— Возможно. Вообще-то мистера Малфоя должны были воспитать как аристократа. Раньше я за ним не замечал оскорблений в сторону девушек. Вполне может быть, что виновником такого поведения Драко стал именно я. Поэтому, мисс Грейнджер, примите мои искренние извинения.
— Ты? — удивилась попаданка. — Ричард, ты тут совершенно ни при чем!
— Мисс, вы просто многого не знаете, — покачал головой Ричард. — У нас с мистером Малфоем до этого возникали серьезные недоразумения. Боюсь, что Драко чересчур близко к сердцу воспринял мою месть его семейству, поэтому решил отыграться на вас, поскольку вы одна из моих наименее защищенных близких знакомых.
— Месть? — Гермиона была изумлена. — От тебя? За что?
— Хм... — Ричард задумчиво дотронулся до подбородка. — Это сложно для понимания, к тому же я многого не могу рассказать. Если кратко, то Люциус Малфой в прошлом году устроил покушение на одного из членов семьи моих ближайших сторонников. В качестве ответной меры Малфои лишились источников доходов и, даже больше, вынуждены нести убытки. Я ударил по самому дорогому для них — по карману.
* * *
Вечером через полчаса после окончания ужина Гарри Поттер, Рон Уизли и Ричард Гросвенор пустынными коридорами шли в сторону северной башни. До дуэли оставалось ещё полчаса и полтора часа до отбоя.
Рон на ходу произнёс:
— Надо было взять с собой Гермиону.
— Ричи, сколько будет слизеринцев? — спросил Гарри.
— Трое или четверо, — ответил Ричард.
— Включая Малфоя? — спросил Гарри.
— Не уверен, — пожал плечами Ричард.
Рон нахмурился и предположил:
— То есть их может быть пятеро и больше?
— Вполне возможно, — Ричард спокойно подбородком обозначил кивок.
— Надо было брать с собой грёбаную Гермиону! — заявил Гарри.
— А лучше двух! — согласился с другом Рон. — Парни, у меня есть гениальная идея. Пока вы сытые и довольные, хочу поделиться.
— Нет, спасибо, — замотал головой Поттер. — Я хочу продолжать оставаться довольным.
— Эй, я серьезно! — Рон ухватил Поттера за плечо и продолжил: — Смотрите, Гарри ведь секундант, верно?
— Да, — Ричард с любопытством взглянул на Уизли.
— Давайте я стану невидимым и буду вас страховать. Мало ли, что эти слизни задумали.
— Рон, это бесчестно, — отрицательно качнул головой Ричард.
— А мне нравится идея, — сказал Поттер.
— Нет, — не согласился Гросвенор. — Это дуэль.
— Смотрите, я предлагал, — недовольно пробурчал Рон.
На удивление мальчиков, в кабинете, в котором назначена дуэль, их уже ожидали трое слизеринцев: Драко, Крэбб и Гойл.
Малфой, высокомерно улыбнувшись, встал напротив дверного проема.
— Ну что, Гросвенор, готов к порке? — с проносом заявил он.
— Мистер Малфой, я всегда готов преподать вам урок, — не моргнув глазом, тут же ответил Ричард.
— Господа, погодите, — влез Гарри, проинструктированный Гросвенором. — Мы с мистером Крэббом должны убедиться, что у дуэлянтов нет никаких артефактов.
Ричард принялся разоблачаться. Он снял и отдал Рону очки, наручный искин и мантию. Затем передал ему же трость и сумку. Мальчик остался в белоснежной сорочке с платиновыми запонками и в черных свободных брюках, которые не стесняли движений. В руках волшебная палочка.
Следуя примеру оппонента, Малфой скинул мантию. Он остался лишь с волшебной палочкой в черной шёлковой рубашке и такого же цвета брюках, с волшебной палочкой, зажатой в ладони.
Гарри внимательно осмотрел Драко, который презрительно поморщился. В этот момент Крэбб придирчиво разглядывал Ричарда.
— Вроде нормально, — заключил слизеринец.
— Всё чисто, — произнёс Поттер. — Господа, я должен вас спросить. Вы готовы примириться?
— Ни за что! — высокомерно вздернул подбородок Малфой. — Этот магловский выродок заплатит за всё!
— Дуэль состоится, — спокойно улыбнулся оппоненту Ричард, что Малфою показалось издевательством и жутко его взбесило.
Гарри продолжил:
— В таком случае напоминаю: в дуэли волшебников используются только палочки; никаких смертельных заклинаний; никаких непростительных; противник может в любой момент сдаться, после этого дуэль должна быть прекращена. Господа, я желаю увидеть честную дуэль волшебников!
— Заткнись, Поттер, — через губу сказал Малфой. — И без тебя знаем. Давайте уже приступим.
— Дуэлянты, займите позиции, — произнес Гарри.
Драко и Ричард встали друг напротив друга. Они расположились примерно по центральной оси комнаты. Их разделяло около семи метров свободного пространства и около пары метров у каждого оставалось до стены за спиной.
Гарри, Рон, Крэбб и Гойл прижались к стене, противоположной той, что с окнами.
Крэбба задело, что распоряжается гриффиндорец, поэтому он взял слово:
— Дуэль начнётся на счёт три. Раз... Два... ТРИ!
Ричард приготовился к честному поединку, поднял палочку, но Малфой опередил его, начав бой на счет 'два'. Он взмахнул палочкой и крикнул:
— Серпенсортиа!
Раздался звук, похожий на выстрел.
Ричи ловко отскочил в сторону. После летних тренировок с использованием зелий он всё ещё находился в отличной физической форме.
На глазах ошеломленных зрителей из палочки Малфоя вылетела длинная черная змея и шлепнулась на пол.
Гросвенор невербальным заклинанием левитации вырвал волшебную палочку из руки Малфоя и ловким движением левой руки выхватил её из воздуха. Он тут же резким росчерком палочки послал в противника невербальное парализующее заклинание Петрификус Тоталус.
Драко застыл истуканом и рухнул на пол.
Зрители, и так близко стоявшие к стене, отпрянули в ужасе и вжались в каменную кладку.
Змея зашипела, приподнялась на хвосте и разинула пасть, готовясь к броску.
Ричард с прищуром взглянул на змею. Он не хотел выдавать владения серпентарго, поэтому подумывал, каким заклинанием лучше приложить ползучего гада. Но этого не понадобилось.
Гарри рванулся с места и заорал на змею:
— Замри! Не смей ни на кого нападать!
Толстая черная змея послушно опустилась, свилась в кольцо, точно пустой садовый шланг, и уставилась неподвижным взглядом на Гарри.
Поттер осмелел, он был уверен, что змея больше ни на кого не бросится. Мальчик улыбнулся и посмотрел на Ричарда, ожидая благодарности.
— Спасибо, Гарри, — оправдал его ожидания Гросвенор. — Полагаю, твоё вмешательство можно расценить как остановку поединка.
Крэбб и Гойл в ужасе отшатнулись от Поттера. Они смотрели на него широко распахнутыми глазами, словно на прокаженного.
— Да, точно, — спохватился Гарри. — Поединок закончен. Победитель Ричард Гросвенор. Секунданты могут забрать тело проигравшего.
Крэбб покосился на Драко, перевёл полный ужаса взор на змею, затем остановил взгляд на палочке Малфоя в руке Гросвенора.
— Эм... — протянул он. — Ну да. Типа Драко проиграл. А что с ним? Он живой?
— Живой, — рублено ответил Ричард. — Обычный Петрификус. Так что, если вы не владеете чарами отмены, джентльмены, вам придется тащить это тело до общежития и ждать пару часов, пока мистер Малфой очнется.
— А палочка Драко? — нахмурился Крэбб.
— Не претендую, — ответил Ричард. — Мистер Крэбб, можете её забрать.
Крэбб и Гойл с опаской обогнули змею. Винсент забрал палочку Драко. Затем оба слизеринских крепыша с натугой подхватили обездвиженного Драко и потащили в сторону выхода. Нести тело им было далеко. Обычному пешеходу понадобится минут пятнадцать, чтобы добраться до гостиной Слизерина, а с такой ношей как бы им до отбоя успеть. А ведь ещё нужно не попасть на глаза учителям.
Лишь когда слизеринцы удалились, Рон обрел дар речи.
— Так, значит, Гарри, ты змееуст.
— Есть такое, — признался Поттер. — Я об этом узнал лишь в прошлом году. Сам понимаешь, Рон, дар неоднозначный, поэтому я старался его не демонстрировать.
— Это правильно, — кивнул Рон. — Понимать змей очень плохо. Но мне-то ты мог бы сказать!
— Извини, Рон, даже не подумал об этом... — Гарри слегка возмутился. — По-моему, в умении разговаривать со змеями нет ничего плохого. Это как нож: хороший человек им будет резать хлеб, мясо, сыр; плохой человек будет резать людей.
— Я согласен с Гарри, — подал голос Ричард. — Очень полезный талант. Просто его очернили.
— Это звучало жутко, — заметил Рон. — Свистящее шипение, от которого кровь в жилах стынет. Гарри, что ты приказал змее?
— Приказал ей никого не трогать.
— Ха! — развеселился Рон. — Гарри, видел бы ты морды слизней! Готов поставить сикль на то, что они подумали, будто ты пытаешься натравить змею на них. Они теперь будут считать тебя потомком Слизерина.
— Ребята, — обратил на себя внимание Ричард, — это всё, конечно, хорошо, но нам надо что-то сделать со змеей и быстро валить отсюда, чтобы успеть до отбоя попасть в свои общежития.
— Что-что, — заворчал Рон, не спуская со змеи жадного взора, — в хозяйстве всё пригодится. Гарри, можешь приказать змее выпить зелье?
— Думаю, что могу.
Лицо Рональда украсила сияющая улыбка. Он пошарил в своей сумке и извлек оттуда маленький пузырек. Затем трансфигурировал платок в миску, капнул туда зельем и разбавил водой из бутылочки. После всех манипуляций он пристально посмотрел на Гарри.
— Ну. Прикажи ей попить!
— Рон, что это? — спросил Поттер.
— Напиток Живой смерти, — пояснил Уизли. — Так змею можно будет запихать в сумку и носить с собой, пока не пригодится.
Гарри удовлетворило объяснение друга. Он обратился к змее на серпентарго:
— Выпей из чаши.
Ползучий гад поспешно выполнил приказ змееуста. Он добрался до миски и начал пить, но практически сразу, на радость Рону, бессознательно рухнул головой в миску.
Уизли, фонтанируя счастьем, быстро схватил змеюку и начал запихивать её в сумку.
Ричард наблюдал за всем этим с каменным выражением лица. Под конец он не выдержал и пробормотал:
— Вначале сова Малфоя, теперь его змея... Что дальше?
— Что? — обернулся к нему Уизли.
— Я говорю, — повысил громкость Гросвенор, — Рон, почему бы тебе сразу не запихать в сумку дракона?
Рон с сомнением посмотрел на свою сумку и на полном серьёзе ответил:
— Не-е... Дракон в горловину не пройдёт. Да и достать его проблематично. К тому же самостоятельное содержание драконов противозаконно.
* * *
До рождественских каникул в Хогвартсе было спокойно. Лишь Гермиона-попаданка некоторое время ходила грустной. Она переосознала то, что Гермиона из этого мира закончила девять классов магловской школы и в настоящее время готовится к сдаче экзаменов за десятый класс, то есть изучает программу последнего года средней школы. Сама же она со спокойной совестью остановилась после окончания младшей школы.
Беседы с двойником также не прибавили хронопутешественнице спокойствия. Она осознала нулевые перспективы маглорожденной волшебницы в волшебном мире. По крайней мере, в её родной вселенной точно. Тут-то любой волшебник может устроиться в 'Мастерскую Гросвенора' и сделать там карьеру.
В результате Гермиона из параллельной вселенной пришла к мнению, что стоит вплотную заняться изучением программы обычной школы. Она получила от своего двойника на наручный коммуникатор большой набор виртуальных учебников от младшего и до последнего класса старшей школы, после чего принялась грызть гранит науки.
На каникулах Ричард посетил традиционный королевский рождественский ужин. На следующий день он приступил к разгребанию накопившихся проблем в бизнесе. Лишь в последний день каникул он нашёл время посетить Косой переулок, где наведался в лавку продавца волшебных палочек Джимми Киддела.
Торговец обрадовался посетителю.
— Лорд, рад приветствовать вас в моём магазине. Желаете сделать эксклюзивный заказ?
Ричард выразительно обвёл взглядом пустую лавку.
— Мистер Киддел, вижу, торговля у вас идёт не бойко.
— Что есть, то есть, — печально вздохнул мужчина. — Традиционно волшебники идут к Олливандеру, а мне перепадают лишь крошки.
— И вас устраивает подобное положение дел?
— Что поделать, — развел руками Киддел. — Я люблю своё дело. Волшебные палочки для меня всё.
— Мистер Киддел, вы когда-нибудь задумывались о том, чтобы сделать прорыв? Вы могли бы создать что-то новое. Сделать волшебные палочки иного уровня, более продвинутые, более могущественные.
— Лорд Гросвенор, сделать более могущественную волшебную палочку — мечта любого мастера палочек. Я бы соврал, если сказал, что не хочу сотворить шедевр.
— Тогда у меня есть для вас более интересное предложение, чем покрываться пылью в пустом магазине. Всё равно у вас основные продажи идут летом.
— Любопытно будет послушать, — с интересом уставился на Гросвенора мастер палочек.
— Мистер Киддел, издревле известно, что один в поле не воин. Аналогично обстоят дела в научной сфере. В одиночку создать что-то новое сложно, практически невозможно. У меня замечательное научное подразделение, в котором работают талантливые волшебники. Они изобрели много нового. Я предлагаю вам работу в научном отделе 'Мастерской Гросвенора'. Вы получите отличное финансирование, помощников-лаборантов, поддержку талантливых волшебников-изобретателей и очень солидную оплату ваших трудов.
Джимми задумался. Предложение казалось ему заманчивым, но он колебался, что не осталось без внимания Ричарда.
— Это не всё, — продолжил он. — У меня появилась идея создания волшебной палочки нового поколения. Что если объединить с волшебной палочкой искусственный интеллект с огромным багажом знаний и невероятной скоростью мыслительного процесса? Как вам идея подать в палочку волшебство, а на выходе получить могущественные чары или идеальную высшую трансфигурацию? При этом не надо быть великим чародеем.
Джимми усмехнулся.
— Граф Гросвенор, вы только что описали легендарную Старшую палочку, обладать который мечтает любой честолюбивый волшебник.
— Не знал о такой. Мистер Киддел, я считаю, что создание подобной палочки вполне реально. В моей мастерской уже создан мощный искусственный разум, полностью подконтрольный чародею. Он может ограниченно управлять волшебством через специальное заклинание. Осталось лишь объединить его и волшебную палочку. Вы можете стать создателем волшебного инструмента нового уровня, который затмит все ныне существующие палочки.
— Лорд, — отбросил сомнения мастер палочек, — я согласен!
* * *
Возвращаясь с каникул в Хогвартс-экспрессе, Ричард засел в купе вместе с Гермионой. Её двойник осталась в Хогвартсе. Гарри, Рон, Джастин и остальные приятели ехали в других купе.
— Ричи, как прошли каникулы? — поинтересовалась Грейнджер.
— Устал, — тяжело вздохнув, Ричард максимально удобно развалился на сиденье. — Столько дел... Ты новости смотрела?
— Нет, — махнула каштановыми кудряшками Гермиона. — Мне было немного не до того. Я решила посвятить свободное время изучению школьной программы. Там было что-то интересное?
— В прессе меня поливали грязью, говорили, что полёты в космос ненастоящие, а съемки на — Марсе постановка, и вообще, такие технологии не существуют. Мне пришлось устроить пресс-конференцию продолжительностью три часа, на которой я пытался развенчать все наветы.
