— Я вот опять не понимаю…
— Тебе уже сказали. Я ещё не определилась! Но вот этот ларёк с выпечкой определённо поможет мне в сём нелёгком деле и, возможно, даже убедит меня в твоей невиновности.
— Временной, разумеется?
— Конечно!
— Ну тогда я не могу не согласиться! Леди, разрешите пригласить вас на дегустацию различных вкусностей в сём почтенном заведении! — разумеется, все четыре леди были согласны.
Тем временем, Джао Сю.
Наблюдая за тем, как Принцесса Севера и молодой Мастер Лян счастливо флиртуют друг с другом, брюнетка в очередной раз была вынуждена приложить серьёзное усилие, чтобы улыбка на её лице оставалась в рамках приличий. У Джао Нин держать себя в руках получалось намного хуже, но, к счастью, Господин никогда не обращал внимание на неподобающее поведение с их стороны, ни разу не наказав за то, что девушки не могли сдержать эмоций, позволяя себе непростительное для слуг легкомыслие. Такое отношение молодого Мастера было очень приятно, но оно же заставляло Джао Сю ещё больше переживать о том, чтобы держать себя на публике как положено, ведь, привыкнув к такой беспечности наедине, они потом могли невольно опозорить Господина.
Длинноволосая брюнетка украдкой прикрыла глаза, смущённо пряча руки в рукавах халата и самую капельку втягивая голову в плечи, чтобы справиться с нахлынувшим тёплым и щекотным чувством в глубине живота.
Спонтанное и авантюрное решение старшей сестры подойти тогда к молодому Мастеру Ю, игнорируя возможную реакцию на такой шаг со стороны Лян Цзяня, оказалось лучшим в их жизни. Хотя, наверное, по-настоящему лучшим было то, когда они не стали отступать. А ведь столько было ситуаций, когда они могли отступить… Глупая девочка Чин Юнь струсила сразу, как им пришла противостоять Ан Сюен. Даже наличие у наследницы дома Безграничных Небес официального жениха из семьи Тысячи Миль не прибавило ей решимости бороться за своё будущее, и, когда Джао Нин вновь потащила их к Мастеру Ю после трагической смерти Лян Цзяня, она отступила. Джао Сю могла её понять — как же было страшно в тот момент подходить к Господину, подле которого шествовали такие высокие леди, как Ан Сюен и сама Ся Ю Нин, ещё и видя, что он явно добивался внимания леди Ся, но они решились. И хотя потом было ужасно страшно, а уж какую отповедь им дала Принцесса Севера, но… у них получилось. Получилось даже лучше, чем в самых смелых мечтах. А Чин Юнь теперь наверняка кусает локти.
Приближение к ларьку с ароматной выпечкой заставило Джао Сю вынырнуть из воспоминаний и на пару минут погрузиться в весёлое таинство выбора с обсуждением самых интересных и потенциально вкусных лакомств, в изобилии предлагаемых торговцем из клана Линь. А потом — вновь всеми силами сдерживать смех, вызываемый картиной того, как, подзуживаемый леди Ся Ю Нин, молодой Мастер Ю с нарочитыми торжественностью и гордостью покупает совсем детский леденец в форме кролика.
Умение столь легко и непринуждённо сделать что-то, на первый взгляд, совершенно нелепое, но ни на миг не выглядящее позорным или глупым, а лишь поднимающее всем настроение, было одной из множества удивительных черт её Господина. Прожив подле молодого Мастера уже несколько недель, Джао Сю убедилась, что он являлся самым странным и необычным человеком из всех, кого она когда-либо знала или о которых слышала. Он был очень добрым, чутким и щедрым. По праву младшей обмениваясь с ним словами меньше всех в их коллективе, Сю всё равно чувствовала, что он понимает её лучше, чем любой из родственников, включая мать и отца. Но в то же время он бесспорно являлся Истинным Наследником клана Тёмной Луны — мужчиной, рождённым править и повелевать. Олицетворением подлинной власти — тем типом великого человека, которому самими Небесами даровано право обращать в прах жизни всех, кто пойдёт против него. Жалкие несколько слов, небрежный жест — и весь город Синего Карпа уже лежал у его ног, готовый безропотно исполнять любые приказы и принимать любые кары. Его приказы и его кару, а не дочери Короля Севера, что находилась прямо тут же. Абсурдно… Невозможно… И так естественно. Казалось, Господину достаточно только намекнуть на своё расположение, и это тут же изменит жизнь любого человека. Как дядя Янг боялся встречи с ним сразу после знакомства — и как он воспарил душой после разговора… И Джао Сю уже видела, как Линь Чжань Юань разговаривал с дядей очень вежливо и почтительно — много более почтительно, чем предполагалось между кланами-конкурентами.
Пусть думать об этом было ужасно стыдно, но брюнетка не могла отделаться от мыслей о том, насколько волшебной и прекрасной станет её жизнь, если ей получится зачать от Мастера Ю. Не важно, кто у неё родится: девочка или мальчик, не важно, будут ли они признаны официальными детьми, Джао Сю была уверена, что любой ребёнок от Господина будет самым драгоценным сокровищем в её жизни.
Юная дочь клана Джао мечтательно прикрыла глаза, легонько касаясь пальцами своего плоского животика сквозь ткань халата.
Безусловно, это будет не сейчас, возможно, нескоро, но когда-нибудь…
В этом не хотелось признаваться, но Джао Сю завидовала. Не Принцессе Севера! Конечно же нет! Как может кто-то вроде неё даже подумать о том, чтобы ставить себя в один ряд с Наследницей рода Лордов Северной Стражи?! Джао Сю завидовала леди Ан Сюен. Наделённая красотой, талантом, высоким происхождением и удачей, позволившей дочери наложницы стать Старшей Наследницей дома Безграничных Небес, — её жизнь бесспорно несла благословение Небес. Ведь она не только без малейших усилий оказалась помолвлена с благородным Наследником семьи Тысячи Миль, но и в Академии Небесной Звезды попала к одному наставнику с Мастером Ю, первой из всех получив возможность понять и оценить его великое будущее. Как женщина, Джао Сю просто не могла отделаться от чувства зависти при мыслях о такой удаче, тем более что Господин уже поделился с ней частью своих Секретных Техник. И пусть его намерения по отношению к леди Ан очевидны, но… они ведь даже не помолвлены! И такие техники… Конечно же, она не злилась на Ан Сюен и не таила обиды — не дочери младшей семьи сетовать, что благородный Господин дарит такие подарки благородной леди, что выбрал своей второй женой, наоборот, быть в одной семье с женщиной, обладающей характером леди Ан — это огромная удача, особенно когда та старше в иерархии, но при мыслях о будущем ребёнке Джао Сю подспудно чувствовала, что и тут может стать последней, и от этого было капельку грустно.
А ещё стыдно.
Не к лицу ей было гневить Небеса и жаловаться — молодой господин уже одарил и их с сестрой необычайно щедро. Его доверие, тепло, чуткость… уже одно это стоило того, чтобы они с Джао Нин без остатка посвятили ему свои жизни. Но ведь он ещё и учил их — создал для каждой личные, специально под них выведенные Техники Развития! И даже не считал это чем-то стоящим внимания…
Господин был невероятен. И давно мог бы потребовать, чтобы они служили ему ночью. И, говоря честно, они с сестрой были бы только рады такому приказу… Но, вместо этого, всё, о чём он даже не приказывал, а просто просил — это заварить ему чай. Он был словно Святой Мудрец-Отшельник из старых сказаний! Если бы не его неописуемая развратность в отношении леди Ся Ю Нин и Ан Сюен, она бы даже начала беспокоиться. А так… нужно было лишь подождать. И быть рядом.
* * *
Весь остаток дня турнира мы провели в блаженном отдыхе, пробовании вкусняшек и просто развлечениях, что, на мой вкус, были довольно простенькими и деревенскими, но девочкам нравилось, а это — самое главное.
На озеро с источником в итоге мы вернулись только к полудню следующего дня. Вот только нельзя так просто взять и спокойно сидеть прокачиваться. Вернее, оно можно, но уже знакомый зуд неуёмного энтузиазма не давал это сделать. На этот раз проблема была в Вайсс. Нет, с самой Ся Ю Нин всё было в порядке, она не отлынивала и прилежно тренировалась у озера, одновременно укрепляя свои меридианы при помощи фиолетовых камушков. Всё-таки материалы такой мощности и чистоты были штукой архиредкой и недоступной даже для принцессы Севера, просто в силу того, что их вообще хрен найдёшь. Так вот, смотрел я на неё, смотрел… и думал о драконьих практиках и их отличиях от Огненных и Звёздных. При работе с Пурпурным Нефритом эти отличия в моих глазах натуральным образом подсвечивались. И, если смотреть с точки зрения «автономного существования», драконы были на три головы сильнее и лучше всех остальных. Да, их Ци была куда как более «телесной», а потому с атаками дальнего радиуса действия у них были проблемы, но это всё перекрывало тем фактом, что если остальные для своего развития так или иначе нуждаются во внешних источниках, будь то источник сильной огненной Ци или звезда, с которыми предполагается устанавливать связь и чью Ци поглощать для развития своего дара, то Драконам достаточно собственных крови и даньтяня. Они буквально развивали свою силу прямым «качанием собственной мышцы» и хотя могли, наравне с прочими практиками, вбирать внешнюю энергию, тем самым увеличивая объём своей после её усвоения, но могли прекрасно обойтись и без этого.
Да, в мире Ци есть всюду, и «экранировать» или отрезать от её потока какую-либо область — это я не знаю, кем надо быть. Даже всякие скрывающие и сдерживающие барьеры не дают распространяться «движению» и «аромату» энергии сквозь себя, но сама она присутствует по обе стороны этой преграды. Вот только миров явно больше, чем один, и, с этой точки зрения, драконьи практики могут в автономность. Отрежь огненного практика от примеров эталонных источников сильной огненной Ци, которые позволят усилить его собственный огонь, а звёздного — от звёзд, с коих он прямо черпает силу, и всё — они никогда не поднимутся выше Третьего Небесного Уровня. Дракону же пофиг — он сам себе источник, наглядное пособие и эталон.
Сама их культивация — это своего рода самоподдерживающаяся реакция, где Ци и само тело становятся тем сильнее, чем сильнее и дольше испытываешь их на прочность. Да, они могут перенимать свойства мощной Ци из внешних источников, как это работает с Пурпурным Нефритом, но это не обязательно. Просто качайся, наращивай — и количество в какой-то момент перейдёт в качество. Уплотнится энергия, расширятся и усложнятся каналы её течения в организме, а уж если добавить тот самый «иммунный ответ», о котором я думал ранее…
— Хм-м-м… Ю Нин, а как ты смотришь на сомнительные эксперименты по непроверенной методике развития драконьих практиков, что только что пришла мне в голову, пока я наблюдал за тобой?
— Я в деле! — сразу же согласилась леди Ся.
— Эм… вот так просто?
— Лян Ю, — на меня посмотрели с укоризной, — это же ты, — словно это что-то объясняло.
— ???
— Я верю тебе. И в тебя, — словно само собой разумеющееся, пояснила наследница Лорда Северной Стражи. — Твои планы странные, безумные, но они работают. И ты точно не собираешься причинять мне вред.
— Ла-а-адно, — протянул я. — Но мне потребуются некоторые замеры, чтобы подтвердить или опровергнуть мои идеи.
— Что нужно делать? — деловито осведомилась принцесса. — И что ты вообще хочешь?
— В идеале — привить тебе сол… — я запнулся. А зачем извращаться с силой Солнца, когда можно сразу выйти на классическую Звёздную Ци? Это Ан Сюен нужна была солнечная, как самая близкая к Огненному практику, просто чтобы она в принципе смогла её почувствовать и принять, но дракошке-то пофиг!
— Лян Ю, — печальный вздох, — ты опять ушёл в себя…
— Ах да, прости, просто озарение… Так вот, я хочу привить твоей Ци свойства Звёздной. Это может придать тебе дополнительной скорости, исцеляющего фактора, а также станет ступенью для получения похожих глазок.
— Что нужно делать? — сверкнула своими глазками Вайсс так, будто уже имела всю необходимую Ци.
— Хм-м-м, смотри, ты одновременно «борешься» и «черпаешь» из нефрита, тем самым подстраивая свою Ци под его свойства и закрепляя и «закаливая» свою энергию…
— Верно.
— Но почему бы то же самое не сделать со вместилищем Звёздной Ци?
— Звёздная Ци слишком… — она задумалась, — разряженная, она обтекает и выскользает из пальцев, чтобы провести такой цикл, её потребуется целый океан, даже если найти Звёздный Камень с тебя ростом, этого будет недостаточно, — видно, что принцессу учили хорошо и она имела доступ к трудам множества практиков. А вопрос различного усиления тем или иным способом у местных всегда стоял крайне остро. И по сей день различные системы прокачки, техники и стили создавались и исчезали, но вот полноценных «гибридов» вроде бы никто создать так и не смог. Кроме одного изнасиловавшего собственный разум попаданца.
— Океан не обещаю, но… у нас есть озеро… — намекнул я.
— Оз… Лян Ю, ты гений! — на мне счастливо повисли.
— Ну-у, есть маленько, — я улыбнулся. — Ну так что, попробуешь?
— Конечно! — глаза горят, инициатива подскочила. — Будет трудно охватить сразу всё, но… это возможно!
И, полные энтузиазма, мы начали эксперимент. Разумеется, никто безвылазно не сидел, но неделю по десятку часов в день мы на это дело спустили, вот только результат был… никакой. Вайсс честно старалась, у неё получилось даже «охватить» всё озеро, но… как ни парадоксально, она была слишком сильна для звёздной Ци. В том смысле, что я видел её попытки, и более всего это напоминало… хм… как если бы кто-то пытался ветром разрушить скалу. Точнее, лёгким морским бризом стереть алмазную гору. Теоретически — возможно, на деле потребуется пара-тройка миллионов лет. С точки зрения планетарного цикла — мелочь, но для смертного — нереальный срок. Нужно было думать.
— Не выходит, — в конце концов досадливо поджала губки дракончик, признавая поражение, — Ци слишком рассеяна, даже в этом месте, — печальный вздох. — Будь я на Третьем или хотя бы Четвёртом Небесном Уровне, ещё могло бы получиться, но на Шестом… Хотя нет, — она покачала головой, — ни на Третьем, ни на Четвёртом у меня бы не получилось охватить всё озеро.
— Не срослось… — я отчётливо видел попытки и не мог сказать, что Ся Ю Нин преувеличивает — результатов не было даже микроскопических, что девушка отчётливо чувствовала. — Нужно что-то мощнее, что-то… — мысль осторожно выглянула из-за горизонта сознания, — твоего… — осторожно крадясь, она потёрлась о мою ногу и требовательно посмотрела в глаза, — уровня! Ну конечно же! Это очевидно! — я с энтузиазмом посмотрел на Ся Ю Нин.
— Лян Ю… что-то меня… настораживает твой вид! — девушка сделала ма-а-аленький шажок назад.
