Из динамика раздался задорный заливистый женский смех.
— Фадж не идиот, он кретин! — констатировала Багнолд после того, как отсмеялась. — Теперь мне многое стало понятно. Бабулю злить не стоит никому...
— Я бы и сам на такое не решился, — согласился Ричард.
— Итак, граф, — продолжила Багнолд, — раз мы решили пропустить пустую болтовню, может, вы всё же порадуете мой слух интересными сплетнями?
— Ходят слухи, что кое-кто хочет посадить в кресло Министра Магии своего человека, — с намёком произнёс Ричард.
— Такие слухи в среде волшебников курсируют постоянно, — ответила волшебница. — Например, Барти Крауча поддерживают либералы, Скримджер интересен ультралевым, а Малфой — ультраправым.
— А мне интересны вы, милейшая мадам Багнолд.
— Это признание в любви?! — экс-министр откровенно веселилась и фонтанировала радостным настроением.
— Конечно, — с сарказмом произнёс Ричард. — Если бы мой отец и дядя Чарли сейчас могли бы подойти к телефону, они бы тоже сказали, что вы им понравились.
— Понимаю, — стала более серьезной Багнолд.
Как опытный политик и не менее опытная женщина, она прекрасно уловила все оттенки диалога и расшифровала двойной и тройной смысл. Если же перевести речь на доступный обывателю язык, то вроде бы простые и шуточные переговоры сводятся к вполне определенному предложению: 'Я хочу видеть вас в роли Министра Магии. Королевская семья меня поддерживает и вашу кандидатуру одобрит'.
— Граф, я хрупкая женщина... — печальный многозначительный вздох сопровождал речь Багнолд. — Мне очень сложно жить в этом жестоком мире, в котором правят мужчины.
— Я вас прекрасно понимаю, Леди. Уверен, вам будет намного проще сносить тяготы жизни в этом жестоком патриархальном мире, если у вас появится тайный воздыхатель, который подкинет на брошки миллион галлеонов.
На некоторое время в трубке повисла полная тишина — можно было различить взволнованное дыхание. На том конце магофона экс-министр выпала в осадок. Она привыкла к совсем другим размерам взяток, намного меньше. До неё не сразу дошло, что это лишь 'на брошки', то есть на финансирование предвыборной кампании, пока Ричи не добавил:
— Уверен, ваш тайный воздыхатель обожает сильных женщин, особенно министров. И он наверняка будет дарить своей даме сердца мелочь на бижутерию. Тысяч сто галлеонов в год.
— Так скромно?! — возмутилась мадам Багнолд, очень быстро сориентировавшись. — Я бы даже не стала встречаться с таким воздыхателем. Вот если бы речь шла о миллионе...
— Леди... Леди! Упаси бог вас от таких воздыхателей! Где вы такого найдёте? Мой батюшка, разве что мог бы стать таковым, всё же он миллиардер. Но ему не особо интересны волшебники и волшебницы. К примеру, я всего лишь скромный миллионер. Уверен, ваш сердечный поклонник не настолько солиден, но не стоит его отвергать, если он еще добавит на хлеб с маслом сто тысяч.
— Ах, Граф, — эротично вздохнула экс-министр. — Вот бы поклонник добавил бы ещё на икру триста тысяч.
— Много икры есть вредно — можно растолстеть... И вообще, я правильно услышал, что речь шла о тридцати тысячах в месяц или же это артефакт неисправен?
— Нет-нет, Граф, — решила остановиться на достигнутом довольная экс-министр, — ваш артефакт работает замечательно. Я всегда мечтала о таком поклоннике, который дарил бы мне на бижутерию тридцать тысяч галлеонов в месяц. Ох! Я бы, наверное, даже закрыла глаза на все его недостатки и поддержала бы во всех начинаниях.
— Какая самоотверженность! — притворно восхитился Ричард. — Леди, моё почтение. Было очень приятно с вами побеседовать.
— Граф, — грудной эротичный голос, казалось, пробирал Ричарда до самого нутра, — а уж как мне было приятно вас услышать... не передать словами... Обязательно передавайте привет своему батюшке и крестному отцу.
— Всенепременно, леди. Успехов вам в ваших начинаниях.
— И вам, граф.
Разорвав беспроводное соединение, Ричи подумал:
'Нужно было соглашаться на спонсирование со стороны отца. Как-то быстро тают галлеоны в сейфе Гринготтса, словно я Кай из сказки 'Снежная Королева', а монеты изготовлены из льда, и наступило жаркое лето. Вот минус еще один миллион фишек, а ведь новый 1992 год наступил совсем недавно'.
* * *
Прошло две недели. Середина января оказалась очень снежной. Дамблдор не предпринимал никаких действий в отношении Ричарда. Гарри Поттер всё так же злился на директора и вынашивал план мести.
Ричард же активно готовился к спасению мира и своей задницы, а если не получится, то хотя бы к спасению части человечества и близких людей. И первым пунктом в этом плане стояла постройка космического корабля, а вторым — лишение потенциального злодея или злодеев-волшебников возможного источника долгой жизни и лечения, то есть кража философского камня.
Первые подвижки уже имелись. В 'Мастерской Гросвенора' полным ходом шла разработка искусственного интеллекта на основе методик создания живых картин и Распределяющей шляпы. Не обошлось без консультаций специалистов-ученых и инженеров в разработке искина и состыковки технологий хранения и передачи информации с магическими чипами.
С политикой тоже наметились положительные подвижки. Во-первых, Артуру Уизли и Председателю МКМ от Великобритании удалось купить большую часть голосов в Международной Конфедерации Магов. Была назначена точная дата внепланового заседания МКМ. Во-вторых, мадам Багнолд, ставшая обладательницей документа, который позволял ей получить миллион галлеонов из сейфа Гросвенора, начала активную политическую деятельность: подкуп чиновников министерства и представителей прессы, шантаж и прочие увлекательные занятия, которые предшествуют любым выборам. Экс-министр в очередном разговоре по магофону заверила Ричарда, что с таким серьёзным финансированием она обязательно снова станет Министром, несмотря на козни конкурентов.
Ричи решил посвятить этот день подготовке операции по изъятию философского камня. Для этого первым делом и выловил Гермиону Грейнджер и уединился с ней в одном из заброшенных классов, в котором не было никаких живых портретов.
— Ричи, — Грейнджер обвела взглядом пыльную комнату, — ты хотел со мной поговорить?
— Гермиона, для тебя есть важное задание. Ты же мне поможешь?
— Конечно! — с живым интересом произнесла Грейнджер. — Что нужно сделать?
— Я хочу знать, как выглядит философский камень, — ответил Ричард. — Гермиона, пожалуйста, найди эту информацию. И ещё очень сильно тебя прошу сохранить мой интерес в секрете. Сможешь это сделать за ближайшие два-три месяца?
— Я... — задумалась Грейнджер. — Да, я смогу. Перерою всю библиотеку, но обязательно найду.
— Огромное тебе спасибо! Гермиона, я буду тебе очень благодарен. Чтобы проще было искать, я тебе назову отправную точку — создателем последнего известного философского камня является алхимик Николас Фламель. Ему что-то в районе шестисот лет.
— Неужели он жив до сих пор? — с удивлением спросила Гермиона.
— Да, — кивком сопроводил свою речь Ричард. — В этом вся суть этого камешка — продлить жизнь человека.
— Ричи, а тебе это зачем? — с любопытством спросила Грейнджер. — Может, лучше найти рецепт создания философского камня?
Ричард рассмеялся. Успокоившись, он произнес:
— Гермиона, если бы всё было так просто... Неужели ты думаешь, что при доступности рецепта Великого делания маги жили бы лишь несколько дольше обычных людей? Раз ты не видишь в волшебных аптеках Эликсира Жизни, значит, и рецепт создания философского камня не находится в общем доступе.
— Я все же поищу, — с упрямством произнесла Гермиона.
— Поищи. Если всё же найдёшь — это будет замечательно.
— Пожалуй, я пойду в библиотеку прямо сейчас, — загорелась идеей Гермиона.
— Похвальное рвение.
— Ричи, ты со мной? — спросила Гермиона.
— Нет, извини. Я бы с радостью составил компанию такой прекрасной юной леди, как ты, но, к великому сожалению, меня ждет целый ворох дел. Бизнес... От того, что я в школе далеко от него, он никуда не делся.
— Ладно, извини. Наверное, тяжело заниматься бизнесом в таком юном возрасте?
— Непросто, Гермиона. Очень непросто. Но куда деваться? Я Гросвенор, а это значит, что я должен быть лучшим.
После того, как Гермиона ушла в библиотеку, Ричард позвонил Фреду Уизли и договорился о встрече. Фред пригласил юного Лорда в свою тайную подпольную лабораторию, куда Ричард незамедлительно направился.
Фред и Джордж с нетерпением ожидали гостя. Стоило двери закрыться за спиной Ричарда, как Фред сказал:
— Добрый день, Лорд. Если вы по поводу новой разработки, то у нас пока ничего не готово.
— Приветствую, джентльмены.
Ричард вежливо поклонился близнецам.
— Фред, где же наши манеры, — произнёс Джордж. — Добрый день, великий и несравненный Граф.
— Ох, действительно, — всплеснул руками Фред. — Рады приветствовать вас в нашей лаборатории.
— Джентльмены, — взгляд Ричарда пробежался по комнате и ненадолго замер на котле, который стоял на огне. В нём булькала синеватая жидкость. — Прошу простить меня за внезапный визит. У меня появилось к вам конфиденциальное дело чрезвычайной важности.
— Да-да, — Фред с любопытством уставился на Ричарда.
— Джентльмены, это очень опасное дело. Вы готовы рисковать?
— Ричард, говори уже, — произнёс Джордж, сгорая от любопытства.
— Господа, пятого июня после обеда нужно будет устранить на несколько часов двух человек: профессора Квиррелла и профессора Снейпа.
— Устранить?! — с ужасом вопросил Джордж.
— Устранить профессоров?! — с восторгом спросил Фред.
— Временно, джентльмены. Временно! Они должны быть не в состоянии патрулировать на протяжении трех-пяти часов, можно дольше. Сможете справиться?
— Ну-у-у... — с сильно задумчивым видом протянул Джордж. — Это сложно и на самом деле очень масштабно и опасно.
— Цена вопроса... — сказал Фред.
— Хороший вопрос, джентльмены, — Ричард улыбнулся, поняв, что раз речь зашла о деньгах, значит, парни согласятся. — Тысяча галлеонов. И если вдруг случится такое, что вас поймают и серьёзно накажут, то я компенсирую ваши неудобства. Но очень желательно, чтобы вас не поймали.
Близнецы переглянулись, некоторое время смотрели друг на друга. Их лица украсили широкие улыбки. Парни повернулись к Ричарду и одновременно произнесли:
— Мы согласны!
— Это будет шутка столетия, — добавил Фред.
— О да, братец, — согласился с ним Джордж.
— Вот и славно, джентльмены. Это предоплата, — мешочек с тремя сотнями золотых монет перекочевал из рук в руки, после чего Ричи отвесил очередной поклон. — Не смею отнимать ваше драгоценное время, джентльмены. Всего доброго. Я очень надеюсь, что у вас всё получится. Остальная сумма после завершения 'шутки'.
* * *
Время стремительно набирало бег. Ричард с головой погрузился в изучение волшебства. Основное внимание он вновь уделял отработке заклинаний трансфигурации, доводил их до идеала. Ну и немного времени, как и прежде, он продолжал уделять копированию ценных металлов, поскольку, находясь в Хогвартсе, иначе заработать денег ему было проблематично. Конечно, его активы постепенно росли, но иногда преподносили сюрпризы. Так, например, осенью акции Нокиа упали в цене почти в два раза, но уже к концу декабря почти вернулись к прежнему уровню. Естественно, подобное расстраивало Ричарда. Если бы он знал, что в октябре акции Нокиа настолько подешевеют, то не стал бы покупать их в сентябре. Вроде он ничего и не потерял, а ведь мог заработать что-то около десяти миллионов долларов.
Наступила весна, но снег продолжал лежать на улице. Лишь к апрелю он начал сходить и природа стала оживать. Из окон замка открывался вид на распускающиеся почки деревьев и на траву, которая пробивала себе путь к солнцу.
Третьего апреля Ричи возвращался с ужина из Большого зала в общежитие Пуффендуя в компании Джастина. Возле бочек парни обнаружили одинокую студентку Гриффиндора.
— Гермиона, привет, — приветственно махнул рукой Джастин.
— Добрый вечер, Гермиона, — произнёс Ричард. — Ты меня ждешь?
— Привет, Джастин, Ричи, — произнесла Грейнджер. — Ричи, я нашла то, о чём ты спрашивал.
— Волшебно, — губы Гросвенора-младшего изогнулись в счастливой улыбке.
— Что нашла? — с любопытством поинтересовался Финч-Флетчли.
— Джастин, Гермиона занималась историческими хрониками, — ответил Ричард. — Если тебе интересна история магии, ты можешь с нами сходить и послушать, что нового по этой теме нашла моя хорошая подруга.
— История магии? — Джастин произнёс это так, словно говорил о чём-то ужасном. Он передернул плечами и сказал: — Нет уж, давайте без меня. Мне одного Бинса хватает за глаза.
— Профессора Бинса! — поправила Грейнджер.
— Вот-вот, — ответил Джастин, — нудного профессора-призрака. Я лучше с парнями поиграю во взрывного дурака.
— Удачной партии, — напутствовал товарища Ричард. — Гермиона, сегодня чудесная погода. Как ты смотришь на прогулку на свежем воздухе? Говорят, озеро в это время года обладает невероятным шармом.
— С удовольствием, — совсем по-взрослому улыбнулась Грейнджер.
По пути на улицу Гермиону разрывало от желания высказаться. Она поддерживала разговор об учебе, но как-то без огонька, хотя обычно она о занятиях может говорить бесконечно.
Стоило парочке первокурсников выйти на свежий воздух и оказаться на открытом пространстве, где близко никого нет, как Грейнджер выпалила:
— Ричи, я всё нашла!
— Всё?
— Да, всё! И изображение философского камня, и рецепт его создания.
Ричард застыл как вкопанный. Он медленно повернул голову в сторону Гермионы, в этот момент казалось, будто шея мальчика выточена из дерева и издает скрип несмазанного колеса телеги. На лице Ричарда застыла маска непомерного изумления: глаза навыкате, рот приоткрыт, брови приподняты.
— Рецепт создания философского камня?! — хриплым голосом переспросил он.
— Да-да, — энергично закивала Гермиона. — Книга написана самим Николасом Фламелем в семнадцатом веке. Она называется 'Мутус Либер'.
— РЕЦЕПТ СОЗДАНИЯ ФИЛОСОФСКОГО КАМНЯ?!!! — громче повторил ошеломлённый Ричард, выпучив глаза сильнее, хотя казалось — куда больше? — В ШКОЛЬНОЙ БИБЛИОТЕКЕ?!
— Но это же школа магии, — ответила Гермиона. — И-и-и...
— И?
— Там есть одна небольшая проблема...
— Какая же? — спросил Ричард.
— Книга Фламеля зашифрована в виде гравюр, а в исследованиях других волшебников по этой книге сказано, что пока ещё ни один из магов за триста лет так и не сумел расшифровать 'Мутус Либер'.
— Другое дело! — Ричард испытал облегчение и постепенно придал своему лицу прежнее выражение силикатного кирпича. — Я уж было подумал, что любой любопытный школьник может сделать себе философский камень. А тут выходит, что книга зашифрована так, что на хромой кобыле с целым штатом волшебников не подъедешь.
— И все же, Ричи, зачем тебе эта информация? — с любопытством спросила Гермиона. — Неужели ты хочешь создать философский камень?
