— О, сестрица Сюен, не ждал тебя так скоро! — улыбнулся я девушке, вежливо постучавшейся в ворота. — Проходи и позволь мне предложить своё гостеприимство.
— Брат Ю, — мне вновь улыбнулись, — неужели я чему-то помешала?
— Ни в коей мере, просто я ещё не успел заварить чай, — улыбаюсь в ответ, хотя на деле я в дом заглянуть не успел, так и разместившись на газоне во дворе.
Во-первых, о визите гостьи я всё-таки помнил, несмотря ни на какое расстройство, а во-вторых, под лучами солнца было куда удобнее поглощать солнечную Ци. Пусть наращивать силу можно и обычным комплексом цикличного потока от даньтяня к темени и обратно, через позвоночник и центр груди (и никаких тебе Врат не нужно! Всё простые, понятные названия!), но при впитывании солнечной или огненной Ци скорость наращивания объёма своей вырастает раза в два. Пусть это капли в абсолютных величинах, но, как известно, курочка по зёрнышку клюёт.
Оказавшись в домике, мы прошли в гостиную, где я быстро собрал всё необходимое для чаепития у традиционного столика. Разводить огонь для подогрева воды, впрочем, я посчитал излишне долгим, а потому — волевое усилие и поток Ци рождают на кончиках пальцев золотистое пламя, что сразу же охватывает чайник. Всего пять секунд — и вода начинает «шкворчать», ещё пять — и уже весело булькает. Можно было бы и быстрее, но я не был уверен, что глина посуды, пусть и произведённой по всем самым строгим канонам и традициям, выдержит такой резкий перепад температур. А проверять, вызовет у меня крутой кипяток ожог или нет, я не хотел. Да и чайник было жалко, он был заслуженным, ещё дедушка в свою юность из него себе заваривал.
— Теперь дадим воде чуть успокоиться — и можно заваривать, — комментирую свои действия.
— Ты… нагреваешь воду с помощью Ци? — удивилась красавица. — Какой необычный цвет… — а это было уже касательно самой Ци.
— Сегодня и так слишком многое произошло, не хотел заставлять тебя ждать, — пожимаю плечами. — К тому же такая тренировка по контролю очень неплоха.
— Брат Ю действительно гений, — смущённо отвернулась девушка, — совмещать отдых с тренировкой…
— Гений или не гений — это не имеет значения, любой талант можно загубить пренебрежением и ленью, а трудолюбие и настойчивость всегда вознаграждаются. Во всяком случае, я хочу в это верить, — вода чуть остыла и теперь была вполне пригодна для заваривания, что не обожжёт впустую чайный лист, но поможет раскрыться всей его гамме вкуса и аромата. Впрочем, первое заваривание всё равно лучше слить — слишком резкое, да и стоило обмыть чай от мелкой травяной пыли, что так или иначе образуется на листах во время их обработки.
— М-м-м, — вдохнув аромат из поданной мной пиалы, Ан Сюен в блаженстве прикрыла глаза, — нужно будет тоже попробовать. Кажется, вода и листья несут в себе следы твоей Ци… — на этом моменте она умолкла и начала наливаться краской… кхм, кажется, это весьма интимная штука.
— В таком случае позволь дать тебе несколько советов, сестрица, — сделал я вид, что услышал фразу только про «тоже попробовать», без смущающего продолжения.
— Советов? Да, конечно… — сделав один глоток, быстро взяла себя в руки она.
— Лучше начинать не с чайника, а с пиалы и делать это в кожаной перчатке.
— В перчатке? Зачем?
— Если перестараться, то вода вскипит мгновенно и можно будет ошпариться, а чайник и вовсе взорвётся… с некоторой долей вероятности.
— Брат Ю, — девушка улыбнулась, — я лишь на Втором Небесном Уровне и чтобы создать столь мощную Ци, мне потребуется приложить все мои усилия.
— Ничего, я верю, что ты очень скоро прорвёшься на новую ступень, сестрёнка Сюен, — подбодрил я даму. — Главное — это мотивация и старания. И того, и другого у тебя в достатке.
— Мотивация, — красавица поджала губы, — да… но скажи мне, брат Ю, зачем так стараешься ты? Изобретаешь такие необычные тренировки? Да и этот цвет Ци, он же стал таким из-за солнечной Ци? — хм-м-м, довольно серьёзный вопрос. И довольно личный. Стоит ли отвечать? Хотя… а почему бы нет? Девушка она вроде бы хорошая, к тому же раскрывать какие-либо секреты я не собираюсь, а даже если она что и сболтнёт, я всегда смогу сказать, что ничего подобного никогда не говорил. Свидетелей-то тут нема.
— Всё очень просто, Сюен. Мы, в некотором роде, очень похожи.
— Похожи? — она чуть нахмурилась.
— Простолюдины и младшие вассалы считают, что бытие членом Старшей Семьи — это сплошь роскошь, удовольствия и развлечения, что мы — небожители, коим позволено всё что угодно. Но мало кто задумывается над тем, что на самом деле мы скованы и несвободны едва ли не сильнее, чем черноногие крестьяне. Наши судьбы не принадлежат нам. Я — младший наследник, нелюбимый Главой и главным Старейшиной собственного клана. Я — расходный материал и, случись у меня какие-либо более высокие притязания, помеха. Сейчас, когда стал известен мой талант семи кристаллов, я возвысился… до уровня «статусной вещи», которую можно продать, поменять или подарить более высокому аристократу. Или которую могут сломать из зависти, например. Потому я буду продолжать развиваться и тренироваться, если потребуется, то и на износ. Просто для того, чтобы перестать быть вещью и стать тем, кем я сам хочу быть. Только и всего, — я улыбнулся и припал губами к пиале.
— Только и всего, — задумчиво повторила девушка, обнимая обеими ладошками свою посуду и наблюдая за поднимающимся над ней паром. — Знаешь… я узнавала о младшем наследнике Лян Ю… и то, что я услышала, совершенно не похоже на то, что я вижу перед собой.
— Надеюсь, то, что ты видишь, лучше, чем то, что ты слышала, — делаю новый глоток отвара, скрывая в пиале смешок от вида растерянно-нахохлившейся леди. — Но в этом нет ничего удивительного — слухи часто врут, к тому же в клане нельзя быть собой, всегда есть роль, которой нужно соответствовать. Здесь же, — я обвёл взглядом помещение, показывая это абстрактное «здесь», — я могу быть собой.
— Вот как… — теперь очередь отпивать из своей пиалы наступила для Ан Сюен, — никогда не думала об этом.
— Хох, кажется, рассказы этого молодого человека опечалили мою сестрёнку Сюен, — я улыбнулся, меняя тему, — потому предлагаю оставить столь грустную и сложную тему. Мы там, где мы сейчас, и перед нами открыты все дороги. Так насладимся же этим временем, ну а пока… не поведаешь мне, какие блюда тебе нравятся?
— Блюда? — и так глазками морг-морг.
— Ну или песни, стихи… В общем, стоит нам отвлечься от печальных дум и просто развеяться в разговоре брата и сестры о приятных и не несущих в себе какой-то грусти вещах, как считаешь?
— Да, — вновь немного подумав, кивнула девушка, — ты прав. Я очень люблю орехи в меду…
— Сладкоежка, — я хмыкнул под мигом посуровевшим взглядом девушки. Нет, обиды там не было ни в одном глазу, но не показать возмущения даже тенью «поклёпа» на любовь леди к сладкому означенная леди не могла. Что же, продолжение вечера обещало быть куда как более позитивным. А личного, для налаживания уже дружеских отношений, было сказано вполне достаточно и так.
* * *
Общение общением, однако тренировки и развитие никто не отменял… Н-да, чувствую, что моя тяга к этому уже напоминает ломку наркомана по очередной дозе, но поделать с собой я ничего не мог — чувство мощи, растекающейся по твоему телу и с каждым мгновением всё возрастающей — это великолепно. К тому же… Открывшиеся факты были неутешительны.
Мой план по использованию Е Синхэ в качестве ледокола, который проложит мне путь к власти, вернее, плясать от того, что он таким ледоколом сам по себе станет, и уже на основе этого искать пути поиметь свою выгоду, не просто трещал по швам, он буквально осыпался прахом. Парень развивался изумительно быстро для того, кто только-только начал заниматься боевыми искусствами, но и в десятую часть не так стремительно, как было в известной мне истории. А без той силы он просто… бесполезен. Даже там ему приходилось раз от разу превозмогать, несмотря на все бусты и рояли в кустах, которые ему подкидывало мироздание, без них же он — просто пустое место. Я и так с трудом представлял, как стравить Е Синхэ с Тёмной Луной и при этом остаться в стороне от конфликта и вывести из него деда, но о каком стравливании может идти речь, если этот простофиля ничем не отличается по силе от обычного практика Боевых Искусств Звезды?! О каком вообще устранении семьи главы клана можно говорить в такой ситуации?
Что? Мои семь кристаллов? Но в том-то и дело, что во мне нет той мощи, которая была в Синхэ по канону. Или на самом деле я активировал кристаллы криво и они нихрена не отображают реальность, или они отображают что-то другое, например, факт моего попадания и… не знаю… слияние душ между мной и оригинальным Лян Ю? В любом случае, точно не потенциал грубой мощи! Я вложился в удар по бревну полностью, уже будучи на Третьем Небесном Уровне, но мой удар был и вполовину не так силён, как удар Синхэ в его оригинальной истории. Я ударил просто как начинающий практик Третьего Небесного Уровня, то есть даже не практик середины Третьего Небесного Уровня, Синхэ же хреначил как Пятый. Будучи то ли на Втором, то ли вообще на Первом, времени-то с начала учёбы прошло всего ничего! То есть даже не на Третьем Небесном Уровне (Третий он получил где-то совсем накануне турпохода в лес с террористами, я это хорошо помню) он мог вмазать как Пятый! Разница наших показателей просто запредельна.
Была бы, имей он оригинальный уровень силы.
И вот чего мне делать в такой ситуации? Я Лян Сяню, нынешнему главе клана Тёмной Луны, не соперник — он на пике Седьмого Небесного Уровня и перед смертью вроде как на Восьмой прорвался. А это дядька, который в одно лицо армию может положить, причём наплевав на то, какие в ней собрались практики, если они ниже Восьмого уровня. Буквально — чем выше уровень, тем заметней разница в силе между цифрами, и Восьмой настолько же сильнее Седьмого, насколько Седьмой сильнее Пятого, если не Четвёртого, а Седьмой Пятых и Четвёртых может класть пачками без малейшего напряга.
В общем, всё было очень безрадостно, и единственный вариант, который я для себя видел — это качаться, качаться и ещё раз качаться, пока есть такая возможность и меня ещё никто не пытается убить. А потому после того, как Ан Сюен покинула мой дом, я вновь сел в позу для медитации и, не отрываясь от запущенного цикла циркуляции Ци (трипл-Ц!), стал пытаться нащупать метод втягивания уже лунной энергии, благо сама Луна хоть и очень бледным полумесяцем, но на небосводе присутствовала.
Можно было, конечно, попытаться сразу сунуться к звёздам и, так сказать, закосплеить героя сянси на полную. Ага, стать псевдокитайской копией китайского персонажа — что называется: почувствуйте самоуважение. Но, во-первых, «на полную» не получится. Банально потому, что сутры из его Техники Бога Звёздных Боевых Искусств всё ещё оставались для меня абсолютно непонятной мракобесной хренью, вместо Источника Великой Мудрости и Тайн Вселенной, каковым выглядели для Е Синхэ. А во-вторых, не стоит замахиваться на что-то далёкое, пока не охвачено то, что мне ближе. Луна, чей свет — лишь отблеск пламени Солнца. По сути — то же самое, а значит, доступное и пригодное мне. Но вместе с тем этот отблеск свой, особый. Искривлённое и искажённое отражение, но далеко не ущербное, просто… своё, специфическое, утратившее часть изначальных свойств и силы, но добавившее своих, новых ноток. Холодное, равнодушное… мёртвое.
Гоняя по зацикленной петле Ци, я старался одновременно с этим впитать ту, что изливалась с небес, но при этом отсечь тот спектр, что давало ещё не зашедшее Солнце. И-и-и… получаться у меня начало почти сразу, вот только процесс поглощения лунной Ци был довольно… специфичен. Вместо прогревающего и наполняющего бодростью тепла по моему телу растекался умиротворяющий и сонный холод, который так и тянуло назвать «мертвенный». Но это, скорее всего, была лишь игра воображения… во всяком случае, я искренне на это надеялся, хотя в голову так и лезли мысли о том, что Луна у некоторых народов Земли зовётся Солнцем Мёртвых.
Однако эти ощущения ни в коем случае не были неприятны, просто очень не походили на то, что испытываешь, работая с огненной Ци и светом Солнца. А ещё никакого чувства близости к завершению. Лунная Ци растворялась в моей собственной без остатка, невольно навевая мысли о том, что я занимаюсь чем-то вроде попытки озеленить пески пустыни, поливая те из детского ведёрка. То есть вода вроде бы и есть, и ты даже прекрасно видишь, как она уходит в дело, однако ни конца, ни края и близко нет. Но того, кто помнит, как паять материнскую плату при помощи шестидесятиваттного паяльника с тупым жалом и без нормального флюса, не испугать такими мелочами, и я упорно улавливал силу Луны и направлял её в свой даньтянь, хотя и чувствовал, что такими темпами и за год не смогу достигнуть слияния. Это, впрочем, было вполне объяснимо, ведь я перешёл на Третий Небесный Уровень, и сам мой резерв энергии, само её качество перешли на иную ступень, отчего для достижения результата мне теперь требовалось поглотить намного больше, чем это было с Солнцем. Там, где раньше, чтобы наполнить сосуд и достичь диффузии энергии в равных пропорциях, требовалось условное ведро, теперь необходима была бочка. Пусть не в человеческий рост, но всё равно в разы больше первого объёма. С прорывом на следующий Небесный Уровень, кстати, было так же — просто чтобы этот прорыв стал возможен, требовалось нарастить объём своей Ци в несколько раз от того, который получил при прорыве на текущий уровень. Количество тут переходило в качество, вернее, могло перейти, а могло и застыть вместе со всем развитием, когда практик достигал своего предела, но вот достигнуть качества без количества было невозможно в принципе, потому-то медитация с постоянной тренировкой даньтяня и продолжала быть актуальной на любой стадии развития.
В общем, так у меня и прошёл вечер, а за ним и ночь — недавний успех с солнечной Ци вдохновлял и полнил энтузиазмом, из-за чего даже чувство тщетности прилагаемых усилий отнюдь не заставляло опустить руки.
Увы, с окончанием ночи развивающую медитацию тоже пришлось заканчивать — ни уроки с проректором, ни потребность в пище пока никто не отменял, это только сон для слабаков, а остальное пока надо. Да, пока… Будем на это надеяться.
Около пяти суток спустя.
Новая ночь вновь полнилась чувством лежащего передо мной бесконечно долгого пути, а также не самыми весёлыми мыслями. Нет, сам процесс поглощения лунной Ци мне нравился, но вот темпы начинали удручать, а потому, не отрываясь от медитации, я уже который день насиловал себе память, пытаясь хоть что-то сообразить на тему своего будущего вообще и своего выживания в частности.
