— Угу, — односложно соглашаюсь с тезисом я. По мне, так представителей наиболее верных императорскому дому семей не грех было бы перебить и целенаправленно, но заранее загадывать смысла нет, будем смотреть по обстоятельствам. — И стоит закончить подобные разговоры — мы скоро будем не одни, — ощутив на границе восприятия приближение соглядатаев лорда Ле, перевожу тему…
* * *
Ещё через день пути мы наконец-то вышли к лагерю «археологов», где реально собрался едва ли не весь цвет практиков с половины Империи. Разумеется, главы Семей визитом сей лагерь не почтили — не по чину, но вот Наследники и Старейшины, судя по меткам на одежде, имелись. Навскидку — человек сто-сто пятьдесят. Обслуги не наблюдалось, то есть это именно бойцы. Видя такое столпотворение, Ан Сюен рефлекторно спряталась мне за спину.
— Вот теперь сомнений нет — кто-то специально распространяет слухи о гробнице, — нахмурив брови, констатировала Вайсс.
— Почему? — поинтересовалась кареглазая шатенка.
— Я вижу цвета семей Божественного Пламени и Белого Зеркала — они из южной и западной провинций, им до нас добираться два-три месяца, если караваном, или две недели, если только практики, но такой поход ещё нужно подготовить…
— Я не совсем понимаю, — покачала головой Ан Сюен.
— Распространение слухов, — пояснил я мысль блондинки. — Если гробницу обнаружили у нас в провинции, то и весть об этом должна была начать распространяться от нас. Таким образом, даже столичные кланы могли не успеть подтянуться, что уж говорить о ком-то более отдалённом? Но, как мы видим, в эту точку одновременно съехались практики со всей Империи. Это может быть возможно только в том случае, если весть о «гробнице на севере» появилась на юге раньше, чем у нас.
— Верно. А это может быть только в одном случае — кто-то умышленно эту весть распространяет, — кивнула Ю Нин.
— Ну что же, мы это и так предполагали, так что действуем по плану, — заложив руки за спину, задумчиво пробегаюсь взглядом по рядам палаток и шатров. — О, а вон и семья Грома, — замечаю знакомые цвета, — пойдём поздороваться?
— Конечно, к тому же я вижу парочку знакомых гербов, возможно, там будут мои друзья из столицы.
— Друзья? — заинтересовалась Ан Сюен.
— Я тебе о них рассказывала. Помнишь? Ну, когда, по настоянию отца, я была вынуждена жить какое-то время в столице. Особенно близки мы не стали, но веселиться с ними получалось неплохо…
Поскольку прятаться мы и не думали и шли довольно неспешно, наше приближение внимания успело привлечь изрядно. Трудно не привлечь внимание, когда рядом с вами вольготно шествует здоровенный белый волк. Так что подходили мы к лагерю весьма напряжённому и встревоженному. Впрочем, вскоре тревога утихла — предвидя возможность встречи с кучей спесивых аристократов, в дорогу мы облачились не то чтобы в парадные одежды, но в то, что приличествует носить Старшим Наследникам наших семей. Причём не где-нибудь на приёме, а в условиях, близких к боевым. То есть Ся Ю Нин, например, поверх костюма из кожи чёрного дракона натянула такой же чёрный халат далеко не из простой ткани, дополнительно усиленной в районе сердца, левого бока и правого бедра накладками из позолоченной стальной чешуи, да и металлические наплечники надеть не поленилась. Я тоже щеголял позволенными Старшему Наследнику позолоченными наплечниками, металлическими наручами на запястьях, где таким же золотом был исполнен выпуклый полумесяц, ну и поясом со всё тем же золотом в качестве украшений, не говоря уж об обилии клановых тёмно-фиолетовых цветов, лишь самую малость разбавленных белым и чёрным. И даже на преимущественно белом, согласно титульным цветам дома Безграничных Небес, наряде Ан Сюен золотое шитьё было заметней тёмно-коричневого, являющегося вторым по важности цветом её клана, да и позолоченные наручи она тоже нацепила. Одним словом, только полный идиот не признал бы в нас высокопоставленных членов Старших Семей, даже не зная самой символики кланов, выраженной в нашей одежде.
— Брат Лян! Леди Ся! Леди Ан! — приветливо махнул рукой высокий парень с непослушными синими волосами. Рядом с ним была знакомая нам всем особа с зелёными глазами.
— Брат Лэй, леди Линь, рад вас видеть, — улыбнулся я приятелю. — Вижу, вас уже можно поздравить? — девушка носила на руке повязку в цветах Семьи Грома.
— Ещё нет! — парень довольно приобнял кивнувшую нам деву из семьи Линь. — Неужели ты думаешь, что я не пригласил бы на свадьбу человека, давшего мне совет, благодаря которому эта свадьба вообще стала возможной? А как у вас?
— Жди приглашения через пару месяцев, — лучась довольством, ответила моя леди.
— Рад слышать. А здесь вы оказались какими ветрами? Тоже решили попытать удачу в поисках сокровищ императора Тянь Луна?
— Не совсем, — дружески улыбаюсь парню. — Сокровища — это, безусловно, хорошо, и, конечно, мы не станем от них отказываться, если найдём, но меня лично куда больше интересует сама гробница. Всегда интересно посмотреть на реальную работу по-настоящему выдающихся древних мастеров, возможно, я найду там пару идей для улучшения своих техник.
— Хо! Что и следовало ожидать от Гения Семи Кристаллов, — улыбнулся в ответ Лэй Хун.
— Ты мне льстишь. По сути, мой ответ означает, что я пришёл сюда любоваться видами. Познавательная горная прогулка, так сказать. Особенно для лорда Ся Ле, если он будет спрашивать, не обнаглел ли я тащить его дочь на исследование какой-то пыльной гробницы, — обе моих леди очень выразительно на меня покосились. И синхронно хмыкнули, что вызвало понимающее хихиканье у леди Линь Инь.
Но тут на беседу подтянулись иные участники, и наш разговор с Лэй Хуном пришлось отложить. Парень только и успел, что предложить воспользоваться его гостеприимством, поскольку не заметил у нас при себе каких-либо шатров и иного снаряжения, ну а запряжённого волка он не разглядывал. Вернее, он был больше заинтересован самим волком, чем седельными сумками на нём или тем более их содержимым. Именно в этот момент в Вайсс влетело мелкое весело верещащее тело.
— Старшая сестрёнка Ю Нин! — девочка лет десяти на вид, правда, с уже оформившейся грудью размера этак второго, сделала «хвать» и уткнулась моей невесте куда-то в район живота.
— Чжо Янь, — улыбаясь и гладя ребёнка (ребёнка ли?) по голове, обратилась моя прелесть к девочке, — почему ты здесь? Опять сбежала?
— Конечно нет, — довольно сопя и улыбаясь во всю мордочку, ответила малютка, — это старший брат Лин Юй привёл меня! — имя мне показалось знакомым. Кажется, ещё прошлый Лян Ю слышал о нём, как некоем столичном Гении меча и личном ученике одной из самых толстых жаб в местном болоте, некого Фэнъи — Божественного Мечника империи Джоу. Вроде бы ему было двадцать лет, и уже в этом возрасте он достиг Восьмого Небесного Уровня.
Пока девочки обжимались, на «дистанцию» беседы вышли и иные практики, которых оторвавшаяся от тисканья ребёнка Ю Нин начала представлять:
— Знакомьтесь: это Чжо Янь…
— Привет! — вновь улыбнулась девочка и помахала нам лапкой.
— Хянь Чжо, — добродушного вида немного полноватый здоровяк, превосходивший меня ростом на полторы, а то и две головы, приветливо кивнул, — и Хань Фэн, — стоящий рядом с ним парень, наоборот, слишком худощавого вида ограничился прикрытыми веками, впрочем, лёгкая улыбка появилась и на его губах, — Гу Юнь Янь и Гу Юнь Лань, — две девушки с похожими чертами лица и фигурами, но разными причёсками и цветом волос синхронно стрельнули в меня глазками, что вызвало появление недовольной складочки на лобике Ан Сюен, да и сама Ю Нин покосилась на них взглядом, не обещавшим ничего хорошего. — Они мои друзья, приехавшие сюда из столицы. Друзья, — повернулась она уже к новоприбывшим, — позвольте представить вам Ан Сюен, мою дорогую подругу, и Лян Ю, моего… жениха, — с совершенно особой интонацией сообщила Вайсс, схватив меня под локоть.
При этом её взгляд был устремлён на сестёр из клана Гу. В ответ я довольно хмыкнул и огладил схватившие меня лапки. Ан Сюен, пусть ей это не особо нравилось, блюла конспирацию и просто стояла рядом. Хотя закатить глаза и немного фыркнуть всё-таки себе позволила. Правда, на этом благодушная атмосфера разлетелась — к нам подтянулся упомянутый ранее Лин Юй, и я сразу ощутил, как напряглись пальчики моей дракоши.
Столичный Гений представлял из себя высокого и… я хотел бы сказать поджарого, но нет — скорее изящного молодого человека в бело-голубых одеждах, что убирал свои явно длинные серо-пепельные волосы в тугой пучок на затылке. Наискось через грудь у него шла перевязь, на которой висели ножны для одноручного меча, чья рукоять торчала над правым плечом. Глаза имели голубой оттенок, ну и… это было всё, что я мог о нём сказать без активации «Звёздных Глаз». Разве что всё те же глаза хоть и смотрели с вежливым выражением, но цепко и больше напоминали щёлочки из-за того, что веки он держал полуприкрытыми. Вообще, знакомый взгляд — у меня очень похожий.
— Ся Ю Нин, — отвесил мечник изысканный поклон, больше свойственный какому-нибудь европейскому двору, чем псевдокитайцам, — рад видеть тебя. За время нашего расставания ты стала ещё прекраснее, — о! Вот этот взгляд я узнаю. Да, я хорошо знаю этот взгляд. Я так на Вайсс с первого мига, как её увидел, смотрю.
— Лин Юй, — судя по всё усиливающейся стальной хватке на моей руке, а также чуть сведённым бровкам, Вайсс не была в восторге от вида парня, но приличия блюла, да и пока не было никакого повода к некорректному поведению, — здравствуй. Позволь представить тебе мою подругу Ан Сюен и Лян Ю — моего жениха.
— Мисс Ан, — мечник поклонился и кареглазой красавице, на пару секунд спрятав этим жестом свои глаза от чужих взглядов, — Лян Ю… наслышан. Чемпион турнира Башни Бога Академии Небесной Звезды, что в свои семнадцать лет смог выйти на пик Пятого Небесного Уровня и сразить практика Шестого… второй гений поколения. Рад знакомству, — ока-а-ай, меня уже заочно не любят. Я понял.
— Позволю себе выразить полную взаимность твоим чувствам, Лин Юй. Хотя не стоит преувеличивать мои успехи — мне всего лишь несколько раз сильно повезло, — улыбаемся — это раздражает. Ещё больше улыбаемся! Радушней! Да, вот так. Хорошо. А ещё надо погладить пальчики Вайсс, которыми она всё ещё держит меня за руку. Нежно и медленно… Да-а-а, вот так! Ах, как у него аж веко дёрнулось…
— Лян Ю! — тут же фыркнула на меня Ю Нин, явно прекрасно всё понявшая. — Излишняя скромность — это высокомерие!
— Как ты можешь так говорить? Я совершенно искренен! — поворачиваюсь к своей принцессе, преданно заглядывая ей в глаза.
— Сказал человек, тренирующийся по двадцать часов в сутки! — грозным голосом «уличили» меня… с довольню-ю-ющей улыбкой на лице.
— Везение тоже нужно уметь приманить, без тщательной подготовки в этом никак, — вроде бы и оправдываюсь перед гневной белокурой принцессой, но по сути — продолжаю издеваться над парнем.
Я понимал, что немного переигрываю, но ничего с собой поделать не мог. У меня не было особых претензий к Лин Юйю, и даже то, как он смотрел на мою женщину, меня особо не трогало, ведь я прекрасно знал, что Ю Нин он безразличен, при этом чисто по-мужски прекрасно мог его понять. Вот только он явно испытывал совсем иные чувства, причём испытывал до того сильно, что я, даже не напрягаясь, ощущал направленные в мою сторону неприязнь, зависть и бессильную злость вперемешку с пожеланием пойти выпить яду и издохнуть в какой-нибудь канаве. А это требовало соразмерного ответа.
— У тебя на всё есть заготовленный ответ, да? — с полной готовностью включилась в игру девушка.
— Нет, ты же знаешь — я абсолютно беспомощен, когда ты спрашиваешь моё мнение о том, что тебе лучше надеть.
— А я это спрашиваю не для того, чтобы ты словами говорил! — гордо фыркнула дракоша. — У тебя в эти моменты на лице всё написано!
— Что же, я рад, что вы решили присоединиться к поиску сокровищ императора Тянь Луна, но прошу меня простить — остались ещё некоторые дела, требующие моего внимания, — мечник явно понял, что ему здесь не очень рады, точнее, что я на его провокацию не ведусь, в ответ едва ли не демонстративно «воркуя» с Вайсс под одобрение этой самой Вайсс, а потому решил откланяться — наблюдать эту картину ему однозначно не нравилось.
Следом за Лин Юйем нашу компанию покинул и «тощий» Фэй, с которым увязалась мелкая девчушка. Ну а там пусть и не сразу, но и остальные разошлись, оставив нас обживаться, а заодно пригласив вечером на чай и продолжение знакомства. Желание у всех было далеко не формальным и более чем позитивным, что я хорошо чувствовал — девчонки из клана Гу немного ревновали к Ю Нин «своих» парней, но тоже были рады её видеть и хотели потрещать «о своём, о девичьем», здоровяк, судя по всему, был по жизни весьма добродушным парнем и чуть ли не проще всех принял нас с Ан Сюен, про Лэй Хуна и Линь Инь даже говорить не приходилось. Ну и сама Ю Нин хоть и охарактеризовала наших новых знакомых как практически случайных приятелей, но было видно, что большинству из них она вполне рада и прям горит желанием обсудить кучу тем и слухов, что накопились за время, пока они друг друга не видели. Да и с Линь Инь за время, что мы провели в городе Синего Карпа, у моих девочек вроде как сложились достаточно тёплые и ровные отношения. Да, встречались они нечасто, но раз в неделю посидеть посекретничать прекрасные леди собирались. Словом, и приглашение, и наше согласие на него были более чем искренними.
В процессе общения наследник семьи Грома ещё раз повторил своё предложение гостеприимства, но мы всё-таки не просто так «как были» рванули к гробнице, а потому пара палаток и некоторые запасы съестного у нас имелись. Впрочем, совсем отвергать его предложение я не стал и принялся организовывать стоянку рядом с «владениями» семьи Грома. Разумеется, можно было «освоить» и, скажем так, нейтральную землю, но такая была на окраине лагеря, размещаться там — дурной тон для трёх Наследников сильнейших кланов провинции, однако и сгонять кого-то с уже «насиженного» места не резон — тут собрались представители Старших Семей, а не голь перекатная, потому вариант с размещением «у Лэя» был самым оптимальным. Чёртов псевдокитайский этикет с их «не так не туда посмотрел — и уже кровный враг». Эх, ну и хрен с ними!
Определившись с местом, я принялся разгружать волка и добывать из сумок всё, что требовалось для установки небольшого лагеря: свёртки с подкладками, палатки, запас провизии…
— Знаешь, а ты куда грузоподъёмнее, чем выглядишь на первый взгляд, — поделился я мыслями с Пушистиусом. Тот в ответ скорчил весьма скорбную мину, мол, «ну ты и эксплуататор». — Да-да, ещё припиши мне жестокое обращение и издевательства над несчастным тобой.
