Лишь только двери поезда отворились, в небе грянул гром. Выходя из вагона, Гермиона поежилась. Ливень был так силён, что все склонили головы и зажмурились — струи стояли стеной и били с таким неистовством, будто над головами кто-то непрерывно опрокидывал бессчётное количество вёдер с ледяной водой.
Ричи поспешил наколдовать водоотталкивающие чары на себя и товарищей: сразу стало легче.
По традиции Хагрид переправлял первогодок в замок по воде через слегка обмелевшее озеро.
— О-о-о, и думать не хочу, каково это, пересекать озеро в такую погоду, — поёживаясь, произнесла Гермиона, когда они вместе с остальными брели вдоль тёмной платформы. Возле станции их поджидала сотня карет с фестралами, которые оставались невидимыми для большинства студентов.
— А вы заметили, что в этом году много первокурсников? — вопросила Луна.
— Я насчитал около сотни абитуриентов, что в два с половиной раза больше обычного, — спокойно ответил Ричард. — Этого и стоило ожидать, ведь волшебники, работающие на моих магических предприятиях, в большинстве своем люди семейные, среди них не редки многодетные семьи. Старшие дети продолжают ходить в те школы магии, в которые их зачислили изначально, а одиннадцатилетки пошли в Хогвартс. Вот преподавательскому составу будет сюрприз.
Ричи, Луна и Гермиона с превеликим удовольствием забрались в одну из карет. Дверь с треском захлопнулась, и несколькими минутами позже длинная вереница карет, грохоча и разбрызгивая грязь, покатила по дороге к замку Хогвартс.
— Даже не представляю, как будут размещать новых студентов в общежитиях, — заметила Гермиона. — Если даже всех распределят равномерно, то это по двадцать пять человек на факультет. А спальни рассчитаны на семь человек максимум.
— Хогвартс большой, — сказал Гросвенор, — так что наверняка найдут пару свободных спален на факультет. Другой вопрос в том, как будут вестись уроки у первого курса... По-хорошему в классе не должно быть больше тридцати-тридцати пяти учеников. Следовательно, нагрузка на профессоров возрастёт.
Гермиона прищурилась, её зрачки сузились и забегали, словно она разглядывала что-то на дисплее очков.
— Хм... — протянула Грейнджер. — Странно. От Хогсмида к Хогвартсу движется Барти Крауч. Зачем сотруднику министерства понадобилось навещать школу? Ричи, может он хочет увидеть тебя?
— Возможно...
Внутренне Ричард напрягся, но внешне этого не показал. Он мысленно вызвал текстовый интерфейс связи и быстро набрал сообщение, которое тут же отослал адресату:
Дядя, активируй в наручном артефакте режим информационного сокрытия! Ты светишься на всех волшебных картах как Барти Крауч!!!
Гермиона продолжала следить за картой. Она нахмурила лоб и сказала:
— Странно... Мистер Крауч пропал... Наверное, аппарировал.
Ричард ничего не ответил на это. Его губы чуть изогнулись в довольной улыбке. На его карте Барти Крауч продолжал отображаться, но с остальных искинов, карты Мародеров и аналогичных артефактов он должен был исчезнуть.
— О, Гермиона, — восхитилась Лавгуд, — у тебя открылся дар прорицания?!
— Эм... — смутилась Грейнджер. — Ну... Вроде того.
— Гермиона, а что ты для этого ела? — с любопытством продолжила Луна. — Наверняка сливы-цепеллины. Или тебя укусил садовый гном?
— Садовый гном? — с недоумением уставилась на блондинку Грейнджер.
— Папа говорил, — продолжила Луна, — что после укуса садового гнома у волшебника могут появиться особенные способности. Кто-то может научиться хорошо танцевать, кто-то выучит новый язык или научится говорить с птицами, животными. А у некоторых магов может прорезаться особый волшебный талант, например, дар к прорицаниям.
— Н-н-нет, — мотнула головой Гермиона, которой не нравился допрос со стороны студентки Равенкло. — Садовый гном меня не кусал.
— Точно? — слегка наклонила голову набок Луна. — Возможно, это произошло во сне... Ты не высовываешь ногу из-под одеяла?
— Точно нет! — с раздражением ответила Грейнджер.
Большой зал был, как всегда, великолепен и подготовлен для традиционного банкета по случаю начала семестра. Золотые кубки и тарелки мерцали в свете тысяч свечей, плавающих в воздухе над приборами. За четырьмя длинными столами факультетов расселись студенты, оживленно переговариваясь; на возвышении, по одну сторону пятого стола, лицом к ученикам, сидели преподаватели. Здесь, в зале, было гораздо теплее.
Ричард в компании пуффендуйцев, пройдя мимо слизеринцев и равенкловцев, уселся вместе с остальными за стол Пуффендуя рядом с Толстым Монахом — факультетским привидением. Толстый Монах, жемчужно-белый и полупрозрачный, сегодня вечером был одет в свою обычную коричневую рясу.
— Надеюсь, распределение не слишком затянется, — с надеждой произнёс Джастин Финч-Флетчли, принявшийся выжимать мантию. — Я уже так голоден, что готов съесть слона.
— Даже не надейся, Джастин, — отрицательно качнул головой Ричард.
— С чего бы распределению затянуться? — с удивлением вопросила Сьюзен Боунс.
— Увидите, — загадочно улыбнулся Ричард.
Гросвенор посмотрел на преподавательский стол. Там не хватало как минимум одного преподавателя. Место профессора Кетлберна занимала пожилая волшебница с короткими седыми волосами и острым подбородком. Место преподавателя по защите от темных искусств пустовало. Ещё не хватало Макгонагалл, но она сейчас должна заниматься первокурсниками.
В самом центре стола сидел Дамблдор — директор школы. Его длинные серебряные волосы и борода блестели в свете огней, а роскошная темно-зеленая мантия была расшита звездами и полумесяцами. Соединив концы длинных тонких пальцев и положив на них подбородок, словно уйдя мыслями куда-то очень далеко, он устремил взгляд в потолок, глядя сквозь свои очки-половинки. Потолок отображал все то, что в самом деле происходило в небе: там клубились черные и фиолетовые тучи и вместе с ударами грома снаружи по потолку огненно ветвились молнии.
— Когда же заведут эту мелочь? — простонал Джастин.
— Эй! — возмутился вихрастый Колин Криви. — Следи за языком, Джастин, я не посмотрю, что ты будущий лорд, и дам в глаз!
— За что?! — изумленно воскликнул Финч-Флетчли.
— Среди этой 'мелюзги' мой брат, — насупился Колин.
— Действительно, — кивком подтвердил Ричард. — Надеюсь, Дэннис попадёт на наш факультет.
— Спасибо, Ричи! — широкая улыбка украсила лицо Колина. — Я тоже на это надеюсь.
Джастин замолк и устремил свой взор на двери Большого зала, которые отворились. В помещении воцарилась тишина. Профессор Макгонагалл провела длинную цепочку первогодков на возвышенную часть зала.
Прочие студенты хоть и промокли, но казались совершенно сухими по сравнению с первокурсниками: можно было подумать, что они не плыли в лодке, а добирались вплавь. Все ежились и от холода, и от волнения, выстроившись шеренгой вдоль преподавательского стола лицом к остальной школе — все, кроме самого маленького мальчика, который, казалось, не замечает промокшей мантии. Его острое личико было болезненно-взволнованным. Встав в ряд со своими отчаянно нервничающими товарищами, он поймал взгляд Колина Криви, выставил два больших пальца и свистящим шепотом произнес:
— Я увидел в озере огромное щупальце и ударил по нему ногой! — он явно этим гордился.
Бледная профессор Макгонагалл, стараясь не смотреть в сторону новых студентов, выставила перед первокурсниками трехногую табуретку и водрузила на нее старую, грязную, заплатанную Волшебную шляпу. К ней были прикованы взгляды всего зала. В наступившем молчании у самых ее полей открылась широкая щель наподобие рта, и Шляпа запела.
Ричард взглянул на стол преподавателей и отметил, как посерел профессор Снейп при виде толпы первокурсников. Программа искина, разработанная Гермионой, позволила перевести движение его губ в текстовую речь:
— За что мне это наказание? Тут их хватит на три курса!
Взгляд Снейпа метнулся к столу Пуффендуя и повстречался со взором Ричи. Он понял! Его лицо перекосило от злобы.
— ГРОСВЕНОР! — прошипел преподаватель зельеварения. — Это точно его проделки...
В отличии от Снейпа, директор выглядел счастливым. Он с отеческой улыбкой взирал на пополнение студентов.
Профессор Макгонагалл уже разворачивала свиток пергамента. Он был настолько длинным, что его нижний край коснулся пола. Это произошло одновременно с прикосновением челюсти Снейпа со столешницей. По всей видимости профессор зельеварения вначале хотел удариться лбом об стол, но под конец сменил траекторию. До ушей Ричарда донесся его тихий стон.
— ...сдохну! Минимум плюс четыре урока в неделю с этими баранами... — расшифровал наручный компьютер речь Снейпа, когда тот поднял голову.
Брат Колина долго сидел на табурете, но в итоге был распределён на Пуффендуй.
— Колин, я поступил! — пронзительно закричал Дэннис, падая на свободное место рядом с братом. — Это замечательно! Представляешь, плыву на лодке, вдруг вижу, как из воды появилось огромное щупальце. Я как врезал ему!
— Здорово! — не менее возбужденно воскликнул Колин. — Наверное, это был гигантский кальмар, Дэннис!
— Ого! — восхитился Дэннис. Похоже, в самых смелых мечтах он и не надеялся на такое приключение — во время шторма сразиться в с громадным морским чудовищем.
— Дэннис! Дэннис! Видишь вон того мальчика? Того, со светлыми волосами и в очках? Видишь его? Знаешь, кто это, Деннис?
— Ох! — с восторгом воскликнул Дэннис. — Это же... Боже мой! Сам Милорд Гросвенор! Вот это счастье!
Ричард благодушно улыбнулся, приветливо кивнул и помахал мальчику рукой.
— Дэннис, рад тебя приветствовать на нашем факультете.
— Спасибо, Милорд! — с жаром отозвался Дэннис. — Для меня это честь. А вы правда летали на космическом корабле?
— Воистину это так.
— А планета, — продолжил младший Криви, — она же настоящая? Вы там были? А то в американских новостях говорят, что это враньё.
— Ничего подобного, Дэннис, — качнул головой Ричард. — Пурпура на сто процентов реальная. Я своими ногами ходил по поверхности этой планеты, как сейчас по родной Земле. Любой желающий сможет вскоре посетить Пурпуру в качестве туриста или же колониста. Новый мир, который таит множество загадок, рай для авантюристов, учёных, исследователей. Если бы Пурпура была фальшивкой, то в настоящий момент не выстраивались бы многочисленные очереди из ученых со всего мира, желающих попасть на неё.
— Пуффендуй! — в очередной раз за вечер выкрикнула Распределяющая шляпа.
За столом барсуков становилось теснее. Из ста одного студента сорок пять распределились к барсукам. Почти все они с нескрываемым любопытством рассматривали Гросвенора. В основном это были темнокожие юные волшебники и волшебницы, но среди них были и европейцы, по акценту можно было определить выходцев из России. Было ясно, что большинство первогодок Пуффендуя — дети тех магов, которые работают на предприятиях 'Мастерской Гросвенора'.
Ричард краем глаза поглядывал на Дамблдора. Он до сих пор не мог понять, почему пропажа Хроноворота, а затем и исчезновение Гермионы из параллельного мира прошли так просто. Если в первом случае еще некоторое время преподаватели изображали хотя бы видимость поисков, то в случае исчезновения студентки никто даже не почесался. Удивительно.
Поднялся Дамблдор. Он улыбнулся всем студентам, приветственно раскинув руки.
— Скажу вам только одно, — произнес он, и его звучный голос эхом прокатился по всему залу. — Ешьте.
Студенты с радостью накинулись на появившуюся еду.
Когда был уничтожен и десерт, а со вновь заблестевших тарелок пропали последние крошки, Альбус Дамблдор снова поднялся со своего места. Гудение разговоров, наполнявшее Большой зал, сразу же прекратилось, так что стало слышно лишь завывание ветра и стук дождя.
— Итак, — заговорил, улыбаясь, Дамблдор. — Теперь, когда мы все наелись, я должен еще раз попросить вашего внимания, чтобы сделать несколько объявлений. Мистер Филч, наш завхоз, просил меня поставить вас в известность, что список предметов, запрещенных в стенах замка, в этом году расширен и теперь включает в себя Визжащие игрушки йо-йо, Клыкастые фрисби и Безостановочно-расшибальные бумеранги. Полный список состоит из четырехсот тридцати семи пунктов, и с ним можно ознакомиться в кабинете мистера Филча, если, конечно, кто-то пожелает.
Едва заметно усмехнувшись в усы, Дамблдор продолжил:
— Как и всегда, мне хотелось бы напомнить, что Запретный лес является для студентов запретной территорией, равно как и деревня Хогсмид — ее не разрешается посещать тем, кто младше третьего курса. Также для меня является неприятной обязанностью сообщить вам, что межфакультетского чемпионата по квиддичу в этом году не будет.
Большинство студентов беззвучно разинули рты, уставившись на Дамблдора, и, похоже, онемев от шока.
— Это связано с событиями, которые должны начаться в октябре и продолжиться весь учебный год — они потребуют от преподавателей всего их времени и энергии, но уверен, что вам это доставит истинное наслаждение. С большим удовольствием объявляю, что в этом году в Хогвартсе...
Но как раз в этот момент грянул оглушительный громовой раскат и двери Большого зала с грохотом распахнулись. На пороге стоял человек, опирающийся на длинный посох и закутанный в черный дорожный плащ.
Все головы в зале повернулись к незнакомцу — неожиданно освещенный вспышкой молнии, он откинул капюшон, тряхнул гривой темных с проседью волос и пошел к преподавательскому столу. Глухое клацанье отдавалось по всему залу при каждом его шаге.
Незнакомец, который на карте Гросвенора отображался как Барти Крауч, приблизился к профессорскому подиуму и прохромал к Дамблдору.
Еще одна молния озарила потолок. Некоторые студенты охнули, и было от чего. Вспышка резко высветила черты лица пришельца. Оно словно было вырезано из изъеденного ветрами дерева скульптором, имевшим довольно смутное представление о том, как должно выглядеть человеческое лицо, и вдобавок скверно владевшего резцом. Каждый дюйм кожи был испещрен рубцами, рот выглядел просто как косой разрез, а изрядная часть носа отсутствовала. Но самая жуть была в глазах. Один был маленьким, темным и блестящим. Другой — большой, круглый как монета и ярко-голубой. Этот голубой глаз непрестанно двигался, не моргая, вращаясь вверх, вниз, из стороны в сторону, совершенно независимо от первого, нормального глаза — а кроме того, он временами полностью разворачивался, заглядывая куда-то внутрь головы, так что снаружи были видны лишь белки.
Незнакомец подошел к Дамблдору и протянул ему руку, так же, как и лицо, исполосованную шрамами. Директор пожал ее, сказав при этом:
— Рад тебя видеть, Аластор. Ты почему не воспользовался камином?
Барти неулыбчиво покачал головой и вполголоса ответил:
— Перемещение камином могут перехватить. Лучше я своим ходом, так надёжнее.
Дамблдор кивнул и жестом пригласил замаскированного Крауча на свободное место по правую руку от себя. Барти сел, отбросив с лица длинные сивые патлы, и пододвинул к себе тарелку с сосисками; поднял к тому, что осталось от его носа, и понюхал, после чего достал из кармана маленький нож, подцепил сосиску за конец и начал есть. Его нормальный глаз был устремлен на еду, но голубой без устали крутился в глазнице, озирая зал и студентов.
