— Вы пришли в чужие владения как воры и бандиты, вы, кичась своей силой, угрожали тем, кого должны защищать — жителям этой империи. Вы, словно разбойники, убили людей, которым Я даровал жизнь. Что же, как с разбойниками я и буду с вами обращаться.
— Да ты знаешь, на кого посмел поднять руку, мусор?! Мы — воины Императора, мы — проводники его воли!
— Это означает лишь то, что император — не более чем зажравшийся и обнаглевший бандит, раз даже за своими псами уследить не может. Я не признаю его достойным титула, что носил Тянь Лун.
— Измена! — взревели солдаты. — Убить его!
— Попробуйте… — от Лян Ю разошлась волна, а на присутствующих обрушилось мощное давление Ци, столь густой и могучей, что сомнений быть не могло: тот, кому она принадлежит, достиг Пика Девятого Небесного Уровня.
Но… даже для такого практика столь многочисленное войско было бы непосильной задачей — ведь практик, какой бы длины ни была его Лестница в Небеса, остаётся смертным человеком, что устаёт, теряет концентрацию, может быть ранен. Безусловно, прямо перед ними располагалось лишь несколько тысяч воинов — остальные, судя по всему, блокировали другие выходы, но вся гробница была окружена плотным кольцом, и как бы быстро практик ни уничтожал солдат перед их выходом, с флангов и из основного лагеря армии успеет прийти подкрепление.
Вот только, как поняли присутствующие спустя мгновения, назвавший нынешнего Императора недостойным этого титула разбойником не был смертным. Не мог им быть. Ибо по его воле на армию снизошла сама Преисподняя. Знакомые по гробнице золотые массивы, что проявлялись на краткий миг перед тем, как убить попавшую в ловушку жертву, развернулись в воздухе за спиной Лян Ю десятками, сотнями! Ци вливалась в них широкими потоками, заставляя извергать волны огня и молний, мгновенно убивающих даже практиков Шестого Небесного Уровня. Лян Ю тратил Ци со скоростью, что должна была опустошить запас его сил за десяток минут, будь он даже три раза гением Девятого Небесного Уровня, но молодой мастер словно этого не знал и, расправившись с корпусом, что блокировал их выход, отправился дальше, не прекращая поддерживать свою технику.
Войска Императора действительно срочно начали стягиваться к месту боя, из лагеря выдвинулось подкрепление, но всё это ничего не меняло. Смерть и опустошение отдалялись от зрителей равномерно со скоростью неторопливого шага Лян Ю, и практики на службе Императорской семьи падали перед ним сотнями. А ведь там были не только рядовые, но и офицеры, достигшие высоких Небесных Уровней!
Рядом с хозяином продолжал пребывать Демонический Волк, иногда лениво перекусывая тех, кто каким-то чудом умудрялся пережить всё то, что обрушивал на врагов Лян Ю. Правда, за всё время таких было лишь двое, да и те — в самом начале, пока то ли порождение Преисподней, то ли вернувшийся из небытия легендарный Император не разогрелся, начав бить ещё сильнее и чаще.
Он шёл вперёд, оставляя за собой лишь прах и пепел. Шаг, второй, третий… и пусть и стремительно редеющее, но ещё обладающее огромной численностью войско начало пятиться, отступать. Собравшиеся у выхода эксперты во все глаза наблюдали, как прямо при них рождается новая Легенда. Или возвращается к жизни старая. Это уже мало кого заботило.
А меж тем истребление обрело свой апогей. За деревьями и поворотами скал, где уже скрылся Лян Ю и где располагался основной лагерь армии с самыми сильными практиками, взметнулось странное серебряное пламя. Словно гигантские щупальца, метнувшиеся в сторону жертв, оно стремительно распространялось, настигая уже откровенно начавших бежать солдат, чтобы спустя несколько мгновений обратить их горсткой пепла, и никакие оружие, доспехи и техники не могли его остановить. И армия империи Джоу наконец-то дрогнула.
Более ярко и весомо о своём возвращении Император Тянь Лун вряд ли смог бы сказать. Равно как и выразить своё неудовольствие правителем нынешним. И уже очень скоро вести о произошедшем разойдутся по всей Империи и её окрестностям. И заставят многих задуматься, но это будет позже, а пока…
Тем временем. Лян Ю.
Я перестарался. Или заигрался. Называть это можно было как угодно, но факт оставался фактом. Я не справлялся. Нет, меня не беспокоил факт убийства сотни тысяч человек. Эта цифра слишком большая, слишком… абстрактная, чтобы как-то на неё реагировать. Просто строчка в статистике, не более того. И я не испытывал недостатка в Ци. Каждая смерть питала меня, давала больше, чем я тратил, чтобы убить. И вот это-то и было основной проблемой. Силы было слишком много. Холодной, равнодушной, но… моей, принадлежащей мне По Праву, приходящей вместе с жизненной энергией жертв. И я продолжал пить. Уже просто не мог, физически не мог остановиться — направленное в серебряных щупальцах воздействие собирало свою жатву и не могло не доставить новую порцию до создателя, даже если сам создатель уже переполнен настолько, что, кажется, постулат о невозможности повредить себе своей собственной энергией не кажется верным. Император Тянь Лун же смог…
Я чувствовал, что Прорыв близок, но он не случался. Меридианы были переполнены, даньтянь не справлялся с объёмом… И потому я искал, куда спустить эту мощь, как обуздать этот поток. Обстрелы площадей из многих сотен золотых массивов, выученных в гробнице, Взрывы Пылающего Солнца, даже Шторма Грохочущего Пламени, что раньше за несколько раз подряд выпили бы даже мой «раздутый» резерв, не приносили облегчения — энергия поступала быстрее, чем я её тратил даже на самые ёмкие и опустошительные атаки. Идея влить энергию в артефакты, насыщая своей Ци поселившихся при моей душе духов, начиная с ледяного дракона, дала лишь временное облегчение. Спасла от «переедания», но только на несколько лишних минут, а потом и сами духи артефактов обожрались. Они прорывались, становились сильнее вместе со своими физическими воплощениями, но они были не живыми существами — не людьми и не Демоническими животными из плоти и крови, в которых при Прорыве все изменения происходят быстро и тело почти сразу готово расти дальше. Я чувствовал, знал теперь, что артефактам на изменение своей структуры, её архитектуры и основы требовалось время. Но этого времени у меня не было. И потому, чтобы не сгореть, я сделал то, что даже сам считал возможным только в глубокой теории. И что делать нужно было осторожно и по чуть-чуть. Я сконцентрировался на своей душе и, толкнув её энергию в даньтянь, направил «противотоком» по получившемуся пути Ци, жизненную силу и, возможно, что-то ещё, что я вырывал из тел своих врагов. И поток устремился по указанной дороге.
Со слышимым только для меня хрустом внутри что-то лопнуло, и дышать стало как будто легче, а восприятие мира резко рвануло на новый уровень, даря телу и душе невероятное блаженство. Да… действительно новый Уровень. Девятый Небесный, если быть точным. Вот только… на этом ничего не закончилось. Сила продолжала вливаться, а ощущаемая мной как нечто твёрдое и круглое душа продолжила затвердевать, уплотняться и… словно бы открываться моему взгляду изнутри, как новая точка зрения, новое… пространство, на которое я мог перенести фокус внимания и буквально осознать себя внутри него. И в то же время… в то же время я видел дальше, много дальше, чем могли позволить глаза. Я словно окунулся в чёрный, безбрежный океан первозданной пустоты, но не пустой, а пронизанный мириадами огней звёздного пламени и чем-то своим… холодным и умиротворяющим.
Межзвёздная Тьма.
Источник, к которому приобщился Синхэ через звёздную Ци и который теперь смог почувствовать я, но не через призму звёздной энергии, а через призму смерти. Угасания последних мгновений, холода и темноты. Вечность между звёзд, безбрежная, холодная, неосязаемая… но не пустая. Она полнилась энергиями, переливами Ци, звоном жизни и далёких светил, но принадлежала… Принадлежала эта вечность только Смерти.
Новая, чёрная как ночные небеса Ци потекла в мой даньтянь, и неожиданно пришла боль, однако не в нём, не там, где можно было ожидать. Я чувствовал, как горят и плавятся мои кости, как перестраивается плоть, усложняясь вслед за структурой души. Нет, я всё ещё уступал леди Шангуан, и значительно, но теперь… да… теперь я начинал словно инстинктивно понимать, что, как и для чего здесь устроено… Это было Откровение, мгновение просветления. Казалось, ещё немного — и я пойму что-то сокровенное, изначальное… и шагну на ещё одну, следующую ступень. И, поддавшись этому чувству и отстранившись от горящего тела, я устремился на Зов. Ветер Смерти, принёсший гибель сотне тысяч практиков, нежно подхватил меня, унося в ту Тьму, которую я только-только стал изучать.
Мир лишился привычных красок. Запахи приобрели цвет и смешались. Всё это было не важно, ведь всё это — лишь шелуха, наносной слой на изначальном, на Ци. Есть лишь Ци, а всё остальное — вторично и происходит из неё. Что-то совершеннее, что-то проще, но основа… основа одна и та же. И чем ты ближе к Первородной Сущности, тем сам совершеннее. Теперь я знал, что мои кости обратились в камень, стали нефритом. Моя рациональная часть утверждала, что это должно было меня убить, несмотря ни на какую живучесть, но сознание, готовое принять этот мир и его законы, лишь отметило, что так — правильно. Нефрит, несмотря на всю его кажущуюся простоту, — чистая и совершенная субстанция. Куда более совершенная, чем обычная и даже напитанная Ци кость. А ещё я знал, что это — не предел, а лишь начало, начало нового пути. Но… я не был готов. Не сейчас… Я ещё не постиг всего того, что нужно постичь. Но я видел Путь. И уже сделал по нему первые шаги.
Объятия Тьмы расступились, открыли взор, и я узрел новый мир. Картины натурального ада заполнили всё пространство, но почему-то не классические виды лавовых рек и алого сияния, а какие-то зелёные, мерзкие, гнилые… Тьма, что привела меня сюда, всё ещё ласково ластилась к рукам, позволяя постичь её, слиться с её сутью, но…
«Ты принёс щедрые дары».
«Ты — наш».
«Служи».
«Мы дадим Силу. Ещё больше Силы!»
Помимо Тьмы и зловонной зелени в этом мире были другие. Они. Тени. Случайные порождения этого мира. Могущественные и одновременно жалкие и слабые. Повелители Преисподней. И её же вечные пленники. Они могли дать свою Ци, могли пропитать ей душу жертвы, превратив в тёмное существо, вроде того призрачного ассасина, что использовал Линь Хон. Они много что могли. А ещё… они врали. Я чувствовал это всем своим естеством, ощущал их ненависть, бессильную злобу и ярость. Да, у них была Власть над Преисподней, но я — не принадлежал ей. Я не принадлежал им. И не буду, пока сам не склонюсь и не подарю свою душу.
«У вас нет власти надо мной», — на моём лице расцвела улыбка, а пасть ощерилась рядами острых клыков. — «А вот вы — мои!» — взмахнув крыльями, я мгновенно очутился рядом с одной из теней и впился клыками в мягкую и беззащитную плоть, принялся раздирать её когтями и бить костяным клинком на кончике хвоста. И меня ничуть не смущало, что я выгляжу так, как выгляжу. Ведь плоть — это вторично, а Дракон — проявление совершенства духа, к тому же я и так немало перенял от хранителя Ледяной Алебарды, пока он был сильнее меня и направлял в меня свою Ци, я ведь сам перековывался под него, пусть и не до конца.
С приятным хрустом плоть Тени поддалась, окатывая меня потоком бледно-чёрной, как бы странно это ни звучало, крови. А с ней пришёл и новый поток Ци — необычной, совершенной и сокрушающей. И я вновь направил его по знакомому маршруту, позволяя увлечь за собой. Преисподняя осталась позади, меня смыло силой, вызванной потоком агонии одного из её лордов. Нет, он вряд ли умрёт от подобного, но запомнит меня надолго — точно. Впрочем, вскоре мне стало не до праздных мыслей. «Внутреннее пространство души» продолжало расширяться, меняться, но поток, тащащий меня по границе мира и преисподней, по кромке межреальности, не думал ослабевать. Новая волна Ци ударила по чувствам, и я ощутил, как меня стало двое… или не двое. Или не меня. Или меня под разными углами, или… Сознание на мгновение померкло… чтобы вновь стать кристально чистым.
Воздух ворвался в лёгкие с резким сипом, выбрасывая меня из объятий беспамятства. Фантасмагорические картины Бездны и междумирья всё ещё стояли перед глазами, но постепенно выцветали, утрачивая чёткость и яркость, словно были обычным сновидением. Но они не были сном. Я всё ещё помнил чувство боли от переизбытка жизненной энергии и разнородной Ци, вливающейся в моё тело, помнил попытку влить их в душу и энергию души, что шла в даньтянь на «противоходе» — пусть я и пытался это как-то контролировать, но вряд ли у меня выходило хорошо, помнил чувство изменения и разлома… Мысли вновь начали путаться, но тут ничего удивительного. Одно ощущение себя огромным чёрным драконом чего стоило. И тот фантасмагорический бред, что лез мне в голову. Вернее, не совсем бред. То чувство Понимания вселенной, что посетило меня, было чем угодно кроме бреда. Я знал, что Девятый Небесный Уровень, на который я взошёл, будет лишь началом моего пути. Да, у меня есть некоторые «бонусы» и осознание, к чему двигаться, тот образ. О да, я именно знал. Но просто знать недостаточно, нужно ещё понять и, главное, принять. И это будет нескоро… точно не сейчас. Ну а пока…
Взглянув на явно напряжённого Белого Клыка и успокаивающе погладив его по шёрстке, я оглядел разбитый лагерь, заваленный сгоревшими дотла телами и покорёженными доспехами, среди которых можно было различить особенно украшенные, что явно принадлежали кому-то из командного состава. Кажется, я его даже видел — седой мощный дядька с короткой бородкой, переходящей в шикарные бакенбарды… Он был силён и долго продержал барьер под напором моих техник, даже что-то мне кричал… вроде бы пытаясь запугать, а может, и сдаться, но мне было плевать — в тот момент он был для меня просто наиболее опасной целью, ведь его меридианы сияли соответственно практику Девятого Небесного Уровня, а потому убить его следовало как можно быстрее, отчего техника Поглощения рвалась к его плоти и жизни как ни к кому другому во всей имперской армии…
Н-да уж. Я сожрал сотню тысяч человек, среди которых был практик Девятого Небесного Уровня, и-и-и… ничего. Только чёткое понимание, что если на Восьмом я был по объёму Ци как Девятый, то теперь, на Пике Девятого и… слив со своим даньтянем тёмную Ци межзвёздной темноты… я… Я даже не уверен, с чем сравнить. Чёткое понимание, что по чистому объёму энергии я теперь легко перешибу и десять, и двадцать, и даже тридцать нормальных Девятых Небесный Уровней, было очень сложно выразить какими-то натуральными величинами — у меня просто не было примеров и ориентиров. Хотя… возможно, теперь я смогу посмотреть на леди Шангуан «Звёздными Глазами», не опасаясь за сенсорный шок, и вот тогда ориентир у меня появится.
