— Я держу, бей по глазам! — с этим криком я, разгоняя Ци ещё сильнее и дополнительно ускоряя себя огненным «выхлопом», устремился к животному, оттягивая призванную мысленным усилием Алебарду назад для максимально мощного укола.
Атака удалась… частично. Сосредоточенный на принцессе, лев не успел среагировать на меня или не счёл серьёзным и опасным противником — обычный практик даже пика Шестого Уровня для демона Восьмого действительно был не опаснее комара. Вот только в нашем случае у «комара» имелось нетипичное «жало». И потому я смог воткнуть Алебарду глубоко в лапу твари, но вот серьёзно проморозить её или приморозить конечность к земле — нет. Качество Ци у нас было всё-таки разным, и моё оружие тут, увы, не помогало. Потому, дёрнувшись от боли, этот чёртов мутант просто отправил меня в новый полёт. Просто самим фактом своего движения. Слишком большая и слишком мощная туша. Да ещё и башку свою пригнувшая в последний момент: серп Ю Нин чиркнул над глазом, но безрезультатно — шкура монстра выдержала, и на ней не возникло даже маленькой царапины.
Всё это я наблюдал, сползая по дереву, в которое влетел протестующе хрустнувшей спиной. Или это хрустел ствол? Не важно! Ци нейтронной звезды уже жгла меридианы. Такой резкий расход потом мне ещё аукнется, но сейчас отбитый хребет почти мгновенно вернулся в норму, чувства и реакция обострились ещё чуть-чуть, а мир стал капельку «медленнее». Перекачанные силой «Огненные Лезвия» потоком сорвались с моих пальцев. Я знал, что и это не проймёт льва, но отвлечёт от Ю Нин, оказавшейся перед ним без оружия — мотнув башкой, он умудрился сбить Лунное Колесо, и сейчас оно просто валялось на земле. Но… это не помогло. Лев не стал отвлекаться и рванул вперёд. А я… я не успевал. Никак. Рывок, удар лапой и брызги крови, а хрупкая фигура в алом халате отлетает назад. Изломанная, замершая в какой-то неестественной позе и… совершенно неподвижная. Где-то далеко, сквозь звон и вату в ушах, слышится женский крик… кажется, это была Ан Сюен… не знаю… не важно. На глаза опустилась чёрно-багряная пелена, а из горла, раздирая голосовые связки, вырвался рык, заставивший этого урода резко развернуться, забыв о своей жертве. Убью! Порву собственными руками!
Земля замелькала под ногами. Лев вновь оказался рядом, его шерсть пахла кровью и каким-то мускусом. Удар кулаком вязнет в этой шерсти. Где моё оружие? Не помню… не важно! Ещё удар и ещё! Плохо! Мало! Волевое усилие — и на руках отрастают огненные когти. Пусть его Ци на два порядка мощнее, это значит лишь то, что он будет подыхать куда как дольше и мучительнее. Рядом кто-то рычит. И шипит. Поток ледяной Ци бьёт по сознанию, немного прочищая мозги. Я вижу, как мой приятель из Алебарды полностью воплотился в своей форме и сейчас, обвив льва, пытается вгрызться ему в затылок, но давится проклятой шерстью. Даже сил Хранителя Небесного Сокровища не хватает, чтобы прикончить тварь… но… он может её держать, а значит… в сознании ещё мелькнула мысль, что пришедшая мне в голову идея — дурная, что я просто не выдержу, но… плевать. Я не знаю, что с Ся Ю Нин. Но ей точно нужна помощь, и… если не убить его, мы умрем здесь все, а так… арифметика проста. И потому, добравшись до подпаленного бока, я со всей силы вонзил в него руку, пробивая шкуру. Кажется, это стоило мне сломанных и выбитых пальцев… Плевать, главное, что я добрался до его плоти… и Ци. После чего со всей злобой и желанием прикончить урода потянул её на себя. Дикий, истошный визг ударил по ушам усиленной Ци звуковой волной. Но я держался, пусть остальные звуки резко исчезли, а по ушам потекло что-то тёплое… я продолжал тянуть из демона саму жизнь. Зрение плыло, а меридианы горели огнём много хуже, чем при наших с Ю Нин тренировках… но ледяной дракон продолжал его держать, и это было всё, что мне нужно. Лишь ещё одна секунда. И ещё одна… и ещё… Кажется, там таки появились какие-то щупальца, или это уже были галлюцинации? Не важно, главное — держать и тянуть. Ещё чуть-чуть… ещё… немного… Зрение окончательно отказало, но я продолжал стоять и вырывать Ци из твари. Наверное, я уже спалил свой даньтянь… а может, и не только его… или… сколько прошло времени? Минута? Вечность? Мысли путались… остались только темнота и боль, но вскоре исчезли и они. Падения на землю я уже не почувствовал, укрытый милосердной тьмой.
Те же место и время.
Глухие удары сердца громко отдавали неприятной пульсацией в ушах, а в голове замерла одна-единственная мысль, без остатка поглотившая всё остальное.
Некромант…
Мальчик, за которым она наблюдала столько времени, оказался некромантом. Молодым, неопытным, но уже умеющим применять свои способности.
Шангуан Сюань не успела вмешаться всего на миг. Краткое мгновение, отделяющее знание от неведения. Небесный Демонический зверь оказался чуть расторопнее, чем она ожидала, чуточку злее от полученной раны, чуточку голоднее. И это разделило историю на «до» и «после». До того, как мальчик сбросил маску и раскрыл свою сущность, и после…
Скорость детей, для их уровня развития, была выдающейся, но зверь был быстрее. И, раскидав их, наотмашь ударил по беловолосой. И тогда… Отсвет Преисподней на его душе раскрылся и расцвёл в полную силу, впиваясь своими щупальцами в Ци льва, промораживая холодом смерти и выпивая саму жизнь и едва ли не душу… чтобы передать их юноше.
Бледное серебряное пламя Ци, голодными щупальцами рванувшее от тела мальчика и когтями вонзившееся в плоть молодого Небесного льва, за жалкие секунды иссушило его жизнь и влило её в энергетику юного чудовища, рывком поднимая его на самый пик Седьмой Небесной Сферы, но с количеством Ци, каковым среди людей может похвастаться не каждый Восьмой.
У демонических зверей не три души и семь духов, как у человека, у них пять душ и три духа, из-за этого их понимание мира хуже, но сила их душ может намного превосходить людскую. И Небесный Демонический лев Восьмой Небесной Сферы по определению превосходил любого человеческого практика схожей ступени, если тот не успел пройти Возврат к Истоку. И вся эта мощь, вся Ци Демонического зверя была впитана и усвоена этим молодым некромантом…
Уже это выглядело чем-то невероятным, но главный вопрос был: как? Как он мог маскировать свою гнилую суть? Некроманты — это безумные чудовища, рассматривающие всё живое лишь как пищу. Они неспособны на дружбу, сочувствие или созидание. Лишь жажда силы и власти, вот то, что ими движет. Это — и страх перед своими хозяевами из Преисподней, которым они должны отдавать большую часть Ци и жизни своих жертв, если не хотят лишаться собственных во время использования этой мерзкой силы. Некроманты никогда и никому не помогают, ни в тренировках, ни в жизни. Их искалеченный ритуальными пытками и заключением контракта с обитателями Преисподней разум просто неспособен на это. Сама эта отвратительная техника толкает их на муки вечного голода и погоню за всё большими и большими жертвами для своих хозяев за крупицу силы. Но…
Здесь всё было не так! Щупальца Ци отливали холодным серебром, а не зелёной гнилью. Сила, полученная мальчиком, была несоразмерно больше той, что могли бы оставить ему даже самые щедрые из обитателей нижнего мира, которым некромант и направляет этой мерзкой техникой жертв, в надежде на ответные крохи со стола. Дух-хранитель Небесной Алебарды, благородный Ледяной Дракон, сражался с ним плечом к плечу, воплотившись в телесной форме, чтобы помочь и спасти, чего никогда не сделал бы не то что для некроманта, но даже для того практика, что взял его оружие силой. И эти девочки… Она наблюдала за ними много дней — она видела их отношения! И сама причина того, что он сорвал свою маску и раскрыл реальную суть… Он же… Он же пришёл в бешенство оттого, что лев ударил его близкого человека. Это не было игрой. Не могло быть, ведь он, сам того не ведая, в ослеплении от ярости атаковал душу противника давлением собственной души, до самого дна обнажая свои мотивы любому, кто умел слышать.
Она умела.
И от этого ничего не понимала. Некромант, что способен лечить на уровне лучших звёздных целителей? Некромант, который заботится, учит и любит? Некромант, заслуживший ответную любовь сразу от нескольких женщин и уважение от Ледяного Дракона? Это даже на несмешную шутку не было похоже.
Но если не некромант, то как объяснить этот талант? Что он сделал? Как дошёл до этой техники, одним фактом своего существования ставящей владельца в ряд самых опасных и могущественных существ мира? Ведь такое невозможно придумать в семнадцать лет! Для этого мало прочитать что-то в книге и переработать под себя…
Видимо, им всё-таки придётся поговорить… более открыто, чем она рассчитывала.
Тем временем события продолжали развиваться, и на место битвы вылетели наблюдатели, что до этого присматривали за молодыми людьми. Их ужас можно было ощутить едва ли не с другого конца провинции, физически прикоснуться к нему. Слишком удалившиеся от своих целей, чтобы не попасться им на глаза, они оказались не в состоянии вовремя прийти на помощь и хоть как-то вмешаться в бой. И сейчас, глядя на тело своей госпожи, впадали в отчаяние.
— Ю Нин! — в тот же момент уже бежала к ней девушка со странной Ци, что молодой некромант называл «Солнечной»… и также прекрасно владел, что для раба тёмной и мрачной Преисподней, ненавидящей и боящейся Света, было ещё более нереально, чем сострадание. Вот только раньше этот Свет исходил лишь от Звёзд — обычное Пламя было бессильно перед отмеченными адским огнём.
Наблюдатели ещё только показались из-за деревьев, а девочка с каштановыми волосами уже упала на колени перед подругой, и мягкое тепло заструилось с её рук.
— О-о-о-ох… — простонала исцеляемая и резко села, не успели отсчитать свой ритм и четыре удара сердца. — Лян Ю! Что? Где? — горящий, ещё не отошедший от боя взгляд окинул окружающее пространство… — Лян Ю! — испуганный крик и попытка вскочить на ноги, споткнувшаяся о неспособность тех удержать хозяйку.
— Присмотрите за ней! — резко велела девушка, что до этого казалась кротким ягнёнком, двум тоже подбежавшим к беловолосой служанкам. И, даже не глянув на то, станут ли её слушаться, бросилась к пребывающему без сознания молодому человеку (человеку ли?)… Но замерла, заметив выскочивших на берег наблюдателей… Чтобы тут же встать в боевую стойку.
— Принцесса! — не обращая на неё внимания, оба мужчины упали на колени, не добежав десятка шагов до упрямо пытающейся подняться на ноги блондинки.
— Вы!.. — заметила их та, на краткий миг округлив глаза в изумлении, но ступор кончился столь же быстро, как и наступил. — Ан Сюен, эти не опасны, иди!
— Юная госпожа…
— Молчать! — рявкнула на них голубоглазая, чьи глаза сейчас сверкали вертикальным зрачком и жёлтым светом. — Если вы всё это время были здесь!.. Если с ним что-то случилось, я сама спущу с вас шкуру!!! — служанки уже подхватили её под руки, помогая стоять, и все втроём спешили к телу мальчика, вокруг которого в воздухе парил обеспокоенный Ледяной Дракон. — Как он? — этот вопрос был обращён к добравшейся туда парой секунд раньше девушке с каштановыми волосами.
— Я… не понимаю… — не обращая никакого внимания на огромного ящера, нависшего над ней, судорожно водила сияющими жёлтым светом руками над телом парня та, точно так же судорожно метаясь по нему взглядом залитых золотым сиянием глаз. — Столько крови… но на нём совсем нет ран! Почему же тогда он не приходит в себя?..
Эти слова заставили Шангуан Сюань выпасть из созерцательного состояния. Нужно было вмешаться. Возможно, этот неправильный некромант очнётся и сам, но… она не рискнёт оставлять детей рядом с таким существом. Даже если он осознанно не собирается причинять вреда, это ещё не значит, что его тело будет придерживаться такого же мнения. К тому же… у неё действительно к нему есть ряд серьёзных вопросов, ответы на которые она может получить, лишь детально изучив юношу. И для этого изучения куда лучше будет, если изучаемый продолжит оставаться без сознания. К тому же у этой девочки нет ни опыта, ни знаний, чтобы помочь правильно. И потому до сих пор лишь наблюдавшая за происходящим женщина отменила технику сокрытия и шагнула вперёд.
— Ты не сможешь ему помочь, — неосознанно добавив в голос силу, мгновенно заставила всех присутствующих обратить на себя внимание хозяйка озера, — он слишком сильно нагрузил свои меридианы и даньтянь. Простое исцеление тут не поможет.
— Кто вы? — в шоке глядя на неё, дрожащим голосом спросила молодая целительница огненного боевого искусства, очевидно, сумев разглядеть хотя бы часть её истинной силы благодаря своей технике, скопированной с техники «Звёздных Глаз».
— Меня зовут Шангуан Сюань. Я видела ваш бой, и я могу помочь ему.
— Почему мы должны тебе верить? — беловолосая блондинка жгла её полным подозрения и ещё не схлынувшего боевого напряжения взглядом. И она тоже видела её силу и дрожала, жмурясь от яркости, но не собиралась отступать.
— Ты сама знаешь ответ, — миролюбиво прикрыв глаза, показывая этим, что не собирается давить, отозвалась женщина. — Я хотела помочь вам, но он успел раньше, — она опустила глаза к телу молодого некроманта. — Использованная им техника удивила меня — я не ожидала, что нечто столь могущественное может быть освоено в столь юном возрасте. А потом вмешиваться стало поздно, — Сюань вновь посмотрела на встревоженных девочек. — Но я всё ещё могу помочь его вылечить.
— Тогда помоги, — не стала размышлять практик пути Дракона.
— Не здесь, — она покачала головой. — Мне потребуются специальные условия, я заберу его…
— Ты явилась неведомо откуда и хочешь забрать Лян Ю непонятно куда? Думаешь, мы его так просто отдадим?
— Если ему не помочь, он просто умрёт или, в лучшем случае, навсегда утратит своё развитие, — неторопливо подойдя ближе, Шангуан Сюань коснулась головы Ледяного Дракона, сообщая ему свои намерения и прося успокоиться. Дух Небесной Алебарды негромко фыркнул, но не стал противиться и, окинув юных девушек взглядом, как отец семейства, убеждающийся в целостности детёнышей, послушно распался потоком ледяной Ци, скрываясь в татуировке на плече юноши. — Не беспокойся, я верну вашего избранника живым и здоровым.
— Но почему мы должны тебе верить?! Ты так и не сказала! Вдруг ты вознамерилась его похитить?! — нервно скрипнула зубами беловолосая. Сюань прекрасно видела, как её сердце раздирают переживания и страхи, и не могла не признать, что такая преданность возлюбленному импонировала ей, но в то же время ей было совсем не интересно тратить своё время на пустые убеждения перепуганных детей. К тому же уже очень и очень много лет никто не смел говорить с ней подобным тоном. И такая дерзость несколько… раздражала.
