В итоге настроение у меня было всю дорогу не ахти — только энтузиазм играющейся с питомцем Вайсс хоть как-то примирял с действительностью. Зато удалось выяснить, что я теперь человек чуть больше, чем Т-1000. То есть если меня проткнуть, то кровь таки потечёт, а не «жидкий металл» терминатора, но вот на подобного рода повреждения нам обоим будет примерно одинаково параллельно. Сердце, печень, почки, селезёнка и прочие органы… пусть они всё ещё выполняли свои функции, но циркулирующая по телу Ци делала всё то же самое, но в разы лучше. И ладно бы просто задержка дыхания или там замедление сердцебиения. Я себе сердце остановил и преспокойно ехал дальше на протяжении трёх часов, оживлённо болтая с Ю Нин на тему имени пушистому! И вообще не ощутил никакого дискомфорта. Идиотский поступок? Ну, не без этого, но в своё оправдание скажу, что Нефрит Живого Духа был под рукой, да и Ан Сюен бы откачала такое «повреждение» за долю секунды, а так они даже ничего не заметили. Но теперь, кажется, я начинаю понимать, почему никогда не слышал о том, чтобы местных «легендарных героев» убивали. Без шуток, все местные фольклорные «Ильи Муромцы», «Святогоры» и прочие «Короли Артуры» никогда не погибали в бою и вообще не погибали, хотя спустя многие годы гробницы некоторых обнаруживались. Вроде бы. Но вообще, они все обязательно побеждали всех врагов, основывали династии, а потом просто куда-то исчезали. И я начинал это понимать. Вот я — Восьмой с «Возвратом к Истокам» и непонятной прокачкой от минимум Десятого. Очевидно, что я уже сильно отличаюсь от обычных практиков — достаточно посмотреть на строение моей системы меридиан. Также очевидно, что местные «Короли Артуры» тоже отличались от обычных практиков своего уровня развития, иначе бы они не стали культовыми фигурами в обществе, что и так состоит из сверхлюдей. И в легенды они, кстати, входили, уже стоя на планке сильно выше Восьмого Небесного Уровня. Я же пока только Восьмой, и убить меня всё ещё можно… изрубив на куски или испепелив. На Девятом, полагаю, только испепелив и развеяв прах по ветру — чисто на всякий случай. А на Десятом? Вот и я пребывал в непонятках, но общая канва была довольно репрезентативной и хорошо согласовывалась с местными легендами. Но надо будет потрясти ректора, проректора и деда на предмет углубления изучения барьерных и запечатывающих техник. Чисто на всякий случай. Ибо что нельзя убить, то можно запереть, а я не хочу быть запертым, да и мало ли — тоже с похожим НЁХом столкнусь? У нас тут, на секундочку, история сянси, где на Главного Героя такие НЁХи должны валиться десятками, и то, что я изменил историю жизни Е Синхэ, никак не повлияет на существование сюжетно заготовленных ему вражин, что уже должны жить где-то в мире…
— Волнуешься? — вывел меня из размышлений голос моей принцессы.
— Хм? О чём? — как-то я не уловил суть.
— Ну… о будущем разговоре…
— (О_о)???
— Сестрица Ся, — Ан Сюен вздохнула, — братик Ю опять задумался о техниках и совсем не понимает, о чём ты. Ему нужно немного времени, чтобы вернуться в реальность.
— (=__=)… — на меня с укоризной посмотрели эти прекрасные лазурные глаза.
— А мы вроде бы приехали, — оповестила леди Ан, да и повозка в самом деле начала замедляться.
— Ну так что? — подалась ближе Ю Нин, пытливо высматривая у меня что-то на лице.
— Да чего там волноваться? — пожимаю плечами, ободряюще улыбнувшись кончиками губ. — В конце концов, я тут самый главный злодей. Это остальным нужно волноваться при разговоре со мной!
— Хороший подход! — клыкастенько ухмыльнулась в ответ дракоша. — Вот такой Лян Ю мне нравится, а то сидел всё это время сам не свой, мы уже начали было переживать, что ты действительно нервничаешь.
— Это всего лишь глава второго по влиятельности дома провинции, чего тут нервничать, вот если бы это была твоя почтенная тётушка…
— Дождёшься — вот возьму вас и познакомлю, — угрожающе фыркнула Вайсс.
— А тебе не жалко? — с любопытством спросила Сюен.
— Кого? Лян Ю?
— Ну… просто если братик Ю понравится твоей тётушке… или подружится с твоей тётушкой. Или не подружится… — немного подумав, добавила кареглазая прелесть с многозначительным намёком. Нет, мы точно на неё плохо влияем, но как же это хорошо! В груди потеплело. Действительно, что я так загоняюсь по вопросам, которыми и местные мудрецы не интересуются? У меня будут ещё время и возможность зарыться в этот пласт бытия, ну а пока… пока карета ещё не остановилась и мы в ней одни — сестрёнки Джао в соседней…
— Девочки, спасибо, что вы есть, — я, ни мгновения не сомневаясь, обнял обеих, погружаясь в их тепло и вдыхая их аромат. Покой и счастье… да, пожалуй, это именно они, — знайте, я вас люблю.
— Мы знаем, — шепнула смущённая таким моим порывом Ю Нин.
— У… угу… — вторила ей подруга, впрочем, это не помешало нам чуть-чуть потискаться, а мне даже урвать пару поцелуев от прелестниц, но, увы, на этом всё. Карета окончательно остановилась, и нужно было выходить — Лян Сянь сам себе встречу не устроит.
* * *
Как и стоило ожидать, встретили наш караван со всем почтением, и предупредительные слуги тут же повели благородных леди-гостей в приготовленные для них покои, а вот меня не менее предупредительно, но куда более настойчиво пригласили на аудиенцию у Главы клана. С корабля на бал, так сказать. И не то чтобы Лян Сянь прям специально нас разделял, чтобы чему-то помешать или что-то сделать, просто сколь бы высоко ни было положение Принцессы Севера, включать представителя чужой семьи во внутренние дела своей никому бы тут никогда и голову не пришло. Это только я так «отличился». Так что, в сущности, Глава поступил некоторым образом даже тактично, вежливо «изъяв» меня «на поговорить» в тот момент, когда я и так не мог бы составить компанию девушкам, ибо нечего даже самому патентованному жениху делать в женских покоях, когда там с дороги размещаются его невеста и прочие дамы. В итоге и вероятность какого-то недовольства со стороны наследницы Лорда Северной Стражи минимальна, и племяша можно нормально пропесочить, пока он ещё не очухался с дороги и не успел разведать обстановку. Впрочем, мне такой расклад тоже был на руку. Пусть мы уже и обсуждали с Вайсс, какой модели поведения нам стоит придерживаться на публике и что в ряде ситуаций я могу говорить с позиции «коварного злодея, опутавшего паутиной лжи влюблённую девчонку», даже просто отыгрывать эту маску мне было неприятно, тем более при самой Ю Нин. Это не говоря уже о том, что в её присутствии часть «отыгрыша» осуществить будет невозможно, ну, правила Тёмного Властелина Здорового Человека, пункт на тему того, что не стоит разглагольствовать на тему того, как ты подставил своего доверенного лейтенанта, чтобы он, собственно, стал твоим доверенным лейтенантом, если означенный доверенный лейтенант находится в зоне слышимости. Так что принцесса пусть и могла оказать мне моральную поддержку, а также являться сдерживающим фактором для Главы клана Тёмной Луны, всё же скорее бы помешала течению беседы в нужном мне ключе, нежели помогла.
В тронном зале меня уже ждали: сам Глава клана в украшенном кресле под знаменем Тёмной Луны, раскинувшемся на всю немаленькую стену аж до потолка, и четверо Старейшин, включая моего деда, что на данный момент присутствовали в резиденции. Сразу бросилась в глаза молодость всех присутствующих, самым пожилым выглядел мой дед, да и он на фоне Е Цзюня, главы клана Лазурного Пера, смотрелся вполне себе молодым и здоровым мужчиной, просто с ранней сединой. Остальные в зале (а слуг в помещении не было — только Старейшины, Глава и я) выглядели и вовсе на тридцать-сорок, не больше. И все они приходились Лян Сяню или родными братьями, только рождёнными от наложниц Лян Чжань-Тяня — прошлого Главы, или дядями, как Лян Инь и Лян Вейж — крупный, но невысокий мужчина, выбривающий себе голову, зато отрастивший бакенбарды.
И в таком раскладе не было ничего необычного, ведь Старейшина клана в местном обществе — это не только и не столько умудрённый годами старец, дающий советы Главе, это в первую очередь близкий кровный родственник Главы, кровно заинтересованный в общем благополучии клана, и вместе с тем сильный практик боевых искусств, который может выступать олицетворением могущества клана и лично урегулировать самые острые вопросы. Чисто теоретически, Старейшиной мог стать и кто-то со стороны, принятый в семью за талант и личную силу, также, в теории, на эту ступень иерархии мог подняться не только ближайший родич, но и кто-то из побочной ветви семьи, если он окажется достаточно силён и удачлив. И, естественно, на практике подобные случаи встречались крайне редко, ведь потомки Старейшин тоже считаются наследниками, и если передать пост племяннику — это ещё куда ни шло, хоть и тоже мало кто такое любит, при наличии родных детей, то допускать до таких высот отпрысков какого-то левого дяди тем более никто не пожелает.
Пройдя до положенного гостю места, не доходя до позиций Старейшин и тем паче трона Главы, я почтительно склонил голову, уперев правый кулак в ладонь левой руки. Уважительный поклон младшего старшему, но не раболепное падение на колени, как от слуги господину. И судя по тому, как непроизвольно дёрнулось веко у сидящего на троне дядюшки, облачённого в свободный наряд из дорогой ткани синего цвета с золотым шитьём и отдельными элементами парадных доспехов из того же металла, что должны говорить всем желающим о происхождении и положении носителя, мою наглость оценили. И да, в Тёмной Луне было принято на официальных мероприятиях приветствовать Главу стоя на коленях, и распространялось это даже на старшего наследника, если тот не получил специального дозволения сейчас остаться на ногах. Так что с его точки зрения я реально борзел.
Вот только я даже перед лордом Ся Ле не стоял на коленях…
— Вижу, пребывание в Академии Небесной Звезды и близость с принцессой Севера добавили тебе мужества, — вроде как бесстрастно обронил Лян Сянь. — Я слышал, ты стал учеником проректора Сюэ, заслужил расположение ректора, овладел несколькими необычными техниками, достиг Пятого Небесного Уровня меньше чем за три месяца, и даже наследник семьи Грома назвал себя твоим должником. Похвальные достижения, вполне достойные гордости…
Слова звучали благожелательно и даже с неким намёком на одобрение, но фиолетовые, как и у меня самого, глаза мужчины смотрели цепко и крайне серьёзно. Судя по всему, пока на меня не планировали давить, и сеанс показательной порки возомнившего о себе сосунка откладывался до полного выяснения деталей, а там его или попытаются привести в исполнение, или решат пересмотреть. Пока же мне просто дали понять, что все мои интрижки и телодвижения не являются секретом для старших. Тонкий намёк на толстые обстоятельства, так сказать. Весьма ироничный, как по мне, в свете моих реальных интриг и телодвижений.
— Тем более непонятно для меня, почему же так достойно представлявший нашу семью наследник относится к моему вызову с таким пренебрежением, чтобы опоздать на целых пять дней? И это при самом скромном подсчёте, — продолжил речь Лян Сянь, теперь явно требуя ответа.
— Докладываю, Глава: накануне прибытия вашего посланника на меня, леди Ся Ю Нин и леди Ан Сюен напал высокоуровневый Демонический зверь. Мне удалось защитить леди, но я получил повреждения, которые потребовали длительного лечения. К счастью, в горах подле города Синего Карпа живёт отшельница, немного владеющая исцелением силой звёзд, но пока я лечился у неё, я не имел возможности узнать о происходящем в городе, а леди Ся, видимо, посчитала, что мне необходим покой. Прошу Главу извинить меня за столь досадное недоразумение — оно случилось не по моей воле. Я бы ни за что не стал относиться с пренебрежением к Главе! — старательно подражая манерам прежнего Лян Ю в речи и жестах, выдал я версию, весьма близкую к истине.
— Хорошо, я прощаю тебя за эту оплошность, — милостиво махнул рукой мужчина. — Но объясни мне, что за действия ты проводил в городе Синего Карпа? До меня доходили очень странные слухи, но они не могут дать общей картины.
— Докладываю, Глава: в Академии Небесной Звезды я учился с один человеком, который происходил из клана Лазурного Пера. От него я узнал некоторые вещи об обстановке в городе Синего Карпа, которые мне показались очень странными и в потенциале способными угрожать интересам Тёмной Луны. Поэтому, когда мой Учитель перед каникулами рекомендовал мне отправиться в дикую местность для самостоятельных тренировок, я решил, что горы вокруг города Синего Карпа для этой цели подойдут ничуть не хуже прочих, а заодно можно будет узнать, что там творится на самом деле. Когда же я прибыл в город, оказалось, что там уже вовсю назревает восстание вассала.
— Что?! — Лян Сянь даже приподнялся на своём кресле, неосознанно сжав левой рукой резной подлокотник трона так, что по нему побежали трещины.
— Докладываю, Глава: моё расследование показало, что кланы, живущие в городе Синего Карпа, долгое время целенаправленно подстрекались к началу войны друг с другом, а клан Лазурного Пера должен был стать первой жертвой конфликта, после уничтожения которого одним из двух других на победителя должен был напасть последний, и в конце концов город Синего Карпа должен был оказаться или полностью опустошён, или крайне ослаблен, что в итоге ударило бы уже по Тёмной Луне, лишив нас вассальных воинов, доходов и, что хуже всего, нанеся огромный урон репутации.
— У тебя есть доказательства?
— Только косвенные, но когда я прибыл, ситуация уже была крайне взрывоопасной, и кровь могла начать литься уже в тот же день. Если Глава позволит… — я вытащил из-за пазухи заветную папочку от Джао, разумеется, немного «почищенную» от лишней информации, вроде намёков на Озеро. Пусть Чень Дэн о нём не знал, но по некоторым косвенным признакам, если захотеть, можно найти «странные аномалии», назовём это так. После того, как с моей помощью говно попадёт в вентилятор, хотение может и найтись. Не настолько большое, чтобы реально посылать «следственную группу», насколько это понятие вообще актуально для древнего «псевдокитая», но вот как следует покопаться в уже имеющихся документах — вполне. — Тут представлены дела управляющего Ченя. И хотя там нет подписанных им признаний в заговоре, но работа по провокации клана Лазурного Пера на бунт против нас или войну с кланом Джао совершенно очевидна.
— Хм… — Лян Сянь встал с трона и, лично подойдя ко мне, принял документ, сразу же начав пробегать по нему глазами.
— Казнокрадство и кулуарные договорённости — это вполне тривиально, и ничего нового здесь нет, — вкрадчиво и почтительно продолжаю свою мысль, — кроме разве что масштабов. Создающих впечатление, что Чень Дэн или бессмертный, или… имеет покровителей, достаточно высоких, чтобы не опасаться гнева Тёмной Луны. Однако многолетние интриги, единственным итогом которых может быть лишь уничтожение верных нам младших семей, это уже совсем другое.
