Кстати о непрямых методах — Лин Юй несколько раз предлагал потренироваться и даже сойтись в «дружеском» бою. Его желание распушить перья перед Вайсс было написано на его лице ну очень крупным шрифтом. Правда, я ему такого удовольствия доставлять не хотел, равно как и засвечивать свои навыки. К тому же я был уверен, что в битве «насмерть» его прикончу — даже если не брать «Поглощение», у меня в рукаве была пара увесистых ломиков, да и потенциал Ци превосходил «стандартного» эксперта Восьмого Небесного Уровня, что к «Истокам» не возвращался. Однако я также был уверен, что в «соревновательном режиме» мечник меня порвёт. Я, как ни крути, в первую очередь маг, пусть и могу в ближний бой, но парень, что носит титул гения меча, дойди дело до ближнего боя, меня однозначно отметелит. А если я не буду бить насмерть, то дойти он сможет. Вот такая вот проблемка. К счастью, дальше периодических приглашений «смахнуться» с его стороны и вежливых отказов с моей дело не дошло. Провоцировать меня, обвиняя, допустим, в трусости, он не спешил, явно «блюдя образ принца на белом коне» перед Ю Нин. В итоге все не то чтобы маялись дурью и изнывали от скуки, но где-то близко. Дошло до того, что мы с Ан Сюен затеяли игру «угадай возраст Чжо Янь, не спрашивая её или знающих друзей». Нет, а что? Ведёт она себя, конечно, очень непосредственно и мило, как и положено десятилетней позитивной девочке, разговаривает тоже в «детском» стиле, но при этом её фигура уже вполне женственна, пусть и миниатюрна, моторика тоже слишком хороша для ребёнка, пусть и Практика, а ещё она слишком хорошо владеет хлыстом и… кто бы мог подумать, тяжёлым двуручным молотом, что больше неё самой. А это значит, что перед нами эксперт не ниже пика Четвёртого, а то и Пятого Небесного Уровня. Подобное автоматом означало, что ей должно быть никак не меньше шестнадцати, ну, в крайнем случае, при ярко выраженной гениальности, пятнадцати лет. Раньше тело просто физически не сможет пропускать через себя и накапливать нужное для развития количество Ци. В общем, девочка была интересным объектом для изучения и теоретизирования. Ах да, ещё эта самая девочка, кажется, неровно дышала к Лин Юйю. Короче, тот ещё клубок.
Также из интересного стоит отметить тот факт, что друзья моей дракоши мне её сдали. В каком смысле? Ну, они рассказали, как Вайсс любит всех тиранить и доминировать и какой хаос несла в столице, куда бы ни направилась. За что были мгновенно задоминированы, а тиранствующая блондинка потребовала от нас с Ан Сюен «не верить в гнусные наветы». Мы дружно покивали, не забывая всей мимикой выразить сочувствие жертвам тирании. И моральную поддержку, само собой. Впрочем, не одна Вайсс изволила наводить ужас и священный трепет, отличился и я, причём это получилось как-то само собой! Я не хотел, честно! Не так сразу, по крайней мере… В общем, начиналось всё довольно безобидно. Наша компания «золотой молодёжи» (а как ни посмотри, мы были именно ей) сидела у костра и потягивала чай, скрашивая досуг беседой ни о чём, и вот как-то речь зашла о нашем здесь пребывании и всяких там сокровищах. Ну я и выложил свои мысли.
— Признаться, никогда не понимал этих древних императоров с их тягой к гигантским гробницам и упокоениям в кругу кучи сокровищ, — покачал я головой, любуясь переливами огня в костре.
— Почему? — вопросительно приподняла бровки и отхлебнула из своей пиалы Ан Сюен.
— В каком смысле? — интересно было и Лэй Хуну с невестой, да и остальные чуть встрепенулись, прося взглядами пояснить.
— Я к тому, что — а какой вообще смысл прятать сокровища в собственной гробнице? — неопределённо повёл я в воздухе рукой под кучей любопытных взглядов. — Это же гробница — место, где планируешь уйти на вечный покой. Зачем же самостоятельно провоцировать следующие поколения её осквернять? Я бы вот точно не хотел, чтобы мои останки подвергались надругательству со стороны каких-то гробокопателей, которые будут искать на моём теле что-нибудь ценное.
— Вопрос в поиске достойного преемника, — возразил мне Лин Юй. Пусть мы и не были рады его визитам, но и совсем послать нахрен без перехода в открытый конфликт не могли. Не здесь и не сейчас, — передаче своего наследия.
— Я тоже об этом думал, — киваю мечнику, — но эта теория не выдерживает критики. Любой практик всегда стремится передать своё наследие своим детям или иным родственникам. Это, как ни посмотри, самый разумный ход. Не могут же великие древние императоры быть сумасшедшими безумцами, чтобы смотреть на это как-то иначе?
— Но общеизвестно, что у императора Тянь Луна не было детей, — возразила одна из сестёр Гу — Гу Юнь Лань, очень милая и скромная черноволосая девушка.
— Когда у эксперта нет детей или иной близкой родни, он передаёт свои знания ученикам, — пожимаю плечами.
— С этим тоже как-то не получилось… Вроде бы, — осторожно заметил тощий Фэй.
— Император Тянь Лун правил в мрачные и тяжёлые времена, полные войн и трагедий, его жизнь могла сложиться так, что он пережил всех своих учеников, — с достоинством смежив веки, поддержал мысль Лин Юй.
— Ну тогда можно было устроить испытание и найти себе достойного преемника посредством турнира, лично следя за поведением кандидатов и выбирая даже не столько по силе, сколько по разуму и поведению в критической ситуации. Неужели у самого императора не нашлось бы возможностей сделать нечто подобное? Да и гробницу строить всяко дольше, чем провести турнир, — не отступал я от своей позиции.
— Может быть, он так и делал, но того, кто бы его устроил, так и не нашлось? — не столько возражая, сколько любопытствуя, заговорила Линь Инь.
— Даже в таком случае он мог оставить своё наследие наиболее уважаемой им организации в Империи. Для доблестного императора, который заботится о своей стране, это был бы намного более логичный и достойный шаг, нежели забирать всё с собой в могилу.
— Хм, — в подобии озабоченности прикрыл глаза Лин Юй. — Ну а если допустить, что не нашлось и таких организаций, что бы ты сам сделал тогда на месте императора Тянь Луна?
— Тогда… — задумчиво поднимаю глаза к небу, прикидывая ситуацию на себя, — я бы отдал всё своему самому яростному и давнему врагу, который всегда следовал противоположным мне путём.
— Э-э-э?! — все хором возмутились. — С какой это стати?! — завершила общую мысль Ю Нин.
— Ну смотрите, — развожу руками. — Если в конце моей жизни у меня нет ни детей, ни родных, ни учеников, во всей моей империи не нашлось ни одного человека, которого я бы захотел сделать своим наследником или считал своим настоящим другом, и ни одной организации, которую я мог бы уважать… Это же ужасно! Это буквально конец, который страшнее и много хуже смерти! И он один значит, что я полностью провалился если не как практик, то как человек, а мой враг, исповедующий противоположные моим принципы, всё это время был прав.
— Хм-м-м… да, брат Ю, — после почти минутной тишины, что установилась вокруг костра, покачал головой Лэй Хун, — ты как всегда поражаешь своей точкой зрения. И я, пожалуй, соглашусь, что здравое зерно в ней есть, но далеко не каждому дано признать свою неправоту и тем более примириться со своими врагами.
— Верно, — поддержал возражение мечник, — к тому же, пусть гробница императора Тянь Луна — это что-то легендарное, практика оставлять своё наследие достойным, могущим пройти придуманные тобой испытания, хорошо известна и распространена, — кстати, да. Собственно, поэтому никто из этих вообще-то неглупых людей так и не видит ловушки.
— Поэтому я и говорю, что совершенно не понимаю древних императоров, ведь это очень глупая практика.
— Это традиция, освящённая тысячами лет! — вмешался в наш разговор проходящий мимо представитель семьи Божественного Пламени. Что же, беседа не велась скрытно, слышали нас многие, да и поучаствовать могли тоже, будь у них такое желание… и подходящее положение.
— Традиции, безусловно, важны, но и здравый смысл вместе с расчётом должны использоваться, иначе зачем Небеса даровали нам их?
— И тем не менее гробница существует, и мы рядом с ней, — вступил в беседу ещё один посторонний, а именно — младший наследник семьи Крылатого Ветра.
— Я и не отрицаю, что гробница есть, более того, в ней, вполне возможно, будут даже сокровища. Меня лишь настораживает возможная причина подобного положения дел. Ничего в мире не происходит просто так, но пока я вижу лишь одну рациональную причину для создания таких гробниц и наполнения их сокровищами. И она имеет мало общего с целью «облагодетельствовать» неких практиков, полезших тревожить прах создателя гробницы спустя тысячу лет после его упокоения.
— О! И что же это? Для чего бы ты сам устроил подобное, Лян Ю? — ухмыльнулась Ю Нин, доставая блокнотик.
— Хм-м-м, — при виде толпы собравшихся вокруг послушать высокородных практиков сердце начинало жаждать пакости, и я не смог удержаться: — В том случае, если бы я на старости лет не сошёл внезапно с ума и не решил бы, что осквернение моей могилы и моих останков — это что-то замечательное, что обязательно надо организовать ещё при жизни… — позволяю себе миг наслаждения их лицами. — Я бы строил такую гробницу с целью вернуть себя к жизни, — на этих словах внимание коллектива мгновенно взяло пару новых высот, и судя по распространившейся со всех сторон тишине, прислушиваться стали не только те, кто подошёл к нашему костру. Я же продолжал: — Задача это сложная и однозначно будет требовать массу энергии и жертв, желательно — весьма сильных жертв, при этом, крайне желательно, не осведомлённых не то что о своей участи, но и о моих знаниях и талантах. Как известно, лучше всего с затиранием следов справляется время, так что и «гробницу» я бы позволил «обнаружить», скажем, через тысячу лет после моей смерти — создать нужный скрывающий массив вполне возможно, пусть и очень затратно, но мы говорим о Легендарном Императоре, так что это могло быть ему по силам. Далее нужно завлечь практиков, пустив слухи, причём таким образом, чтобы жертв оказалось как можно больше в одно и то же время — поверьте, так будет эффективнее. Ну а после… их нужно будет убить. Да, ловушки, несомненно, но это слишком просто, а тёмные и нечестивые ритуалы подобного толка обязаны быть куда более изощрёнными, так что да… на первом этапе — просто ловушки, что запитают первую часть ритуала и позволят активировать следующие ступени. И чтобы никто не подумал сбегать, можно даже у входа разместить несколько мощных артефактов, дабы глупцы окончательно утратили разум перед своей жадностью, ведь если сокровища Небесного Уровня лежат почти на пороге, то что должно находиться в сердце гробницы? Далее… поскольку безмозглые ловушки со всеми заведомо не справятся, нужно сделать так, чтобы жертвы стали сами резать друг друга. Ради такого можно организовать какого-нибудь «духа-хранителя», который в нужный момент будет подстёгивать интерес, а потом и вовсе объявит, что сокровища получит только достойнейший, перебивший больше всех конкурентов. Ну и напоследок… дать какой-нибудь якорь, что позволит мне возродиться в теле этого «самого достойного» — того, кто убьёт больше всех остальных практиков. И вот я вернулся из смерти в крепком и сильном теле, а большая часть тех, кто теоретически мог бы мне помешать, благополучно перебита своими же обезумевшими от жадности товарищами. Вот это очень похоже на правду…
— Б-братик Ю стра-а-ашный! — Чжо Янь выглядела испуганной… ан нет, это был просто трюк, чтобы «в поисках защиты» прижаться к Лин Юйю.
— С чего ты решил, что такая отвратительная и нечестивая техника вообще существует? — сурово посмотрел на меня мечник.
— Доводилось сталкиваться с практиками, использующими призывы из Преисподней, в том числе и призывы душ. Так что сама возможность точно есть, остальное — вопрос доработки техники.
— Император Тянь Лун — достойнейший из экспертов, что превзошёл Девятый Небесный Уровень! Он более трёх столетий сражался с пятью демоническими лордами! Он бы никогда не использовал ничего столь отвратительного, что предлагаешь ты! — да-да, фыркай, мой меченосный друг, фыркай. Твоя проблема в том, что ты не подозреваешь, что Вайсс нравятся Плохие Парни.
— Возможно. С тех пор прошла тысяча лет. Что-то могло забыться, что-то придумали с нуля, что-то просто переврали. В любом случае, у нас же просто праздный разговор, не так ли? Я лишь изложил свою точку зрения на всю эту ситуацию. Возможно даже, Император Тянь Лун просто следовал древней традиции, об истинных истоках которой уже никто давно не помнил, такой вариант очень даже реален, — с готовностью и даже радушной благостью во всей позе покивал я.
— … — в ответ присутствующая у костра молодёжь и те, кто просто прислушивался к разговору, многозначительно молчали. Во взглядах многих читалось что-то вроде «Этот парень совсем поехавший» и «Слухи о Тёмной Луне СИЛЬНО преуменьшали их мерзкую натуру», пусть никто и не произносил подобных обвинений вслух. Тем не менее моя репутация явно сильно упала в глазах многих и многих. Ну вот и славно — будут держаться подальше. А уж когда события станут развиваться по моему сценарию… хех, я уже предвкушаю эти вытягивающиеся лица.
— Если ты так думаешь об этой гробнице, то зачем пришёл сюда? — нарушил молчание Лэй Хун.
— Если я прав, то в ближайшее время мы получим возрождение Великого Древнего Императора в одном из самых сильных и родовитых экспертов среди собравшихся здесь, и я, как искренне любящий искусство управления Ци практик, просто обязан выразить ему своё почтение и попытаться набиться в ученики. В конце концов, такой шанс выпадает лишь раз в жизни, и то не каждому. А если я не прав, то там будут легендарные сокровища Тянь Луна, что тоже неплохо, — улыбаемся и машем.
— Да враки всё это! — вознегодовал кто-то в задних рядах. — Он просто хочет нас испугать и заставить отступить! Сам-то в гробницу спустится!
— Да!
— Точно!
— Это было коварно! Но мы разгадали твой план! — послышались воодушевлённые крики.
— Кто знает? — я отхлебнул ещё чаю и улыбнулся присутствующим. — Но когда Император возродится в ком-то из вас, я очень рассчитываю, что вы успеете передать ему моё почтение, прежде чем ваша душа будет поглощена.
— Да с чего ты взял, что ты сам-то выживешь?!
— О, я буду очень стараться не наступить на ловушки, но спасибо, что переживаете за меня, — салютую пиалой в сторону, откуда прилетел последний крик.
На этом разговор как-то утих. Народ явно хотел переварить, какой Лян Ю нехороший человек, не важно, в связи с тем, что "предлагает" такой план по использованию гробницы, или с тем, что это просто "хитрый способ деморализовать всех конкурентов". Я же просто потягивал чай, наслаждался признаками работы мысли на лицах окружающих да поглядывал, что там Ю Нин в своём блокнотике написала. Интересно же, насколько злодейским злодеем я выхожу в её описании!
