По началу я часто задумывался над его последними словами, пытаясь связать эти обрывки фраз с пропавшей экспедицией и даже входил с предложением в Высший Совет, об организации ее поиска. Делалось предложение и вестам, но они отмахнулись от нас и Высший Совет, в конце-концов, отклонил мое предложение. Постепенно я успокоился и все забылось.
Когда же ты сообщил мне о внезапном появлении "Звездной стрелы" — меня словно пронзила молния. Я мгновенно вспомнил эти обрывки фраз и они теперь не выходят у меня из головы. Последние дни я тем и занимаюсь, что сижу в глобальном информатории и пытаюсь найти хоть что-либо, касающееся жизни Го Бара и экспедиции на "Звездной стреле". Чем больше я узнаю, тем непонятнее для меня они становятся. Я начинаю подозревать, что Го Бар не совсем обычный человек. Кто он такой в самом деле? Зачем была направлена экспедиция в этот удаленный район Галактики? Что послужило причиной, побудившей две цивилизации ее туда направить. Что уж такого, невероятно особенного, было обнаружено в этой части пространства?
— А разве не было объяснения причине экспедиции? — Вопрос непроизвольно вырвался из уст Дар Ова. — Не могли же Земля и Веста послать столь дорогостоящие экспедиции просто так, в никуда.
Вудворд, с полуоткрытым ртом и непонимающим взглядом, уставился на адмирала.
Дар Ов немного подался вперед, явно озадаченный видом секретаря. У него сложилось впечатление, что его вопрос не дошел до сознания Вудворда. Он открыл было рот, чтобы повторить сказанное, но словно, наконец, поймав смысл вопроса, Вудворд заговорил.
— Была мотивация. Конечно была. — Он пожал плечами. — Обычное объяснение: поиск инопланетного разума. Вопрос в другом. Почему была выбрана именно это часть Галактики? — Он глубоко вздохнул и покрутил головой. — Я проконсультировался в научном отделе Совета: в этот район Галактики ни Земля ни Весты никогда не посылали своих разведывательных кораблей. По словам астрофизиков: это район старых, отживших свой век звезд и на встречу там с какими-либо проявлениями разума, надежды, практически, нет никакой. Какая может быть жизнь на кладбище. — Вудворд развел руками.
— Я с вами не согласен. — Дар Ов покрутил головой. — Если там старые звезды, то есть все основания предполагать, что там может жить и высокоразвитая цивилизация, далеко продвинувшаяся в своем развитии. Известно, к какой звезде направлялась экспедиция?
— Многие материалы, относящиеся к этой экспедиции, загадочным образом, исчезли. — Вудворд развел руками. — Центральный информаторий пытается сейчас восстановить данные. Служба безопасности сейчас разбирается в причине исчезновения документов, ведь доступ к оригиналам информатория строго ограничен некоторыми его работниками и несколькими высшими чиновниками Земли, остальным выдаются только лишь копии документов и пластинок. И ни единому человеку не разрешается выносить оригинальные материалы из информатория. Но в число допущенных к оригиналам входит и Го Бар. В ближайшие дни я хочу сделать запрос на Весту. Может быть они смогут помочь? Ведь каждая цивилизация посылала туда корабль.
— Вы считаете, что Го Бар мог испортить запись? — Дар Ов указал на пластинку. — Но ведь без специального оборудования этого сделать не возможно. Не мог же он протащить его в архив, оно ведь не уместится в кармане.
— Это сейчас и пытается выяснить служба безопасности.
— Это будет тяжело сделать. — Дар Ов удрученно покрутил головой. — Столько лет прошло.
— Что поделаешь. — Вудворд глубоко вздохнул. — Не разобравшись с этой проблемой, тяжело будет выяснить и остальные. Например: зачем нужно было посылать экспедицию в этот район Галактики.
— Насколько я понял — экспедиция была прекрасно подготовлена. Взять хотя бы мощнейшую защиту жилых отсеков и генераторов "Звездной стрелы". Да и вещества массы было взято с явным излишком. Это неспроста. — Задумчиво заговорил Дар Ов. — Были нарушены многие каноны исследования пространства. Туда нужно было послать беспилотные корабли. В конце концов киборгов.
— Ты прекрасно знаешь, что производство человекоподобных роботов на Земле запрещено, раз и навсегда. Этот закон не имеет обратной силы.
— Они есть у вестов. У них, возможно, нет такого закона и они производят тоор.
— Они уже, практически, свернули их производство. — Последние тоор, просто, доживают свое время.
— Тогда я не понимаю логики отправивших эту экспедицию в совершенно неисследованный район Галактики, в такую даль. — Дар Ов пожал плечами.
— В последние дни я постоянно думаю над этим. — Вудворд поднялся и начал расхаживать по кабинету. — И все больше склоняюсь к тому, что искать истоки этой экспедиции следует на Ризе.
— Не совсем понимаю. — Дар Ов покрутил головой. — Как можно связать Ризу, Го Бара и экспедицию к потухшим звездам.
— Поначалу я тоже не мог связать их всех воедино. — Вудворд развел руками. — Но знакомясь со все новыми и новыми документами, я начал понимать, что это звенья одной цепи. И ризанский феномен играет здесь не последнюю роль.
— Вы имеете ввиду это странное дерево. — Дар Ов указал на пластинку.
— Именно. — Вудворд остановился и ткнул пальцем в сторону Дар Ова. — Как-то задумавшись, я вдруг задал себе весьма прозаический вопрос: почему на Ризе до сих пор нет нашей колонии, хотя мы активно колонизируем планеты, которые находятся гораздо дальше нее? Теперь, похоже, это начинает проясняться. А сопоставив несколько дат, я отчетливо увидел, что готовиться эта экспедиция начала в тот год, когда начальником комитета Космического Строительства стал Го Бар.
— Но, на сколько я знаю, на Ризе есть наша колония. К тому же там жарковато. — Дар Ов поднял брови. — Вы думаете, что там могло произойти что-то неординарное, могущее повлиять на ход развития нашей цивилизации. Но что это могло быть?
— Тех триста человек и несколько атмосферных станций, находящихся на Ризе, навряд ли можно назвать колонией. — Вудворд махнул рукой и возобновил хождение. — По всей видимости, это странное дерево и явилось отправной точкой всех последующих событий. Будь это обычным явлением природы на планете, нашлась бы еще не одна такая ветка. Но к сожалению, такого феномена больше нет не только на Ризе, но и ни на одной известной нам планете.
— А кем был Беркли в момент старта экспедиции?
— Он уже был секретарем Высшего Совета. Третий, попавший в аварию на Ризе около странного дерева, Дин Лоран, стал капитаном "Звездной стрелы". Но его назначение произошло всего за несколько дней до старта. Объяснения столь странной причины я нигде не нашел. Еще одна темная сторона экспедиции.
— Вы хотите сказать, что эта экспедиция является прихотью этих троих землян? — Дар Ов взялся за крышку стола. — И вестов тоже они уговорили принять в ней участие? Неужели весты оказались столь глупы, отправляя свой корабль в заранее обреченную экспедицию? Зная вестов — в это трудно поверить. А как эта любительская съемка оказалась в центральном архиве цивилизации? — Он указал на лежащую около видеографа пластинку.
— Я не интересовался этим. Думаю служба безопасности сама разберется. Меня привлекла надпись на пакете, где лежит эта пластинка, "Погиб на Ризе при невыясненных обстоятельствах". Я вспомнил, что Го Бар тоже был на Ризе и попадал в какую-то непонятную историю и она имела большой резонанс на Земле. И я не ошибся, заглянув в этот пакет.
Вудворд вдруг остановился напротив Дар Ова и уставился ему в лицо.
— Почему ты пытаешься мне упорно доказать, что экспедиция на "Звездной стреле" была заранее обречена? — В голосе Вудворда скользнуло заметное раздражение.
— Но она ведь исчезла! — Изумленно воскликнул Дар Ов, вскинув руки. — И ее теперешний, безмолвный, возврат несет нам гораздо больше тревоги, нежели радости.
— Ты так рассуждаешь с сегодняшней позиции. — Вудворд махнул рукой. — Тогда все было иначе. Была даже некоторая эйфория. Я в те годы был чуть моложе тебя и возглавлял один из институтов Растительного Питания. Нам поступил заказ на разработку нового растительного продукта питания для этой экспедиции: неприхотливого, использующего исключительно всевозможные отходы жизнедеятельности человека, могущие возникать во время полета и мы блестяще справились с этой задачей. Ты ведь ешь тубаны?
— Почти каждый день. — Дар Ов пожал плечами. — Их столь много, что порой кажется на Земле больше ничего и не выращивается.
— Это и есть разработка моего института для этой экспедиции. — В голосе Вудворда послышались горделивые нотки. — Продукт оказался столь неприхотливым и привлекательным, что действительно вытеснил многие фрукты и овощи с нашего стола. За эту разработку я, собственно говоря, и стал в последствии членом Высшего Совета. Для этой экспедиции был так же разработан и упоминаемый тобою самовосстанавливающийся статит и еще многое другое, чем мы сейчас пользуемся. Да и сам противолежащий рукав Галактики уже настойчиво манил к себе. Интересно было узнать, там так же, как у нас, или по другому?
— Да... — Дар Ов поднял указательный палец. — Но ведь основной задачей экспедиции, было поиск разумной жизни. А какая разумная жизнь среди отживших звезд?
— Все может быть. — Вудворд глубоко вздохнул. — Ведь пришли же откуда-то известные нам вейвы. Да и их мифические братья — зорры тоже ведь где-то живут. Почему бы не там? Они ведь во много раз старше нас, да и вестов тоже и старые звезды им вполне подстать.
— Все это так. — Едва заметная усмешка тронула губы Дар Ова в ответ на лирику секретаря. — Но "Звездная стрела" неумолимо приближается и ее не остановишь нашими рассуждениями о природе Мироздания. Нужны конкретные действия.
— Кое-что ты уже сделал. — Вудворд так же едва заметно улыбнулся и, пройдя к своему рабочему столу, сел. — Самым оптимальным вариантом было бы задержать звездолет во внешнем космосе и попытаться разобраться с ним. Но по всей вероятности, этого сделать не удастся. — Он постучал пальцами по столу. — Остаются, как мне видится, два варианта: либо его уничтожить либо, окружив эскортом из "Галактических патрулей", ждать его дальнейших действий.
Первый вариант мы пока применить не можем, из гуманных соображений, да и нет весомых оснований. — Вудворд провел рукой по крышке стола. — А вдруг внутри звездолета действительно находится возвращаемая экспедиция. Судя по внешнему виду корабля, ему основательно досталось и в каком состоянии находятся члены экспедиции, сейчас можно только гадать. — Остается второй вариант. — Он глубоко и протяжно вздохнул. — Придется сопровождать. Думаю, его должны сопровождать не менее десяти крейсеров, а когда он войдет во внутренний космос, то к ним должны присоединиться и спасательные корабли. Необходимо следить за каждым его движением и, в случае начала им действий, которые будут нести угрожающий нашей цивилизации характер, звездолет, все же, придется уничтожить.
— Гуманизм может нам дорого обойтись. — Адмирал застучал пальцами по подлокотникам. — Я бы его грохнул прямо сейчас, пока он еще находится во внешнем космосе. Его взрыв, внутри Солнечной системы, может иметь большие последствия — неизвестно, сколько вещества массы еще находится в его контейнерах. — Дар Ов покрутил головой. — Этот пространственный сектор внутреннего космоса придется закрыть на десятки лет. И это при самом удачном исходе.
Вудворд громко хмыкнул.
— Иронизировать легче всего. Что ты прелагаешь?
— Я не знаю, что сейчас можно предложить толковое. — Дар Ов чуть оттопырил нижнюю губу и медленно повертел головой. — Сейчас его сопровождает крейсер и скоро к нему подойдет спаэр — этого пока достаточно. К моему сожалению, практически, весь наш космический флот на пути к Кентауре — Высший Совет только лишь там разрешил провести мне широкомасштабное учение по отражении внешней агрессии на населенную планету. На Земле осталась лишь несколько крейсеров, с которыми я через несколько дней, отправляюсь туда же. Так что крейсеров у меня сейчас просто нет. Если снять часть крейсеров с патрулирования, то около полусотни всех крейсеров и наберется.
— Нет! — Вудворд резко взмахнул правой рукой над столом. — Я запрещаю снимать крейсера с патрулирования.
— Тогда остаются крейсера Магне и резерв Высшего Совета. — Дар Ов пожал плечами.
— Магне. — Вудворд задумчиво провел рукой по лбу. — А сколько у него крейсеров?
— Около тридцати.
— Хорошо. — Вудворд опустил руку и кивнул головой. — Возьмешь тридцать крейсеров из резерва Высшего Совета. Думаю, этого тебе вполне хватит.
— Я предлагаю встретить "Звездную стрелу" при входе во внутренний космос. К тому времени мы успеем дооснастить крейсера дополнительными защитными средствами, которые позволят принять и поглотить часть энергии, если все же придется уничтожить звездолет. — Дар Ов растопырил пальцы рук и соединил их перед собой. — Крейсера образуют вокруг звездолета плотное кольцо и сведут риск, для всех станций и планет внутреннего космоса, к минимуму. В случае опасности, они его и уничтожат из своих аннигиляторов. Эта операция займет часа два. Но это должно произойти до орбиты Юпитера.
Брови Вудворда взметнулись вверх.
— Это же невообразимая мощь. — Он удрученно покачал головой. — Тут действительно немудрено и второе солнце зажечь.
— Я его не строил. — В голосе адмирала неожиданно послышалось раздражение. — Ему впору недра звезд изучать, а не инопланетян искать.
— Экспедиция направлялась очень далеко, потому и защита оказалась столь мощной. — Вудворд поднял плечи. — Кто знал, что ее там ждало.
— Это все так. — Дар Ов махнул рукой. — Но нам от этого сейчас не легче.
— Хорошо. — Вудворд постучал указательным пальцем по столу. — Давай успокоимся и примем окончательное решение. Я согласен с твоим планом и утверждаю его. Начинай действовать. Регулярно докладывай мне о поведении звездолета. Я же буду стараться сделать все, чтобы население планеты чувствовало себя спокойно.
— Значит, я могу положить вам на стол свои предложения по строительству новых космических кораблей? — Дар Ов широко улыбнулся.
— Давай. — Вудворд кивнул головой. — Только не тяни с этим.
— Теперь о Го Баре. — Дар Ов вопросительно кивнул головой. — Как быть с ним? Если отталкиваться от ваших высказываний, то его нужно отстранить от работы и заняться служебным расследованием его деятельности. Но это может сделать только Высший Совет. Я думаю, что ваших доводов ему будет не достаточно, Высший Совет потребует более весомые доказательства. У Го Бара в Высшем Совете достаточно прочное положение и согласие Высшего Совета вы не получите вовсе, или эта процедура затянется на такой срок, что мы можем и не увидеть его конца.
— Не переживай. — Вудворд с иронической улыбкой махнул рукой. — Ты молод и я уверен — сможешь увидеть его конец. Что касается ближайшего времени, то я уже сказал: с сегодняшнего дня ты назначаешься руководителем комиссии по подготовке встречи "Звездной стрелы". Ты можешь привлекать или не привлекать, к этому мероприятию, кого угодно. Ты отвечаешь за подготовку встречи возвращаемой экспедиции только передо мной... И Высшим Советом. — Добавил Вудворд после небольшой паузы. — Надеюсь, ты меня будешь оповещать первым?
