Решила для себя, что буду наблюдать постоянно и пристально. Следить и ждать. Но чего? Подвоха? Предательства? Или откровенности? Время покажет.
После долгих препирательств Комок Шерсти соизволил бегло и довольно туманно изложить свои мысли и прочитать, сбивчиво, но вполне понятно, курс истории человеческой (и не только) цивилизации на этой забытой всеми известными мне Богами планете.
Вот что удалось уяснить для себя из того потока информации, которую кот, совершенно не щадя ранимую девичью психику вылил на меня, словно ушат холодной воды.
Начнем с того, что название планеты уже мне не понравилось. Перевод с общего языка Драконов — Пятка Великого Дракона. Одно радует, хоть не попа.
Второе, что мне стало ясно точно из рассказа Салая: я попала по полной программе. Эльфы, гномы, странные говорящие звери — это еще не полный набор тех, с кем предстояло познакомиться. Мне хотелось ограничиться шапочным знакомством, легким пожатием рук и лап и, спешно откланявшись, вернуться в привычный мир. Но, увы, мои опасения по поводу затянувшегося отпуска под Пятой Дракона подтверждались, и это было окончательное де-факто.
Де-юро, кот старался меня уверить в обратном, но его попытки были настолько жалки, что я попросила его пока не добивать меня окончательно. Теперь стало понятно, увы, неоспоримый факт, что Салай сам находится в замешательстве, и на сегодняшний момент план его дальнейших действий был ограничен лишь тем, как сохранить шкуру, набить брюхо и донести все это добро до безопасного места.
Как мне поведал кот, его присутствие в нашей команде должно привнести дополнительную эффективность в наше мероприятие, так как он существо смышленое и ценное, особенно его общество незаменимо для молодых девушек, путешествующих в одиночестве по незнакомым мирам. И поскольку мы заключили Союз интересов, он, как благородный отпрыск своего рода, готов понести тяжкое бремя и помочь мне достигнуть Земель Присветлых Эльфов, а там уж как-нибудь помогут разобраться с остальными, столь сильно интересующими меня вопросами. Короче говоря, баба с возу — кобыле легче. Кто бы сомневался, что могло бы случиться иначе!
Зыбкое упование на счастливый расклад меня не окрыляло. Очертания будущего расплывались как круги на воде, и мне предстояло окунуться в омут загадочного мира, шагнуть навстречу незримому даже в самых моих бредовых снах. Вся моя бравада растаяла как первый снег, оставив в душе мутные лужи и грязные пятна. Сейчас лишь стоит на миг дать себе слабину, и я буду готова провести остаток своих дней, забившись в самый дальний угол нашего пристанища в ожидании конца. Опять меня начало преследовать чувство безысходности и жалости к самой себе. В голове роились ужасные картины нашего мрачного будущего, дикие сцены средневековых пыток, жуткие монстры, преследующие нас по пятам и реки крови, в которых мы тонем.
Страх перед неизвестностью начал сковывать разум, и все благодаря впечатлительности, которая всегда давала благотворную почву, на которой буйным цветом разрастались мои комплексы и опасения. Еще одна шальная мысль о перспективах скоропостижной кончины в зубах дракона или прочей нечисти, и я проиграла. Еще один образ, и я в пучине безумной агонии моего сознания. Я сильнее своих страхов и готова идти вперед. Теперь просто нужно отнестись к происходящему с присущей мне иногда толикой цинизма, облаченного в личину легкой бесцеремонности, а возможно и наглости.
Осознав безнадегу своих стенаний на судьбу и разбудив внутри себя амазонку, я принялась далее переваривать кашу из подробностей местного колоритного жизнеописания.
Цель была ясна: двигаем к умным эльфам, которые в этом мире вроде наместников Великих Огненных Драконов, а-ля местный розлив божков. И, так уж и быть, запишем на корочку Надежду: возможно, эти умники смогут отправить меня домой. Если сами не смогут, попрошу их связаться со своими боссами, пусть те меня доставят до пункта назначения.
Я не хотела сейчас вдаваться в подробности межрасовых разборок и внутриклановых конфликтов, но меня сильно напрягало, что другие змееподобные "Творцы" — Водные Драконы совсем не привечали Салая. Я бы даже сказала, что симпатии между этими Драконами и котом в упор не наблюдалось. План Салая кренился, словно Пизанская башня. Иллюзорность помощи со стороны Драконов заставляла меня нервно проглатывать мысли, которые словно нетонущее всем известное вещество, норовили всплыть на поверхность и разрушить нашу идеальную схему спасения. Но что делать? Проверять на собственном опыте радушие магов не хотелось, поэтому оставалось поверить наслово коту и принять все как должное.
Теперь немного о местной религии. На Тирсеке покланяются Великим Творцам Драконам. В большей степени пользуются уважением Огненные Драконы, они вдыхают жизнь во все и вся. Остальные разновидности ящеров тоже почитают, но менее рьяно. (Простите, о великие Ящеры, но пока я не могу иначе! Что поделать, издержки земного образования! У каждого вида животных есть разновидности, виды, подвиды и так далее, и так далее. Мы, земляне, имеем дурную привычку все приводить к какой либо схеме, даже себя — любимых классифицируем, а всяких там земноводных, тем более).
Как происходит процесс вдыхания, выдыхания, размножения и колонизации между строк повествования кошака прочитать не удалось, но это меня совершенно не расстроило. Думается, что Комок Шерсти и вся его хваленая Память Рода тоже не особенно посвящены в столь интимные подробности, поэтому сведения такого рода остались за кадром, при желании давая волю воображению заинтересованного в них слушателя.
Так вот эти самые Драконы редко одаривают своим присутствием многострадальные земли своей Пятки (то-то кошак удивился, когда обнаружил себя захваченным в плен ни кем-кем, а самими Драконами, хоть и Водными), поэтому заправляют в этом мире эльфы. Они обладают способностью средней силы к великой магии, как я поняла, имеют рычаги воздействия на другие расы, населяющие эту планету, и являются местными авторитетами.
Эльфы — раса не многочисленная, проживающая в Зачарованном Лесу. Думается мне, это название города или области. Именно туда мы и направляемся.
У эльфов в услужении находятся еще одни разумные, но как выразился кот, не очень умные существа — кланы лесных жителей, которые охраняют границы Леса, занимаются бытом, ремеслами и раболепно почитают своих господ-эльфов. Одним словом, практически крепостное право в чистом виде. Я хотела узнать побольше о несчастных существах, угнетаемых жестокими властителями, но кот, с присущей ему изворотливостью, очень быстро съехал с этой темы и начал разглагольствовать о других расах, населяющих этот мир.
Я прогоняла образы, навязчиво лезущие в мою голову, пытаясь сосредоточиться на сути вопросов, но, к сожалению, это удавалось слабо. Мне представлялись картины жестоких расправ над мирным населением с помощью сокрушительных бурь и разверзающихся равнин, которые поглощают непокорных и странных существ, молящих о помощи. А кровожадные, слащавые узурпаторы цинично наблюдают с высоты своего положения над происходящим и выдумывают новые способы усмирения строптивых рабов. Жуть! Мрачные картины из истории средневековой инквизиции наложенные на фантастичный магический местный колорит вызывали озноб всего моего тела. Меня невольно передергивало и кривило, но все же, я справилась со своей буйной фантазией и начала рисовать себе более пристойные картинки, насыщенные толпами пушистых мультяшных зверьков и полными достоинства и неземной красоты делегациями местных народностей.
Итак, кто еще? Гномы. Народец скрытный, с паршивым характером, воинственный, но в меру. У меня сложилось впечатление, что эти товарищи были с родни русскому мужику. Пока их не коснется, будут греться на печи и плевать в потолок. Гномы — искусные ремесленники. За великое усердие Драконы наградили их властью над Истинным огнем и научили слушать Землю, что естественно помогало им пользоваться ее плодами, то бишь, полезными ископаемыми.
Земли гномов простирались вдоль всего Великого Хребта ЛААС, который раскинулся от Севера к Югу по всему Западному Материку Артрон и отделял Лес от земли людей. Огромные горные непреступные хребты, упирающиеся в небосвод, преграждают путь в обитель богов. У меня сразу возник вопрос: а как же мы пройдем через эти непреступные горы, да в уделы эльфов? На что я получила расплывчатый ответ, что существуют якобы Северные и Южные врата, через которые можно попасть в Зачарованный Лес, и мы направимся к Южным, а причину выбора именно этого направления мне озвучили ранее.
Глава 9. Чем дальше в лес..., тем злее дятлы
Чтобы узнать страну — ныряй в... глубинку!
Ковригин Д.Э.
ОНИКС
Уже темнело, а мы продолжали лежать в кустах на опушке леса и наблюдать за немногочисленными местными жителями деревни, спешащими к ужину в свои уютные дома. Толстый мужичок погонял лошаденку, запряженную повозкой с увесистой поклажей. Утомленная скотинка еле передвигала ноги и нервно дергала удила при каждом ударе хлыста, но завидев околицу родной деревни, сама припустила рысцой, предвкушая отдых и долгожданную порцию любимого овса. Я завидовала даже лошади. Мое обоняние обострилось до предела, нос улавливал запахи готовящейся еды, выплывающие по ветру из каждого домика маленькой деревеньки, раскинувшейся перед нашим взором. Все эти манящие ароматы кружили голову, уносили в воспоминания детства, и я уже рыдала, вспоминая бабушкины плюшки, оладушки со сметаной, блинчики с малиновым вареньем и жаркое, приготовленное в старинной печи.
Коровы странного мышиного окраса с кручеными рогами, как у горных козлов и с пушистыми белыми кисточками хвостов, лениво брели, понукаемые конопатым пацаненком лет двенадцати. Тот, лихо заломив шляпу, преисполненный чувством полного удовлетворения жизнью, гордо вышагивал позади стада ловко маневрируя промеж свежих лепешек, которыми винторогие животины только что заминировали подходы к деревне. Только у некоторых, особо культурных экземпляров, которые имели привычку приподнимать свои хвосты в процессе удовлетворения естественных надобностей, кисточки оставались белыми. Таких особей я насчитала три. В большей своей массе цвет хвостов имел оттенок тех самых надобностей, которые натуральным образом были раскиданы по всей округе и источали жестокое "амбрэ", отвлекавшее меня немного от ароматов ужина, доносившихся из деревни.
Я смотрела на жирные бока коров, словно лев из засады, прикидывая, где кусочек повкуснее. Вымя скотины разбухли от переполнявшего их молока, они мешали животным идти, и просто кричали о помощи: подоите меня, подоите!!! Я хищно облизнулась, и собралась было уже покинуть свое укрытие, как услышала у себя в голове шипение кота.
"Держи свой желудок в руках! Ты даже голову распахнула, глупая, совсем ничего не соображаешь?", — ругал меня Салай.
"Только молочка немного, — оправдывалась я коту. А затем, недолго думая, уже для себя, добавила: "И кусочек телятинки на костерке".
"Я все слышал", — отрезал кот, не давая мне представить мой воображаемый ужин. Подлец, одним словом.
"Как ты собираешься убивать корову?" — задал мне вопрос кошак.
"Придумаю", — парировала я, гипнотизируя удаляющийся виляющей походкой зад последней хромой скотинки. "Вон та, как раз отстала, да и болезная. Пока хватятся, мы будем уже далеко. На худой конец, спрячемся за невидимым дождем".
"Смышленая не погодам, я погляжу", — ёрничал кот. "Этим",— он кивнул в сторону деревни, — "по другому глаза отводить надо, ты не умеешь, а я не буду потакать воришке, не приведи Пушта, в соучастники запишут. Это вам не с магами воевать, это от обозленных деревенщин отбиваться. На кол посадят и не поморщатся".
Я нервно сглотнула, но идея ужина покидать меня упорно не желала.
Тем временем наше внимание привлекли две девушки, вынырнувшие из лесу с полными корзинками грибов. Они непринужденно щебетали о всяких глупостях и излучали веселье и свежесть. Этакие молоденькие невинные пастушки, завлекающие путников в свои ловко расставленные силки. Длинные волосы струились по спинам красоток золотистыми волнами. Лица приятные, с мягкими чертами, одним словом обычные блондинки, ничего сверхъестественного и выдающегося. Одна девица была облачена в милое льняное платьице чуть ниже колена, с длинными расклешенными рукавами. На ее тоненькой талии болтался кожаный поясок, украшенный чудным винтажем. Платьице по отлогам ворота, рукавов и подола покрывала вышивка, искусно повторяющая узор на поясе. Весь ее образ был настолько легок и утончен, что я залюбовалась. Вторая девица выглядела более экстравагантно и была одета в тонкую белую рубаху с короткими, словно рваными рукавами, поверх которой водрузился сарафан такой же длины, как и платьице товарки. Его лимонный цвет был настолько ярок, что "бил в глаза" даже в сумерках, а отрезной лиф и клеш от груди придавал и так слишком выдающимся достоинствам хозяйки еще большую припухлость. Мне казалось, что стоит этой паве лишь на мгновение потерять равновесие и ее мощный форштевень потянет все судно вплоть до увесистой кормы на дно моря-океана.
Ноги обеих красоток облачались легкие кожаные сандалии, изготовленные думается, их шкур местных "саперов", вышедших на пенсию по старости, либо выбывших из строя по причине ранения колото-режущим предметом на плахе мясника.
Мне, почему-то, пришла шальная мыслишка, что для походов за грибами эти барышни слишком уж разодеты. Хотя, наверное, это женская стервозность проснулась во мне и вопила дурным голосом. Возможно, праздничные наряды местных жителей выглядят еще более ярко и впечатляюще.
Кот посмотрел на девиц оценивающим взглядом, потом на меня, и добавил не без издевки: "Посмотри, какие умницы, красавицы, хозяюшки! С такими с голоду не помрешь, и себя прокормят и всю семью. Поучилась бы".
Я зло сощурилась в сторону нахала и незаметно ткнула его пальцем в мягкий бок. От неожиданности кот даже подпрыгнул, попутно ругаясь и скаля на меня клыки.
"Чья бы корова мычала, охотничек", — прокомментировала свою обиду, — "помнится мне, недавно кто-то даже старого мыша не смог поймать. А когда я наблюдала за твоими хилыми попытками изловить куропатку, так вообще от смеху чуть не лопнула".
— Смотри, чтоб от голоду не распухла, да и не лопнула, — послышалось из кустов подле меня. Кот видимо оскорбился до такой степени, что не заметил, как перешел на обычную речь. Я злорадно захихикала.
Пока мы грызлись, девчата окликнули пацаненка и уже его нагнали. Деревенские красотки игриво кокетничали с пастушком, отобрали у него шляпу и задиристо подтрунивали над своей жертвой. Мальчонка краснел, бледнел, уворачивался от шипков девиц, стараясь сохранить остатки гордости, но неугомонные фурии продолжали свое черное дело. Они словно орлицы кружили вокруг парнишки и отпускали непристойные шуточки в его адрес. Я уже могла понимать Всеобщий, благо кот соизволил мне "внушить" его знание. Как именно он это проделал, я не знаю, но распутниц я понимала очень хорошо и сама невольно краснела от услышанного. Свободные нравы, смотрю, в этих краях! Или я просто старею?
