Я начал трансформироваться, появилась у него в голове сумасшедшая мысль. Я трансформируюсь весь или только тело? Может быть вначале тело, а затем и мысли.
Он перевел взгляд на экран вивв — сквозь прозрачные стенки звездолета оно не сводило с него своих блестящих глаз.
— Не-е-ет! — Громко закричал Бэкон и резко тряхнул головой.
Наваждение исчезло. На экране находился прежний, испещренный выбоинами возвращаемый звездолет Земли, но по его корпусу шли уже заметные кровавые разводы.
Вот оно что. Он покивал головой. Теперь понятно, кого видели ребята в той проклятой яме и что означает это "Про". Интересно, как быстро трансформируется человек под действием их лучей и скоро я стану "Про"? Но видать мне досталось не в полной мере, чтобы стать этим самым "Про" и если судить по виду звездолета, не исключен повтор попытки. Возможно крейсера ребят в прошлый раз как-то защитили собой. Теперь же у меня такой защиты нет.
— Ну нет, отродье поганой слизи. — Его рот искривился в неестественной улыбке. — Не бывать тому. — Он покрутил головой. — Не дождетесь!
Бэкон резко бросил руки на панели управления. Крейсер дернулся, накренился и рванулся к звездолету, корпус которого начал быстро заполнять собой экран вивв.
— Сейчас, сейчас, сейчас... — Словно заведенный автомат, бормотал он. — Получа-а-а-й!
Бэкон громко захохотал.
Когда, испещренный разводами, корпус звездолета полностью затмил собою звезды, он вдруг вспыхнул, превратившись в большой красный огненный шар. Мощная волна кровавого света отделилась от него и окутала "Атос" со всех сторон. Крейсер встал на дыбы и словно капля воды, брошенная на раскаленную сковороду, мгновенно растворился в пространстве.
7
Кристофер Вудворд оторвал взгляд от лежавшего пред ним листа скринвейра и недоуменно уставился на своего помощника, вежливым хмыканьем напомнившим о своем присутствии.
— Я вам нужен, господин секретарь? — Помощник развел руками.
— Ах, да! — Вудворд часто закивал головою. — Извини. Конечно нужен. Я почему-то не могу связаться с адмиралом. — Он взмахнул бровями. — Это недопустимо. — В голосе Вудворда скользнуло раздражение. — У меня больше нет времени заниматься его поисками. Свяжись с его адъютантом и выясни в чем дело. Найди его мне поскорее.
— Хорошо, господин секретарь. — Помощник кивнул головой и вышел.
Вудворд снова уставился в строчки сообщения, лежавшего перед ним.
Институт мозга сообщал, что при трепанации черепа внезапно умершего человека, в его голове был обнаружен сросшийся с мозгом чип-конверт. Причем, симбиоз искусственного кристалла и мозга человека был так тесен, что разделить их, без повреждения обеих, не представилось возможным. Причиной смерти человека, по предположению сотрудников института, послужил мощный спазм мозга, вызванный воздействием на него конверта. Далее сообщалось, что тщательное исследование кристалла наталкивает на мысль — либо сам конверт пытались перепрограммировать, либо его носителя заставили выполнить какую-то команду, против его воли. Институт предлагал, до полного выяснения обстоятельств приведших к смертельному исходу носителя кристалла конвергентных волн, приостановить их вживление в мозг людей. Ввиду особой секретности, сообщение передавалось печатным способом.
Вудворд оторвал взгляд от листа скринвейра и провел руками по лицу.
Это уже серьезно, начал размышлять он. За последний месяц уже второй случай попытки вторжения в мозг посредством конверта. Что это? Вудворд начал водить рукой по волосам, воля случая или кто-то пытается целенаправленно воздействовать на человека, подчинить его своей прихоти, сделать послушным автоматом? И почему это начало происходить именно сейчас, когда на Землю возвращается "Звездная стрела"? Это уже не похоже на случайное совпадение, слишком уж много случайностей сразу. Вудворд покрутил головой И где же в конце концов адмирал? Он протянул руку к клавишам сканера связи.
— Удалось найти адмирала? — Он вопросительно кивнул головой, появившемуся изображению своего помощника.
— По словам его адъютанта, адмирал, несколько часов назад, отбыл на космодром "Сахара". — Ответил помощник. — На связь с адъютантом, после этого, он не выходил.
— Свяжись с космодромом.
— Я это пытаюсь сделать, господин секретарь, но пока безуспешно. — Помощник поднял плечи. — Сейчас над космодромом мощная песчаная буря, которая полностью блокировала связь с ним. По оценкам прогнозистов — такая мощная буря бывает один-два раза за столетие.
— И именно сейчас этот раз и наступил. Они что, сговорились все? — Вудворд хлопнул ладонью по столу. — Как долго она будет продолжаться?
— Трое-четверо суток.
— А разве песок является помехой для связи?
— В воздух поднялись южные металлосодержащие пески. — Помощник пожал плечами. — Полная экранизация.
— Нет никакого другого способа?
Помощник молча покрутил головой. Состроив недоуменную мину, Вудворд, невидящим взглядом, уставился в его изображение.
— Свяжись с центром коммуникаций. — Наконец произнес он. — Пусть делают что хотят, хоть в живую цепь становятся, но чтобы сегодня же связь была. Час от часу не легче. — Вудворд махнул рукой и изображение помощника исчезло.
Шумно вздохнув и озабоченно покачав головой, он снова потянулся к клавишам сканера связи, но неожиданно вспыхнувшее над столом изображение старшего офицера космического флота, заставило его отдернуть руку.
— Господин секретарь! — Офицер кивнул головой в приветствии. — Согласно полученной от адмирала космического флота инструкции, всвязи с его отсутствием, обстоятельства заставляют меня воспользоваться прямым каналом связи с вами.
— Я слушаю. — Вудворд напрягся.
— Сегодня, шестой станцией слежения за внешним космосом, дважды был получен неизвестный спектр излучения в видимом диапазоне волн, исходящий из района движения звездолета "Звездная стрела". В других диапазонах волн излучение не найдено. Спектр не идентифицируется.
— Что ты хочешь этим сказать? — Вудворд подался вперед.
— Взгляните сюда, господин секретарь.
Изображение офицера исчезло и над столом появился кусочек пространства с большой зеленой точкой. Неожиданно точка пожелтела, увеличившись в размере и получив красную окантовку, быстро поблекла, приняв прежний вид. Через несколько мгновений изображение пространства исчезло и над столом вновь появилось изображение офицера связи.
— Этот желтый цвет и есть неизвестное излучение? — Поинтересовался Вудворд, вопросительно вскидывая брови.
— Да, господин секретарь. — Офицер утвердительно кивнул головой. — Только цвет излучения красный, что хорошо видно на окантовке точки. В ее центре произошло наложение зеленого цвета идентификации и красного цвета излучения. По нашим предположениям, произошел взрыв. — Офицер выбросил руки вверх. — После этого прекратилась связь, как с космическим спаэром, так и с галактическим крейсером "Атос", хотя на экране пространственного сканера, еще около двух часов, мы наблюдали два космических корабля. Затем произошел еще один всплеск аналогичного излучения и сейчас мы видим всего один корабль — "Звездную стрелу".
— А где остальные корабли?
— Их нет. — Офицер поднял плечи. — По-видимому, они уничтожены.
— Но должны же от них остаться хотя бы какие-то обломки? — Вудворд развел руками. — На сколько я знаю, спаэр очень большой корабль.
— Мы ничего не наблюдаем, господин секретарь. — Офицер покрутил головой. — Я предполагаю, что корабли уничтожены неизвестным нам типом лучевого оружия.
— Направь в этот район несколько крейсеров. — В голосе Вудворда послышалось раздражение. — Пусть на месте посмотрят, что там произошло.
— У меня нет космических крейсеров. — Офицер удивленно вскинул брови. — Я, всего лишь, старший офицер станции внешнего контроля.
Вудворд недоуменно уставился на офицера.
— Так как я не смог связаться с адмиралом, то согласно полученной инструкции...
— Я знаю эту инструкцию. — Вудворд махнул рукой перебивая офицера. — Что ты можешь сказать по этому спектру, почему он не идентифицируется?
— Я предполагаю, что это неизвестный нам вид лучевого или аннигилирующего оружия, потому мы и не можем идентифицировать спектр. Мы его просто не знаем.
— Ты хочешь сказать, что звездолет не наш? — Вудворд отшатнулся к спинке кресла.
— Нет, нет, господин секретарь! — Офицер затряс головой. — Но мы ведь не знаем, где он был более двухсот лет.
— Н-да. — Вудворд провел ладонью по лбу. — Его характеристики движения не изменились? Когда он достигнет Земли?
— Нет! Курс и скорость звездолета остались прежними. Если ничего не изменится в его поведении, то через восемь дней он пересечет границу внутреннего космоса.
— Хорошо. — Вудворд кивнул головой, как бы соглашаясь с предложенным сроком прибытия звездолета. — Продолжайте наблюдение. Обо всех изменениях в поведении звездолета докладывайте мне, немедленно. Я сейчас подключу к вам астрофизический институт. Передадите ему полученные данные, пусть они поломают головы. Все?
— Да, господин секретарь. — Офицер склонил голову и его изображение исчезло.
Вудворд глубоко вздохнул и выпустил шумную струю воздуха. Затем, протянув руку к клавишам сканера связи, нажал их несколько. Перед ним вспыхнуло изображение пожилого, порядком поседевшего человека, с типичной профессорской бородкой — директора Астрофизического Центра Солнечной системы, Александра Зорина.
— Рад тебя видеть профессор! — Вудворд приподнял руку над столом, приветствуя ученого. — Ты следишь за "Звездной стрелой"?
— Здравствуй секретарь! — Зорин так же поднял руку в ответном приветствии. — Внимательно слежу. Даже можно сказать, глаз с него не спускаю. Большой телескоп внешних границ неотрывно ведет звездолет. Он уже хорошо различим. Я могу его тебе показать.
Вудворд вновь приподнял руку, его губы скривились в кислой улыбке.
— Нет, нет! Не стоит! — Он вяло махнул рукой. — Я его видел в свое время. Как мне только что доложил офицер станции внешнего контроля: они зафиксировали спектр неизвестного излучения, исходивший из района движения звездолета, которое, по его словам, уничтожило несколько наших кораблей. Специалисты станции этот спектр идентифицировать не в состоянии. Я прошу тебя помочь им.
— Я уже знаю об этом. — Зорин удрученно покивал головой. — Пока ничего обнадеживающего сказать не могу.
— Что, никаких предположений?
— Да нет. — Зорин дернул плечами. — Предположений как раз много, но однозначного ответа пока дать невозможно. Все слишком необычно.
— Но хотя бы что-то, ты можешь сказать? Что несет в себе это излучение для нашей цивилизации?
— Не знаю. — Зорин покрутил головой. — Мы только что приступили к исследованию полученных материалов. Если бы удалось еще несколько раз зарегистрировать это излучение. Мы бы подготовили специальную аппаратуру.
— Ты предлагаешь нашим крейсерам атаковать звездолет, чтобы вынудить его еще применить это излучение? Не слишком ли дорого нам обойдется эта затея?
— Как знать. — Зорин дернул плечами. — Иначе может оказаться еще дороже. — Он глубоко вздохнул. — Думаю через несколько дней что-то и можно будет сказать об этом излучении.
— Через несколько дней звездолет будет около Земли. — Вудворд постучал указательным пальцем по столу. — В том районе у нас сейчас нет ни одного космического корабля, чтобы осуществить твое предложение. Через два дня к звездолету должна подойти эскадра крейсеров, возможно тогда адмирал и сможет тебе помочь, а пока соображай в уме, какую встречу, по-твоему, мы должны подготовить звездолету.
— Достойную. — Зорин улыбнулся, разведя руками. — Это ведь наш звездолет: Земля его посылала, Земле его и встречать.
— Короче, так. — Вудворд стукнул ладонью по столу. — Через два дня, в это же время, мне доложишь, что вам удалось узнать об этом излучении, что оно в себе несет и возможные способы борьбы с ним. Да! Я обещал офицеру станции наблюдения, что ваш институт свяжется с ними. Сделай это, пожалуйста.
— Зачем? — Зорин поднял плечи. — Они нам ничего нового не сообщат.
— Александр! — Вудворд повысил голос. — Я, ему обещал! — Он выбросил руки перед собой. — Я же не могу сам связаться с ним и взять свои слова обратно.
— Хорошо, господин секретарь. — Зорин поспешно закивал головой. — Мы заберем у них всю информацию, которую они накопили.
— Спасибо! — Вудворд застучал указательным пальцем по столу. — Послезавтра я жду твоего доклада.
Он отключил связь и откинулся в кресле.
Весьма некстати пылевая буря над "Сахарой", весьма некстати, начал размышлять он, удрученно качая головой. Осталось восемь дней. Всего восемь дней, а мы еще ничего не сделали. Где же ты есть, адмирал Дар Ов? Что же, мне, самому, заниматься встречей звездолета. Я же биолог и ничего не понимаю ни в звездах, ни в звездном флоте. Кого еще можно подключить к этому делу, кому можно довериться в полной мере, на кого опереться, чтобы он не имел с Го Баром никаких сношений, не боялся его? Ах адмирал, адмирал. Вудворд глубоко вздохнул, как ты прав. А ведь прогресс нашей цивилизации, действительно, если не покатился вниз, то застопорился однозначно. Чип-конверт в голове, нужен ли он нам? Скорее — это начало конца, нежели достижение. Вначале чип в голове, затем голова-чип, а там глядишь и все остальное. И управляй планетой роботов. А кто виноват? Го Бар? Я! Я виноват, в первую очередь. Так ведь занят очень был: самую важную, самую наиглобальнейшую проблему цивилизации решал — человечество расселял по другим мирам. А Го Бар оказался весьма кстати: очень нужным, удобным, даже угодливым. Сам всем занимался, да и Высшим Советом, заодно. Да так, что и опереться стало не на кого, всех к рукам прибрал. Сначала бегут Го Бару докладывать, потом уж, в зависимости от его напутствия, дело делать. Транспортные корабли мне исправно подставлял под колонистов и главное, денег ни на что не просил. Даже экономил, сворачивая один проект за другим. До чего дошли, даже с цивилизацией Кронны перестали поддерживать нормальные отношения, словно их и нет вовсе. Конечно нельзя отрицать того, что это позволило в некоторой мере разрешить демографический кризис — на Земле стало попросторнее, поспокойнее. Вудворд усмехнулся. Оправдание себе ищешь? Не поможет. Как бы сейчас не пришлось слишком дорого за это заплатить. Плохой из тебя получился секретарь, никудышный. Кто я теперь? Секретарь Высшего Совета, или...? Скорее всего одно или и осталось. Вудворд глубоко и протяжно вздохнул. Верховный Совет теперь Го Бару в рот смотрит, ждет, что он скажет, кого прикажет казнить или помиловать. Только, как же это он Дар Ова просмотрел, недооценил? Может быть не принял в расчет его молодость, а может уже настолько самоуверовался, что никого кроме себя и не видит. А новый адмирал с характером оказался, зубы Го Бару сразу показал, не испугался. Может, это и в самом деле гены предка заговорили в нем? А я не понял его, не поддержал. Ах я старый дурак. Пора гнать меня, как шелудивого пса. Голова Вудворда склонилась к груди. Он плотно сжал веки, сдерживая, вдруг, откуда-то появившийся в них, избыток влаги.
