— Две с половиной тысячи лет назад. — ответил Ррус. — Последняя связь Палавена с другими столицами принесла нам сообщение: "Десять колоний перестало существовать. Враг — неизвестен. Не вмешивайтесь в эту войну, но готовьтесь к ней".
Найлус согласно кивнул:
— Мы отправили предупреждение и оборвали все контакты, чтобы не навести врага на сородичей.
— Через какое-то время после прекращения связи в системе Палавена были замечены чужие корабли, и на нашу самую незащищенную, молодую колонию был сброшен астероид. На захваченном корабле был кроганский Мастер Войны, который хватился содеянным.
Да неужели это реально кроганы вынудили туриан вступить в войну?
— Но это был не тот враг, о котором вас предупреждали?
— Нет, не тот. Когда мы поняли свою ошибку, было поздно: кланы кроганов посчитали нас достойными противниками и сами продолжили боевые действия.
Гаррус снял визор, положил его на тумбочку и лег на кровать, прикрыв глаза, продолжая рассказ:
— После победы над кланом, начавшим восстание, и казни их военачальницы Шеагур, война пошла по нарастающей.
— Зря вы в это влезли. — негромко произнес Найлус.
— Да знаем, что зря. Но было уже поздно. — Ррус поморщился. — Командующий Меркури решил вести войну до полного уничтожения врага, слишком он опасен и невменяем, но вмешались азари: они были категорически против геноцида, а саларианцы предложили воспользоваться разработанным ими генофагом для снижения агрессивности кроганов.
Я не сдержала нервного смешка. Гаррус согласно кивнул.
— Да, звучит глупо. Кроганы и снижение агрессивности. Но Меркури в то время ничего не знал о культуре и психологии противника: с ним этой информацией не поделились. Зато кроганов, на долгое время впадавших в кровавую ярость, генерал видел.
Что-то подобное я предполагала, изучая крайне противоречивые сведения о Восстаниях.
— Генерал рискнул и поверил словам "союзников"?
Ррус кивнул.
— Да, учитывая, что в то же время волусы попросили у нас защиты. Как показало время, кроганов генофаг не остановил: они даже не заметили его применения. Эта дрянь была рассчитана на длительный срок. На поколения. А кроганы живут очень долго, их было очень много, проблемами воспроизводства они совершенно не заморачивались, и войну пришлось продолжить, пока мы не захватили все их миры и не разоружили. Однако это не помешало в самом конце войны, когда у кроганов была полностью уничтожена вся космическая инфраструктура и весь их флот, найти достаточное количество кораблей, пройти мимо Цитадели, азарийских патрулей, выйти у Палавена и предложить нам "честный бой" на Менае.
Слова "честный бой" Гаррус выделил особо язвительно.
— Погоди, так вроде бы в то время уже был Спецкорпус. — недоуменно уточнила я. — Они же сражались против кроганов.
— Был. Спектры-азари еще до вступления Иерархии в эту войну, умудрились уничтожить практически все кроганские заводы по добыче нуль-элемента, гелия-3, а так же все их верфи.
Что-то не сходится. Если были уничтожены все верфи, флот и вообще вся инфраструктура, включая заводы по добыче топлива, то на чем тогда летали кроганы? На веслах, что ли, гребли? А грыжу они по дороге не заработали?
— И все это не помешало кроганам сначала "сбросить" на вас астероид, а потом, уже после повторной зачистки территории найти нужное количество кораблей и прилететь к Палавену? — уточнила я.
Скепсис в моих словах было более чем ясен.
— Нет, не помешало. Они еще умудрились сбросить брандеры на Менае. До Палавена добраться не смогли. Мы потом пятьдесят лет обломки по системе вылавливали.
Как мило! Кроганы прямо волшебники, корабли из воздуха доставали!
— И как битва на Менае?
— Чуть не проиграли. — хмыкнул Ррус.
Ключевое слово "чуть".
— Значит, выиграли?
— Конечно. — он оскалился. — После этого часть палавенского флота полетела к Цитадели, разбираться, а часть — в пространство кроганов. Пока они там занимались дипломатическими маневрами, мы построили станцию наблюдения. До сих пор пытаются убрать. — Гаррус помрачнел. — Хуже другое: после завершения переговоров, во время перелета по реле пропал корабль генерала Меркури.
Мы на какое-то время замолчали, а потом Ррус решил разрядить обстановку:
— Самое забавное, стоило нашим послам ступить на Цитадель, как волусы попросили о протекторате. Официально. Прямо во время приветственной церемонии.
Представляю себе эту картину! Интересно, азари и саларианцы там как, не удивились?
— Я бы хотела увидеть рожи советников в этот момент.
Гаррус улыбнулся:
— Если хочешь, попрошу у Экстремала это видео: волусы его периодически крутят в своей сети на Праздник Объединения.
— Ты не представляешь, сколько визгу было, когда наши патрульные эскадры вошли в системы азари, в которых располагаются колонии волусов. — Найлус кривовато усмехнулся.
— И после этого вам предложили место в Совете?
— Нет. После того, как мы начали прочесывать территорию Пространства Цитадели в поисках Меркури.
— А как вы нашли других? — несколько невнятно спросила я. — И чем закончилась та война с асурами? Я понимаю, вы ее выиграли...
Гаррус фыркнул, Найлус хохотнул и пояснил:
— Имрир, войну с асурами мы проиграли.
Я от такого поворота растерялась.
— Как, проиграли?
— Мрир, технический уровень асуров превосходил наш на порядок. На тысячи лет развития. Мы ничего не могли им противопоставить в космосе. Да и на планетах дело было ненамного лучше. Это была не война. Геноцид. — добавил он. — Завершилось все это внезапно. В один момент. Когда впервые, случайно, прошла привязка одного из бойцов-асуров на нашего подростка.
Тихий смешок, от которого у меня по коже прошел мороз.
— Военные хроники, записанные с визора шлема того бойца, наглядно показали, насколько эфемерна была случайность. Слово четырнадцатилетней девчонки: "Остановитесь", закончило войну на уничтожение. А ведь она могла ответить на вопрос своего асур-тар иначе.
— Что за вопрос?
— Одно слово: "Приказ".
— Она попросила остановиться?
— Да. — Найлус покачал головой. — И они остановились. Сразу. — еще один жесткий тихий смешок. — Для всего кластера случившееся стало шоком.
А физиономия-то выразительная, когда он того хочет! И довольная... Ментал полыхает ехидным удовлетворением.
— Скорее, шоком стал факт вливания асуров в Иерархию. — поправил Гаррус. — От этой расы ожидали чего угодно, но только не безоговорочного подчинения тому, кого они чуть не уничтожили.
— Это был не шок. Это был полный... — Найлус проглотил нецензурщину и более обтекаемо продолжил: — В общем, сильнее соседей удивились только мы.
Удивились... какое обтекаемое определение всеобщего ступора. Даже не могу представить, что творилось в то время в Иерархии, проигрывавшей войну на уничтожение с неизвестным врагом, который, когда его победа стала очевидной для всех, неожиданно взял и остановился. Фактически, отдал себя на милость проигравших.
— Они уничтожили десять населенных планет. Одиннадцатая, на которой и произошла привязка, была в руинах. — добавил Гаррус.
— И после этого, вы приняли асуров как часть своего народа? — уточнила я.
В ментале заполыхало недоумение, быстро перешедшее в иронию.
— А что еще нам оставалось? Наш кластер они почистили не хуже, чем Жнецы протеан. Даже лучше: на планетах даже руин не осталось. — Найлус поморщился. — Когда мы узнали, что они такое, сил удивляться, злиться или ненавидеть асуров не осталось.
— И вы приняли их такими, какие они есть?
— Приняли. Что делать-то, раз уж они... — Найлус прикрыл глаза, ругнулся. — Ты же поняла, что такое Аэтериос.
Я кивнула.
— Ты же знаешь, что от него требовать нормального для обычного разумного поведения бессмысленно: он просто не поймет сути проблемы и необходимости вести себя как-то иначе.
Я снова кивнула. Конечно знаю! И так удивительно, что он ведет себя как нормальный разумный.
— Он очень... человечен, что ли.
В мыслях Рруса ярко промелькнуло опасение очеловечивания асуров, хотя тут же угасло: сама суть этой расы гарантирует невозможность подобного. Нечеловеческая психика, иной взгляд на мир, другие инстинкты и безусловные реакции, система ценностей и приоритетов, напрямую завязанная на инстинкты и подсознание, — все это лишь внешние проявления. Да, их можно немного приручить, но... есть один нюанс, полностью нивелирующий все воспитание и длительную социализацию. И обойти эту вроде бы незначительную мелочь без серьезного вмешательства в саму сущность этого вида НЕВОЗМОЖНО! И слава Хаосу, что это невозможно!
— Мы потратили больше двух тысяч лет, пока не смогли их хоть как-то социализировать и... — Найлус запнулся, подбирая подходящее слово.
— Приручить. — подсказала я.
— Да, приручить. От их загонов, особенно, в первые века, вздрагивал весь кластер, на нас косились, как на ненормальных, но ничего не говорили: не рисковали. А вдруг снова сорвутся?
— Но у вас получилось.
— Но чего это нам стоило... — мандибулы дернулись и крепко прижались к щекам, зеленые глаза сузились. — Нам потребовалось несколько веков, чтобы к ним притереться и убрать риск повторной войны из-за недопонимания. Асуры и сами к тому времени успокоились, попривыкли, смогли ассимилироваться и подстроиться под нас.
— Скорее, это вы под них подстроились. — поправил Ррус. — Асуры практически не изменились. Разве что стали чуть сдержаннее и начали контролировать свои инстинктивные порывы.
Найлус подумал и кивнул.
— Ты прав. Изменились мы. Выбора-то не было: или мы меняемся под асуров, или... новая война. Решение было принято, и в результате нам пришлось полностью перестроить структуру социума и создать полноценно военное государство без понятия "гражданский". Как показала практика, легче всего асуров принимают и понимают военные. Или те, кто прошел военную подготовку и хоть немного отслужил в действующей армии.
Кто бы ни правил у турианцев в то время, это был действительно гениальный правитель! Суметь погасить негатив от фактически удавшегося геноцида, ассимилировать тех, кто совсем недавно их же безжалостно уничтожал, подогнать социум и государство под потребности и особенности психики бывшего врага... Это колоссальный труд! И, главное, права на ошибку не было.
— Эксцессы были?
— Были, куда ж без них. Но асуры могут быть крайне практичными и рациональными, когда им это надо. — Найлус вздохнул, шевельнул мандибулами. — Они отнеслись с редким пониманием к разного рода... срывам и проблемам.
— И долго вы притирались?
— Кто как. Кто-то принял сразу, кто-то нет. Но уже через поколение проблема исчезла полностью.
— Но сообщение о том, что Война за Объединение завершилась, на Палавен пришло уже после того, как мы вляпались в разборки с кроганами. — добавил Ррус.
— Почему так затянули? — спросила я.
— Квантовая пара была уничтожена, когда наше поражение стало очевидным. — пояснил Найлус. — После Объединения мы отправили кодированное сообщение по последним координатам связи с поправкой на вращение галактики и смещение системы, но пришло оно с запозданием.
Интересно, а как повернулась бы история, если бы Иерархия не вступила в войну с кроганами? Было ли вообще Пространство Цитадели, или было бы нечто вроде кроганского государства, насколько к кроганам в их нынешнем виде применимо это понятие? И долго ли подобное просуществовало бы?
Впрочем, все это — праздный интерес. Любопытно другое:
— А вообще много народу асуры перерезали в вашем кластере?
— Четыре расы полностью, еще три встали на грань вымирания. Не считая нас.
— И вы тоже?
— А"тура асуры проредили хорошо. Нерос потеряли три планеты. Почти две трети популяции вида были уничтожены в той войне.
— Хорошо они погуляли. — присвистнула я.
— Очень хорошо. — неожиданно Найлус улыбнулся и добавил: — Кстати, наша Цитадель с тех пор так и не была заселена повторно: асуры на нее вышли в первую очередь и вырезали на ее борту все живое, кроме Хранителей.
— Не тронули?
— Как нам потом пояснили, какой смысл убивать биологических дронов станции? Они им даже убрать на Цитадели помогли.
— Они что сделали? — не поняла я.
— У асуров нет привычки оставлять за собой могильники. Даже уничтожая миры, они проводят их терраформирование и восстанавливают биосферу, готовя к колонизации, при этом полностью уничтожая все следы прежних владельцев. После окончания Войны за Объединение, они без предупреждения провели повторное терраформирование и подогнали большинство уничтоженных планет под эталон наших миров. Когда мы это заметили, уже больше половины успели переделать в декстро. Еле остановили.
Я представила себе размер кластера. Если он хоть немного сопоставим с этим, а асуры успели вырезать немалую его часть... а потом — терраформировать, и снова терраформировать, и быстро... Неслабый у них размах.
— Однако!
— Реакция на асуров практически у всех довольно... негативная. — нейтрально отозвался Найлус.
Удивительно, с чего бы это... Они же такие добрые, покладистые, миролюбивые... милахи просто. Как и другие... такие же создания. Разница некритична.
— Можно подумать, на то нет причин. — я вздохнула. — С такими существами надо уметь общаться и вообще иметь дела, чтобы тебе не оторвали башку. Многие почему-то забывают, что даже прирученный дикий хищник остается диким хищником. Вы смогли их приручить, но изменить их суть — невозможно. Асуры всегда останутся тем, чем являются.
Гаррус согласно кивнул и сказал:
— Общался я в детстве с одним асуром. Он мне рассказывал, как в одном... недорезанном им мире, их приняли за воплощение Зла.
Я от такой постановки фразы только и могла что удивленно моргать.
— Погоди, ИМ недорезанном?
Ррус поправился:
— Правильнее, им и его бойцами.
Я прикрыла глаза, переваривая сказанное. Один командир с группой своих бойцов чуть не уничтожил населенную планету...
— За что?
— За то, что их обстреляли при проходе через систему.
— Их обстреляли или дали предупредительный залп? — уточнила я.
Ррус пожал плечами, наглядно демонстрируя свое незнание подобного нюанса.
— Они хоть на связь вышли? — вновь спросила я.
— Нет. Как сказал сам Ионра : "Зачем?".
Действительно... Приперлись в населенную систему, прошли транзитом на малых скоростях, на связь не вышли, скорее всего, просто игнорируя все попытки контакта, а потом еще и чуть не вырезали за, полагаю, предупредительный залп. Чисто бытовая ситуация...
Что самое смешное и страшное — для асуров и правда обычная бытовая ситуация, не стоящая внимания. Ну обстреляли какие-то параноидальные недоумки боевое соединение, идущее транзитом через их систему, ну вломили им за это исключительно в педагогических целях, чтоб научились правильно оценивать противника и соизмерять силы. Подумаешь, какая мелочь, в самом деле! Не вырезали же! А могли.
— И что случилось с этим миром?
— Скатился до, как люди говорят, железного века, полностью забыв космические технологии. И на звезды смотрят со страхом: там живут монстры.
