Держать её было непросто. Она вырывалась. И, в одной из диких конвульсий, зарядила мне локтем в висок, отчего я выпустил её. Поднявшись, Райли, словно одержимая бешенством, продолжила биться об стену и стол, сталкивая с него бьющиеся склянки. Изо рта у неё пошла пена. А кулаки сжимали мёртвой хваткой две копны выдернутых волос. Наконец, агония прекратилась, и обессиленная девушка упала под стол, прямо на битое стекло. В полной тишине было слышно, как отчаянно, не по-человечески она дышит.
-Господи, Райли, прости, -я подполз к ней на коленях и перевернул.
Оба её глаза: слепой и зрячий, теперь выглядели одинаково — стеклянными. Кровь размазана по лицу, вперемешку с густой слюной.
-Ответь что-нибудь, пожалуйста, -упрашивал я.
-Голова, -только и смогла произнести она.
-Что же делать? Как тебе помочь? Будь ты проклято, Хо! За что ты так с ней?! Чёртово отродье! Ненавижу тебя! Ненавижу себя! Прости меня, Райли.
От тоски и бессилия я чуть не заплакал. Это было так нелепо — угробить подругу даже не задумавшись предварительно, а стоит ли экспериментировать со странными "подарками" Хо? "Вот, я — осёл. Всё-таки, ничему меня жизнь так и не научила".
Что делать, я понятия не имел. Лишь вынес её из подвала в комнату и уложил на кровать. Ситуация напоминала то время, когда Райли умирала от ран, после стычки с бандитами. Как тогда, так и сейчас, я ничего не мог поделать, уповая лишь на чудо.
-Ты слылишь меня, Хо? -в исступлении бормотал я. -Если она умрёт, я отправлюсь за ней следом. И тебя за собой потащу. Клянусь, я сделаю это. Её смерть не сойдёт тебе с рук.
Я действительно был готов на этот поступок. И не стал бы жить ни минуты, если бы Райли умерла на моих руках. По моей вине. Жить после подобного, тупого и идиотского преступления, я бы не смог. Но подруга выжила. Постепенно она стала приходить в себя, чем вызвала у меня огромную радость. Я предложил ей воду и она немного попила.
-Райли, давай, живи, живи! Пожалуйста.
-О-о-ох, -простонала она. -Одуреть можно...
-Что случилось? Я так за тебя переживал. Это всё Хо. Оно просило передать тебе это. Сказало, что это подарок. Но кто мог подумать, что оно окажется такой гадиной?
-Моя голова чуть не лопнула, -пожаловалась Райли. -Я думала, что не выдержу.
-Ты как?
-Сейчас уже лучше.
-Что же это было?
-Не знаю. Сначала я испугалась. Я увидела кошмар наяву. Затем, всё куда-то исчезло, -она поднялась на кровати. -Всё очень странно. Это был не ты. Я слилась с кем-то другим. С чужим разумом.
-Он причинил тебе боль?
-Да. Но не преднамеренно. Он не хотел нанести вред.
-Я бы так не сказал...
-Правда. Я получила от него информацию.
-Какую?
-Пока не пойму. Её очень много и она зашифрована. Её передало мне Хо?
-Да. Мне нужно было тебя предупредить заранее... Прости.
-Да уж. Предупредить меня было бы неплохо. А Хо говорило тебе, что хочет мне передать?
-Нет. Просто сказало, что это — подарок.
-Я получила лишь набор кодов. Может быть, передача не удалась?
-Надеюсь, ты не попросишь меня повторить её?
-Не-ет, вот этого с меня уж точно достаточно. Второй перегрузки я не вынесу.
-Что же это за коды?
-Они кажутся мне знакомыми, но не более того.
-Хо сказало, что они тебе очень нужны. И ты сообразишь, как их применить.
-Любопытно. Данные упорядочиваются. Чем больше я думаю об этом, тем больше их узнаю. Погоди-погоди. Да не-ет, не может быть.
-Что? О чём ты?
-Если это то, о чём я думаю... -Райли просияла, и обхватила меня за плечи. -Вот это — да! Писатель, я поняла!
-Не томи, рассказывай!
-Это не коды и не шифры. Это система координат. Хо подарило мне навигационную базу для ориентации в ноосфере! Я знаю координаты большинства ЗУН. Я знаю маршруты центральных магистралей. Это как многомерная карта...
-А выход из ноосферы, в мой мир, там есть?!
Райли прищурилась.
-Боюсь, что нет. Это всего лишь схема, позволяющая перемещаться между конкретными точками. Здесь нет указателей "кротовых нор".
-Что ж. Всё равно я очень рад, что ты обрела это. Теперь ты сможешь путешествовать в ноосфере, куда тебе заблагорассудится. Отныне ты свободна.
-Не знаю, какими мотивами руководствовалось Хо, но оно сделало мне царский подарок. Я благодарна ему за это.
-Выходит, что зря я его проклинал, -развёл руками я. -Значит сумеречникам тоже свойственна доброта.
* * *
*
Райли получила то, что хотела. Как мне кажется, для неё был принципиален не столько побег из Тенебрариума, сколько возможность выбора. Ведь теперь она, при желании, могла как скрыться в ноосфере, так и вернуться в Апологетику. Способность управлять своим будущим окрыляла её. А мне ничего другого не оставалось, кроме как поддержать её в любом начинании.
Ну а пока, мы просто жили, не торопя события и не приближая время перемен. Даже наушник я с собой не носил. Во-первых, опасаясь ненужной прослушки, а во-вторых, нервничая, в ожидании нового сеанса связи.
Как я уже упоминал, все эти оставшиеся деньки я старался по максимуму проводить в компании Райли, помогая ей чем-ничем. В тот день было прекрасное утро. Я был уверен, что закончится он так же хорошо, как и вчера, и позавчера. Райли копалась в своём маленьком огороде, разбитом в дальнем углу территории двора. Огородик имел смехотворные размеры, но использовался он отнюдь не для выращивания каких-либо серьёзных запасов. Райли сажала растения, в основном, применяемые для её косметических нужд. Из остальных же, она производила нехитрые специи. Там же, рядышком, складировались будыли экспломака. Я уже упоминал это странное растение, стреляющее твёрдыми семенами. На самом деле, как выяснилось, в нашем мире тоже произрастает подобное растение — "хура взрывающаяся", которая действует аналогичным образом. Но, в отличие от хуры, экспломак способен надолго "засыпать". В "спящем" состоянии, он полностью высыхает снаружи и кажется мёртвым. Чтобы привести экспломак в "боевое состояние" — нужно лишь увлажнить его водой и затем, погрузить срез ствола в почву. Если ошкурить этот срез, и предварительно удобрить землю, в которую будет установлено это растение, то скорость "пробуждения" возрастёт, и уже через несколько часов, экспломак будет готов стрелять. Сейчас, когда будыли были сложены под брезентом, никакой опасности растение не представляло.
Райли сооружала вокруг запоздалых саженцев нехитрые теплички из кирпичей, стёкол и полиэтилена.
-Это спасёт их от холода? -спросил я, поёживаясь на ветерке.
-Защита не бог весть какая, но до сильных морозов они дотянут, -ответила она.
-Что тут у тебя?
-Масличная корневица, песочная ягода, так, кое-чё по-мелочи. Вот эти — очень не любят холод. Гляди, листочки успели подмёрзнуть. Поэтому нужно их укрыть. А вот здесь у меня растёт перчик. Перчику тоже холодно, но у меня не хватило материалов. Придётся оставить его как есть...
-А может сходить, поискать?
-Да ладно. Ничего страшного. Всё равно скоро убирать. Смотри, какой я сегодня урожай собрала, -она указала на три выкопанные луковицы. -Чешуйчатолистный лучок. Ботва была такая жиденькая. Думала, что ничего путёвого не вырастет. А тут гляди, чего оказалось. Вон, какие луковки большие. Никогда не видела таких больших луковок.
-Здорово, -кивнул я.
-Ага. Удивительно, -стряхнув землю с коленей, Райли развернулась, и, заметив что-то в небе, у меня за спиной, произнесла. -Похоже, что это за тобой летят.
-Что? -не понял я и тоже обернулся.
Вдалеке, высоко над землёй, летело что-то похожее на самолёт. У него не было ни винтов, ни реактивных двигателей, и шума он никакого не издавал. Странный летательный аппарат явно облетал город стороной, держа курс на базу сумеречников. Очень непривычно было его здесь наблюдать.
-С чего ты взяла, что это за мной?
-А иначе, какой смысл ему прилетать? Здесь такие летают редко. За всю жизнь видела их только два раза. Второй раз — сейчас.
-Да ну, это скорее всего ерунда. -отмахнулся я. -Сумеречники разведку какую-то проводят.
Райли пожала плечами.
-Весьма странная хреновина, конечно, -продолжил я. -И не самолёт, и не вертолёт. Благодаря чему летит? Непонятно. И когда такая штукенция прилетала в последний раз?
-Да-авно.
-Ну вот, видишь? Значит они тут иногда пролетают. И связано это вовсе не со мной. Ты закончила с огородом? Пойдём чай пить!
Мне хотелось поскорее забыть о странном "самолёте". Мысли о нём заставляли меня нервничать. Ничего попрежнему не происходило, и с каждым часом я всё больше успокаивался. Напрасно.
-Эй, -вдруг окликнула меня Райли из соседней комнаты.
Затем оттуда, гулко топоча, пронёсся Котя.
-Ты чего, сбесился? -проводил я его взглядом. -Чего там случилось?
-Иди скорее! Тебя вызывают! -послышался призыв подруги.
-Да какого лешего? -я проследовал в комнату.
Оставленный на столе передатчик пронзительно пищал. Из-за его долгого молчания, я грешным делом считал, что он разрядился. Но он работал.
Подойдя к передатчику, я в нерешительности уставился на него, как баран на новые ворота.
-Ну и чего? -спросила Райли. -Чего не отвечаешь?
-А надо?
-Надо! Ответь им.
-Уф, -с неохотой я взял наушник и установил его в ухе. -Да, это Агент...
-Писатель? -послышался голос Элекена. -Я уже думал, что ты не ответишь.
-Слушаю.
-Я нашёл для тебя время. Ты готов встретиться?
-Готов.
-Капсула при тебе?
-Да.
-Надеюсь, ты не пытался её открыть?
"Значит он не знает, что мы выпустили Лишу", -с облегчением понял я, и твёрдо ответил. -Больно надо...
-Замечательно. Тогда слушай. Ближе к вечеру, когда передатчик просигналит, забирай капсулу и выдвигайся в сторону микрорайона Тепличный. Знаешь где это?
-Знаю.
-Чудесно. За Тепличным, не доходя до дачного посёлка, увидишь площадку автобусной остановки. Там мы и встретимся. Не задерживайся, и пожалуйста, приходи один.
-Понял.
-Надеюсь, у нас всё обойдётся без фокусов, я прав?
-Да.
-Отлично. Жди сигнала, Писатель. До встречи.
Передатчик затих.
-Ну?! -спросила Райли.
-Элекен назначил мне встречу, около Теплицы, -ответил я, вытаскивая наушник.
-Когда?
-Ближе к вечеру. Он мне просигналит.
-Тогда тебе нужно собираться.
-Да что мне собирать? "Нищему собраться — только подпоясаться..." -я вздохнул.
-Переживаешь? -Райли подошла ко мне и обняла. -Не надо. Ты ведь сам этого хотел.
-Раньше хотел. Теперь — даже и не знаю.
-Не сдавайся. Слышишь? Будь сильным.
-Они ведь меня убьют.
-Ну-у, чему быть — тому не миновать. Вечно прятаться от них мы не сможем. Так уж лучше решить всё лицом к лицу.
-Не спорю... Ты не подумай, что я боюсь смерти. Нет. Просто мне печально, что всё так закончится. Мой разум полон решимости, но душа болит и просит остаться. Хотя я понимаю, что это не выход. Тебе уготована свобода, а мне — превращение в неприкаянного. Так что, смерть для меня выглядит гораздо привлекательнее.
-Не торопи её своими грустными мыслями. Смерть — это ещё не конец пути, поверь мне.
-Спасибо тебе за поддержку.
* * *
*
Время летело с катастрофической скоростью. Оно всегда ускоряется, когда этого не хочешь.
Спустившись в гараж, где я оставил хронокапсулу, мы стали думать, как не раскрыть свой блеф, ведь увидев, что капсула открыта, Элекен сразу всё поймёт.
-Давай её просто скотчем обмотаем? Издалека будет не так заметно, -предложил я.
-Дурацкое предложение, -ответила Райли.
-Ну а что ты предлагаешь?
-Есть идея получше. У меня осталось немного липучки. Можно посадить крышку на неё.
-Райли, да ты — гений!
И действительно, получилось здорово. Благодаря липучке крышка приклеилась намертво. О том, что капсула склеена, можно было догадаться лишь приглядываясь к ней вплотную.
Я был готов отправляться на встречу со своим куратором.
Пока я ждал сигнала передатчика, оставленного в нашей комнате, всё думал и думал — что скажу Райли на прощание? Хотелось сказать ей так много. Поблагодарить за всё. Я даже планировал совершить какой-нибудь красивый жест. Например, встать перед ней на колени, поцеловать ей руки. Но в итоге, так ничего подобного и не осуществил.
Передатчик дал три коротких сигнала. Я нацепил его, но связи не было.
-Ну вот, -с тяжёлым сердцем констатировал я. -Пришла пора прощаться. Райли... Перед тем, как уйду, я бы хотел тебе сказать, что...
-Ты опять торопишь события? -перебила меня она. -Нет, ты в самом деле хочешь поскорее от меня избавиться. С чего ты взял, что уйдёшь один? Я пойду тебя проводить.
-Исключено! Элекен велел мне приходить одному.
-Ну и пусть. Я тебя доведу до места встречи, а сама отсвечивать там не буду. Должна же я убедиться...
-В чём? Райли, я успел прекрасно тебя изучить. Я знаю, как всё получится. Элекен попытается меня убить, ты полезешь меня защищать, и он убьёт нас обоих!
-Ну раз уж ты сам всё понял, тогда и лукавить мне незачем.
-Я не позволю тебе. Я не хочу, чтобы ты погибала вместе со мной.
-Я не спрашиваю у тебя разрешения, милый. Я сделаю всё по-своему.
-Упрямая чертовка... Ну что мне с тобой делать?
-Ничего. Если готов — отправляемся сейчас же.
-Присядем на дорожку.
Мы сели рядышком.
-Может одумаешься, а? -с надеждой спросил я.
Она помотала головой.
-Сумасшедшая. Ну зачем? Зачем тебе это?
-Жилетка у тебя классная. Столько карманов.
Вытащив из внутреннего кармана свою тетрадь, я расстегнул молнию, и, сняв житлетку, протянул ей: "На".
-Зачем?
-Дарю. Тебе ведь нравится? Вот и носи.
-Спасибо, -Райли надела жилетку. -Здорово!
-Тебе идёт. Там только замочек сломан на одном кармане...
-Ничего страшного.
-И испачканная она. Вон, кровищей своей заляпал. Постирать бы.
-Не надо. Пусть так и будет.
-Райли, останься, пожалуйста. Не ходи со мной.
-Не могу. Не упрашивай.
-Раз так... Тогда пошли, -набрав в грудь побольше воздуха, я поднялся. -Котька, ты где? Выходи!
Элгер не появлялся.
-Ладно. Где бы ты ни был, счастливо оставаться, приятель.
Спустившись по лестнице в прихожую, я предпринял последнюю попытку образумить Райли.
-Не ходи, -произнёс я, загородив ей проход к двери.
-Пойду, -довольно грубо она отодвинула меня в сторону. -Пропусти даму!
Мне лишь оставалось следовать за ней. Переубедить её было невозможно. Как только мы вышли из дома, на улицу шеметом промчался Котя. Добежав до ворот, он остановился.
-Вот ты где, поросёнок, -обрадовался я ему. -Чуть не опоздал. Иди сюда, попрощаемся.
Но элгер не подходил.
-Чего это с ним? -спросил я у Райли.
-Кажется, он тоже хочет пойти с нами. Он чувствует, что ты уже не вернёшься, -ответила она.
-Ещё один! Вы сговорились? Котя, ты-то хоть дурью не майся.
Элгер вытащил из зубов замусоленную книжку и проворковал: "Ко-тя ко-тень-ка ко-ток".
-Мне некогда с тобой читать, дружище. Ты уж прости. Рад бы, конечно... -подойдя к нему, я погладил его за ухом. -Всё, иди в дом. Не надо ходить за нами.
