— Учитель! — радостно поспешил к нашему засланцу блондин-засланец.
— Линь Хон! Что случилось? Где мастер Тян?
— Он… На нас напал Демонический медведь, и… Лю Джин погиб, а мастер велел нам бежать, пока он сдерживает монстра!
— Проклятье! Где это было?! — на лице Чу Сяня появилось уже знакомое выражение шока и неверия, что он уже разок показывал при «новости» об уничтожении моста.
— В той стороне, — Линь Хон указал на лес за своей спиной. — Мы бежали больше часа, прежде чем остановиться.
— Хорошо… То есть это ужасно, но Демонический зверь точно не пошёл бы за вами на такое расстояние. Теперь мы в безопасности! — «облегчённо» вздохнул мужчина с бирюзовыми волосами.
— Действительно, очень удачно для нас, что Демонический медведь остался на другом конце плато, — с серьёзным видом покивал я, направившись к костру, на котором уже жарилась какая-то птичка.
— Нам повезло, — расплылся в чуть смущённой улыбке Линь Хон. — Кстати, мясо скоро будет гото… — договорить ему не дал мой кулак, со всеми доступными мне силой и скоростью устремившийся в лицо «милого безобидного паренька».
Где и был перехвачен голой рукой этого ушлёпка, с которого мгновенно слезло выражение показного дружелюбия.
— Лян Ю, что ты… — начал было Чу Сянь, но взгляд сияющих золотом «Звёздных Глаз» заставил его заткнуться.
— Больше часа бега, выход на обговорённое с другими учителями место встречи без учителя и не найдя на нём ни одной другой группы, да ещё и целых два Демонических медведя в разных концах плато? — откровенно капая ядом в голосе, смотрю на выражения их лиц. — Как много изумительных совпадений — я почти плачу от мелодраматизма…
— А ты действительно умён, Лян Ю, — прищурился блондин, а мою руку словно в тисках зажали. Пока укреплённое Ци тело держалось, но быстро вырваться я бы не смог и чётко это ощущал. К тому же в правой руке этого типчика я отчётливо видел странную погань цвета венозной крови, что выглядела для моих Звёздных Глаз каким-то насекомым, представляющим из себя нечто среднее между муравьём и жуком. — Настоящий гений, что рождается не каждую тысячу лет… — на лице Линь Хона появилась кривоватая улыбка. — Жаль, что ты родился в доме Тёмной Луны…
— Линь Хон, неужели ты и правда… — не могла поверить Ан Сюен. А вот Ю Нин как бы невзначай достала оружие и вроде как следила за блондином, но при этом сместилась так, чтобы атаковать Чу Сяня наиболее удобным образом.
— Сколько тут ещё ваших сообщников и что с остальными учениками? — задал более конструктивный вопрос я, перебивая свою младшую сестрёнку.
— Кх! — сквозь зубы шикнул Чу Сянь, но манёвр Вайсс явно не прошёл для него незамеченным и показал, что отнекиваться смысла нет. — Так вы всё-таки догадались, отродья…
— Остальные на другом конце плато, в настоящей точке сбора, и не помогут вам, — ответил на мой вопрос Линь Хон. — И не беспокойся, даже если нас всего двое, вам пятерым с нами не справиться, — попытался изобразить пафос парень, но, на мой взгляд, даже его попытка «сломить наш дух» информацией о том, что помощи ждать неоткуда, была большой глупостью, ведь мы теперь знали, что остальные студенты и учителя живы, а не взяты в заложники, да и признавать свою численность — тот ещё шаг.
— Учитель Чу Сянь! Вы же учитель Академии Небесной Звезды, как вы могли участвовать в этом?! — подняв руки в готовности атаковать, воскликнула Ан Сюен.
— Даже если я объясню вам, вы не сможете меня понять, — обжигая нас взглядом, словно выплюнул мужчина. — Такие, как вы, должны сидеть дома и прятаться от проблем — мир слишком жесток!
— Да-да, вы все такие непонятые… — тиски чужих пальцев мне уже поднадоели. Блондин явно был на Пятом, если вообще не Шестом Небесном Уровне — пытаться вырваться, даже воспламенив кулак, против него было заранее гиблым делом.
Пока мы болтали, всё стояло в шатком равновесии. Попытайся Линь Хон ударить меня свободной рукой — и откроется для атаки Ю Нин с её артефактным оружием, ведь Чу Сяня тогда заблокирует Сюен, пусть всего на несколько секунд, но она сможет его повязать боем, в то же время и я не буду стоять без дела, максимально осложняя блондину манёвр и возможность пережить атаку голубоглазой дракоши. Аналогично было и наоборот — атакуй первым я, используя вторую руку, и уже сам откроюсь для Чу Сяня, который ближе и успеет меня если не убить, то серьёзно ранить до подхода Ю Нин и Ан Сюен. Поэтому-то мы и могли разговаривать, пытаясь вытянуть из террористов побольше информации, пользуясь их собственными осторожностью и опаской всё потерять от одного неверного движения. Однако Линь Хон не переставал давить мою руку и при нашей разнице в силе уже через минуту такого противостояния просто раздробит мне кости, чем вырвет для себя преимущество. И, ясное дело, я такого позволить не мог. Огонь, как я уже отметил, не был вариантом — я просто не смогу без ручных печатей в один миг создать достаточно мощное пламя, чтобы ему реально навредить, зато спровоцирую начало боя в конфигурации «сам открылся». Другое дело лёд, особенно если черпану Ци напрямую из Алебарды — там качество и мощь такие, что проймёт и Седьмой Небесный Уровень, вот только был у меня и ещё один вариант, который имело смысл попробовать, пока есть возможность.
Касаясь кожи малолетнего террориста, я вновь и достаточно чётко ощущал то сочетание Ци и жизненной энергии, которое впервые уловил при убийстве Демонических зверей. Но если там у меня не было времени на него настроиться, ведь за мной наблюдал Сюэ и было бы странно, поймай я Огненную птицу за шею и застынь с ней в неподвижной позе, то здесь блондин сам любезно усиливал контакт кожи и давал мне время сосредоточиться. Конечно, это был риск. Большой риск. Правильнее было бы попробовать сперва поглотить энергию из обычного человека, преступника там в камере или ещё кого, вроде бандита у дороги, но я чувствовал, что могу потянуть на себя силу и жизнь парня, несмотря на всю разницу в уровне нашей культивации. А ещё я прекрасно осознавал, что с разогнанными Звёздными Глазами восприятием и реакцией я в любом случае успею полыхнуть огнём или вдарить холодом, чтобы замаскировать любые нежелательные спецэффекты. Ну и в конце концов, не попробовать это сделать, перед тем как использовать силу Алебарды Ледяного Дракона, было бы просто расточительно.
А потому сразу же после своего ироничного капания желчью я схватил своей волей ощущаемую в Линь Хоне энергию и потянул на себя.
— Агх! — хриплый вскрик блондина растянулся для меня на целую вечность интереснейших ощущений и наблюдений.
В местах соприкосновения нашей кожи и немного вокруг его кровеносные сосуды резко вздулись, неестественно выпирая сквозь кожу. В это же время циркулирующая по его телу Ци сломала своё равномерное и упорядоченное движение, бесконтрольным потоком устремившись в мой кулак, словно силой вырываемая из всех меридианов и даньтяня, как будто вода, которую утягивает насос. И я… я почувствовал вкус. Этакое фантомное ощущение на языке и по всему телу. Сила… жизнь… Ци Линь Хона — они были чем-то сродственным недавно убитому мишке, только темнее и… как будто угольная пыль на языке.
А потом парень дёрнулся, с хорошо заметным Звёздными Глазами и рваным усилием заставляя свою Ци и мышцы подчиняться, чтобы отпрыгнуть в сторону. Секунда на всё про всё, даже меньше. Я успел вытянуть всего несколько капель, будто сделал смазанный глоток… И эта моя способность… инстинкты… или холодный рассудок, всё понявший и просто отбросивший логическую цепочку рассуждений, как что-то способное зря потратить драгоценное время… В общем, меня аж дёрнуло вперёд — удержать, не отпустить, сжать пальцы на горле и выпить досуха… Но вместо этого ещё не успевшая разорвать контакта ладонь Линь Хона опаляется выбросом золотого пламени, и время возвращается в свой привычный ритм.
— Что?.. — шарахнувшийся на несколько шагов от меня молодой террорист растерянно смотрел на обгоревшую докрасна ладонь, дисбаланс Ци в которой не позволил нормально защититься, но для внешних наблюдателей всё выглядело так, что Четвёртый Небесный Уровень… может оказаться и не Четвёртым совсем, ибо сумел ранить Пятый, а то и Шестой обычным выбросом даже без замаха на разгон Ци по магистралям.
— Ах ты!.. — вспышка пламени сбоку и отступление подельника стали для Чу Сяня неожиданностью, ведь он больше следил за Ся Ю Нин, чем за мной, которого уже «спеленали», но замешательство его длилось лишь миг, а в следующий тело наставника уже трансформировалось в боевую форму и кулаки окутались бледно-жёлтой Ци, готовясь впечататься в моё тело.
— Открылся! — возбуждённый крик Ю Нин совпал с ударом «Лунным Колесом», которое чуть не срезало мужчине голову в полёте. То буквально было брошено, как метательный диск, и только дико изогнувшись, Чу Сянь смог пропустить его над собой, чтобы тут же словить от добежавшей девушки пинок.
Удар террорист выдержал, приняв его на правую руку, и, используя полученный импульс, разорвал дистанцию, дополнительно ускоряясь, отталкиваясь от земли ногами. Тут бы Вайсс и продолжить прессинг, не выпуская жертву, но вместо этого она замешкалась, ловя возвращающееся, словно бумеранг, оружие, а дальше всё опять зависло в равновесии.
Линь Хон не спешил рваться в бой, хоть уже и осмотрел свой ожог, Сюен в бой вступить не успела, я же во время атаки Чу Сяня на себя стоял к нему слишком неудобно, чтобы пытаться достать сразу, а когда он уже отлетал в сторону, момент был упущен — надо было следить за блондином, чтобы он не ударил во фланг Ю Нин.
— Я недооценил тебя, Лян Ю, но больше этого не случится, — опять заговорил молодой Призыватель. — Лучше сдайся — у вас всё равно нет шансов против нас.
— Сдаться? Чтобы вы свернули нам шеи и забрали Ся Ю Нин? Очень смешно, — моя правая ладонь окуталась золотым пламенем, и вся нужная Ци замерла на кончиках пальцев, готовая в один жест обернуться или щитом, или потоком из пяти огненных клинков.
— Значит, ты понял…
— Тут нечего понимать, это очевидно, как день.
— Линь Хон, что ты хочешь сделать с Ю Нин? — сместившись так, чтобы в следующий раз точно суметь атаковать, не рискуя задеть нас, мрачно спросила Сюен.
— … — блондин неохотно перевёл взгляд на свою официальную госпожу, ведь он же у нас числится её вассалом, и, обдумав что-то пару секунд, вновь посмотрел на меня. — Первоначально я хотел сохранить тайну о себе и оставить хорошее впечатление у мисс Ан. А в конце, через несколько лет, мой клан бы позаботился о мисс Ан. Но из-за текущих обстоятельств я могу сделать только одно… — что именно, повисло в воздухе недосказанным, но в целом было и без того ясно — все препятствия и свидетелей они будут убирать.
— Как банально… — с усмешкой перехожу к следующему этапу допроса. — О, прошу, только не говори, что ты ещё и планировал на ней жениться через эти самые несколько лет — моё изнеженное домашними прятками от проблем сердце не выдержит такой концентрации стереотипов о заговорах вассалов, — мой укол достиг цели, и Чу Сяня аж перекосило. — Давай серьёзно. На кого вы работаете? Какая Великая Семья решила сыграть против Лорда Северной Стражи, похитив его дочь?
— Великая Семья? — о, как мои слова взбесили этого блондинистого фанатика! — Ну да, о чём бы ещё мог подумать аристократ вроде тебя? Но нет, я не служу вам! Мы уже век сражаемся против таких, как ты! Мы — организация простолюдинов, и мы истребим Старшие Семьи!
— Правда, что ли? — моя ухмылка стала шире, а концентрация иронии в голосе превзошла уже любые нормы приличия. — Прям без шуток? Вот честно-честно? Организация простолюдинов, воюющая против Старших Семей? Ох, ха-ха-ха… хи-хи… — изобразить смех было несложно, если посмотреть на всю ситуацию со стороны, она действительно кажется забавной.
— Ты сошёл с ума? — с недоумением спросил фанатик-террорист, чей подростковый мозг, похоже, не мог поверить, что на его горячий спич кто-то может так реагировать. Он же тут страшные тайны мирового заговора разглашает, угрозу национального уровня озвучивает, практически начало рабоче-крестьянской революции объявляет, а слушатель давай хохотать. Обидно, наверное.
Впрочем, остальные зрители спектакля скорее разделяли его мнение, нежели понимали меня, даже мои девочки явно не поняли, что меня так рассмешило, а уж Синхэ с Мо Ю и второй заложницей сами, похоже, испугались за мой рассудок.
— Нет-нет, прости, просто меня умиляет твоя наивность, — изображаю намёк на извиняющееся пожатие плечами, хотя ни на секунду не ослаблял внимание к противникам. — Это же ты призыватель тех Демонических медведей. Будь им Чу Сянь, он бы так не удивился, когда нашёл нас, ведь уже знал бы, что его питомец проиграл, да и дрянь в твоей правой руке имеет очень уж подозрительно похожую на них Ци.
— Ты… её видишь? — опешил паренёк.
— Да, и вид отвратный, — издевательски качнув головой, заверяю его я. — Только вот какая незадача. Я — наследник Тёмной Луны, далеко не самого молодого и незначительного клана в империи Джоу, но и близко не видел подобных техник, и даже Ся Ю Нин — наследница самого Короля Севера — лишь слышала об искусстве Тёмного Вестника, однако даже её семейная библиотека не хранит в себе таких техник. И тут такой красивый ты, весь из себя честный простолюдин, заявляешь, что твоя организация не имеет отношения к Великим Семьям? Самому не смешно?
— Ты можешь мне не верить, но это так! — яростно выкрикнул Линь Хон, явно задетый за живое и вошедший в стадию отрицания. Ну и, как и любой малолетний максималист, он не мог просто так позволить принижать то, во что он верит, немедленно бросаясь в спор, даже если тот заведомо не имеет смысла. — Простолюдины ничем не хуже вас — аристократов! И мы тоже можем быть сильными!
— О, видишь ли, мой наивный и не очень умный друг… Какими бы талантливыми ни были простолюдины, такие знания не валяются на дороге, и в первой попавшейся лавке их не купишь, а значит, вам их дали, а дать их вам мог только кто-то ещё более влиятельный, чем Лорд Северной Стражи. С учётом же ваших лозунгов, из этого следует очень простой вывод: вы, ребята, инструмент в борьбе за место у трона… или на троне. Или, быть может, это проект кого-то из наших соседей, потому что нет более удобного момента для вторжения завоевателей, чем гражданская война в стране. Так что можешь обманывать себя сколько влезет, но ваша организация — кто угодно, но точно не самостоятельный союз уставших от угнетения простолюдинов.
— Ты… ты лжёшь! — прошипел террорист, чьи распахнутые до предела глаза лихорадочно блестели.
— Зачем бы мне? Мой клан варится в этом чане с отходами уже больше тысячи лет, там, где ты видишь «священную борьбу», я наблюдаю всего лишь очередную интригу. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Расходный материал и должен быть уверен, что борется за что-то стоящее, должен быть вдохновлён идеей, ради которой не стыдно и жизнь положить. О, нет-нет, не смотри на меня так, — я вновь улыбнулся, — разумеется, ты — не расходный материал. Препараты, которыми тебя накачивали для такого быстрого развития, конечно же, не имеют побочных эффектов и не сократили твою жизнь лет до тридцати. И тварь в твоей руке, конечно же, просто даёт тебе силу, а не пожирает заживо.
