— Хватит нас смущать! — воинственно воскликнула Ю Нин, в один миг налетев мне на спину, обхватив руками шею и повиснув этаким карающим плащиком.
— Да, братик Ю, не обижай Белого Клыка, он ведь за нас переживал, — в свою очередь подалась к пушистому Ан Сюен, начав наглаживать его шёрстку на шее, словно утешая.
— Молчу-молчу, — покорно заверил я, наслаждаясь ощущением от прижавшихся к спине мягких богатств белокурой красотки… И не замедляя шага, да. Ибо в лагерь надо было возвращаться.
Долго ли, коротко ли, но сеанс маленького хулиганства, снимающего момент неловкости, завершился, и пещеру мы благополучно покинули, а чуть позже вышли и к нашим палаткам с действительно начавшими переживать сестрёнками Джао. Весь дальнейший день мы посвятили отдыху и набиванию животиков — то, что сильный практик может обходиться без пищи почти неограниченно долго, не значит, что он не будет рад хорошему куску румяного мяса в специях или запечённой в углях рыбке с чесночком. Тут же у нас были и озеро, и целый лес вокруг, так что со свежей дичью проблем не было, как и с умением её приготовить — не первый раз всё-таки. В принципе, для сеанса чревоугодия мы могли бы сбегать и в город Синего Карпа, но на нас что-то резко напала лень вперемешку с нежеланием попадаться людям на глаза… Да, последний пункт был особенно определяющим. Мои девочки не то чтобы боялись смотреть друг на друга, меня и сестрёнок Джао или как-то особенно нервно себя вели, но нет-нет, да неловкость со смущением в поведение у них пробивались… А потому лучше было не усугублять.
Подозревали ли что-то Джао Нин и Джао Сю, история умалчивает (сто процентов — да!), но, в любом случае, они были правильными псевдокитайскими вассалами, а потому о своих подозрениях даже не заикались, ведя себя примерно, учтиво и покладисто, разве что намёки и невинные провокации в мой адрес, из серии «случайно прижаться или стрельнуть глазками», резко и полностью прекратились. Но ведь «история наблюдений» насчитывала лишь один день и ночь, так что это же ни о чём не говорит, верно?
Ну а на следующий день, начальственным приказом велев всем курить бамбук дальше, в смысле отдыхать, привыкать к новому Небесному Уровню и наслаждаться жизнью, я вновь направился в грот, с целью восстановить бассейн. Пусть мы и прыгнули хорошо, но останавливаться на этом не стоило, ибо потенциальные враги тоже качаются.
Правда, планы пришлось немного скорректировать, поскольку в гроте меня уже ждали.
— Леди Шангуан, — я вежливо поклонился, — рад видеть вас.
— Молодой Мастер Ю, — кивнула она в ответ, улыбнувшись одними глазами, — не узри я вчера то, что узрела, не поверила бы… — она покачала головой.
— Я всё-таки человек, и моё терпение не бесконечно, а тут… удержаться было уже выше моих сил, — постарался я как-то не то чтобы отмазаться, но выдать хоть какую-то причину моего «запредельно развратного» поведения в… если подумать, её владениях.
— О? Нет-нет, я не осуждаю тебя за подобный порыв, — она заливисто рассмеялась. — Это как раз хорошо, что, несмотря на все свои успехи, ты остаёшься способен на нежность и такие чувства. Я имела в виду то, что ты сотворил на основе моей техники.
— Оу, — да, что-то я туплю, — ну, это было несложно. Сами концепция и модель поняты и опробованы мной давно, когда «тянул» девочек, их и использовал, из ваших наработок мне нужны были только методика преодоления границы по поглощению Ци и метод её безопасной передачи от практиков разных направлений друг другу. И получив это, а также принцип резонанса энергии огненных и драконьих практиков со звёздной Ци, просчитать банальную последовательность действий для цикла из трёх участников и составить массив из внешних каналов энергии для последовательного соединения их в цикле было уже простой рутиной.
— Этой рутиной ты сотворил Технику настолько совершенную, что она помогла пройти обеим твоим подругам Возврат к Истоку без побочных эффектов. Вообще пройти Возврат в таком возрасте.
— Разве для этого не требуется просто сочетать в себе несколько видов-типов Ци?
— Ох, воистину, самые гениальные открытия делают самые неосведомлённые люди, — она покачала головой. — Если бы всё было так просто, Возврат проходили бы в двадцать, а не в сорок, а то и шестьдесят лет. Нет, объём и разность Ци — лишь необходимое условие, но не достаточное. Как и условие для Прорыва на любой Небесный Уровень выше Пятого.
— Что вы имеете в виду? — я уже столько раз слышал, что требуется некое «озарение» и «осознание», и даже сам один раз на таком прошёл, но там «эксперимент» был не совсем «чистым», вернее, совсем не, откровенно говоря, так что хрен его знает. В любом случае, получить консультацию от шарящего в этом эксперта было бы очень неплохо.
— Понимание мира, духовный рост, если угодно. Большинство людей предпочитают жить в своём маленьком, уютном мире, не задумываясь о том, что есть за его пределами, и не желая знать, что происходит там — за границей дома, деревни, города. Люди замыкаются в себе, в своём привычном окружении, в своих привычных знаниях и, замкнувшись, с агрессией и неприязнью воспринимают то, что нарушает их комфортное и стабильное существование, будь то прибывший чужак или новые знания, которые потребуют пересмотра существующих и привычных взглядов. И когда люди умудряются переступить через эту ограниченность и воспринять новое, принять его всей душой, это и есть духовный рост. То самоощущение, что поднимает над невежеством и позволяет взглянуть на мир шире и более полно, чем привык. Это не просто знание, это уже сделанный шаг за границу готовности воспринять и всем существом принять какое-то знание, что раньше не было частью понимания твоего места в мире. В эти моменты само «я» человека переходит на новую ступень, открывается познанию и миру. Хотя… — она на секунду прикрыла веки и посмотрела на меня уже с выражением, будто улыбнулась под вуалью, — меня не удивляет, что ты этого ранее не замечал. Если уж даже в простом разговоре ты можешь всего парой фраз заставить опытного практика взглянуть на непреложные истины под другим, новым углом и обнаружить то, что всё это время было на виду, но при этом скрыто… — она замолчала, казалось, задумавшись, но при этом с интересом меня разглядывая.
— Хм, понятно, — значит, «торжество разума над плотью», а замшелость и закостенелость — это в прямом смысле остановка развития. Ну, гуд, правда, что конкретно для меня это меняет, сказать не берусь. Ничего, пожалуй. — Но если возвращаться к технике и Возврату к Истоку… Так вот, то, что произошло тогда, мне не сильно понравилось. Я едва смог удержать Ан Сюен и Ся Ю Нин.
— Ты не ожидал такого и был застигнут врасплох, — возразила леди.
— Верно, но этого не случилось бы, используй я более совершенный вариант техники.
— Более… совершенный? — впервые я увидел, как моя собеседница не удержала лицо — её глаза округлились, а под вуалью стал заметен приоткрытый ротик. Смотрелось очень миленько и даже немного эротично… Так, Лян Ю, уймись! У тебя есть свои девочки и даже пара служаночек, нефиг слетать с нарезки и распускаться, едва получив сладенького!
— Идеал недостижим, всегда можно что-то улучшить. И чем больше у тебя опыта в каком-то деле, тем больше ты видишь мест, которые в этом деле можно усовершенствовать. Остаётся вопрос, насколько это возможно физически, сколь затратно и сколько пользы принесёт.
— И какое же улучшение ты видишь? Признаться, я не смогла сдержать любопытства и осмотрела отработавшую купель в один из дней. Разве можно там ещё что-то улучшить?
— Разумеется, но встаёт вопрос цены. Культивировать можно и просто сидя на месте, но приняв пилюли из Ци-содержащих трав, взяв в руки Экстракт Холодного Снега или что-то иное, найдя естественное «Место Силы», в конце концов, можно повысить эффективность даже самой простой культивации на порядки. А ведь есть специальные техники, более подходящие для того или иного человека. Так и мою, хм-м… технику можно улучшить. И самый напрашивающийся вариант — это использовать в ней материалы, насыщенные большим количеством Ци, которую не обязательно использовать во время самой тренировки, но которую можно будет быстро впитать на фазе «Возврата к Истоку». Или даже пойти дальше и применить стационарные массивы, вроде тех, которые используют для защиты сокровищниц. Ведь создатель вкладывает в них Ци, и, следовательно, можно создать массив, который будет только запасать энергию, а в нужный момент позволит практику её впитать обратно. Используя для этой цели звёздную Ци, настроенную на исцеление, даже в обычном зале для медитации можно будет создать все условия, чтобы случившийся в нём Возврат к Истоку не обрушил уровень развития практика.
— То, что ты описал, сможет сотворить далеко не каждый эксперт и даже не каждая Старшая Семья… — изумрудные глаза леди Шангуан задумчиво устремились куда-то в пространство, — но это и впрямь может сработать, став эффективным и надёжным инструментом в руках Главы и Старейшин кланов, — девушка сфокусировала взгляд на мне и словно вновь улыбнулась под вуалью. — В очередной раз ты с лёгкостью доказал, что уже в таком возрасте достоин звания Мастера.
— Если бы ещё мои знания и навыки поспевали за моими идеями, — польщённо развожу руками, тоже выпуская на лицо улыбку. И я не играл, кому вообще не понравится такая оценка от по-настоящему знающего собеседника? — К сожалению, пока моего времени не хватает, чтобы освоить даже те знания, что уже есть в моих руках, — поспешил я дополнить мысль, чтобы она не звучала как попытка поклянчить новых книжек. Она и так дала мне очень много, и просить большего… хочется, конечно, но совесть тоже надо иметь.
— Я хорошо понимаю это чувство, — леди Шангуан смежила веки. — Однако оно намного лучше, чем то, когда у тебя есть время, но совершенно нечего изучать и осваивать, — в тоне девушки скользнула едва уловимая нотка грусти. Причём именно в тоне — эмоций её, направленных на меня, я совершенно не ощущал. — Но, признаться, я пришла сюда не просто так сегодня, а зная, что ты будешь здесь один, — перевела она тему, вновь улыбнувшись глазами. — Твои леди в последнее время очень… плотно опекают тебя. Довольно интересно за этим наблюдать, настолько, что порой меня посещают мысли, не претворить ли в явь их опасения? — эм-м, это сейчас со мной флиртуют? Или мне кажется? Или это меня троллят невзначай? Нотка проказливости в её интонации и взгляде точно проскользнула, вот только чёрта с два поймёшь, к кому она обращена — моим девочкам или мне.
— Этот молодой человек не может в чём-либо ограничивать леди, — ушёл я от скользкой темы. — Но простите, я вас перебил. Так вы искали со мной встречи?
— Да, думаю, тебе вполне можно показать кое-что, чем ты сможешь распорядиться с мудростью.
— Заинтригован и готов следовать за вами.
— Тогда не отставай, — девушка повернулась к выходу из пещеры и с места взяла довольно приличную скорость, но так, чтобы я всё-таки мог поспеть следом. Перемещалась она при этом едва ли не полётом, но активировать Звёздные Глаза я остерёгся, помня прошлый опыт с попыткой рассмотреть её энергетическую структуру.
Вскоре мы вышли из грота и буквально через несколько секунд оказались в саду, полном необычных деревьев с оранжевой листвой, отдалённо похожей на кленовую. Похоже, это был тот самый сад, который я столь безуспешно искал, пусть и не прилагая существенных усилий, но… готов поклясться, рядом с деревьями, между которыми мы сюда дошли, я проходил раз пятьдесят. Минимум! И никакого сада тут не было. Зато вот эти оранжевые кроны я как раз видел, когда подлетал сюда после изучения секретов Тёмной Луны.
— Пространственный массив?
— Не совсем. На самом деле озеро Синего Карпа вполне обыкновенное, разве что в центре лежит пара маленьких островов. Я наложила иллюзию, поэтому оно и кажется со стороны таким глубоким и необъятным. Эта же иллюзия скрывает данный сад. Надеюсь, ты запомнил дорогу, потому что я не смогу провожать тебя каждый раз.
— Да, кажется, запомнил, — вспоминая те деревья, между которыми мы двигались, заставляю их почётче отпечататься в памяти.
— Хорошо, — моя спутница подошла к ближайшему «осеннему клёну», подле которого на земле лежали целые россыпи чего-то «яблокоподобного» и совсем не спешили гнить. — Это деревья плодов Священного Затмения, — коснулась ветвей женщина. — Они приносят по одному фрукту в год. Те падают в полнолуние на пятнадцатый день восьмой луны. Срок гниения их составляет около ста лет, так что в целом все плоды, которые ты видишь на земле, пригодны для употребления, — разъяснила мне леди. И да, местный календарь был лунным, и полнолуния тут как раз приходятся на первый и пятнадцатый день каждой «Луны», сиречь месяца.
— И что делают эти фрукты? — спросил я, подходя ближе, но ещё до того, как получил ответ, «включил глазки», глядя на россыпь плодов. — Ого!
— Да… — согласилась Шангуан с моей оценкой. — Если съесть один такой плод, это заменит собой примерно десять лет развития. Однако такой плод можно съесть лишь раз в год. Если съешь больше одного, то твоё тело взорвётся. Хм… Что ты делаешь? — интонация дамы была озадаченно-любопытной, а я всего лишь поднял с земли один из фруктов и разломил его надвое, наблюдая, как из повреждённой мякоти довольно бодро, хоть и не сказать что могучим потоком, сочится странная Ци до этого момента не встречаемого мной спектра.
— Проверяю некоторые моменты. В этих плодах просто чудовищное количество Ци, хотя… А как считать эту выработку десяти лет? Практик Пятого-Шестого Уровня произведёт одно количество Ци, но Седьмого-Восьмого, в самом худшем случае, если будет сильно лениться — на порядок больше, то есть то, что сможет выделить первый за десять лет, для второго будет годом усилий. Или это просто стимулятор? Тогда риски при передозировке вполне понятны — организм просто не выдержит такой нагрузки, но… нет, слишком много Ци как для стимулятора, он возможен, но основное — это всё-таки запас.
— Верно, — я не столько увидел (помня о сиянии её энергетики, я старался не поднимать взгляд, пока активна техника глаз), сколько почувствовал, как она кивнула, — ты мгновенно уловил суть. Объём Ци данных плодов соответствует десяти годам практики экспертов Шестого Небесного Уровня, которые не проходили Возврат к Истоку, и она вполне может быть усвоена любым практиком в полном объёме, но всё-таки отлична от человеческой, а потому организму нужно время, чтобы восстановиться. Это можно сравнить с некоторыми ядами, которые можно совершенно безвредно употреблять до определённого момента, но при превышении допустимой концентрации в организме они почти мгновенно убивают. Силу одного плода может освоить даже практик Первого Небесного Уровня, но второй, принятый меньше чем через год, убьёт и практика Девятого. Раньше этого срока его организм просто не сможет принять и адаптировать под себя пусть и полезную, но всё-таки чуждую Ци в таких объёмах.
