— Что будем делать? — первой нарушила тишину Ю Нин, но не успел никто из нас и задуматься об ответе, как с противоположного конца циклопического помещения донёсся дружный рёв энтузиазма, обиды и возмущения. Судя по отдельным интонациям, толпа практиков жаждала нашей крови, просто потому, что мы вырвались вперёд, а тут такой приз обещают.
— Никто не будет возражать, если я возьму артефакты себе? — не обращая внимания на крики «из зала», поворачиваюсь к спутникам.
— Разумеется нет, ведь это ты достал их, братик Ю, — заверила меня Ан Сюен.
— Мы тоже не возражаем, — присоединился к ней Лэй Хун под согласный и немного нервный кивок своей невесты.
— Я тоже не против, но ты же знаешь, что если попытаться слиться сразу с двумя и более эпическими артефактами, то они разорвут твою душу в борьбе между собой? — с этаким заботливо-уточняющим академическим интересом повела в воздухе лапкой Вайсс.
— Да, конечно, — успокаивающе улыбнулся я и, подняв с земли наруч из странного фиолетового с серебром металла, что, как и остальные элементы доспеха, имел на внутренней стороне подпись «Шен Янь», тут же нацепил его на руку, подавая в артефакт свою Ци.
Я понимал, что поступаю немного вызывающе, но как раз этот момент я хорошо помнил. Сложно забыть, что одним из главных читов твоего, типа, друга, который Главный Герой Китайской Сянси и Возможно-Самая-Большая-Жопа-В-Твоей-Жизни-Потому-Что-Он-Грёбаный-Читер-Которого-Завербовала-Демоническая-Секта, было как раз то, что он в изначальной истории смог нацепить кучу крутых артефактов разом, а всё потому, что дух-дракон в ледяной алебарде оказался толстым и ультимативно задоминировал духов из остальных артефактов. Собственно, и сейчас, стоило духу наручей пробудиться и начать настраиваться на мою Ци, мой лентяй из татуировки очень резко показал, кто тут Батько и Главный на районе. Эмоциональный посыл, который он пустил новенькому со всплеском своей Ци, можно было перевести как… даже не знаю… Ну вот как если бы в переулке какой-то мелкий пацанчик из шпаны нижнего разряда пускается выгибать пальцы и строить из себя невесть что, а к нему сзади подходит шкаф два на два с уже надетым кастетом, весь в тюремных наколках, и начинает интимно дышать в затылок. Вот и дух наручей, когда понял, что происходит, едва кирпичный заводик не открыл и резко встал в позу покорности, отчаянно потея ладошками.
Я процесс ощущал больше на эмпатическом уровне, но и часть энергетических шевелений разглядеть смог. Явно не все и даже не большую часть, но это всё равно было очень интересно. Кончилось же всё тем, что духа реально привели к покорности и чуть ли не присяге, после чего его материальный носитель, сиречь наруч, распался облаком Ци и впитался в татуировку у меня на плече, став неотъемлемой частью её структуры. И никакого дискомфорта. Напротив, я теперь точно знал и чувствовал, что могу воплотить элемент доспеха по одному желанию, как и алебарду, и даже больше — тот воплотится на мне сам, если защищаемому участку тела будет угрожать опасность.
Уже не обращая внимания на окружающий мир, где всё равно пока не было никакой опасности, я перешёл к нагруднику и, даже не надевая его на себя, повторил процедуру с напитыванием Ци. Картина повторилась, и буквально через пару секунд под тканью на моём плече исчез второй сгусток Ци. А потом третий. И четвёртый. Всего мне в руки попали меч, который мне лично был без надобности, а также нагрудник, один наруч, один наголенник и один наплечник — явно далеко не весь комплект данных лат, но даже так моя защищённость очень заметно возросла. Что подтвердил и последующий призыв лат, осуществившийся без малейших сложностей и осечек.
К окружающей действительности я вернулся из-за какого-то странного звука. Не то чтобы я совсем выпал из мира и не следил за округой, но фокус моего внимания был всё-таки сосредоточен на «душевных» разборках. Тем не менее посторонний звук уловить всё-таки удалось. И перевести взгляд на источник этого звука.
Источником оказалась Вайсс. Поправка, улыбающаяся от уха до уха Вайсс, сверкающая глазами и натурально потирающая лапки! Она себе ещё и что-то под нос мурлыкала, то ли «моя прелесть», то ли «повезло-так-повезло». Не понял, а до этого что, я не был прелестью? Моё желание возмутиться и воззвать к поддержке в лице милой сестрёнки Ан Сюен, дабы вместе мы усовестили распоясавшуюся дракошку, наткнулось на непреодолимое препятствие. В лице самой Ан Сюен, что делала примерно то же самое, что и Ю Нин, разве что только слюни не пуская.
— Чего это они? — вместо моей будущей супруги пришлось просить не помощи, но пояснений у наследника Семьи Грома. Поскольку я такого хода моих леди как-то понять не мог. В смысле, ну, они же уже должны были привыкнуть к, скажем так, специфике общения со мной, нет?
— М-м-м, брат Ю… ты только что пошёл и просто взял Древние Артефакты Небесного Уровня, что лежали в гробнице Императора Тянь Лун, раздвинув защитные барьеры данных артефактов, словно их хозяин. И надел доспехи, ни мгновения не сомневаясь, как если бы точно знал, что их Духи подчинятся тебе. И Хранитель Гробницы сказал именно то, о чём ты говорил ещё у входа. Потому, имп… брат Ю, позволь нам тоже выказать почтение к Древнему Императору Тянь Лун, — и поклонился он мне не как «младший-равный», а как вассал. И его невеста — тоже.
— Уи-хи-хи… — донеслось от Вайсс. Один этот звук заставил их окончательно поверить, что наследница Лорда Северной Стражи в курсе дел, как и её подруга. И… если подумать, с их точки зрения это поясняло всё: мой уверенный тон, когда я говорил за «старшую», знания, силу, даже тот факт, что Ан Сюен ведёт себя скорее как вторая жена, а не названая сестра. Да даже тот факт, что мой собакен принял ту же позу и вообще как две капли воды похож на одного из Духовных Зверей Императора, прекрасно ложился в канву «хитрожопый импи переродился в аристократе из Старшей Семьи, а сюда пришёл восстановить свою былую мощь и заодно прибить всех ненужных». Н-да, как-то неловко получилось.
… Хотя подобный расклад можно использовать к своей выгоде.
— Ох, брат Лэй, этому молодому мастеру, безусловно, льстит такое почтение, но он ищет в первую очередь друзей, а не слуг. Иначе бы не давал друзьям мудрых советов, — я подмигнул ошарашенному парню, при этом намекая, что я «остался собой» или как минимум уже был «императором» на момент встречи с ним. И давал мудрые советы.
— Теперь этому практику понятна мудрость брата. Но что дальше?
— Дальше нас ждут интересные времена. Однако сначала нужно будет не потеряться в этой гробнице. Но прежде… — отвернувшись, я прошёл до места, где лежал последний артефакт, и, подняв его с пола, протянул Ан Сюен, — сестрёнка Ан, думаю, он идеально тебе подойдёт.
— А? — растерянно моргнула наследница дома Безграничных Небес и оторопело опустила взгляд к золотистому металлу меча.
Тот имел немного странноватую форму с утолщением и сквозным отверстием на сильной части клинка, а также загнутой к руке гардой, но был вполне неплох. Отличный баланс, сильная энергетика, уступающая только моей Алебарде Ледяного Дракона, мощная огненная Ци, ну и размер был как раз по руке девушке, а вот мне уже коротковат. Возможно, из соображений приличия отдать его стоило Вайсс, как моей невесте, и он, в принципе, был бы ей очень даже полезен, дав в арсенал огненные атаки, но, во-первых, Ан Сюен слабее Ю Нин в боевом отношении, и атакующую мощь ей надо подтягивать, во-вторых, как я доподлинно знал, Ан Сюен как раз владеть мечом училась, в отличие от рукопашницы Ю Нин, которая занималась только со своим Лунным Колесом. Ну и в-третьих, Лунное Колесо моей белокурой дракоши перешло к ней от мамы, и я уже подумывал на тему того, как бы его усилить и довести до уровня эпического артефакта. Это были пока очень предварительные мысли, но в перспективе я хотел это сделать и хочу до сих пор, получив же в своё распоряжение сразу несколько эпических артефактов, свои шансы на это я заметно увеличил. Ну а если меня будут считать самодуром… мне не привыкать.
— Он поможет тебе усилить огненную Ци и подойдёт боевому стилю, — поясняю свою мысль девушке.
— Но… но… Это… — бедная кареглазая милашка панически заозиралась, ища на лицах окружающих спасения, но не находя его. В том смысле, что Лэй Хун с невестой скорее сами нуждались в моральной поддержке и опоре, а Вайсс до сих пор не вышла из своего коварно-озарённого состояния и смотрела на всё происходящее скорее как на продолжение концерта, чем на то, что касается её лично. — Это же… Я не могу! Это… М-м-м!!! — на меня умоляюще надули щёчки и постарались передать глазами всю глубину моей чудовищной бестактности и вопиющего безобразия.
— Можешь, — беспардонно всучаю-таки ей в руки клинок, при этом не прекращая улыбаться. — И пока ты с ним сливаешься, я пойду наберу нам кристаллов. Не скучайте.
Одним словом, бессовестно и нагло бросив ошарашенную красотку в момент наибольших паники и слабости, «Главный Злодей на этой горе» развернулся к коридору и, окончательно всех ошарашив, вновь побежал по минному полю…
Можно называть глупостью, можно дурным ребячеством, но на деле мой настрой был далёк от легкомысленного. Крайне далёк, я бы сказал. До сих пор всё шло достаточно просто и чуть ли не на расслабоне, но давший о себе знать голос «Хранителя» говорил о том, что ленивые игры скоро кончатся и заговорщики-террористы действительно стоят за всем происходящим. Я и раньше в этом не сомневался, но память о рисованной истории и собственная логика — это одно, а получение наглядных доказательств в реальном мире — это совсем другое. Скоро тут начнётся битва на выживание всех против всех — крысиные бои в лабиринте, где толпы родовитых аристократов со всей империи будут самозабвенно резать друг друга на потеху организовавшим всё это мятежникам. И хорошо если без участия этих мятежников, которые имеют возможность наблюдения и свободного перемещения по комплексу. На что я бы, кстати, не поставил и ломаного гроша. В том смысле, что хрена с два они удержатся — лично я бы на их месте как раз очень старательно выбивал наиболее опасных и значимых врагов, пользуясь моментами усталости после сражений, численным перевесом и эффектом неожиданности. И тут фишка в том, что и сами попавшие в ловушку аристократы будут с радостью участвовать в резне себе подобных, потому что они — упоротые псевдокитайские практики боевых искусств, для которых Сокровище древнего императора и его Наследие — это такие красная тряпка и клизма скипидара в одном флаконе, что мозги отобьёт всем, несмотря ни на какие предупреждения. Да и было бы что отбивать! Это же аристо! Они и без помощи со стороны всегда рады пустить кровь соседям-конкурентам, припомнить старые семейные обиды, расчистить себе путь наверх через ослабление более высокопоставленного клана и так далее. И, что уж душой кривить, я сам не лучше. Я сам пришёл сюда за сокровищами, за силой и с прицелом сократить число своих врагов, особенно тех, что могут поддержать центральную власть в грядущем восстании Северной Провинции. Так что нет у меня морального права осуждать других за точно такие же мотивы. Но и слепо отмахиваться от понимания наличия этих мотивов у других и делать вид, что тех не существует и мы все тут друзья-товарищи, я не могу. Как не могу и забывать о том, зачем я здесь.
Потому я и пересекал коридор в обратном направлении, неуклонно приближаясь к толпе разгорячённых, негодующих и эмоционально нестабильных практиков, среди которых не было, наверное, ни одного, кто не испытывал бы ко мне негативных эмоций. Зачем ждать крысиных боёв в лабиринте и умножать число проникших туда врагов, а значит, и опасностей, грозящих моим девочкам, когда можно сразу спровоцировать врагов на агрессию и убить?
Моё появление в начале коридора вызвало у собравшихся секундный ступор и даже заставило толпу расступиться, чем я, нимало не стесняясь, сразу воспользовался, прогулочным шагом направившись к скульптуре столь понравившегося мне дракона. Набрасываться на всех первым я не собирался, иначе бы прикончил их ещё на этапе испытаний новой техники. Нет, мне стоило блюсти приличия и позволить тем самим подписать себе приговор. К тому же совсем уж отпускать тормоза было неправильно, ведь могли же среди окружающих людей найтись и такие, как Лэй Хун, у кого хватит мозгов совладать с жадностью и досадой, ну или просто вспомнить уровень силы, который я показал, и сделать из него выводы, то есть не нападать на меня. Такие люди, по моему мнению, были вполне достойны того, чтобы и я их не убивал «за компанию», а значит, им стоило дать шанс.
И вот я вновь стою напротив дракона, внимательно изучая переливы Ци, исходящей из его головы, а господа эксперты только начали шевелиться и перешёптываться, сверля взглядами уже мою спину. Честно говоря, я абсолютно не помнил, как Е Синхэ доставал в той неслучившейся истории эти самые кристаллы Тянь Лун, и даже мой любимый звёздный шаринган подсказок не давал — я просто не видел никакой Ци внутри статуи. Ци выходила у неё из головы, да, но вот что творится внутри тёмного нефрита, было полной загадкой — сколько ни напрягай глаз, а сквозь него энергию было просто не увидеть. Простейшим вариантом, конечно, было разбить скульптуру и поискать в обломках, но я бы скорее сам разбил голову тому, кто попытается разбить этого красавца. Е Синхэ вроде бы тоже не был вандалом и провернул поиск как-то хитро. Хм… Незаметная ниша или кнопочка с выдвижной панелькой? Нет, маловероятно — у нас тут всё-таки гробница крутого псевдокитайского культиватора, и сами статуи явно являются частью механизма циркуляции Ци по подпитке ловушек, то есть это не просто украшения, это именно артефакты, работа которых завязана на Ци, а значит, и ответ надо искать в Ци — по-другому здесь просто не мыслят и до концепции «вы десять лет пытались открыть мою крутую магическую дверь своей крутой магией и искали для этого крутые магические артефакты входа, а она открывалась обычным ржавым ключиком, лежавшим под половицей, буга-гашеньки!» тут просто никто не додумается. Так что да, нужна какая-то крутая магия… Или нет? Е Синхэ был читером и пробивным дуболомом с бессовестным количеством силы из ниоткуда, но в общей теории и принципах работы Ци понимал немногим больше натурального дуба. Он просто не смог бы сделать ничего особо хитрого — весь его арсенал состоял из вариантов «втащить с кулака Крутым Приёмом, Который Приглючился Ему Во Время Прихода» и «напитать звёздной Ци»… А ведь мы помним, что он не был вандалом, который крушил эти статуи, следовательно, вариант вообще всего один.
И это, кстати, похоже на правду! Ведь от того, что я не вижу внутренних магистралей Ци в статуе, те не перестают существовать, а следовательно, течение энергии по ним можно оборвать, как делал Лин Юй при входе в гробницу, когда отключал барьер.
