Надо было собрать мысли в кучку…
— Хорошая работа, — похвалил меня проректор, как-то по-своему интерпретировав растерянное выражение моего лица. — Такие упорность и энергичность достойны всяческой похвалы. Сила воли моих новых учеников радует сердце этого старика, — улыбнулся в бороду Сюэ, с гордостью обводя взглядом Ан Сюен, меня и Е Синхэ, который обнаружился неподалёку, счастливо сжимая в руках серую книжицу характерного для описания техник вида.
— Похоже, я немного увлёкся и выпал из мира, — чуть виновато улыбаюсь зрителям, привычно складывая руки за спиной. И с намёком глянув на Синхэ, как бы спрашивая, почему он более не медитирует и что за книга?
— Да уж, брат Ю. Тебя пришлось звать три раза, — просветила меня леди Ан, смеясь глазами.
— Е Синхэ смог почувствовать Ци в своём даньтяне, и если продолжит столь же усердно тренироваться, то дней через пятнадцать достигнет Первого Небесного Уровня, — объяснил второй момент уже сам наставник.
— Вот как… — мой взгляд ещё раз прикипел к серой книжке в руках парня, что должна была стать тем редким случаем, когда изложенная в письменном виде техника попадает в руки тому, кому идеально подходит, и лечь основой его будущего могущества. — Значит, тебя можно поздравить, брат Синхэ? — подавив приступ любопытства, приветливо поднимаю глаза к лицу представителя Лазурного Пера.
— А?.. — словно чувствуя весь потенциал этого простенько выглядящего томика, парень с любовью прижимал его к груди и не сразу сообразил, что к нему обращаются. Н-да, дела в их клане действительно идут не ахти и пролюблены вообще все полимеры — так радоваться базовой примитивной технике, что считается едва ли не мусорной? Ужас. — Да! Большое спасибо, старший брат!
— Мастер Сюэ, — изобразив положенный ситуации кивок будущему нагибатору, обратился я к почтенному наставнику, чувствуя, что сейчас вполне подходящий момент для одного нужного телодвижения.
— Да, ты что-то хотел, Лян Ю? — встретил мой взгляд учитель.
— Вы правы, я бы хотел ознакомиться с техниками Академии, начиная от базовых и заканчивая тем уровнем, который вы сочтёте допустимым для меня.
— Разумеется, я с радостью предоставлю тебе наши труды по пути адепта Огня, — улыбнулся в бороду старик.
— Простите, Учитель, — выпускаю на лицо извиняющуюся улыбку, — но этот ученик хотел бы получить техники не только для Боевых Искусств Огня, но и для пути Дракона и Звёзд.
— Хо? — Сюэ удивлённо огладил бороду. — Необычно… Зачем они тебе?
— Понимаете, всё дело в моей Цели, — лёгкий укол нервозности, когда я стал давать пояснения, что будут приняты местным менталитетом, заставил мои пальцы сильнее сжаться за спиной. — В том призвании, которое я в себе обнаружил, когда начал изучать боевые искусства.
— Ты интригуешь меня всё больше, юный Лян Ю, — всем телом повернулся в мою сторону проректор. — Я сам хотел спросить у вас это. Поведай же, ради чего ты изучаешь боевые искусства?
— Разумеется, у меня есть много причин заниматься боевыми искусствами. Без мастерства в них не занять высокое положение в обществе, не суметь защитить тех, кого любишь, и не помочь тем, кто нуждается в твоей помощи, — Е Синхэ чуть вздрогнул и окинул меня очень странным и сложным взглядом. — Ни одну из этих причин нельзя назвать ничтожной и сделать вид, что она не играет роли в моей мотивации и действиях, но всё же… Если говорить о личном… Я хочу силы.
— Силы? — чуть нахмурился учитель. — Сила — лишь средство, а не цель. Желать её — нормально, но желать только её — опасный путь.
— Воистину, вы мудры, Мастер, но этот ученик не желает силы ради силы. Сила приносит свободу. Лишь она позволит обрести право выбора — жить так, как велит мне сердце, а не так, как вынуждают обстоятельства, — теперь на меня почти такой же взгляд, как Е Синхэ, кидала и Ан Сюен. — Но и свобода не является моей целью, а лишь необходимым условием, ещё одним средством и ступенью.
— Ступенью к чему? — спросила девушка.
— К пониманию вселенной, полагаю, — я прикрыл глаза, слегка наклоняя голову, чтобы это выглядело в должной мере проявлением неловкости от такой наивной мечты и одновременно с тем твёрдой убеждённостью, которую я готов отстаивать. — Кто-то наслаждается музыкой, кто-то обожает поэзию, а я нахожу удовольствие в постижении Ци и законов мира, по которым она существует. Сам процесс развития и познания является для меня одной из важнейших причин обучения. Но как можно понимать целое, рассматривая лишь часть? Потому я смиренно прошу Учителя Сюэ помочь мне охватить взглядом картину целиком, а не только лишь краски, отражающие Боевое Искусство Огня, — я ещё раз почтительно наклонил спину, складывая руки перед собой в жесте уважения к старшему.
— Поразительно, — старый мастер вновь оглаживал свою бороду, на этот раз как бы возбуждённо, — в тебе и вправду талант семи кристаллов, молодой Лян Ю. Пойдём со мной после этого занятия — я передам тебе учебники.
— Благодарю, наставник, — я ещё раз поклонился, ибо кашу маслом не испортишь.
— И коли зашла речь о ваших целях, что насчёт тебя, Ан Сюен? — проректор повернулся к девушке. — Зачем ты встала на путь боевых искусств?
— Я жажду свободы, чтобы путешествовать вольно, словно птица, — с видимым внутренним напряжением, но также и решимостью, ответила наследница дома Безграничных Небес.
— Свободы? — вскинул брови старик.
— Да, — Сюен бросила короткий взгляд на моё лицо и ещё более твёрдо, чем раньше, посмотрела на учителя. — Я стремлюсь к жизни, где не буду связана оковами, где не придётся жертвовать собой ради интересов семьи или просто быть чьей-то женой. Такой свободы я хочу.
— Ох, — сложно было сказать по лицу пожилого Мастера, насколько он осуждает желание девушки послать интересы своей семьи далёким лесом, но такого ответа он явно не ожидал. Впрочем, взял себя в руки Сюэ практически сразу, не допуская пауз в разговоре. — Как богиня боевых искусств Тянь Инь? Не принадлежащая ни к одной из шести великих империй, свободная от служения кому-либо? Это также отличная цель в жизни! — свёл всё к обозначению идеала и необходимости выкладываться на полную в тренировках, коли хочешь этого идеала достичь, мудрый дядька. Ну, по крайней мере, я понял это так.
— Хм… — судя по тому, как Сюен прикрыла глазки, она тоже пришла к схожим выводам.
— Синхэ, а ты что скажешь? — перевёл взгляд на последнего присутствующего проректор.
— Моя цель? — застенчиво улыбнулся тот, словно не веря, что ему можно влезать и отвечать в одном ряду с высокородными.
— Почему ты хочешь обучаться боевым искусствам? — терпеливо повторил наставник.
— Видите ли… — на лицо парня набежала тень. — У меня нет каких-то особых целей в жизни, Мастер. Я просто хочу, чтобы мой клан жил лучшей жизнью! — криво улыбнулся подросток, пытаясь смягчить свои слова. — Я ведь просто сын вассала, а наш клан должен каждый год платить высокие налоги. Если после выплаты налогов мы соберём плохой урожай, у нашего клана будет нехватка еды. В результате, старики часто умирают от голода… — его руки вдоль боков неосознанно сжались в кулаки. — Если я стану сильным, то выполню свой долг перед кланом. Приложу все свои усилия, чтобы они жили в достатке и ни в чём не нуждались. Пусть сейчас я и слаб, но я, Е Синхэ, обязан совершенствовать свои навыки боевых искусств всеми силами. Защитить клан — моя обязанность.
— Так ты просто хочешь лучшей жизни для своей семьи? — обронил наставник, задумчиво вздохнув, отводя взгляд в сторону. — Скоро стемнеет, вам нужно возвращаться, — сменил он тему, резко вставая к нам спиной. — Синхэ… — ещё до того, как кто-то из нас успел шелохнуться, обратился он к парню и вновь умолк на пару секунд. — Что ж, это можно назвать целью, — наконец вынес вердикт наш учитель, впрочем, так и не повернув головы.
— Мастер, я сказал что-то не то? — заволновался представитель Лазурного Пера, по-видимому, действительно не понявший, сколько скрытых смыслов может быть в рассказе старику о смерти других стариков.
— Нет, — сухо ответил Сюэ и решительно закрыл тему: — Лян Ю, ты хотел получить техники нашей Академии. Пойдём со мной, я выдам нужное, пока не стемнело…
— Да, Мастер, — поклонился я и, бросив прощающийся взгляд на товарищей по учёбе (в основном на Сюен, конечно), поспешил за широкой спиной наставника, уже двигающейся в сторону ворот.
Тем же вечером.
Мастер Сюэ оказался чрезвычайно щедр и вывалил на меня едва ли не три мешка учебников, как я и просил, начиная с самых основ, заканчивая методами прорыва и практиками Седьмого Небесного Уровня. Я готов поклясться, что за пару одолженных книжек из этого перечня… нет, война не начнётся, но вот купить пару-тройку городов вполне получится. Что же, очевидно, наставник действительно питает большие надежды по поводу одного скромного младшего наследника. Постараемся его не разочаровывать. Поблагодарив за щедрость учителя, как это полагается, я поспешил обратно домой — изучать предоставленную литературу. И первым в списке был брат-близнец того тома, что старик выдал Е Синхэ — техника была самой базовой, её можно было даже спокойно взять в общей библиотеке, но чего уж там. И вот, поудобнее расположившись на коврике для медитаций, я углубился в чтение скромненькой тоненькой книжки с претенциозным названием «Техника Бога Звёздных Боевых Искусств». И… нет, чуда не случилось. Я нихрена не понимал.
«Водная гладь утреннего озера…
Всплывший пузырёк…»
И-и-и чего это значит? И как это понимать? А это описание некоего приёма ближнего боя, между прочим! Или вот:
«Стелиться подобно морозному ветру на вершине горы…
Песня сверчка…»
И как это? И куда? И почему? А в пометках на полях это обозначено защитным боевым стилем. Сиди — медитируй — постигай.
Что-то там, конечно, было понятно описано, по принципу «сделай то-то и то-то, почувствуешь примерно вот такое вот, и это будет значить следующее», но этого было очень мало и оно всё было скорее в предисловии и общем описании данной техники развития, для того, кто хочет понимать, на что она способна, перед началом изучения. А дальше полный пиздец, простите за мой французский.
Пришлось срочно браться за техники Драконов, просто чтобы не сойти с ума, ибо вот там всё «на пальцах» объясняли практически в каждой технике и даже рисовали — анатомические эскизы с указанием, какие группы мышц напрягать, и схемами движения Ци. Правда, для меня описанные методики не подходили совершенно. Ци адептов боевых искусств драконов была более… как бы это сказать, более телесной, сильнее завязанной на тело, и фокусировалась в своём развитии на взаимодействии с кровью носителя, а не с огнём или звёздами. Гонять эти комплексы я мог, даже эффект бы от них был, но вот эффективность подобных упражнений после того, как ты уже встал на путь Огня и сроднил свой даньтянь с Ци пламени, была бы абсолютно ничтожной, если бы вообще была, ведь это был совсем другой стиль, с другим базисом, и он не подходил для развития того базиса, который уже был у моего тела. В теории я, конечно, мог бы «переучиться», но это было бы бесполезной тратой времени, ломанием уже существующего и просто глупостью, ведь у меня была предрасположенность именно к путям развития огненных практиков, а не драконьих, было бы иначе, и прошлого Лян Ю изначально учили бы на Дракона.
К слову говоря, в процессе изучения предоставленной литературы я, кажется, понял, зачем в местной домашней библиотеке все эти тома поэзии и философские трактаты. Они нужны для того, чтобы подготовить читателя к той муторной муре, что запихана в методички по боевым искусствам! В смысле, морально подготовить — настроить сознание на нужный настрой, такой вот каламбур. Просто чтобы быть с авторами текстов на одной волне и понимать, что они имеют в виду в своих пространных и многозначительных тезисах, описывающих приёмы конкретного стиля. И, хуже того, прошлый Лян Ю не видел в этом никакой проблемы, спокойно читал и понимал! Пусть не сразу, пусть порой ему нужно было недельку поразмышлять над той самой пресловутой «сокрытой мудростью», но потом он мог освоить технику! Хотя бы на базовом уровне, а с этим уже идти к клановым наставникам или деду. Но вот моё восприятие от восприятия «сферического культиватора в вакууме» отличалось. Описание некоторых методик вызывало чувство надувающегося в голове воздушного шарика, а ещё лютое раздражение от необходимости сидеть и с телячьим взглядом втыкать в каждую строчку, пока после десятого-пятнадцатого перепрочтения ты наконец-то не поймёшь, как все эти иероглифы вообще друг с другом сочетаются и «что тут происходит». А поймав себя на мысли: «я бы точно писал своё совершенно иначе!», я вновь осознал, что я — не первый, кто с таким сталкивается, и потому в мире столько совершенно разных техник развития в одном и том же направлении искусства. В общем, с одной стороны, моё дело небезнадёжно, с другой же, работы предстоит немерено.
Но вернёмся к Звёздным практикам. Как я уже упоминал, местные до мысли, что звезда — это охрененно огромный и охрененно горячий объект, расположенный от земли в миллиардах и миллиардах километров, так и не дошли, ограничившись философствованием на тему «капель крови богов на небосводе» и прочими «шляпками гвоздей, которыми прибито небо», однако это тоже было не всё. Солнце по местной «сетке координат»… тоже не считалось звездой и стояло обособленно, равно как и Луна. Как я понял из нескольких трактатов «Звёздных», пользователям этого вида Ци было плевать на «качество» звёзд, их интересовало количество. Черпаешь силу от одной какой-нибудь звезды на небосклоне — ты на Втором уровне, от двух — уже на Третьем, и так далее, чем больше, тем ты сильнее. Разумеется, зависимость нелинейна, и на Девятый Уровень нужно уметь зачерпывать, наверное, всё небо и что-нибудь ещё сверху, но не суть. Вторая особенность этих в высшей мере интересных практиков была в том, как именно они воспринимали свою Ци, вернее, Ци Звёзд. Для них это был звёздный свет, точнее, они поглощали ту Ци, что падала на землю вместе со светом звёзд. Но что будет, если практик Огня будет поглощать эту же Ци, но фокусируясь не на концепции света, а на концепции Огня? Ведь свет — это лишь побочное явление, поток фотонов, рождаемый термоядерными реакциями любого светила. К тому же зачем тянуться столь далеко, когда Солнце куда как ближе, его жар можно почувствовать даже голой кожей, так почему бы не вобрать это в себя и не слить с родной Ци в даньтяне, аналогично тому, как это делается с Ци Огня при вставании на этот путь развития? Стоит попробовать.
Три дня спустя.
— Что-то я делаю не так, — озвучиваю очевидное, меряя шагами свой дом.
