— Даже не думай, — я со злости саданула по Элторе своей ментальной защитой. — Та охнула и начала заваливаться на пол.
— Эй, — я тряхнула девушку за плечо.
— Простите, моя королева, — Элтора приоткрыла глаза. Ее взгляд блуждал, она, словно пьяная, попыталась подняться. Пришлось сжалиться и помочь. Я прислонила ее к стене и вцепилась в девушку мертвой хваткой.
— Ты на кого покушаешься? — стараясь подавить злость, вжала девицу в стену еще плотнее.
— Прошу Вас... я... не совершила ничего...
— Стража, — чуть громче, чем необходимо произнесла я.
— Умоляю, — девушка тряпкой обвисла в моих руках.
— Ох, — я еле ее удержала на ногах. — Ты что тут делала, отвечай?
Я быстро оглядела потайной альков. Мне показалось, что стена, спрятанная под гобеленом, подозрительно выбивается из общей концепции дизайна данного помещения.
— А ну-ка пошли, — я толкнула Элтору обратно в ее тайник. — Открывай.
— Нет, — затараторила хсена. — Нет, нет, не надо. Нас могут увидеть.
— Давай присобачим эту тряпку на место, — я пнула ногой бесформенную кучу ткани.
Девушка дрожащими руками схватилась за один край полотна, я потянулась ко второму.
— Давай быстрее, — мы попыхтели, поупирались, но водрузили гобелен на положенное ему место. Я отодвинула полог и втолкнула девушку в схрон. Та жалобно всхлипнула и, пошарив в потемках рукой, нажала на потайной рычаг. Стена сдвинулась.
— Этота (etota), — шепнула хсена, и длинный коридор впереди осветился слабым, едва ощутимым светом.
— Точно шпионка, — констатировала я сей факт.
— Нет, нет.
— Ты другие слова знаешь, предательница?
Девушка быстро юркнула в коридор, а я, удивляясь своей терпимости по отношению к ней, поспешила следом. Петляли мы по туннелю не долго. Где-то на пятом повороте хсена притормозила, вытащила из стены камень и помахала мне рукой, подзывая.
Когда я заглянула в щель меж каменной кладки, моему удивлению не было предела.
— И что? — я уперла руки в боки. — Что интересного в пустой купальне?
Девушка захлопала ресницами, отодвинула меня в сторону и прильнула к щели.
— Он, наверное, уже ушел, — прошептала Элтора.
— Он?
Хсена быстренько задрапировала стену камушком и бросилась дальше по коридору. Далеко мы не ушли. Новый наблюдательный пункт был совсем рядом. Девушка первая взглянула в щель, а потом пригласила меня.
— Мда, — выдохнула я. — Обзор неплохой... Действительно, есть на что посмотреть.
Я оторвалась от созерцания увлеченно занимающегося делами в своем кабинете уважаемого и всеми почитаемого Кастра.
— За кем еще шпионишь? — я взглянула на Элтору. Та вся скукожилась, плотно сжала губы и закрыла лицо руками. Придушенные всхлипы эхом отлетали от каменных стен лабиринта.
— Только за ним.
— Врешь, небось? — я с сомнением качнула головой.
— Нет. Можете проверить, — девушка протянула мне свою дрожащую руку. Я почувствовала аккуратное касание магии. Она открывалась мне. Полностью.
— Верю, — вздохнула я, читая по верхам мысли и чувства хсены. — Только вот подробностей не надо, пожалуйста, — я одернула руку. — Любофф, значит.
— Жаль, поздно пришла, — хмыкнула я. — Голый зад Кастра — зрелище наверное непередаваемое, — я тряхнула девушку за плечо. — А тебе, несчастная жертва неразделенной любви, я вот что скажу: вуайеризм — это диагноз и его надо лечить. Вас тут всех пора определять в Кащенко. Волки — эксбиционисты, скои — нимфоманки, хсены ...хм... Паарды и рогатые остались на закуску. Уверена, меня ждет сюрприз.
Новый всхлип неприятно резанул слух.
— Не реви.
— Не хочу в лечебницу... Все узнают...
— А кто сказал, что лечение будет медикаментозным? — усмехнулась я. — У тебя есть проблема. Я бы сказала цель. Нужно достичь ее и болезнь сама пройдет.
— Не понимаю Вас, моя королева, — Элтора вскинула голову и открыто, с вызовом, посмотрела на меня.
— Хочешь Кастра? Значит, ты его получишь, — сказала, как отрезала. — Куда этот ворон ощипанный смотрит? Такая девица по нему сохнет.
— Он меня не замечает, — глаза Элторы потухли. — Совсем.
— И еще долго не заметит, если ты будешь прятаться и подглядывать, вместо того, чтобы действовать.
— Вешаться на шею я не буду, — Элтора еще выше задрала подбородок. Гордячка, однако.
— И не надо, глупая.
О, меня только что посетила гениальная мысль.
— Теперь у нас с тобой есть одна тайна, Элтора.
— Вы не выдадите меня, моя королева? — удивилась хсена.
— Я тоже женщина, Элтора... Я храню твои тайны, а ты...
— Что угодно, моя королева, — склонилась в поклоне девушка.
— Не нужно так опрометчиво разбрасываться обещаниями.
— Но...
— Поздно, — ухмылочка прилипла к моим губам надолго. — Теперь ты со мной повязана, дорогая, и у меня к тебе есть интересное предложение.
Глава 41. Первая кровь
Неважно, сколько человек ты убил.
Главное, как ты уживаешься с теми, кто еще жив.
Джимми "Тюльпан" Тадески,
кинофильм "9 ярдов"
Предел, такой пугающий и непостижимый, теперь казался мне лишь зыбкой прозрачной паутинкой, и то если смотреть на него магическим зрением. А так, гляди, не гляди — невидим, словно и нет его вовсе.
Мы покружили над озерами Розы, прячась в объятьях Фагора. Заприметили Джама, который, как мог, отвлекал внимание своих соплеменников от неба. Переждали Час Службы стражей Северо-Западного поста хсенов и, незамеченные зоркими глазами воронов, устремились на территорию Лаго-Вилары.
Предрассветный час минул. Яркое и теплое светило, называемое здесь Ра'йн, нежно лизнуло крылья Элторы, отражаясь от ее зеркально-черных перьев снопом солнечных брызг. Долина оживала, просыпаясь. Сочные краски лета усыпали землю. Зелень окаймляющего Лаго-Вилару леса приветственно колыхалась, задетая непоседливым Аоном. Золотисто-сиреневые поля играли под умелой "рукой" ветра волнами. Мерно раскачивался океан трав, такой яркий, сочный, манящий упасть в эту мягкую бездну и забыться, умчаться разумом далеко в бескрайнюю синюю высь, которая обнимала землю.
Луэ держал нас на своих могучих "руках", помогая хсене нести мой вес. Элтора слегка нервничала, а я наслаждалась полетом. Неописуемое чувство свободы захлестнуло меня с головой и топило... Топило яростно, вымывая из души все остальные чувства. Мне хотелось кричать, выть вместе с ветрами, кувыркаться в потоках, словно ласточка, но... Я вовремя остановилась. Не хватало мошкой подавиться или той же самой ласточкой.
Вернувшись таким простым и действенным способом в себя, начала замечать гадкие пятна, кляксами разбросанные вдоль скал и озер. Шевелящиеся щупальца, тянущиеся все дальше вглубь игристых полей. Они своими жадными и жестокими телами топтали красоту долины.
— Ниже, — крикнула я Луэ. Тот подхватил охнувшую Элтору и завернул в пике.
Земля приближалась. Я уже видела очертания временных жилищ, кострища, истерзанные поля и вытоптанные сиреневые луга. Люди просыпались, кормили детей, шли поводу женщины, прачки отстирывали тряпки в изумруде озерной глади. Нити грязи и крови покрывали прибрежные воды. Озеро волновалось, предел мерцал где-то вдали. Я видела, как вереницы вновь прибывших врезались глубже в долину, они искали пристанища, здесь у озера уже не было свободных мест. Не было чистой, непорочной, неоскверненной красоты.
Я, молча, взирала на людей. И почему-то жалости не было.
Думала испугать несчастных людей, появившись в небе над ними? Ха! Эти не видят ничего дальше своего носа. Приземлись я посреди лагеря, и то бы не заметили. Их земли захвачены, а они лишь хотят есть, спать, жить. Жить? Нет, они хорошо жить не хотят. Женщины, дети, старики? А как же толпы крепких, здоровенных мужиков, которые сидят у костра и степенно ждут завтрак от своих жён? Почему они здесь, а не на поле брани?
— В горы, — приказала я.
Элтора повернула голову и недоуменно уставилась на меня.
— Зачем? — каркнула она.
— Мы летим в Хамун!
Хсена от неожиданности беспорядочно засучила крыльями, тщетно пытаясь сопротивляться Луэ, который, в отличие от Элторы, молниеносно сменил направление.
— Я на это не подписывалась! — истерично клекотала хсена. — Я не воин!
— Мне нужно видеть, ... мне нужно понять, — ну как же ей объяснить, что сейчас я чувствую?
Мы взметнулись за облака, перелетели Северный Горг и начали снижаться. Хсену изрядно потряхивало, вернее она дрожала. Каюсь, я сама была на взводе. Когда белые, пушистые облака начали редеть, в нос ударил запах гари. Сизая пелена стелилась над землями людей, уже разбавленная и затухающая. Под нами лежал город, некогда величественный, но теперь искореженный, покалеченный, смятый. Его словно орех сжали со всех сторон, надломили и бросили. Крепостные стены были разрушены, кострища уже отпылали, но раны на теле столицы Хамуна были видны, и они еще долго будут кровоточить и болеть. Странные твари кружили над городом, охраняя периметр. Они низко летали над уцелевшим центром города и величественным замком. Я истинно взглянула на них и быстро отвела взгляд. Второй раз смотреть на мерзкие пасти крылатых тварей мне не хотелось. От этих созданий несло магией, холодной, черной, словно кто-то их заклеймил ей, показывая всем, чьи они создания. Та же мерзко пахнущая субстанция незримо витала над городом, шлейф вони окутывал все вокруг. Мне стало не по себе. Чтобы отвлечься от этого разъедающего ноздри запаха, я снова переключилась на летающих уродцев. Их всадниками действительно были орки и это меня смутило. Мне же говорили, что люди и орки далеки от такой силы? Как это возможно?
Мы снова скрылись за облаками, пролетели вглубь страны и увидели более скорбные картины. Одни приморские города были в руинах, над ними кружила смерть. Другие, имеющие выгодное стратегическое расположение, частично уцелели и были заняты врагом. В порты прибывали корабли орков, они шли по завоеванной земле маршем, уверенные в своей силе и мощи, безнаказанно беря то, что им не принадлежало.
Я никогда не видела войны. Возможно, то, что сейчас предстало перед моими глазами не самая страшная война. Земля выдерживала большие катастрофы, но я не знала каков этот мир. Возможно он слабее, моложе, неопытнее. И одно я поняла и никогда уже не забуду, война — это страшно!
— Я чувствую присутствие братьев, — послал Луэ мне зов. — Они были здесь, они разрушали.
Я ничего не понимала. Ничегошеньки. Ни капельки. Ветра? Магия? Кто же все это заварил? Драконы? Короли мира не могли опуститься так низко и влезть в войну людей и орков. Я не понимаю. Или могли? Чтобы их постичь, нужно их узнать.
Я послала призыв Джаму, и он спешил к нам.
Мы уже перелетели Лаас и кружили над скалами близ Большой Розы, выбирая место посадки, когда я заметила на первом ярусе вершин под нами две черные тени. Там внизу бежала Нэма, небольшая река, переходящая в водопад и соединяющаяся с озером. Это чудное местечко было на территории долины, но в непосредственной близи от Предела. Там любили резвиться молодые парочки паардов, прячась от посторонних взглядов и негодующей родни. Вроде бы и дома, но уже на свободе. Об этом месте говорил мне Джам. Именно его мы сейчас искали. Здесь было место встречи с паардом и самая удобная точка возврата обратно в Карантавир.
Луэ метнулся вниз, а мы затаились, паря над странным местом.
— Те твари, что кружили над городом людей, — отрапортовал ветер. — Они охотятся на раненного человека.
Я, не медля, забросила руку за спину и выхватила Трелль из ножен. Та радостно запела.
— Пресветлая Дева, — испуганно взвизгнула хсена. Луэ уже вплел ее крылья в свое тело и стремительно понесся вниз.
— Соберись, Элтора, мы атакуем, — крикнула я, закутывая нас в щит.
— Кому мне молиться? Кому?
— Сейчас мы — Боги! — Трелль кричала нам моим голосом. — Мы Боги битвы!
Над небольшим плато кружили две твари, их всадники сжимали в руках мечи, уже готовые атаковать беззащитную хрупкую человеческую фигурку. Это была девушка, да именно, женщина в доспехах. Куда катится этот мир? Женщины воюют, а дородные мужики бегут без оглядки в безопасные долины! Она, силясь подняться с земли, лишь смогла встать на одно колено. Ее шатало, она была вся в крови, черные длинные волосы в беспорядке разметались, из плеча торчит обломок древка копья, она безоружна, но гордо пытается встретить смерть.
Твари, не замечая нашего присутствия, метнулись к раненой женщине.
"Я не успею! Не успею!" — пронеслось у меня в голове. "Луэ! Элтора!"
И в тот момент, в ту секунду, когда я растерялась, не зная, как мне поступить, волна гнева, посланная Элторой, обрушилась на головы этих тварей. Звери истошно завыли, не слушаясь всадников, а орки схватились руками за головы и начали вываливаться из седел. Мы налетели на дезориентированных врагов смерчем. Трелль пылала и жгла мне руку. И тогда я впервые по-настоящему замахнулась мечом. Ударила орку по плечу и рассекла его и тварь под ним пополам. Луэ подхватил Элтору и, уводя ввысь по дуге, обрушил нас на второго всадника сверху. Я рубанула наотмашь, голова орка слетела с плеч. Трелль победно взвыла, а я, не узнавая свой голос, яростно вопила вместе с ней. Второй монстр умирал медленно. Я рубила крылья и когтистые лапы, а он визжал. И когда я насытилась его криками, когда его предсмертные вопли начали меня раздражать, тогда его клыкастая морда спешно отделилась от искалеченного тела, и месиво плоти упало в прохладу реки.
— Элааа!!! — орала я, как одержимая, и мой победный клич эхом носился в горах. — Элааа!
— Эла! — тихо каркнула Элтора и без сил опустилась на камни у реки. — Эла, моя королева.
Меня трясло. Азарт битвы, запах крови, месиво плоти. Я медленно оглядывала плато, рассматривала трупы и даже находила это возбуждающе-прекрасным, до того момента, пока небрежно не отерла Трелль о ткань плаща и не засунула ее в ножны. Дух тулии повозмущалась, поворчала, но нехотя свернулась клубочком под сердцем. И лишь тогда я поняла, что теперь меня колотит лихорадка. Я сползла со спины дрожащей хсены и упала на камни прямо в лужу крови и кишок. Меня вырвало желчью.
У Элторы едва хватило сил обернуться. Она судорожно жалась к скалам, отводя взгляд от побоища, и спешно натягивала на себя прихваченную из дома одежду.
Когда мне стало легче, а разбросанные по камням внутренности уже начали казаться вполне терпимым пейзажем, я вспомнила о девушке.
— Где она? — мой плащ пропитался кровью, и я брезгливо скинула его с плеч.
Элтора робко пожала плечами, по ее крыльям до сих пор пробегала мелкая дрожь. Я быстро огляделась. Тело девушки плыло по реке. Оно быстро удалялось, подхваченное течением и скоро, вот сейчас, должно было исчезнуть, срываясь вниз вместе с быстрым потоком водопада.
— Джам! — заорала я. Меня захлестнула обида. Мой трофей сейчас погибнет!
Безвольное тело ударило о камни, и оно скрылось из виду.
