Пока мы двигались к столикам, соискатели должности студентов успели разговориться, не в силах сдержать впечатления, так что вскоре закономерно получили втык:
— Тихо! — мощный старик с шикарной белой бородой, восседающий в центре стола администрации, хлопнул ладонью по алой скатерти и мгновенно приковал к себе взгляды. — Соблюдайте тишину в зале для тестирования! Не забывайте о правилах Академии Небесной Звезды, новички.
На этом подростки вспомнили о предупреждениях и старательно изобразили почтенное внимание, по ходу дела рассосавшись между столами, на которых обнаружились россыпи из пяти-восьми красных кристаллов. Между тем, выждав пару секунд, пока в зале установится полная тишина, старик заговорил вновь:
— Я проректор Академии Небесной Звезды, Сюэ Ли, ответственный за ваш сегодняшний тест. На каждом столе вы найдёте несколько кристаллов души. Вам необходимо установить духовную связь с ними, чтобы мы смогли определить ваш врождённый талант. Ученик, который установит духовную связь с двумя кристаллами, допускается к посещению уроков; тремя — у него хороший талант; а если найдётся тот, кто сможет активировать четыре — в том задатки гения. Также ученики, которые активировали три или больше кристаллов души, имеют шанс стать учениками наиболее выдающихся мастеров Академии Небесной Звезды, достигших как минимум Шестого Небесного Уровня! Сегодня вам даётся шанс показать, на что вы способны. Если вам не удастся активировать кристаллы, вы можете практиковаться со своим учителем и повторить попытку в следующем году!
Я уже стоял рядом с одним из столиков и невольно скользнул взглядом на камни. К сожалению, знания Лян Ю о них были крайне обрывочны. С одной стороны, чтобы активировать эти камни, необходимо уже иметь начальную подготовку, то есть уметь чувствовать и направлять Ци, но вот с другой, количество камней душ, с которыми ты можешь одновременно установить связь, вроде как совершенно не зависит от твоего уровня навыков и степени продвижения по пути развития собственной силы. И, точно он не был в этом уверен, но, кажется, если активировал камень души один раз, то ты уже не сможешь активировать другой на его место. То есть, допустим, у тебя потенциал ровно на три камня, и ты их активировал, однако, сделав это один раз с этими тремя, ты уже не сможешь пойти к другим трём камням и активировать их. Лимит, что называется, выбран — душа запомнила или получила некую метку и повторить процесс второй раз уже не сможет. По крайней мере, именно такую версию слышал Лян Ю к вопросу о том, почему такую проверку нельзя пройти дома и приходить в Академию, уже точно зная, сколько камней ты можешь активировать. Понятное дело, что камни души у местной элиты имелись, только кто же будет верить на слово в вопросе допуска в элитное учреждение? Этак любой скажет, что дома аж восемнадцать осилил — примите меня в элитный класс. То есть, может быть, проверить, кто активировал камни, имея на руках и их, и соискателя, возможно, но это работа явно не для рядового наставника академии, а дёргать мастеров шестого и выше Небесного Уровня на каждую личинку, пусть даже аристократа, никто не будет.
— Хорошо, — прокомментировал наше почтительное молчание проректор. — Чу Сянь, начинайте тестирование.
— Да! — словно с нетерпением того и ждал, поклонился наш проводник с бирюзовыми волосами, уперев правый кулак в ладонь левой руки. — Здесь есть столы для каждого! — обернулся он к нам. — Поднесите свою руку на расстояние примерно в две ладони от кристаллов души и попытайтесь активировать их. Главное — не волноваться! Кристаллы определят всё за вас!
Я уселся за столиком, на котором разместилось семь грубых камушков различных размера и формы — от небольшого осколка с фалангу большого пальца до кусков с половину детского кулака. Как подсказывала мне память, никакого тайного смысла или практической пользы в разных размерах и форме не было — для задачи проверки такие камни работали совершенно одинаково, тут скорее стоял вопрос именно в образовании этой самой «Духовной Связи», чем бы она ни была с точки зрения прикладной, а не философской.
Следуя инструкциям наставника, я протянул руку над камнями, действительно ощущая, что в них то ли что-то есть, то ли с ними что-то не так… Кажется, я теперь понимаю, почему местные выдают всяческие философские трактаты, в которых ищут сокровенные смыслы и всё прочее — описать свои чувства и ощущения было просто нереально. Не было в человеческом языке таких терминов, понятий и определений, а если каждый одарённый ещё и ощущает это по-своему, то тогда всё совсем весело… Как бы то ни было, лично для меня камни представляли собой сгустки… чего-то пустого и в то же время обладающего свойством… ветра. Подбирать аналогию было до рези в мозгу сложно, но, закрыв глаза, я словно видел перед собой маленькие дырочки в пространстве, которые одновременно являлись комками закрученного воздуха и дули на меня, но совсем не так, как дуют кузнечные меха, в смысле, несмотря на то, что в ощущении присутствовали дырки, они при этом абсолютно точно не вызывали ассоциаций и не являлись отверстиями, через которые дует воздух. Они дули на меня, но дули сами собой, а не чем-то, что проходит сквозь них… И в то же время они оставались на месте, а то, что на меня дуло, оно было чем-то другим, чем-то более тонким, таким, которое работает и происходит на других слоях восприятия…
Чем больше я концентрировался на попытке сформулировать свои чувства, тем сильнее чувствовал, что сейчас сварю себе мозг абсурдностью получаемых смысловых конструкций.
Так или иначе, камни я чувствовал и точно так же чувствовал, что я могу направить по дующему в меня «ветру» Ци, будто по собственному телу. Это было ещё одно очень странное ощущение… Не то чтобы появление дополнительных конечностей, но вот как будто у меня из руки ещё несколько пальцев выросли, причём без костей, но очень длинных и гибких, которые… занемели… и я не могу ими управлять… но они зудят на подушечках… холодно им там… и надо их как-то растереть, но не другими пальцами, потому что этих… ну, которые зудят… как бы… нет. Но они есть… Серьёзно, я очень хочу изучить нормальный магический язык, в котором существуют все нужные термины, потому что без него просто больно.
В общем, осознав своё бессилие понять и описать ощущения, я открыл глаза и направил свою силу в эти камушки, после чего… они послушно среагировали, начав светиться. Правда, почему-то не только алым, был тут и жёлтый, и фиолетовый и вообще какого-то подозрительно серебряно-чёрного оттенка цвет. Небольшое усилие — энергия течёт вокруг моей руки, и камни, подхваченные ею, взлетают: первый, второй, третий… седьмой.
— Хм? — я не сразу это осознал, слишком увлечённый новыми впечатлениями, но когда осознал, то… не понял. Вроде бы канонично Лян Ю смог «засветить» только четыре и почуять пятый, но вот активировать его уже не смог, да и на четвёртом потел так, словно дикобраза против шерсти рожал, я же… вообще не чувствовал усталости или напряжения. Просто мысль-желание, и камушки стали циркулировать вокруг моей руки, послушно следуя потоку Ци, плюс ветерок от них стал заметно приятней, да и ощущение чего-то пустого пропало. Вернее, это пустое наполнилось и теперь… что-то. Не знаю что, но какой-то процесс там шёл. Он менял свойство «ветра» и, кажется, что-то делал с моей Ци, но не поручусь. В общем, опыт прошёл успешно, но полученный результат не приблизил группу исследователей к пониманию, чего они вообще делали.
— Се… семь?! — из созерцательного состояния меня вывел крик проректора Сюэ Ли, что, неаристократично выпучив глаза, ещё более неаристократично вскочил с места, нависая над учительским столом. Остальные коллеги уважаемого наставника, впрочем, от него ушли недалеко.
— Неужели эти старые глаза меня обманывают? Этот ребёнок действительно пробудил семь кристаллов души?
— Талант, способный пробудить пять кристаллов, встречается раз в сотню лет, талант, способный пробудить шесть — в тысячу, но семь… Клянусь, со времён основания Академии такого ещё не было!
— Воистину так!
— Удивительно! — умудрённые наставники, не стесняясь учеников и того, как такое поведение может повлиять на их достоинство и репутацию, самым банальным образом «шушукались» в полный голос.
А я начал судорожно соображать, всеми силами пытаясь держать морду лица кирпичом, ибо… ну… истеричное хихиканье, лихорадочно выпученные глаза и всё прочее из той же оперы были бы тут явно не к месту, а я бы не поручился, что без дополнительного контроля оно бы не пролезло.
Вот какого хрена?! Что произошло? Почему? Я попал в «бракованную» реальность? Или внезапно вселенная посчитала, что из Лян Ю герой сянси получится лучше, чем из Е Синхэ? И что делать? Семь камней — это же заявка на самого толстого Альфу и вообще Боженьку, и если с таким показателем «мой» клан меня теперь, допустим, списывать передумает и даже пылинки сдувать начнёт, потому как… Гений национального уровня — это дохрена престижный аксессуар при подсчёте политических баллов, никто от него по доброй воле не откажется, потому как через него и с императорским домом породниться можно, не говоря уже о получении придворных и военных должностей очень высокого и благостно влияющего на положение семьи уровня. Опять же, такой талантливый парень сам скорее в столицу подастся, строя себе реально крутую карьеру на самых верхах, нежели начнёт бодаться за пост главы провинциального клана, заняв который, выше уже не прыгнет. Но ведь Тёмная Луна — это один из сильнейших кланов только в «среднем» звене, а ребята, сидящие наверху, концепцию удавления броненосцев, пока те чайники, знают тоже очень хорошо, иначе бы наверху не сидели. И тут или повяжут по самое «не могу», или таки реально удавят, ведь ресурсы у них куда кучерявей, чем у моей дражайшей родни. И что мне делать? Чёрт-чёрт-чёрт!
— Господин, вы невероятны! — присоединились к ажиотажу вокруг моей персоны мои же вассалы.
— Вы лучший молодой мастер семьи Тёмной Луны! Я счастлив служить вам!
— Ан Сюен из Безграничных Небес смогла активировать пять, но вы так решительно превзошли её!
— Что и ожидалось от молодого мастера!
— Ан Сюен активировала пять кристаллов? — вычленил я знакомый и имеющий значение момент, разворачиваясь, чтобы найти девушку взглядом.
Совпадение или нет, но я не только сразу нашёл леди Ан, но и наши глаза мгновенно встретились, потому как она смотрела в мою сторону наравне со всеми в зале. Мне что-то уже отвечали, но я уже и сам увидел на столе перед девушкой пять сияющих камней. Мои, к слову, продолжали крутиться вокруг руки, не демонстрируя желания куда-то падать. «Ветерок» от них мне нравился, а расхода Ци я не чувствовал — она буквально закольцевалась и никуда не уходила, так что и я прерывать мельтешение как-то не спешил — совершенно о нём забыл, если совсем по-честному.
Уважительно кивнув дочери главы дома Безграничных Небес, я сделал вид, что весь шум вокруг не про меня, и застыл в позе прилежного ученика, ожидающего окончания урока. Реально же я ожидал иного, но с ним как раз начались большие проблемы. Е Синхэ. Е Синхэ никак не мог «засветить» ни одного камня, и это не менялось с течением времени. Никто к нему не подходил, никто не ободрял, а сам он, под смешки более удачливых кандидатов, постепенно впадал в явное отчаяние.
И я опять не понимал, какого хрена? Думай, голова, думай! Что могло пойти не так? Я действительно в другой вселенной или мои действия уже как-то повлияли на события? Но как?! Я ведь… ничего… не делал.
На этом моменте мне захотелось то ли рассмеяться, то ли зарыдать.
Вот именно… Я. Ничего. Не делал.
Я не чморил этого «страдающего низкородного слабака», не устраивал никаких сцен с воспитанием охамевшего вассала, не ругался с той же Ан Сюен, которая за него заступилась… и я ничего не орал на самом тесте, бравируя положением семьи и личным мнением по любому вопросу. А это, если подумать, очень даже дохрена действий на такой небольшой отрезок времени и прямо-таки море раздавленных бабочек Брэдбери.
Но… вы же не хотите сказать, что… мироздание посмотрело на то, что нету обязательных сюжетных крючков, и решило не делать из него главного героя сянси, и прокатило с бустом? Чтобы повесить оный на одного испытывающего затруднения в самоидентификации малолетнего аристократа, что как раз размышлял, в какой жопе он оказался?
Да, звучит бредово… В смысле, я бы не стал на это рассчитывать. Бред есть бред, он нереален. Глупость. Чушь. На такое не ориентируются в здравом уме и твёрдой памяти… но после всего того, что со мной уже произошло, я готов поверить в этот бред и принять его за вполне рабочую теорию.
Но что теперь делать? Все планы пошли в задницу — у меня не будет «волнолома», об которого можно устранить дорогих родственничков, скромно стоя в стороне и собирая себе все сливки, да и в нынешнем раскладе с устранением можно обождать и посмотреть, но… но ведь на этого лицемерного засранца было закручено слишком много, к тому же… А вдруг сейчас его выпрут из «секты», как неудачника, и этот Е Синхэ, бредя домой, найдёт в кустах древнего крутого практика боевых искусств, который вот именно сейчас искал себе наследника, чтобы эпичным колдунством мгновенно передать ему все силы и знания? Или вместо практика будет крутой артефакт с запечатанной техникой развития, который всё это время притворялся дорожным камнем? Или ещё какая хрень, после которой униженный и алчущий мести герой таки в один прекрасный момент вернётся и всех заровняет, особенно усердствуя с официально признанным гением академии, сиречь со мной?
Мысли судорожно метались в голове, кажется, я непроизвольно даже задействовал что-то из области неких техник для ускорения мышления и прочистки сознания. Во всяком случае, когда зачаток плана сформировался в моём мозгу, бирюзововолосый наставник ещё не успел дойти до стола с неудачником, чтобы предложить ему «попробовать в следующем году». И потому я начал действовать.
Е Синхэ. Там же.
Отчаяние накатывало с каждой секундой, с каждым шагом приближающегося наставника. Ни одного. Ноль. Он не смог ничего, а значит, сейчас его выкинут. И это будет концом. Не только для него, но и для его маленького и слабого клана. Как такое могло произойти? Этого не могло быть… Невозможно! Это было абсолютно невозможно! Немыслимо! Но он не чувствовал кристаллов… Не чувствовал их!
Смешки и ехидные комментарии со всех сторон ввинчивались в уши, раздирая нервы скрипучими резцами. Даже за учительским столом уже заметили его неудачу и теперь комментировали его позор, недоумевая, как он мог не получить даже самого малого отклика хоть от одного камня души. «Мусор», «отброс», «бездарность»… он ощущал эти оценки каждой частицей своего тела, не в силах поднять взгляд от оставшихся совершенно безучастными к его усилиям красных кристаллов, с ужасом предчувствуя каждый шаг приближающегося учителя.
