Кот тоже отвлекся на хохотушек и внимательно за ними наблюдал, сверля их взглядом. На его не очень привлекательной, но смышленой морде, отразилась умственная деятельность, которая захватила все его внимание.
— Ты пытаешься разглядеть, что у них под юбками? — недодумавши, брякнула я первое, что пришло в голову.
Кот как-то странно, искоса, на меня посмотрел, а затем начал отползать вглубь леса, маня меня за собой.
"Что?", — недоуменно разведя руки, я таращилась на кота, совершенно не понимая, с чего он вдруг пятится словно рак.
"Меняем дислокацию на более выгодную для употребления долгожданного ужина", — проскрипел у меня в голове Салай, уже скрываясь из виду за густым подлеском.
"Ты что задумал, изверг? Объясни, а то меня посещают страшные опасения за судьбы местных барышень. Может вы, кошкаи, любите употреблять девственниц на ужин?".
"Можно и так сказать...", — кот обернулся, прищурил один глаз, а вторым хищно блеснул в просвете между веток, наводя на меня жуть.
"Что?" — я немного опешила и даже замерла на четвереньках, "наслаждаясь" цепкими объятьями колючего куста. И как это понимать? Шутит или нет? Я театрально закатила глаза и начала причитать:
"Людоед! Помогите! Спасите!"
"Тебе-то чего бояться?" — услышала ответ.
"По ушам сейчас получишь, вонючка", — я чувствовала, что багровею от ярости.
"Сначала догони", — кот опять изгалялся надо мной в присущей ему манере.
Я уже не видела мерзавца, его голос по прежнему звучал у меня в голове, но понять в какую сторону мне ползти было совершенно не возможно. Раскорячившись в непотребной позе, вертела головой по сторонам, стараясь услышать шорох шагов кошака или хруст веточек, но, увы, походка у этого поганца была точно кошачьей, в отличие от всего остального.
"Левее загребай", — сжалился надо мной мохнатый изувер. Я поднялась на ноги и, скрючившись в три погибели, засеменила по указанному направлению. Когда мы углубились в лесок довольно далеко, и я уже проглотила шпильку, воткнутую в меня по самую головку, но виду еще не подала, кот решил объясниться.
"Успокойся, мурлыка, это была шутка", — кот находился в прекрасном расположении духа и распушил свой хвост так, что до неприличия напоминал мне вуалехвоста.
Метаморфозы, случающиеся с внешностью моего знакомца, происходили так незаметно, что когда я обнаруживала какие-то трансформации, то они мне уже не казались диковинными. Вот и сейчас хвост кошкая изменился, шерсть удлинилась и словно веер топорщилась во все стороны, но все равно любимый орган Салая остался прежним. Все эти перемены, напоминали мне стандартную картинку из моего прошлого. Кот выступал в двух ролях. С одной стороны, он напоминал мне женщину, которая пришла к парикмахеру, попросила ее преобразить, но не объяснила, что именно она хочет. С другой стороны, Салай выступал в роли мастера, который не решился на кардинальные перемены и подстриг клиентку так, как было ранее, но с небольшими нюансами. Вот и кот поступал со своим ненаглядным хвостом именно таким образом.
"Я все-таки не Дракон", — амнистировав себя в моих глазах, закончил Салай.
"А они...?" — свой немой вопрос в глазах я послала коту, но получила невнятный ответ, который совершенно меня не радовал.
"Точно не знаю, так говорят...", — кот уже вывел меня на удобную полянку и, пробубнив туманность о том, что я должна его здесь ждать долго и упорно, если хочу поесть, скрылся за ближайшим кустом.
* * *
Оставшись наедине со своими мыслями и жалобными позывами оголодавшего организма в виде не прекращающегося урчания желудка, я, совершенно сбитая с толку, понуро опустилась на травку, соображая все же, как мне поступить: как умная женщина или как всегда? За этой дилеммой меня и застала сумеречная дымка тумана, светлого, с золотым блеском, постепенно опускающаяся на засыпающий лес. Влажный воздух, смешиваясь с испаряющимся теплом земли, разыгрывал передо мной спектакль, наполненный немыми сценами таинственного и завораживающего действа. Постепенно прозрачная пелена обретала густую тягучесть, оживая, играя бликами золота с серебром, надвигалась на меня, гипнотизируя и приводя в транс.
Жадные щупальца сумеречного существа настойчиво прорывались сквозь стену лесной чащи, покоряя и покрывая собой каждое деревце, каждую пядь земли, каждое живое существо, которое еще не успело скрыться в безопасной норе, но сейчас спешило исправить такую оплошность. Дневные твари замолкли, затаились, заснули. Сейчас наступало время хищного тумана, ночной прохлады, звездного неба и танца Брата с Сестрой, которые уже выплыли на сцену и готовы были начать представление. Сейчас лишь они одни могли наблюдать за всеми и вся, с высоты своего бытия следить за нами, теми, кто в пути, кто ждет или ищет, кто живет или существует на этой земле.
Зачарованная красотой момента, я поднялась навстречу белесым клубам и распахнула объятья. Туман нежно обнял меня, и моя кожа почувствовала легкое касание его мягкого тела. Словно змея, он обвивал мои руки, утекал сквозь пальцы прохладной водой, а затем возвращался и продолжал свою игру. Он хотел остаться со мной, но время шло, а на его пути лежало огромное лесное пространство, которое тоже хотело почувствовать его мягкую прохладу после знойного дня. Туман спешил. Я отошла с его пути и пожелала удачи.
Снова опустившись на траву подле могучего и раскидистого дубообразного исполина, я, закрыв глаза, умиротворенно заснула, отстранившись от забот, страхов и мыслей. А добрый друг накрыл меня своим мягким пологом и дал покой. Он убаюкал меня как дитя. Мягкая перина, любовно приготовленная гостье, поглотила меня, как и весь окружающий лес.
Почему люди боятся тумана? Почему зверь избегает его? Ответ был очевиден: они с ним созданы из разного теста. Мне повезло, я другая. Для меня большая честь быть знакомой с ним, мягким, нежным и добрым хозяином, имя которому Фогор — Сумеречный Туман, младший брат Северного и Южного Ветров — Аона и Луэ, с которыми тот обещал меня скоро познакомить.
Глава 10. Все не так плохо, как кажется
Новое платье действует на женщину, как четыре стопки водки на мужчину.
Янина Ипохорская
В борьбе между сердцем и головой в конце концов побеждает желудок.
Станислав Ежи Лец
САЛАЙ
Я, блаженно свесив все четыре конечности с ветки векового дуба, наслаждался утренней прохладой и собирал по крупицам растраченную Силу. Усталость была приятной, моя охота завершилась удачно, я получил все, что планировал и даже больше. Мой азарт, а вернее тонкий ум и неземное обаяние сотворили чудеса. Я был горд собой, излучая величие, осознавая всей аурой и телом превосходство над слабыми и ничтожными людишками, наполненными гнилью и примитивными инстинктами. Лии отдыхала, наслаждаясь полетом на крыльях ветров и любуясь нарождающейся зарей. Оникс сладко спала, убаюканная Фогором. Сейчас одиночество тяготило меня. Хотелось разделить свою победу, вкусить почести и утолить неуёмную жажду, которая мучила меня. Жажда признания меня вожаком, лидером, Первым душила и не давала сейчас до конца прочувствовать момент упоения своей значимостью. Боролся с собой и, как мне ощущалось, опять выходил победителем.
Наконец, окончательно придушив в себе манию величия, я занялся более полезным делом, а именно размышлениями над происходившими вокруг меня событиями. Странные передвижения шахров по этой отдаленной и никого, кроме меня, не интересующей планете, туристический марш-бросок не напоминали, а однозначно были вызваны сложной и не понятной на сегодняшний момент схемой, имеющей явно политическое, а может быть и военное значение. У водянок нет базы дислокации, они приходят и уходят, значит, их действия носят секретный, возможно разведовательно-диверсионный характер. Но на кого направленный? Меня им удалось захватить случайно, не я их конечная цель.
Оникс? Тогда почему ее не ждали? Почему она до встречи со мной бродила по местным лесам никем не замеченная?
А может, мы просто невольно втянуты в чужую игру?
Вопросов много. Ответов нет.
В деревне, к которой мы вышли, люди жили, не ведая о творящихся вокруг них магических манипуляциях в высоких сферах. Лишь слух ходил, что Пресветлые Этэ14 давно не обращали взоры на Офу15, и запамятовали, что есть земля слабая, незащищенная, а также подданные, забывшие о ценности мира, которым пора обратиться к Свету. Жалобы от населения принимались, как и прежде, но действий по усмирению расшалившихся смутьянов не наблюдалось.
Странные дела, носители нравственности и сеятели Разумного-Доброго-Вечного похоже взяли длительный отпуск и отдыхают от ратных дел, пока люди тем временем, чувствуя, что хозяин ослабил удила, пустились во все тяжкие.
У этих примитивных человеков буйным цветом расцвело пиратство, лихие банды вступали в сговор с северными дикими народами гурунэ'16 и творили свои черные дела безнаказанно. В Улгаве уже давно король тщетно готовился к вторжению со стороны Исраира и Долины Эха, превратившейся из торгового центра в пристанище воров, убийц и другого сброда, разоряющего добрых крестьян и зажиточные приграничные города Лании.
Слухи и домыслы дремучих крестьян не Пушт весть какое подспорье в моем расследовании, но, как известно, чем богаты...
Улгава17 — столица и накопитель более свежей информации, вот куда нам нужно попасть поскорее. Околица государства, в основном населенного невежественными работниками плуга и мотыги, не самое лучшее место для времяпрепровождения столь утонченного существа, как я. В столице можно и общество поприятнее выбрать, и поле своей конспираторской деятельности по сбору и обработке информации развернуть особо не напрягая ум, мускулы и силу Лии, тем более, что попутчица и прикрытие в одном лице внешность имеет терпимо стандартную. Хотя...
Я свесил голову с дерева и пристально облапил взглядом фигурку моей спутницы. Выводы не утешительные: придется часто отвлекаться от важных дел и присматривать за девицей, чтоб ненароком не сторговали, а то и не утянули средь бела дня, аль ночи.
Подложив лапу под голову для более комфортного услаждения своей неги, я продолжал упиваться порой, когда смертельная тоска умирающей ночи сменяется наивной радостью нового дня. С одной стороны, все, как всегда — обыденно, с другой, если присмотреться пристальнее, то можно заметить, что каждый новый рассвет, как и все живое, дышащее и существующее, имеет свою особую притягательность и неповторимость. Рассветы, виденные мною, по сути своей схожи, но каждый из них — это личность, это характер. Вот этот, например, сегодняшний, несет на себе отпечаток романтичной чувственности. Он чрезмерно приторный на мой вкус, я даже скажу, мерзко сладкий. Но, увы, это мое мнение, и многие с ним не согласятся. Лии, я смотрю, счастлива и рада новому знакомству. Женщина, что тут говорить. Для Ониэ, наверное, он тоже пришелся бы по вкусу. Они, существа другие, они любят сладкое, всегда, везде и много.
Мои мысли ушли в долгую прогулку, покинув действительно важные темы, которые требовали всего их внимания. Они бродили по тропам прошлого, окуная меня в омут воспоминаний о доме, былых переживаниях и желаниях. И я, не замечая того, вдруг начал мечтать обо всем, о чем хотелось, а хотелось многого. Вот этот момент, которого ты так долго ждешь, но когда он приходит, то обязательно отыщется, причем сразу и незамедлительно, подлое создание, которое все испортит.
Дикие, разрывающие барабанные перепонки вопли раненной кошки, привели меня в состояние бешеного оцепенения. Мои когти впились в несчастную ни в чем не повинную ветку, разрывая плоть дерева и выпуская соки наружу. Сдерживая гнев, я обратился к источнику столь бурной реакции. Это была Оникс.
Она обнаружила корзину с едой и, уже визжа, словно резаный хряк, прыгала вокруг нее, хватая без разбору пищу с свои загребущие ручонки. Глаза светились огнем, который выдавал всю ее звериную натуру, которую она пыталась спрятать за маской напыщенных манер, так свойственных людям. Теперь ее сущность вырывалась наружу, и мне оставалось лишь улыбаться, наблюдая за этой картиной. Они, не успевая прожевывать куски жареного мяса, хваталась за кувшин с молоком, пытаясь влить в себя как можно больше и сразу. Молоко тонкими струйками бежало мимо рта, по щекам, шее и терялось в недрах ее соблазнительного выреза на груди. Облизнулся, продолжая наблюдать за ней. Мой гнев улетучился. Не пойму себя, но я ощутил радость от того, что сейчас видел. С чем это связано? Мне уже не хотелось первенства и благодарности. Мое недавнее желание показать свое превосходство исчезло, уносимое волной тепла. Гнев отошел, сменяясь умилением. Девушка, уже всхлипывая, а не вопя от прилива чувств (оказывается, как мало нужно ей, чтобы почувствовать себя счастливой), прижимала к груди еще теплый пирог с медовой начинкой и, оглядываясь по сторонам (как бы кто не отнял драгоценность), начала детально рассматривать доставшееся ей непомерно ценное сокровище.
"А обо мне даже не вспомнила", — подумалось вдруг, и в сердце немного кольнуло от обиды, но я отогнал от себя столь эгоистичный и совершенно не нужный сейчас посыл "души". Хм, а мне понравилось это название своего внутреннего голоса и я, уже не замечая того, начал применять его в своих мыслях.
Оникс, словно жадная белка, трясущаяся над каждым орешком из своих запасов, чахла над добычей, раскладывая в ряды свалившееся на нее счастье. Она делила пищу на равные кучки, затем, не найдя логики в этом, начала составлять новые горки из еды, но уже по признаку долговременности хранения. Вяленое мясо и рыба, засушенный хлеб, сыр и овощи шли в одну кучу. Пироги, молоко, печеное ребрышко кабанчика и зажаренные крылья дворовой птицы в другую. Она долго вертела в руках длинный запеченный на углях корень заревой травы, кумекая, в какую кучу определить столь необычный экземпляр. Потом, еще раз поразмыслив, словно малое дитя, решила попробовать его на вкус. Я закатил глаза, давясь от смеха, и невольно зажал лапами рот, чтобы ненароком не спугнуть зачинщицу моей потехи.
Оникс, долго смакуя кусочек корня, пыталась разгадать, что же она только что по своей глупости засунула в себя. Ее тело пока молчало, а мысли бегали, как заведенные, пытаясь выбрать нужную кучку для этого непонятного и странного на вкус пищевого субъекта. Когда мысли, не найдя решения, зашли в тупик, у котки включился "разум", и она плюнув на выбор, бросила корешок в кучку, что была рассчитана на скорое употребление. Я стекал по дереву в приступе истерии. Она решила заревой корень съесть не откладывая. Ну, местные аборигены, держитесь! Горы были воздвигнуты, а девушка довольна своими трудами. Надо будет попросить Лии, снять с несчастной действие травки, а то до следующей зори находиться с ней рядом будет опасно. Я уже с трудом сдерживался, чтобы не выдать свое присутствие громким хохотом, который рвался из меня в виде бульканья, захлебного подвывания и утробных всхлипов. Лии, заинтересовавшись причиной моего веселья, вернулась ко мне. Мы уже вдвоем продолжали наблюдать за манипуляциями нашей попутчицы, которые менялись зависимости от того, куда ее заводила женская логика, прихрамывающая на обе задние лапы хозяйки. Я старался подобраться как можно ближе к девчонке и пополз по ветке, нависающей как раз над Они, чтобы не упустить ни одного момента столь интересного зрелища.
