— Хорошо, — это значительно упрощало дело и, откровенно говоря, успокаивало, — но что будет после «выхода из группы»?
— Там уже сложнее, победители на своём Небесном Уровне могут бросить вызов тем, кто находится на уровень выше.
— Любому?
— Да. Но, как правило, все стараются вызвать победителя группы. Юность и горячность, — покачал головой проректор. Ну да, замахиваться на лучшего бойца следующего уровня — это не очень умно. Зато героично. Хотя было в этом и здравое зерно, ведь проигрыш такому противнику не ударит по репутации, в отличие от проигрыша уже проигравшему. Даже в чём-то ту поднимет, так как ты, получается, уступишь лишь лучшему из следующей группы, то есть встанешь в один ряд с ребятами на ранг выше.
— Тогда я более-менее спокоен, — киваю своим мыслям. — Но что насчёт представителя клана Пера Феникса? Он же на Шестом Небесном Уровне, и вряд ли в Академии много таких бойцов.
— Он — единственный, — подтвердил старик, — и считается «фаворитом турнира», потому для становления Чемпионом тебе нужно будет с ним сражаться. Разумеется, ты можешь отказаться, но…
— Тогда потеряю лицо, — не совсем, разумеется, всё-таки позиция «сильнейшего представителя Пятого Небесного Уровня» (да ещё всего за несколько месяцев полученного) — это очень серьёзно. Но, как говорится, осадочек останется. Да и Сюэ явно жаждет утереть нос недругу, и «сдавшийся» или, и того хуже, «убоявшийся» ученик этому никак не поспособствует. — И, к слову, будет ли участвовать Ю Нин?
— Мисс Ся будет выступать в роли «почётной гостьи». Если пожелает, она сможет принять участие, но это маловероятно. Хотя… — меня окинули задумчивым взглядом, — и не исключено.
— Отлично. Тогда давайте вернёмся к вопросу об этом «фаворите». Что он может? Чего мне стоит ожидать от него?
— Всего я знать не могу, — начал задумчиво оглаживать бороду Сюэ, — но точно могу сказать, что Хуань Йонг в совершенстве владеет всеми приёмами драконьих практиков до Шестого Небесного Уровня включительно. Твои тренировки с Ся Ю Нин должны были дать тебе представление о них.
— Кроме Шестого Уровня, — внёс я дополнение.
— Леди Ся находится на Пике Пятого, с учётом её подготовки и родословной, её вполне можно сравнить с практиком Шестого Небесного Уровня из младшей семьи. Самая главная разница возможностей Хуань Йонга в сравнении с Ся Ю Нин состоит в том, что на Шестом Небесном Уровне эффективность активации крови дракона у мастеров Боевых Искусств Дракона значительно возрастает. Его сила во время трансформации умножается в десятки раз, а не всего в пять-восемь, как на Пятом Уровне. Однако само усиление у разных практиков не одинаково и очень зависит от того, насколько в действительности кровь такого эксперта близка к крови дракона, потому Ся Ю Нин, с её родословной, заведомо сильнее выходцев из более простых семей её же Небесного Уровня. Хотя я и не знаю, насколько сильна кровь Хуань Йонга, — признал в конце наставник с долей печали.
— Но клан Пера Феникса не относится к элите Старших Семей, хоть и младшей семьёй не является… — заметил я, припоминая подробности иерархии аристократических кланов провинции. Перо Феникса был примерно на одном уровне с домом Безграничных Небес, точнее, пониже, но не так, чтобы уступать хотя бы вдвое, в общем, где-то близко.
— Так и есть, — кивнул старик. — В любом случае, я бы не советовал тебе сдерживаться, так как твой враг точно сдерживаться не будет. Что же касается техник, то Шестой Небесный Уровень мастеров искусства Дракона позволяет уже много лучшие манипуляции Ци, нежели раньше, но в сравнении с возможностями практиков Огня они остаются довольно примитивны. Там, где мы уже применяем массивы, у них только начинаются высвобождение с ударом и базовые приёмы покрытия своего тела для увеличения защиты. Максимум, что ты можешь встретить, это вариации «Взрыва Ауры Дракона», который тебе уже показывала Ся Ю Нин. Её техника — это удар по площади, равномерно во все стороны, Хуань Йонг, скорее всего, владеет её производными для направленного удара, но по-настоящему опасно это только в сочетании с физической атакой драконьего практика. В обычном случае защитный покров, входящий в состав техники «Пылающего Огнём Солнца», убережёт тело от серьёзных травм даже при прямом попадании.
— Понятно, — протянул я, в принципе, давно уже вычитав все эти факты. Разве что убедился, что мой оппонент не бил баклуши, а реально учился и осваивал доступный своему уровню арсенал, но я бы удивился, будь иначе.
В целом же имеем толстого танка с тяжёлым кулаком и минимальным количеством дальних атак. Подпускать к себе нельзя, но издалека зажарить вполне можно. А не подпускать я смогу — солнечная Ци даёт очень хороший буст к скорости, и если бы с той же Вайсс я не имел намерения именно оттачивать мастерство рукопашной, то легко разорвал бы дистанцию и загнал её самонаводящимися фаерболами. Конечно, Шестой Небесный Уровень должен быть порезвее, но точно не до уровня экспертов Звезды. В самом худшем случае он будет примерно со мной наравне, в конце концов, тот же Линь Хон тоже официально был драконьим практиком и развивался в этой традиции, пока на более мощную не перешёл, а всё равно на своём Четвёртом я тогда по скорости был с ним на уровне. В общем, будет жарко, но шансы есть. Тем более я могу использовать алебарду, личное оружие — это неотъемлемая часть силы практика, её никто отбирать перед турниром даже не подумает. Если ты используешь в своём стиле тот же меч, то как его отбирать, коли идея турнира в проверке всей силы и всего стиля? Это вам не спортивные соревнования по боксу, тут убийцы соревнуются в умении убивать и не дать убить себя.
— Есть ещё один вопрос, который этот старик хотел бы обсудить со своим учеником, — степенно огладив бороду, деликатно зашёл на новый круг проректор.
— Конечно, Мастер, что вы желаете узнать?
— Это не что-то срочное или очень важное, но… — Сюэ этак задумчиво вздохнул, скользнув взглядом по полигону. — Скажи, какие у тебя планы на эти каникулы? — карие глаза мужчины с ожиданием вперились в моё лицо.
— Хм… — вопрос был сложным, да ещё с подтекстом.
Оставаться в Академии во время каникул ученикам не разрешалось, хотя исключения были возможны и я, полагаю, вполне мог попросить таковое для себя у ректора. Это был самый простой и логичный вариант. А ещё безопасный, что немаловажно. Потому как, с показанным мной ростом, отправься я в клан — и со мной могла случиться чашечка мышьяка. Не от главы клана, разумеется, он бы такой глупости не совершил, зачем ему терять статусную игрушку? Однако его сын — дело другое, тот очень даже может решиться на что-то такое, если посчитает, что я для него опасен. По этой причине мне было выгодно остаться в Академии. И по этой же причине я не мог в ней остаться.
— Если честно, я намеревался отправиться в город Синего Карпа, — опустив глаза к земле, с почтением отвечаю учителю.
— Город Синего Карпа? — проректор был удивлён, чего и не подумал скрывать. — Постой… — рука старика в рефлекторном жесте опять легла на бороду. — Это же родной город Е Синхэ?
— Да, именно так, — не поднимая лица, сдержанно отвечаю наставнику. Не думаю, что сумел бы сыграть полагающуюся моменту скорбь и прочие чувства при взгляде глаза в глаза. — Я… кое-что обещал и должен это выполнить.
— Понимаю… — мастер задумался, и на площадке почти на минуту повисла тишина. — Что же… — нарушил он молчание, прекратив перебирать между пальцев свои волосы, — я хотел сделать это немного позже, но сейчас тоже неплохой момент. Лян Ю, я хочу подарить тебе это, — Сюэ вытащил из внутреннего кармана своего наряда небольшой зелёный камень овальной формы, который словно чуть светился изнутри.
— Что это? — штука выглядела интригующе, но я не мог так вот с ходу вспомнить, что это может быть. Ци от неё ощущалась… интересная. Подобной встречать мне ещё не доводилось. Впрочем, принять из рук наставника эту вещь любопытство мне не помешало.
— Нефрит Живого Духа, — величественно огладив бороду (нет, серьёзно, я всё больше подозреваю, что борода Сюэ — это его… ну, не то чтобы фетиш, но однозначно предмет гордости и самого тщательного ухода). — Он способен спасти тебя даже при самом тяжёлом ранении. Пока в теле тлеет хоть искра жизни, Нефрит сможет раздуть её до яркого пламени. К сожалению, сокровище можно использовать лишь раз — передав жизненную силу, оно превращается в обычный нефрит.
— Это очень ценная вещь, — я покачал головой, — этот ученик не может принять такой подарок.
— Это сокровище находилось в вещах Линь Хона, — заложив руки за спину, прикрыл глаза старик. — Его разоблачил ты, и сражались мы с ним вместе, потому у тебя на него прав не меньше, чем у меня. Поверь, я понимаю ценность этого предмета, но поэтому я и хочу, чтобы он был у тебя. Ты — мой Ученик и самый талантливый человек из всех, кого я встречал. Ты обладаешь безграничным потенциалом и наверняка будешь сиять не один день. Ты уже сделал мне подарок куда как более ценный, чем этот камень, и в будущем, безусловно, прославишь себя ещё немалым количеством великих открытий и достижений. И именно поэтому тебе Нефрит Живого Духа может пригодиться намного сильнее и раньше, чем этому старику. Так что возьми его и запомни, как его использовать: получив ранение, просто положи нефрит в рот — его жизненная сила сделает всё остальное. Но всё-таки старайся не попадать в ситуации, где он будет тебе нужен, — закончил наставник на более позитивной ноте.
— Я приложу к этому все усилия, но не могу обещать, Мастер, — вежливо кланяемся.
— Потому я и даю его тебе, — несколько смущённо пробурчал Сюэ, отвернувшись в сторону. — Но полно. Если ты отдохнул, мы можем приступить к тренировке.
— Да, Мастер, я готов, — поспешно убрав ценное сокровище под одежду, заверил я наставника…
Шесть дней спустя. Площадка за ученическим домом Лян Ю.
Сила нейтронной звезды капля за каплей растворялась в мягком тепле даньтяня, лаская моё утомлённое сознание чувством удовольствия и единения со вселенной, когда все мирские проблемы перестают что-либо значить и остаются только умиротворение, тишина и нежные волны Ци, пробегающие по моему телу. Недавно мне пришла в голову мысль, что мои тренировки с наращиванием Ци напоминают… мастурбацию. Возможно, в этом было виновато длительное воздержание, усугублённое тесным общением с двумя красотками, каждую из которых, будем честны с собой, я бы с удовольствием разложил, но, так или иначе, аналогия в голову пришла и оказалась дико прилипчивой. И вот я уже невольно отмечаю, что между испытываемым мной удовольствием от движения магии по телу и удовольствием от стимулирования мужского, кхм, естества действительно есть… некоторые сходства. И сколько ты после этого ни пытайся биться головой о стену, надолго это не помогает, и вот в голову уже лезет новая мысль, что и там, и там имеет место длительное повторение одного и того же механического действия в неподвижном положении, да ещё и, как правило, с закрытыми глазами… После же того, как лицо перестаёт болеть от самолично нанесённых воспитательных пощёчин, подсознание уже гаденько добивает тебя рассуждениями о том, что ежели у правильного гения-культиватора «нет времени на любовь, ибо он должен культивировать», то очень может быть, что за этим кроется некий скрытый подтекст… Короче, я в очередной раз нашёл себе повод пострадать на ровном месте… Не то чтобы у меня не было поводов пострадать и без этого, но, окей, я уже смирился, что иногда я полный идиот и ничего не могу с этим поделать. Особенно когда дело касается Вайсс. А дело касалось Вайсс.
Тот случай на тренировочной площадке заставил её немного встряхнуться и сбавить обороты — на следующий день она даже не пришла к нам на урок… зато той же ночью пришла ко мне и часа три следила из темноты за моей тренировкой, так и не показавшись на глаза, но в силу того, что я был не слишком погружён в медитацию, я её заметил. Далее на урок она уже пришла, и вроде бы всё было как обычно, но… она не попросила о спарринге. При этом болтая на любые темы за четверых. На следующий день она о спарринге уже попросила, однако степень активности в личном общении ничуть не уменьшалась, вплоть до того, что нам с Сюен и слова другу другу не давали сказать без своего участия.
И в таком темпе день потянулся за днём. Я оттачивал свои умения, потихоньку проникался сродством с нейтронной звездой, помогал Ан Сюен и Превозмогал Вайсс. Да, именно так. Превозмогал. Если поначалу мне всё нравилось — её внимание откровенно льстило и всё такое, особенно когда она «тайно» прокрадывалась к моему дому ночами (а она делала это ещё несколько раз), чтобы поиграть в «сталкера», то вот дальше… я не скажу, что её появления начали меня раздражать, но ведь неопределённость, зародившаяся между нами, никуда не девалась, скорее уж наоборот. Я полагал, что это из-за того, что девушка сама не может понять и разобраться в своих чувствах, но с каждым днём эта вера становилась всё меньше и меньше, а подозрения, что за мой счёт банально развлекаются — больше и больше. И вроде бы Ю Нин не походила на молодую знатную су… стерву из классической сянси, что могла «растаять» только перед харизмой Главного Героя, но чем дольше длилась эта возня без нормального «да» или «нет», но с постепенно возрастающим уровнем… куража, что ли?.. в смысле, того состояния, когда всё больше и больше расслабляешься на тусовке и начинаешь просто отрываться, ни о чём не думая и отпуская всякие тормоза… тем сильнее я подозревал, что всё так и есть, как бы неприятно и откровенно обидно это ни звучало для меня. В итоге, настроение с каждым днём падало всё ниже и ниже. Ю Нин ведь та ещё хитропопая чертовка, прекрасно знающая цену своей внешности и ничуть не стесняющаяся ту использовать, чтобы подразнить. И вот вообще не спасает, что она при этом носит в разы более закрытую одежду, чем Ан Сюен. Моя милая сестрёнка по учёбе, даже надевая костюмы, оставляющие её ноги и плечи совершенно открытыми, при этом выглядит невинной и чистой девочкой, которая сама по себе не провоцирует фривольных мыслей при общении. А Ю Нин даже в своём кожаном костюме, поверх которого накинут плотный халат, оставляющий открытыми для взора только ладошки да шею с лицом, в любой момент может подать себя так, что невольно задумаешься, как бы подшить в штаны металлическую подкладочку в район таза, ну, чтобы без конфузов обойтись. И ведь делает она это специально! Тут сколько ни изматывай себя на тренировках и сколько пощёчин ни отвешивай, а мысли всё равно будут уходить в сторону пошлятины и непотребства.
Так и получилось, что даже такое духовное и, казалось бы, возвышенное дело, как медитация, в какой-то момент подверглось в моём сознании аморальному и грязному коррапту, нежданно-негаданно, но оказавшись сравнено с тем, как юные мальчики удовлетворяют свои природные потребности без участия юных девушек. И как бы стыдно мне за это ни было, мне теперь приходилось жить с такими аналогиями. Учитывая же, что от напряжения, вызванного межличностным общением и проблемами на личном фронте, я как раз в медитацию и убегал… Я реально чувствовал себя грязным. Но я не мог не убегать! Ведь мне надо было медитировать! Мне нравилось медитировать! Магия! Культивация! Путь к обретению Феноменальной Космической Мощи! Как от этого можно было отказаться?! Пусть даже это заставляло меня теперь чувствовать себя очень, просто очень нехорошим человеком.
