— Понятно, — я сосредоточил взгляд на разорванном плоде и попытался потянуть из него жизнь, как делал это с мелкими Демоническими зверями ещё там — на учебном плато при Академии Небесной Звезды, но… ничего. — Не сработало. Жаль.
— Ты пытался использовать свой аналог Некромантии? — поняла женщина. — Разумно, но, увы, не выйдет. Пусть ты и не связан с обитателями Преисподней, ты черпаешь силу похожим образом — извлекая Ци совместно с жизнью, но этот фрукт — не живое существо, в нём нет ни души, ни духа, а та капля жизни, которая всё же есть, не превосходит в объёме обычное яблоко и просто не способна охватить такие объёмы Ци.
— Ясно, хотя я бы сильно удивился, сработай самый простой путь, — не срослось. Но не совсем ясно, зачем меня сюда привели и показывают это? Типа, «вот тебе яблочко, сиди, кушай и завязывай с изобретательством атомных бомб»? Хотя лучше об этом так прямо не спрашивать. Лян Ю — вумный мальчик, Лян Ю не будет задавать натуральной Богине вопросы в таком тоне. — Но позвольте узнать, леди Шангуан, зачем вы показали мне это место? К тому же у меня есть ещё масса вопросов по методу работы данных плодов. Проверял ли кто, как будут действовать плоды с разных деревьев? Что будет, если откусить от нескольких? А если сделать настой? Есть ли способы очистки Ци, чтобы уменьшить временной промежуток безопасного поедания?
— Ох, сколько вопросов, — шутливо попеняли мне. — Увы, на большинство из них у меня нет точного ответа — никто не пробовал испытывать то, что ты предложил. Намного проще и надёжнее съесть плод и с гарантией получить Ци, равную десяти годам тренировок, чем тратить его на эксперименты и, скорее всего, не получить ничего. Впрочем, могу сказать, что настои делать бесполезно — как ты сам видишь, повреждённый фрукт быстро теряет свои запасы и спустя всего сутки превращается в бесполезную кожуру с мякотью. Способы же запасти исходящую энергию в воду или иную жидкость хоть и существуют в мастерстве Алхимии, но неизбежно повлекут потери, даже возьмись за дело лучшие мастера. Аналогичная ситуация и с созданием пилюль. В остальном, общий принцип я уже изложила — эти фрукты содержат очень много Ци и подстёгивают организм вкусившего их человека, но если быть слишком жадным, то ничего хорошего не выйдет. Что же касается того, зачем я показала тебе это место… мне интересно, что ты сможешь сделать, обладая им. Я не сижу постоянно рядом с этим озером, но слушаю вести. В этой империи что-то назревает, и, готова поспорить, ты участвуешь в этом. Когда-то я уже даровала доступ к этому саду, но, как показало время, одариваемые не смогли воспользоваться дарами, ослабнув и утратив почти всё, чем владели когда-то. Но ты, вполне возможно, сможешь по достоинству оценить возможности Сада.
— Так вот с чем связана столь странная ситуация с техниками развития в клане Лазурного Пера, — задумчиво обронил я, собирая воедино все факты. — Если в те времена жителей города Синего Карпа было в разы меньше, то этого сада могло хватить на несколько поколений практиков… Да, верно. Зачем упорно и систематически тренироваться, когда каждый год за ничтожное время ты получаешь результат как за десять лет стараний? Делай что хочешь, развлекайся как хочешь, а потом просто вовремя скушай яблочко… С таким подспорьем очень легко потерять желание учиться обычными методами, равно как и всех опытных наставников, не вырастив замены…
— И вновь ты понял всё на удивление верно, — с долей скорби отозвалась леди Шангуан. — Плоды Священного Затмения привели ужасные бедствия в город Синего Карпа. Его жители разленились, а после и не смогли сохранить секрет своей силы в тайне. Многие чужаки стали приходить в город за этими плодами, их стало не хватать на всех, и люди стали отбирать их друг у друга силой, что привело к бесчисленным смертям. Ожесточённость нарастала, люди готовы были разрушать всё на своём пути. Чтобы прекратить это, я решила оградить сад скрывающим барьером. С тех пор ты первый, кого я привела сюда.
— Печальная история, которую не слишком-то понятно, как предотвратить вновь… — перестав поддерживать технику Звёздных Глаз, я посмотрел на воды озера, что лежали от нас шагах в двадцати. — Даже я сам не могу поручиться, что не поддался бы или не поддамся в будущем такому простому пути, а уж если говорить о следующих поколениях… — я замолчал, погружаясь в не самое весёлое осознание человеческой слабости перед соблазнами и собственного бессилия с этим что-то сделать…
— Мне приятно, что ты понимаешь это, — тоже взглянула на озеро моя прекрасная черноволосая спутница, — это вселяет в меня надежду, что на этот раз моя доброта не обернётся так печально… — помолчали. — В любом случае, я вручаю этот сад тебе. Можешь собирать плоды и использовать их по своему собственному усмотрению, — вернулась к разговору леди, поворачивая лицо ко мне.
— Что же, глупостью с моей стороны будет отказываться от такого подарка, поэтому я могу лишь поблагодарить за него, — я почтительно поклонился. — Хотя, если позволите, я задам ещё один вопрос.
— Какой же?
— Будут ли полезны эти фрукты Белому Клыку? Признаться, недавно у меня уже возникали мысли, как помочь ему в развитии, и если этот способ подойдёт, я буду весьма рад.
— Да, он может усвоить Ци из такого фрукта, — с изрядной долей удивления, словно услышала какую-то прописную истину, которую раньше не замечала, ответила леди Шангуан.
— А вы… — в меня закралось некое подозрение, — раньше не рассматривали такую возможность?
— … — женщина молча вильнула взглядом куда-то к вершинам осенних клёнов. — Нет, — после долгой паузы соизволили мне ответить.
— Понятно, — продолжая оставаться вумным мальчиком, я не стал задавать глупые вопросы в стиле: «а почему?» и просто кивнул. И так было ясно, что у дамы было много более срочных дел, а "дать витаминку питомцу" могло и из головы вылететь. И вообще, что-то мне подсказывает, разговор подходит к концу, а потому… — Леди Шангуан, вы сейчас собираетесь уйти?
— Да. Но… если этот молодой человек хочет пригласить меня прогуляться по саду, то я могу и немного задержаться, — она улыбнулась, явно рассчитывая меня смутить.
Если честно, я хотел попросить её показать мне массив телепортации, но делать это вот после таких слов будет откровенным свинством и неблагодарностью с моей стороны… минуточку, а вот этот хитрый блеск глаз… не свидетельствует ли это о том, что как раз таких мыслей у меня она и добивалась? Впрочем, так это или нет — не важно, факт остаётся фактом, сейчас о чём-то таком спрашивать будет просто очень невежливо.
— Что же, тогда я смиренно прошу составить мне компанию в прогулке под сенью этих прекрасных деревьев.
— Хорошо, — кажется, такого она не ожидала. Или… хо, неужели меня хотели поддразнить и смутить?
— Тогда, если прекрасная госпожа позволит, я попрошу у неё пару секунд, — изображаю учтивый поклон и, не получив возражений, быстро нагибаюсь к земле, чтобы раскопать пальцами небольшую ямку и уложить туда надломанный ранее фрукт. В нём, как я уже заметил, была лишь одна семечка, по типу абрикосовой, только мягкая, буквально пригодная к пережёвыванию, но повредить я её не успел.
— Что ты делаешь?
— Подозреваю, что после поедания такого плода требуется некоторое время на усвоение Ци, что делает совершенно невозможным проглотить его перед прогулкой. Но и бросать просто так было бы кощунством, так что лучше я дам ему небольшой шанс прорасти и дать жизнь новому дереву, — влив в косточку плода немного звёздной Ци, настроенной на лечение, засыпаю ямку землёй, после чего намораживаю в руке небольшой кусок льда и укладываю сверху — сойдёт за полив. Надеюсь.
— Хм-м-м… — с непонятной интонацией протянула Шангуан Сюань, но разворачивать свои мысли не стала, вместо этого, стоило мне выпрямиться, всей позой показала, что готова к прогулке. И я не стал обманывать её ожидания.
Речь о техниках и практиках больше не поднималась — моя собеседница предпочла вести разговоры об окружающих деревьях, птицах и видах на горы, в этакой классической форме разговоров о погоде. Погоду мы, кстати, тоже обсуждали, да. Как и то, какие здесь виды бывают зимой и как красиво бывает в грозу. Я очень старался не ударить в грязь лицом, поэтому в темпе вальса вспоминал всё, что я знаю о красоте момента, поэзии осенних парков и величии грозовых раскатов. Скорее всего, я опозорился, но меня милостиво простили за мужланство и дубовость — по лицу леди (скрытому вуалью) было сложно определить, что она обо мне думает, но особых надежд я всё равно не питал.
В итоге расстались с леди мы лишь под вечер. Я было подумывал поцеловать на прощание ручку, но, пожалуй, это было бы перебором, так что Шангуан вновь исчезла в вихре, созданном массивом телепорта, а я вновь не успел его рассмотреть. Потому, набрав два десятка фруктов в расчёте на моих девочек, сестрёнок Джао, Белого Клыка, а также про запас для деда, проректора и экспериментов, покинул столь интересную область, принципов работы массивов которой я также не знал и не мог даже уловить сами массивы. Н-да, день прошёл довольно продуктивно, пусть и не так, как я думал, но грех жаловаться. А теперь — обратно в лагерь, пока меня не начали искать с собаками.
С собаками искать меня не начали, а вот одного конкретного волка, по ходу дела, уже запрягали. И, разумеется, мои леди не могли не поинтересоваться, а где это носит одного наглого юношу. На что юноша честно признался, что случайно столкнулся с некой леди и в итоге имел с ней длительный разговор. Разумеется, можно было что-то придумать и как-то иначе объяснить своё отсутствие, но зачем на ровном месте врать, тем более врать тем, кого любишь? Вряд ли меня начнут подозревать или тем паче обвинять в «супружеской неверности», а потому и фигнёй страдать не стоит. К тому же таким образом у меня появится возможность вновь насладиться рычащей и фыркающей дракошкой.
— Эта старая леди уделяет неприлично много внимания молодому человеку вроде тебя, Лян Ю! — припечатала Вайсс.
— Она выглядит совсем не старой, — поправил я даму.
— Что ещё хуже! — рыкнула принцесса. — Сестрёнка Ан, поведение Лян Ю просто возмутительно! — запросила поддержку в осуждении моя прелесть.
— Ну-у-у… он же просто проявляет вежливость и учтивость, — отказала в помощи союзнику запрашиваемая сторона.
— Всё равно подозрительно это, моя тетушка тоже бывает весьма обходительна с молодыми симпатичными юношами, а потом… — грозно насупилась Вайсс.
— А что потом? — не поняла наследница дома Безграничных Небес. Леди Ся наклонилась к ушку подруги и начала пояснять, что бывает «потом», и судя по тому, как стремительно кареглазая скромница начала наливаться краской, объясняла моя прелесть всё весьма доходчиво.
— Кхм… — отвлёк я девиц от довольно щекотливой темы. Нет, я не спорю, что фигурка у Шангуан вполне ладная, да и личико — очень даже симпатичное, во всяком случае, то, что не скрыто вуалью, но ничего, кроме вполне естественного мужчинам интереса, я в её сторону не питал. С учётом же того, что теперь у меня есть с кем этот интерес выплеснуть, то и подавно там мне ничего не требовалось. — Леди, прошу вас на минутку отвлечься от обсуждения наверняка очень и очень интересных тем и уделить вашему скромному слуге ещё немного своего благосклонного внимания.
— Ну-ну, — хмыкнула Ю Нин, одним хмыком выражая всё, что она думает о моей скромности и всём остальном.
— Братик Ю?
— Вуф? — остальные были заинтересованы, ну, кроме сестрёнок Джао — те продолжали старательно заниматься, поскольку были правильными псевдокитайскими вассалами и не лезли в разговор своего господина и его спутниц без приглашения к этому самому разговору.
— Вот, — я показал выданную растительность.
— Фрукты? — не поняли девушки, а вот волчара плоды явно узнал.
— Не просто фрукты. Взгляните на них повнимательнее, — дамы послушно активировали глазки.
— Ого, ничего себе! — едва ли не хором выдохнули обе красавицы.
— Да, это позволит нам добиться ещё больших успехов, правда, чаще, чем раз в год, подобные плоды есть не стоит никому, кто не хочет умереть медленной и мучительной смертью.
— Ты… умеешь вдохновить, братик Ю, — осторожно заметила Ан Сюен.
— Разумеется, — важно киваю, — но, как по мне, разговор и неторопливая прогулка по саду с леди Шангуан определённо стоили того, раз помимо приятной собеседницы я получил доступ и к саду, где растут такие плоды.
— Лян Ю, — строго посмотрела на меня Вайсс, — ты же понимаешь, что такие подарки просто так не делают?
— Понимаю, — пожимаю плечами, — но границы нашего сотрудничества я обозначил ещё при первой встрече. И леди, видимо, вполне устраивают эти границы. Что же касается качества подобных подарков… Да, с нашей стороны это кажется огромным богатством, но так ли это для неё?
— Как такие фрукты могут не быть богатством? — спросила с недоумением в голосе Ан Сюен.
— Наша знакомая явно находится выше Девятого Небесного Уровня, полагаю, её вполне можно назвать Богиней. И вещь, что для простого смертного будет великим сокровищем, для существа её силы и возможностей вполне может быть если не мусором, то чем-то совершенно обыденным и простым, как для нас, например, является бумага, хотя люди, не знающие секрет её изготовления, ценили бы её крайне высоко.
— Хм-м… — теперь на меня косились с Очень Большим Подозрением. Да, именно так, всё с большой буквы.
— Что такое, сестрёнка Ся? — я вскинул бровь.
— А ведь в этом вы похожи… Ты тоже горазд раздавать сокровища…
— Мне льстит тот факт, что ты считаешь меня Божеством, но, увы, я пока что не столь могуч.
— Вот это «пока что» звучит особенно интересно, — прищурилась с видом дорвавшейся до сметаны кошки дракошка.
— Да-да, плох тот злодей, что не мечтает стать бессмертным сильномогучим боженькой и кроить мироздание под свой манер, — покивал я. — Хотя должен отметить, что ты тоже привела очень хороший вариант обоснования мотивов леди Шангуан.
— Когда?
— Когда упомянула меня. Все люди разные, и далеко не все из них строят свою жизнь вокруг жадности и стремления захапать всё только себе и никому больше ничего не дать. Да и жадность тоже разная бывает и по-разному проявляется. Я вот по натуре довольно жадный человек, но не вижу ничего плохого в том, чтобы поделиться знаниями или какими-то материальными ценностями с теми, кто мне нравится. Так что объяснения действиям леди Шангуан могут быть самые разные, но какими бы ни были её мотивы, важно для нас лишь то, что фрукты — вот они. И их надо кушать. Тебя, пушистый, это, кстати, тоже касается.
— Вуф? — Белый Клык удивился.
— Ну а почему нет? Я уточнял — оно пойдёт тебе на пользу.
— Что именно нужно сделать? — перешла на деловой тон Вайсс.
