Вайсс.
У Ся Ю Нин не было маленького шрамика через левый глаз, хвост, в который она собирала волосы, был повязан прямо на затылке, а не со смещением вправо, её фигура была куда более сформированной, да и в одежде она явно предпочитала красный и чёрный, а не белый, о чём наглядно свидетельствовал расшитый цветами и листьями алый плащ-халат, но… Боги, я готов поклясться, что если она попробует спеть, это будет волшебно.
А ещё — что в этой жизни у меня только что появилась настоящая Цель. Кхм… Как-то слишком уж собственнически и нагло звучит, но не могу с собой ничего поделать… и вообще, чего стесняться тому, кто внаглую использует проректора Академии Боевых Искусств в качестве своего прикрытия и источника ништяков? Потому вперёд, только вперёд!
— Доброе утро, сестрица Сюен, — вежливо поздоровался я с «более знакомой» дамой, подойдя к девушкам. С Ю Нин мы тоже были, как бы, знакомы, но то знакомство было насквозь формальным и откровенно шапочным, так что моя одноклассница тут безусловно была в приоритете по всем правилам вежливости.
— А… — на меня обратили внимание, — Л-лян Ю… — после чего налились румянцем и спешно отвернулись.
— Что за реакция? Неужели Синхэ опять сделал что-то, из-за чего мне нужно чувствовать себя крайне неловко? Что это было? Давай же, не щади меня!
— Н-нет-нет! — замахала ладошками леди Ан, не на шутку перепугавшись непонятно чего, возможно, неловкой ситуации. — Я просто задумалась!
— Ох, значит, я не так понял. Прости своего глупого братика, сестрица Сюен, он стал таким нервным в последнее время… А ещё неловким, — как бы поражаясь своей глупости, закатил я глаза. — Рад тебя видеть, Ся Ю Нин, — улыбаюсь с любопытством наблюдающей за нами платиновой блондинке. — Извини, что не поздоровался сразу. Ваша с сестрёнкой Сюен красота, собранная в одном месте, совершенно меня оглушила и дезориентировала. Надеюсь, ты не обиделась?
— Привет, Лян Ю, — мне величественно кивнули, продолжая коситься на красную, как помидор, подругу. — Всё в порядке. Давно вы с Ан Сюен друзья?
— Мы вместе учимся у Мастера Сюэ, разумеется, я забочусь о своей сестрёнке, как и должен поступать брат, — с вежливым достоинством и капелькой доверительной улыбки ответил я. — Правда, она постоянно надо мной потешается… — и вздохнуть с как бы понимающей и беззлобной, но всё равно печалькой.
— Ан Сюен, — повернулась и вскинула точёную бровку Вай… в смысле Ю Нин, — оказывается, моя подруга сильно изменилась за время нашего расставания, кто бы мог подумать!
— Нет-нет! Брат Ю! Сестрица Ся! — паника-паника-паника-возмущение-стыд, о, снова паника!
— Пхи-хи, — глядя на эту картину, прыснула в кулачок её подруга, а мой внутренний тролль довольно потирал лапки, встретив предполагаемого собрата. А уж каких усилий мне стоило сдержать собственную улыбку. Но я смог, да! Превозмог! Моё лицо было воплощением самой непричастной невинности! Правда, судя по виду Ся Ю Нин, та на эту пантомиму не повелась. — Сдаётся мне, всё не совсем так…
— О чём ты? — улыбаемся и машем, господа, улыбаемся и машем.
— Хм-м-м… не важно. Лян Ю, была рада тебя увидеть, но сейчас мне нужно кое-что срочно уточнить, — далее последовали «хвать» и утаскивание одной кареглазой милашки едва ли не за шкирку в отдалённый уголок двора. Н-да, кого-то сейчас начнут пытать… Какой я негодяй. Это может войти в привычку…
А процесс сборов меж тем набирал обороты, в том смысле, что подваливал всё новый народ, включая и откровенно неприятные и крайне «ненужные» мне кадры, вроде дорогого троюродного братика Лян Цзяня.
При виде последнего я мысленно поморщился. «Говнюк сферический в вакууме» — это было самое точное и полное его определение. Или, если быть до конца откровенным, просто эталонный представитель культуры данного мира. Все, кто ниже и слабее — рабы, которых можно чморить как угодно и делать с ними что пожелаешь. Все, кто выше — уважаемые господа, перед которыми нужно лебезить, подлизываться и быть готовым к тому факту, что они могут с тобой сделать всё, что им заблагорассудится. Относительно «равные» же — это конкуренты, с которыми вроде бы и можно держаться в одной стае, но при случае было бы неплохо опрокинуть и сожрать. Особенно если этого никто не увидит и ничего тебе за это не сделает. Отношения Лян Ю с этим ушлёпком как раз были на «конкурентном» уровне (впрочем, как и между всеми остальными наследниками Тёмной Луны), что означало, что на публике мы — лучшие друзья, единый клан, семья и всё такое, а по факту, стоит только отвернуться… эх. Впрочем, чего душой кривить, возникни у меня такая возможность и уверенность в собственной безнаказанности, я пришибу его не задумываясь, просто хотя бы из инстинкта самосохранения, не говоря уже о выгоде. Что касалось иерархии в клане… Пусть он и был старше по возрасту и ближе по крови к текущему главе клана, считался он моим младшим братом, потому как, поступив в Академию на два года раньше, оказался талантом всего двух кристаллов и до сих пор достиг лишь Третьего Небесного Уровня, обучаясь у одного из старших преподавателей только в силу происхождения. В общем, он не то чтобы совсем мусор — до Пятого Уровня его вполне раскачают, тут не стоило и сомневаться, — но достаточно «не элита», чтобы младший троюродный брат считался выше по перспективам ещё до поступления. Его максимум — это основать очередную младшую семью, да и то — сомнительно и маловероятно, скорее просто будет служить на какой-нибудь административной должности. Если, конечно, доживёт. Впрочем, был ещё один вариант — выгодный брак. Так что я ничуть не удивился, когда он, изображая ледокол, попёрся в сторону Ан Сюен и Ся Ю Нин. Я даже подумал над тем, чтобы подойти ближе и погреть уши, дабы насладиться тем, как его размажут… или проигнорят, но… лучше заложиться от другой проблемы, которая может возникнуть вследствие того, что отшитый придурок захочет скинуть раздражение на окружающих. А если при этом получится подгадить ещё и «конкуренту»…
— Привет, Синхэ, — обратился я к пареньку, что высматривал кого-то в толпе, видимо, своего приятеля-террориста. Но тот что-то не спешил появиться, то ли ещё кого пытался вербануть, то ли не хотел мне на глаза попадаться. В любом случае, найти моего одноклассника было проще, чем его.
— О! Старший брат! Доброе утро, — будто только меня заметил, оживился парень.
— Доброе. Видишь парня, что сейчас направляется к Ан Сюен? — стоя к своему родственнику спиной, глазами подсказал я нужное направление. — Это Лян Цзянь. Как и я, он является младшим наследником Тёмной Луны… и всё плохое, что ты слышал о членах моего клана, это про него. Так что держись от него подальше. Он знает, что ты — мой младший брат, и может попытаться задеть меня через тебя.
— Почему… — мгновенно потяжелевший взгляд парня прикипел к точке за моей спиной, а на его лбу пролегла складка.
— Что? — вскидываю бровь.
— Почему ты всегда помогаешь мне, брат Ю? — теперь коричневые глаза представителя Лазурного Пера прямо смотрели мне в лицо, пытаясь на нём что-то найти.
— Что за глупый вопрос? — наклоняю голову, разглядывая подростка в ответ. — Если я могу сделать хорошее дело — я сделаю его, если я могу обойтись без плохого — я обойдусь. Это тот жизненный принцип, который я для себя определил. Тебе была нужна поддержка на вступлении — и я оказал её, тебе можно было помочь в учёбе — и я помог, тебя можно предупредить о неприятностях — и я предупреждаю. В этом нет ничего феноменального.
— Но… — я прям почувствовал, что он захотел сказать что-то о своём клане и моём происхождении.
— Человек сам определяет, кем он хочет быть и к чему стремиться, — не дал я ему этого сделать. — А я не хочу быть гнилым человеком.
— … Понял, — серьёзно кивнул Синхэ, отведя тяжёлый взгляд.
— Поговорим о делах твоей семьи ближе к каникулам, — мысленно вздохнув, решил приободрить его я. — Ты, главное, не подставься за это время, а там уже посмотрим, что я могу сделать.
И, оставив ошарашенного главного героя, я поспешил утечь к своим вассалам. Пусть они лизоблюды, но они хотя бы мои лизоблюды, а не двоюродных и троюродных братьев, и пока мы идём, с них можно будет стрясти немного информации. Например, по остальным наставникам — мне надо представлять, кто на что способен, до того, как начнётся горячая фаза, а то там может стать некогда.
Ожидаемо отшитый Цзянь свалил, испепеляя всех недовольно-раздражённым взглядом. Даже меня немного им побуравил, но, получив в ответ мою добрую и обаятельную улыбку, решил одним взглядом и ограничиться, хотя судя по тому, как заходили желваки… Н-да, тот самый момент, когда ты понимаешь, что бесишь кого-то просто самим фактом своего существования. На удивление приятное чувство! Синхэ тем временем решил не искушать судьбу и затеряться в толпе за моей спиной — подальше от взглядов Цзяня, кажется, рядом с ним мелькнула белобрысая макушка подсадного террориста. Процесс обработки и вербовки парня продолжался. Даже захотелось улыбнуться на эту картину. В каноне, как я помнил, весь из себя гнобимый и находящийся на ножах с Тёмной Луной Е Синхэ не поддался, здесь же он вообще только что получил от меня обещание скорой помощи. В общем, ничего Линь Хону не светит. Оно и к лучшему, пусть бьётся головой о стенку — пока он делает это, он не может делать ничего другого, куда более опасного для меня и окружающих.
Пока Ву Лон — один из моих вассалов, коротко стриженный блондин невысокого роста в зелёном плаще-халате — пересказывал мне последние новости и что знал о наставниках, которые будут нас сопровождать, ничего нового не случилось. Ю Нин нежно тиранила леди Ан, но та, насколько я мог видеть со своего ракурса, пока трепыхалась и позиций не сдавала, чем только разжигала любопытство подруги. Синхэ, нежданно-негаданно для себя, тоже стал жертвой женской активности и теперь то ли отбивался, то ли поражённо трепетал перед некой рыжей девицей с длинными волосами, которую так и тянуло назвать электровеником, настолько активно она двигалась и выражала эмоции. Блондинчик-террорист был рядом и, похоже, знал этот ураганчик, чем невольно вынудил меня вспомнить о медовых ловушках вообще и том соображении, что противников может быть и больше двух известных мне личностей.
Но вот подошло искомое время, и к нам подкатил учитель Чу Сянь, он же Штирлиц. Хотя не, на легендарного разведчика он не тянет, так что будет просто засланным казачком. Подошедший на площадь сенсей велел выдвигаться, правда, как внезапно выяснилось, в поход мы идём по частям. Всего пять групп, и в нашей шестнадцать учеников, каждая группа выходит в своё время и, добравшись до места, направляется на свой участок горного плато, собираясь вместе только к вечеру — в общем лагере.
И вот я вновь шагаю по знакомому маршруту из ворот академии. Сперва до гор, потом по тропе и, наконец, по огромному деревянному мосту, прилаженному правым краем к отвесной скале над пропастью. Пара часов подъёма по нему — и мы на плато.
— Хорошо, мы достигли плато, где будет проходить испытание! — повернувшись к нам, повысил голос Чу Сянь. — Этот деревянный мост — единственная связь с миром. Сейчас я отведу вас на место первого этапа испытания. Там полно низкоуровневых демонических тварей — Огненных птиц. Это послужит отличным упражнением!
Невольно бросив взгляд назад — на мост, я представил, как он будет разрушен и, признаюсь, не испытал удовольствия. Тот и без того поднимался по горе тем ещё серпантином, порождая некую слабость в животе от взгляда с края вниз, а уж если его хорошенько раскурочить… Шестой Небесный Уровень и выше тут, конечно, и без всякого моста пройти сможет, но вот мне выбраться с плато будет тяжко.
Остальная молодёжь, впрочем, никакого беспокойства от слов учителя не проявила. Она, молодёжь, впервые за месяц покинула стены Академии! Горы! Природа! В пределах видимости — один занятый наставник, остальные или в разбитом где-то впереди лагере, или приведут другие группы чуть позже. Словом, юные культиваторы и будущие великие эксперты боевых искусств принялись отдыхать душой и раскрепощаться, не тратя времени на переживания о всяких мелочах жизни, вроде возможных оной жизни угроз. В том смысле, что едва мы вошли под сень деревьев за показывающим дорогу наставником, как девочки начали строить глазки мальчикам, а мальчики — девочкам. Пока что это было на уровне всяких шепотков да постреливания глазками по сторонам с одной стороны и задумчивого внимания и попыток вычленить, о чём прелестницы шепчутся — с другой. Цзянь, телодвижения которого я отслеживал краем глаза, например, не придумал ничего умнее, чем пытаться подслушать за перешёптываниями Ан Сюен и Ю Нин. Будучи на Третьем Небесном Уровне пытаться незаметно подслушать за Четвёртым и Пятым? Ой, дура-а-ак. Ну вот, судя по тем взглядам, которыми в него «стрельнули» подслушиваемые девушки, он теперь это и сам понял. Да, макайте! Макайте его полностью!
Видимо, мои мысли слишком выразительно отразились на лице, так что случайно пересёкшаяся со мной взглядом Ан Сюен резко оборвала очередную фразу и живейшим образом заинтересовалась узорами коры ближайшего дерева, в очередной раз алея щёчками от смущения.
Пришлось срочно брать себя в руки и тоже заняться прикладной ботаникой, ну, в смысле, пока моя довольная рожа не привлекла внимания кого другого, в частности — носящего фамилию «Лян». Всё же злорадствовать на публике над собственным ближайшим родственником — это не то, что можно назвать приличным поведением.
Как бы там ни было, первую полоску леса мы миновали достаточно быстро и вышли к уже знакомой мне Звёздной колонне, которая тут же привлекла множество взглядов.
— Вау, какая высокая! Что за колонна? Почему она здесь? — совершенно бесхитростный голос рыжей девицы, что крутилась вокруг Синхэ, выразил общий вопрос многих учеников, хоть и куда громче, чем они бы, вероятно, решились сами. Девчонка действительно была какой-то очень гиперактивной и чувства совершенно не маскировала и не сдерживала. Прям Нора Валькери какая-то…
Кхм…
Навеянная мыслями о Вайсс новая идея заставила меня с подозрением и куда большим вниманием к деталям, нежели раньше, покоситься на рыжую. Но… нет. Совсем нет. Ничего общего. Даже учитывая «восторги» от вида «башни», тут совершенно разные причёски, рост, предпочтения в цвете одежды… Хотя если её подстричь, одеть в розовую мини-юбочку, дать в руки молот…
О чём я, чёрт подери, думаю?!
— Это «Звёздная колонна», — обернувшись, дал, между тем, ответ Чу Сянь, — первобытная древность. В полнолуние бесконечная сила звёзд скапливается на этих руинах. Пока что никто не знает, как она действует.
