. Она глубоко засела в твоём сердце. И тебя не смущает, что она принадлежит совершенно другому виду. Что ей нельзя жить в мире людей...

-Почему нельзя?!

-Ты разве не видел, на что она способна? Её реакция на порядок превышает человеческую. Её ум опережает человеческий по всем показателям. И, что самое главное, она — беспощадная убийца. Ты знаешь, как она владеет холодным оружием. А теперь представь, на что способна твоя Райли, если ей дать пистолет. А если ей дать автомат? Нет, Писатель, выпускать её за пределы города слишком рискованно. Даже я это признаю.

-Жаль. Она этого очень хочет. И я этого очень хочу. Но я желаю ей счастья, и поэтому соглашусь с тобой, Хо. Райли не место в нашем мире. Её ждёт новый, прекрасный мир. Она достойна его.

Хо помолчало, и, опустив голову, произнесло: "Новый, прекрасный мир?"

-Ну, да.

-Писатель, ты когда-нибудь видел опытные образцы самолётов, перевозящие пассажиров? А опытные образцы автомобилей на улицах своего города видел?

-Но они же...

-Они — опытные образцы. Этим всё сказано.

-Получается, что...

-Хватит думать о других. Подумай о себе. И ответь мне наконец, кто ты?

-Зачем тебе это нужно?

-За тем, что я помогу тебе выбраться из города только в том случае, если ты дашь мне правильный ответ на этот вопрос. Так кто ты, Писатель? Ты узнал это?

-Да.

-И кто же ты?

-Я — образец Z-345/9-09.

-Прекрасно. И тебе уже известно, что ты вовсе не человек?

-Д-да... Я... Я — изгнанник. Кеаксулант.

-То есть, курьер?

-Хм... Ну-у, да.

-А почему так неуверенно отвечаешь?

-Я до сих пор с трудом в это верю.