Как я оказался в доме и заварил бодрящий напиток, восстановить в памяти я бы не смог при всём желании, да и не до того мне было. Радость от слияния густо мешалась в душе с совсем иным чувством. Чувством… облома.
Я ведь действительно рассчитывал, ожидал, надеялся — называйте как хотите, но я искренне думал, что слияние с лунной Ци позволит мне прыгнуть на Четвёртый Небесный Уровень. Да, мне этого никто не обещал, но… Блин! За эту неделю я мог нажраться пилюль, купить Рубин Огненной Слезы и выйти на середину Третьего Небесного Уровня. На середину, Карл! А не оставаться в начале, пусть и чуть-чуть отойдя от самого-самого начала.
Я же такими темпами реально нихрена не успею! И придётся мне стать или трупом, или трусливым подонком, бросающим кучу, по сути, детей на растерзание отбитым фанатикам! И даже если я прям сейчас побегу к интенданту Академии — смотри пункт «до Четвёртого дотяну, но на Пятый выйти — анриал». Мне нужно было срочно придумать что-то ещё. Что-то нестандартное. Что-то действительно читерное… Минуточку… Читерное?
Точно! Ледяная алебарда, что была спрятана в пещере на полигоне. Сокровище Небесного уровня, что, как видно даже из названия, даёт примерно плюс этот самый уровень. В том смысле, что тут концепция «самурай без меча подобен самураю с мечом, но только без меча» ни разу не работает, и крутой артефакт — это реально серьёзное преимущество, способное легко переломить ход боя. Конечно, уповать на единственный артефакт со свойствами, точно мне неизвестными, явно не стоит, но вот в сочетании с тем уровнем силы, который я смогу нарастить, закупившись у Академии веществами, эта штука действительно уже даст мне неплохие шансы на выживание. Есть, конечно, небольшая проблема — я совершенно не помню, где эта алебарда находится, и не уверен, что в читанной мной истории вообще были конкретные координаты и карты. Но зато я помню, что в том лесочке была некая Звёздная колонна — такая большая, древняя и одиноко стоящая прям где-то в центре полигона каменная палка выше деревьев, на которую делался мощный акцент, типа, запомните, вот эта штука — важная и жутко крутая, но потом об этом забыли, и она больше нигде и никак не фигурировала. Но это всё лирика, а важно то, что пещерка с алебардой точно находилась где-то в радиусе дневного перехода от этой колонны, а учитывая, что даже в местных лесах не так уж часто встречаются внезапные скалы с пещерами, это уже хороший ориентир! Сам же полигон тоже примечательный, там мало того, что колонна есть, так ещё и добрая половина сюжетки строилась на том, что единственный мост туда террористы-лесовики поломали, сделав невозможным побег за помощью. Итак, у нас есть цель, у нас есть план, осталось придумать, как и когда приступать к делу. Искать пещеру с алебардой во время боевой практики? В тот момент, когда по лесу будут гулять ребята, желающие меня прикончить? Я не настолько не дружу с головой, нет, нужно было успеть раньше. Но уйти на пару-тройку дней для «свободного поиска» я не мог — учитель просто не оценит даже просьбы такой, не говоря уже о «самоволке». И ведь алебарду нужно не просто найти, её нужно ещё и подчинить себе! Это же не просто железка, это настоящий магический артефакт, причём одушевлённый и чуть ли не разумный, с духом-хранителем в форме дракона внутри. Очень агрессивным и суровым духом дракона, если уж начистоту. Е Синхэ в той истории смог выехать на Пафосном Превозмогании и Сюжетной Броне главного героя сянси. У меня же подобной роскоши нет. М-м-м… Идеи? Написать дедушке? Я покатал мысль и так, и эдак… Нет, плохая идея. Пока письмо дойдёт, пока ему его передадут (хорошо, если просто передадут, а не прочитают по пути, но тут ладно, можно просто попросить о срочной встрече без подробностей и деталей), пока он придёт — Старейшина клана ведь тоже не может сорваться куда-либо по первому щелчку пальцев, пусть и любимого внука. Слишком долго. Я даже не уверен, что он успеет к этой самой боевой практике, напиши я ему прямо сейчас, не говоря о подготовке заранее. А что если…
Мысль была до абсурдного наглая, несколько авантюрная, но, в крайнем случае, не несла мне вообще никакого ущерба, даже репутационного.
Я улыбнулся. Порой традиции и мировоззрение местных можно использовать к своей выгоде. Всего-то и делов, что совершить парочку мразотнейших и святотатственнейших вещей с точки зрения всё тех же местных — нагло и в глаза соврать учителю и использовать его веру в ученика и бескорыстие для личной выгоды. Ну что же, это похоже на план!
* * *
На следующий день я после завершения тренировки подошёл к уважаемому наставнику.
— Мастер Сюэ, могу я с вами поговорить?
— Разумеется, Лян Ю, чем этот старик может помочь молодому ученику? — наставник был благодушен и не скрывал, что сильно благоволит одарённому и крайне старательному парню. Я, меж тем, не спешил отвечать, прежде проводив взглядом удаляющихся коллег по обучению. Это не укрылось и от Сюэ, несколько сбив его благодушие и настроив на более серьёзный лад. — Так в чём дело?
— Понимаете, Мастер, когда я медитировал, неожиданно передо мной возникло видение.
— Видение? — немного удивился наставник, но именно что немного — различного рода приходы у культиваторов были событием не особо редким. Некоторые так даже техники изобретали. Если мне память не изменяет, тот же Синхэ чуть ли не весь свой боевой арсенал так заработал. Аля: сижу на попе ровно и вдруг — бац! Я знаю крутой приём, повергающий Небеса! Так, не думать, что это как-то связано со всей той кучей сомнительного рода веществ, что он постоянно потреблял, находя в самых неожиданных уголках провинции! Хотя это и наверняка так…
— Да, — тем временем кивнул я наставнику. — Я как раз размышлял о природе огня и мороза, на примере их ироничного сходства в том, что ни то, ни другое нельзя пощупать руками, но и то, и другое может обжигать, когда неожиданно передо мной возник Дракон. Но не обычный Дракон. Этот Дракон был исполнен льда, но был яростен, словно пламя! И он звал меня к себе, призывал прийти. Холодная пещера где-то в вышине с единственным подъёмом, рядом с ней был столб из Звёзд — старая руина… Я чувствую, что это место где-то неподалёку, но не могу понять, где именно. Возможно, вы хотя бы слышали о таком?
— Хм-м-м… — Сюэ задумчиво огладил бороду. — Кажется, я знаю, о каком месте идёт речь. Это действительно недалеко, и очень скоро вы должны будете отправиться туда для боевой практики.
— Ясно, — я поджал губы. — Мастер, я понимаю, что это звучит очень дерзко с моей стороны, но не могли бы вы направить этого ученика туда сейчас? Я чувствую, что это важно, и просто не могу ждать…
— Нет, — покачал головой старый наставник, обламывая мне всю малину, но, когда он продолжил, я чуть было не подпрыгнул на месте — ставка сыграла на все сто! — это опасное место и, пусть ты и радуешь сердце этого старика своими успехами, отправляться туда одному будет слишком рискованно даже для тебя. Я провожу тебя, Лян Ю.
— Благодарю вас, Мастер Сюэ, когда мы сможем выдвигаться?
— Если ты готов, то немедленно. Я только извещу Ан Сюен и Е Синхэ, что следующие два дня им нужно будет заниматься самостоятельно.
— Ещё раз благодарю вас, Мастер, — я поклонился в пояс, не скрывая радости и возбуждения.
— Ну, полно. Иди собери нам еды на два дня и пойдём.
Сборы не заняли много времени, а предупреждение для учеников Мастер оставил и того быстрее. Так что уже через полчаса мы дружно перебирали ногами по тропе, а я слушал пояснения наставника и мотал их на несуществующий ус. Так, собственно, и выяснилось, что через две недели, плюс-минус несколько дней, нам предстоит выйти на «разведку боем», дабы на деле опробовать и отточить то, что мы за месяц занятий в Академии узнали. Дело это нужное и совершенно безопасное — слуги разобьют целый лагерь, а за дарованиями будет присматривать отряд из учителей младшего и среднего ранга — более чем достаточно для ушатывания любого противника, что может встретиться в том районе, начиная от залётных бандитов, заканчивая Демоническими зверями. Правда, в планах обороны не предусматривалось момента, когда защищать учеников нужно было от внедрённых в их же состав террористов, да ещё и «скорраптившегося» учителя.
Так, коротая время за разговорами, точнее, обсуждением планов моего дальнейшего развития, мы сперва добрались до гор, коими, на самом деле, изобиловала территория всей империи Джоу, будучи, как я понимал, полной калькой с горных районов Китая, а после ступили на деревянный настил искусственного серпантина и дошли по нему до некоего горного плато, где вскоре обнаружили и площадку с одинокой колонной, опутанной сетью трещин и лианами. Вечер уже давно наступил, грозя скоро перейти в ночь.
— Остановимся здесь, а завтра с утра начнём поиски, — повелел Сюэ Ли. — Лян Ю, займись ужином, а я разобью палатки, — старик тоже шёл сюда не с пустыми руками, но если у меня была тяжёлая и обильная провизия, то у него — лёгкие и удобные палатки. Впрочем, я и не думал жаловаться. Даже для Первого Небесного Уровня вес подобной поклажи не котировался, для третьего — подавно.
Разогреть еду — дело нехитрое, как и разбить место для ночлега, ещё полчаса — и мы, сытые, пожелали друг другу спокойной ночи. Учитель и в самом деле отправился спать, у меня же не было сна ни в одном глазу — слишком я был напряжён и возбуждён. Мой взгляд блуждал по округе, пока не упал на колонну, одиноко стоящую посреди площадки. На буквально переполненную звёздной Ци колонну.
— Нет, ты не будешь этого делать. Тебе надо отдохнуть перед завтрашним днём! — принялся я уговаривать сам себя. — Эх… Кого я пытаюсь обмануть…
Уже через две минуты я усаживался в позу лотоса на прихваченный коврик для медитации. Угу, прямо наверху тридцатиметровой колонны. Не скажу, что ощущать под жопой огромный накопитель Ци было так уж замечательно, но с такой «антенной» был неплохой шанс установить связь с эталонными звёздами, что дают силу практикам соответствующего направления. В том смысле, чтобы нормально выделить их Ци на фоне солнечной и лунной, что тоже льются с небес. Привыкнуть, запомнить, сфокусироваться, может быть, даже вытянуть чуть-чуть из колонны.
Таков был план.
Несколько часов спустя.
Хороший был план, красивый. Не скажу, что он полностью провалился, но, скажем так, колонне я не понравился. И на этом пока опустим дальнейшие объяснения.
Завтрак прошёл в тишине и сосредоточенном пережёвывании. Плана разведки местности не имелось, по мыслям уважаемого Сюэ, раз мне приглючился дракон, он и должен меня направить дальше. А он тут так — подстраховать на случай какого-нибудь шального демонического медведя или чего-то подобного. М-да, а я уж было хотел предложить разделиться и начать прочёсывать территорию. Хотя да, если бы можно было разделяться, наставник не стал бы меня сопровождать. Это сложнее, чем я думал. И определение района поиска фразой: «Где-то на плато» — это охрененно точные координаты. Бесспорно. Отсекающие разве что центр этого самого плато, потому как никаких холмов и скал, где эта самая пещера могла бы разместиться, тут точно не было.
В общем, на самом деле всё оказалось не так уж плохо, хоть и пришлось побегать, но поиски заняли лишь немногим больше десяти часов, что для такого уровня задач можно было смело назвать выдающейся оперативностью. Необходимую пещеру, от которой просто тянуло холодом, удалось обнаружить, когда уже началось смеркаться. Вот только пещера меня сейчас волновала в последнюю очередь. Дело в том, что по пути мы натыкались на всяческих демонических кабанов и огненных птиц. И учитель Сюэ был не против устроить практику своему любимому ученику чуть раньше, чем остальным абитуриентам. Ну и оставил меня разбираться с живностью, сам, в лучших традициях китайских мудрых наставников, примостившись под деревом с пиалой чая… Да-да, он потащил с собой в поход чайник и чай. Но это ладно, это хрен с ним. Проблема заключалась в другом. В последствиях убийства животных.
Сам процесс не вызывал у меня ни страха, ни отвращения. Ну курица, ну огненная, свернуть ей шею — и всех делов. Вот только в тот момент, когда огонёк жизни покидал смертную оболочку, я чувствовал… просто чувствовал этот огонёк! Чувствовал Ци Демонического зверя и его жизненную силу, причём не просто как нечто внешнее и недоступное, а как что-то, что находилось у меня в руках, как что-то, что я мог впитать по аналогии с Ци огня и солнечной Ци! И оно впитывалось… Рефлекторно впитывалось! Всего капелька — маленькая часть того покидающего тело огонька жизни, но даже эта капля делала меня сильнее, повышая мою жизненную силу и объём Ци. В сравнении с поглощением солнечной Ци это было словно сравнивать запах супа с прожаренным куском мяса. В смысле, в одном случае ты вдыхаешь запах, а в другом — жуёшь мясо. И мясом были демонические звери, а отнюдь не солнце. Чем ближе была смерть, тем больше я получал. Поджарить кабана на десятке метров — получить с него, ориентировочно, один-два процента его «жизни» и Ци, ударом размозжить сердце и почувствовать в своих руках последнюю конвульсию жертвы — сразу десятая, а то и пятая часть… в зависимости от того, насколько мучительно умирает эта самая жертва. Что это такое, я понял сразу, но вот чего я не ожидал — так это подобного Подарка, да-да, можно с большой буквы.
По местным поверьям, что я почерпнул, как ни странно, не из памяти Лян Ю, а из того же пласта, где нашёл сведения о перепаивании материнских плат, я стал обладателем «Запретного Тёмного Искусства Некромантии», которое, так-то, нужно получать путём прохождения бесчеловечных пыток уровня «стал пускающим слюни овощем за день». Да ещё не просто так где-то проходить, а в глубоком тёмном подземелье. С учётом того, что я уже успел узнать о местных механиках, по идее, подобная практика позволяет почувствовать и сродниться с Ци смерти, после чего ты получаешь возможность буквально пожирать других людей прикосновением, выпивая всю их Ци до донышка в свою пользу, что даёт чудовищную эффективность и скорость развития, не говоря уже об убойности самого этого приёма, от которого у абсолютного большинства практиков вообще нет никакой защиты. Вот только, по понятным причинам, обрести подобную «феноменальную космическую мощь» — дело почти нереальное, а остаться при этом в своём уме — и вовсе за гранью чуда. Так смог только Линь Хон, да и то большой вопрос, насколько у него крыша без течи — очень может быть, что его от чего-то ещё защитили уже имеющиеся психические отклонения упоротого фанатика. Во всяком случае, вырезание своих коллег-собратьев, с которыми ты много лет на одной стороне, разделяешь одни цели и прям на смерть идёшь за высокие идеалы, для защиты "другана", коего ты, по сути, видел всего три раза в жизни и всё, что вас связывает, это полтора разговора о том, какие аристократы мудаки… и которого, если уж на то пошло, можно было просто предупредить не соваться куда не надо или банально вывести куда подальше, раз уж предупредить не успел… ну, на здоровье такое поведение точно не тянет. Но в топку миниатюрных блондинов со странной страстью к длинноволосым косматым шатенам — сейчас о другом речь. Если я таки действительно помер и как-то реинкарнировал или вселился в Лян Ю, то… я уже прошёл через Смерть и получил нужное сродство. Лунная Ци, опять же, в ракурсе «Солнца Мёртвых»…
